Сердце бешено клокотало в грудной клетке. Неважно, что ждало
впереди – оглядываться было нельзя. Она снова убегала. Сухие ветви под ногами
сменились шелковой влажной травой, трава – шершавым камнем. Ветви расступились,
открыв помутневшему взору реку. Прыжок из последних сил – сегодня сбежать
удалось.

 Крупные тени ощерились оскалом и скрылись в глубине леса.

 Из реки она выбралась, когда луна уже сменилась серой
рассветной дымкой. Отжала выпачканное землей платье, навалилась спиной на
кромку берега, стараясь перевести дух.

 Они преследовали девушку уже в который раз, и сбежать
удалось лишь чудом. Огромные демоны, похожие на волков. Спасения не было –
сколько она себя помнит, твари всегда бесчинствовали в деревне и королевстве.
Доставалось старушкам и детям, знатным красавицам и пастушкам. Вчера торговка
тыквами пришла на рынок с огромной отметиной от когтей на все лицо. – Пусть
скажет спасибо, что в живых оставили, – шептались соседки.

 Дыхание удалось кое-как выровнять. Она собралась с силами и
отправилась обратно домой. Нашла корзинку и растоптанные остатки спелых яблок,
собрала по дороге немного грибов и ягод к завтраку. Издалека уже виднелся
белоснежный шпиль большого замка – совсем скоро она вернется в деревню.

 День прошел очень хорошо, ночное происшествие почти
забылось. Она помогла хозяйке по дому, управилась в пекарне и отнесла старушке
Грэн новую партию яблок взамен испорченной. Сегодня ночью выходить за границы
деревни было особенно страшно, но хозяйка запрещала тренироваться дома. Тяга к
знаниям была столь велика, что девушка решила посвятить время изучению теории.
С трудом вытащив из-под кровати старую книгу, которая, казалось, может
рассыпаться в любую секунду, она начала методично запоминать каждый символ и
каждую букву, проговаривать каждый знак и корпеть над каждой страницей.

 К десяти годам она умела накладывать самые простые
заклинания и пасы. Зажечь огарок свечи, избавиться от грязи дома и на одежде,
вылечить больной зуб. Книгу ей удалось найти совершенно случайно. Несколько лет
спустя через деревню пройдет старьёвщик с кучей барахла, и она отдаст все свои
заработанные монетки за никому не нужный фолиант сомнительной ценности. По нему
она тайком совершенствовала свои заурядные успехи в чтении и магии. В деревне
никто не интересовался силами, которые позволяют сделать что-то иное, кроме
дойки коровы или уборки урожая, а в центре королевства пользовался спросом
совсем другой уровень знаний. Она перевернула очередную пожелтевшую страницу и
склонилась над письменами, выложенными в форме кольца. Это было заклинание,
которое никак не удавалось – избавление от немощи.

 Каждый ее день начинался одинаково. Она вынуждала и
заставляла себя каждую секунду, издевалась над ослабшим обессиленным телом,
мучила и мучилась. Снова и снова череда попыток возродиться из пепла. Она
знала, или догадывалась – это было проклятие. Пока другие дети излучали
энергию, несмотря на непростые условия, ей приходилось выгрызать каждую крупицу
жизни. Она выдержала и научилась существовать с ним, но не теряла надежды снять
свое наказание.

 Привыкнуть можно ко всему, и после многолетних мучений она
уже не чувствовала себя особенной. У старика Буканьера не было глаза, а
королевская прачка страдала артритом, почему-то они не жалуются и не ропщут на
судьбу, хотя их крест не меньше. Ее научили делать простую работу, со многими
жителями деревни сложились добрые отношения, а магия занимала ее мысли каждую
свободную минуту. Глупо было бы желать большего на ее месте.

 Лохматый мальчишка снова поздно принес весть о заказе. Она
нагрузила полную корзину душистых трав и кореньев и отправилась за другой конец
реки, к старушке-отшельнице, которую многие считали колдуньей. На деле, та
умела только варить настойки да мази, не слишком хорошего качества, даже
учиться новому ремеслу у нее было бесполезно.

 Она надеялась добраться до заката и напроситься ночевать в
хлеву заказчицы – слишком велик был страх перед ночными преследователями.
Попросить кого-то сопроводить ее тоже было невозможно – чай не принцесса, таким
как она сопровождение не полагалось, а влюбленных воздыхателей на горизонте не
было замечено. Перехватив корзину поудобнее, она осознала, что начинает
смеркаться. Пройдено меньше половины пути – река все вилась и вилась темным
полотном. Мерный стрекот сверчков, звуки ночной жизни лесных обитателей,
прогулка могла бы быть прекрасной. Но звуки резко пропали. Она огляделась, и
привыкшие к сумраку глаза не сразу заметили, что солнце село окончательно. Сжав
покрепче ручку корзины, она зашагала чуть быстрее, несмотря на натруженность.
Оглушительная тишина, только пульс раздавался эхом в голове, ноги невпопад
шуршали листьями и хрустели ветками. Наконец показался исток – река мельчала и
мельчала, в лунном свете девушка различила знакомый ландшафт. Жаль, что он был
еще очень далеко.

 Внезапно, громкий неприятный звук разрезал странную тишь.
Сердце забилось перепуганной пташкой, и она побежала, не понимая, что укрыться
негде. Дом старушки напоминал скорее старый сарай, река превратилась в тонкий
ручеек, а лесная чаща была для демонов ближе родного дома. Звон в ушах заглушил
звук когтей, рвущих дерн, и тяжелого дыхания зверей.

 Огромная тень резко бросилась вперед. Желтые глаза сверкнули
в темноте, обозначив морду демона, на которой красовался уродливый оскал.

 Она была так напугана, что не смогла ничего придумать.
Медленно отступив назад, оказалась прямо в лапах второго демона.