После передачи указа лично в руки глашатая, черноволосый
мужчина остановился возле окна. На миг его мысли будто застила пелена. Свет
отражался в серой радужке его глаз и на острых чертах лица проступило выражение
усмешки. Быстро развернувшись, он дальше проследовал по коридору своей
горделивой поступью.

 Утро выдалось пасмурным. Девушка двигалась вдоль реки, неся
овощи для очередного заказчика. Вода тихо журчала, а птицы, казалось, уже были
готовы к проливному дождю. Вдруг, начинающая чародейка заметила движение возле
воды. Блеснули светлые локоны волос, которые незнакомка пыталась вымыть в реке.

– Давай я помогу, – влекомая внезапным порывом, обратилась
чародейка. Незнакомка вздрогнула и открыто, искренне улыбнулась. Простое
грязное платье, выпачканное мхом, глина и ветви в волосах совсем не умаляли ее
шарма и грации.

– Спасибо, – одарила еще одной улыбкой незнакомка.

 Что-то в ее движениях не подходило бедным одеждам. За
утренним приключением девушки познакомились. Мари, как представилась
незнакомка, рассказала о том, что сбежала от родителей, когда те пытались
выдать ее замуж. Свой рассказ она дополняла заливистым смехом, казалось, бойкая
девушка только рада испытаниям, предстоящим вдали от дома. Юная чародейка
рассказала о своей жизни, и так, в беседах и прогулках от заказчика к заказчику
и закончился их день. Девушка попросила хозяйку помочь с жилищем и работой для
Мари, а поспрашивав местных, смогла и сама найти для нее временную работенку.

 На следующий вечер чародейка снова смогла уделить время
магическим практикам. Настроение было прекрасным, основательно подготовившись,
она уже собиралась сотворить новое заклинание. Но что-то мешало, и она никак не
могла собраться с духом. Слова и знаки начали путаться в голове и окончательно превратились
в неразбериху. Она снова и снова перечитывала пожелтевшие хрупкие страницы,
которые никак не помогали ей сосредоточиться. С наступлением полночи она
побрела домой, так и не сумев выдать ни одного заклинания.

 Пройдя мимо патруля стражи, который теперь выдвигался на
пост каждый вечер, она пришла домой и провалилась в глубокий сон. Во сне, как в
бреду, мелькали знаки, письмена, руны, но как ни старалась, она не могла
поймать их.

 Встать на следующий день было еще труднее, чем обычно.
Сумрак за окном заставлял покрепче вжаться в старую кровать. По дороге в
булочную она решила зайти к Мари, которой дал приют кузнец по соседству.
Болтливая и радостная, новая подруга весь путь щебетала о новом доме и
предстоящем дне.

 А по лесу бежали невиданные звери. Тигриные когти вспахивали
траву, которая сохла от паров, исходящих от монстров. Змеевидное тело, плавно
переходящее в хвост, венчал мечевидный, будто каменный, отросток. Узкие
ноздри-щели вздымались в такт скачкам.

 Девушки постепенно отходили от деревни, ведомые разговором.
Тяжелая корзина чародейки сегодня казалась пудовой. Не успев выйти за пределы
поселения, они услышали крики. Обернувшись, чародейка увидела пугающих
монстров. Сверкнув рыжими глазами, отродья побежали будто прямо на нее,
отбрасывая в сторону замешкавшихся селян.

– Помогите! – только и успела крикнуть Мари. Чародейка
бросила корзину и побежала. Овощи на земле увяли. Оба крупных, превосходящих
быка по размерам, монстра, следовали за ней, не замечая никого вокруг.

 Она старалась вспомнить подходящее заклинание или придумать,
куда бежать. Возможность свернуть в лес показалась ей самой заманчивой, но
резко выпрыгнувший зверь преградил путь. Она не знала, чем закончится эта
погоня. Знаки в голове переплетались, не давая сотворить ни одного заклинания.
После нескольких попыток совершить пасы на бегу, полагаясь на мышечную память,
чародейка совсем отчаялась. Оба зверя, казалось, были совсем близко, клацая
челюстями, полными огромного количества острых зубов. Деревья расступились, и
преследователи привели девушку к ее концу. Она стояла у огромного обрыва.

 До оголенных скал и бушующего моря ее отделяли считанные
шаги. Звери окружили девушку, медленно подбираясь к ней. Сейчас она могла
рассмотреть преследователей как следует. Роговые гребни на змеевидных спинах
зверей переходили к их головам, образуя корону, дарованную природой. Мощные
лапы взрывали землю, а от тела и из ноздрей выходил ядовитый пар. Длинными
свесившимися языками монстры попеременно облизывались, будто готовясь к
перекусу.

 Очередная волна прибилась к обрыву. Каждый шаг мог стать
последним, но вместо заклинаний получались лишь жалкие всполохи из рук, на
которые даже не обратили внимание преследователи. Снова волна. Чародейку обдало
моросью холодных брызг. Она спиной чувствовала приближение гибели, если не от
пастей чудовищ, то от смертельного падения.

– Дай мне руку.

 Она вздрогнула от человеческого голоса, раздавшегося за
спиной. Резко обернувшись, увидела обладателя властного тона.

 В пене, на гребне очередной ледяной волны, он будто парил.
Длинные черные волосы взъерошились от ветра. Статная фигура, серые глаза и
полуулыбка на тонких чертах лица. Он протянул ей прохладную ладонь с изящными
пальцами. Глаза блеснули, отражая испуганное лицо девушки. Шокированная, она
посмотрела на преследователей. Монстры, щелкая мордами, не собирались отпускать
добычу. Зажмурившись, она потянулась к внезапному спасителю и сделала шаг с
обрыва.