Под ногами громко хрустели ветки и старая листва. Ноги цеплялись
за корни, словно специально подставляющие подножки. Легкие уже горели от
длительного бега, но Вэнь Шаньяо не мог остановиться. Впереди то и дело маячил белый
хвост таншэ, что то появлялся среди деревьев, то вновь скрывался. Если Вэнь
Шаньяо наконец поймает его, то будет освобожден от охоты на ближайший месяц!

Таншэ вдруг нырнул вниз, и Вэнь Шаньяо, не останавливаясь,
последовал за ним, слишком поздно поняв свою ошибку. Ноги заскользили по земле,
и юноша поспешил ухватиться за корни, повиснув над пропастью. Сердце бешено
билось в груди, а стоило бросить взгляд вниз, как перед глазами поплыли черные
точки.

Вэнь Шаньяо висел над пропастью глубиной в пару чжанов,
тяжело дыша и слыша, как трещат корни под его весом. И откуда посреди леса
дыра?! Он, конечно, слышал, что пару дней назад в этом месте лили обильные
дожди и сошла сель, но вот уж не думал, что та обнажит такую яму.

Влажные от пота ладони соскользнули с корней, и Вэнь Шаньяо отчаянно
вцепился в ближайшие, но те не выдержали его вес. Не успев даже крикнуть, он
свалился вниз, больно ударившись спиной и застонав. Перед глазами ярко
вспыхнули искры, и Вэнь Шаньяо закашлял, чувствуя кровь на языке.

Тень поспешила явиться, встревоженным волком бегая вокруг
хозяина и тыкая в него свой холодный нос.

Полежав немного, смотря на звезды, Вэнь Шаньяо наконец
заставил себя сесть и тут же закряхтел. Массируя поясницу, он проворчал:

- Я уже слишком стар для подобного… а если бы шею себе тут
свернул?

Не хотело бы погибнуть на охоте, особенно когда врагом
являлся пугливый змей. Такая позорная смерть!

Тень помогла подняться, и Вэнь Шаньяо огляделся и слегка
нахмурился. Яма оказалась глубиной в два чжана, выбраться отсюда можно разве
что на мече. Корни слишком хрупкие, чтобы выдержать вес человека.

Оглядевшись, Вэнь Шаньяо замер, уставившись на древние
ворота, погребенные в земле. Тяжелые каменные двери украшали совы –
предвестники смерти – чьи глаза тускло светились благодаря жемчужинам света. Над
входом висела старая именная табличка с остатками позолоты: «Гробница Минь
Люаня».

Вэнь Шаньяо с непониманием склонил голову. Гробница? Да еще
и под землей? Обычно все захоронения осуществляли вблизи городов на специальных
могильных холмах, для императорской семьи существовала специальная усыпальница,
построенная прямо под дворцовым комплексом, а заклинатели либо сжигали тела павших,
либо хоронили в горах. Встретить гробницу далеко от города весьма необычно.

Подойдя к воротам, Вэнь Шаньяо внимательно осмотрел их, заметив
остатки чешуи на одной дверце. Видимо, таншэ заполз внутрь и закрыл гробницу
изнутри, и как его теперь оттуда достать?

Прижав ладони к дверям, Вэнь Шаньяо что есть сил надавил на
них, но те не сдвинулись с места. Вдобавок что-то больно кольнуло кожу, и резко
отдернув руки, он взглянул на капельку крови на ладони. И обо что он успел
пораниться?

- Сможешь проникнуть внутрь? – поинтересовался Вэнь Шаньяо у
тени.

Скользнув вперед, та растворилась дымком и скользнула в
щель, однако весьма быстро вернулась к ногам. Что-то ей помешало.

- И как быть? – недовольно спросил Вэнь Шаньяо у пустоты.

Выругавшись, он достал из мешочка цянькунь несколько
талисманов на желтой бумаге и бросил их вперед. Раз дверь не хочет открываться,
он взорвет ее!

Вэнь Шаньяо поспешил отойти подальше и отвернуться, услышав
позади грохот. В воздухе запахло гарью, камнем и горячей землей. Взглянув на
ворота в надежде увидеть дыру, он громко выругался. Те все еще стояли на месте!
Невообразимо! Из чего они сделаны?!

Совершив еще несколько попыток подорвать двери, Вэнь Шаньяо наконец
понял, что это бессмысленно. Он потерял здесь так много времени, что небо уже
начало светлеть. Оставалось надеяться, что двери закрыты плотно, и таншэ не
сможет выбраться из усыпальницы.

Земля в яме оказалось достаточно плотной, чтобы не
разрушаться, так что, вырыв в ней ямки, куда можно поставить ноги, Вэнь Шаньяо начал
долгий путь наверх. Пару раз он соскальзывал, больно ударяясь задом, но все
равно вставал и лез дальше, выбравшись на поверхность, когда уже во всю светило
солнце. Упав без сил на спину, Вэнь Шаньяо устало закрыл глаза, слушая пение
птиц над головой и шум ветра. Сейчас он немного отдохнет, вернется в деревню,
заберет награду и поест. Эта погоня выпила из него все силы, вдобавок он
действовал в одиночку, некому было подстраховать сверху. В следующий раз надо
взять Шэнь Лэйбао.

Сев, Вэнь Шаньяо откупорил тыкву-горлянку и жадно приложился
к горлышку, выпив остатки содержимого. Утолив жажду, он направился в сторону
деревни за наградой, чуть ли не собственной шкурой поклявшись старосте, что
больше никто их не тронет. Получив деньги и тут же купив на них мясную булочку,
еще не успевшую остыть, Вэнь Шаньяо забрался в повозку в сторону Цзу. Упав спиной
на стог сена, он задумчиво съел свой завтрак.

Кому же принадлежала эта гробница? Почему она находится под
землей и из чего сделаны ее двери, раз они никак не открывались? Вэнь Шаньяо почувствовал
себя немного глупо, пытаясь разгадать то, что не особо принесло бы ему пользы. За
этими дверьми навряд ли найдется годовой запас вкусной лапши, риса и свежего
мяса. Лучше просто забыть, мало ли какие причуды у людей есть?

Повозка добралась до Цзу лишь ближе к вечеру. Спрыгнув с нее
и вытащив из волос пару соломинок, Вэнь Шаньяо сразу же направился в лавку
семьи Ши, надеясь, что для него осталось хоть что-то. Он сейчас хотел съесть
вкуснейшую лапшу в остром бульоне с ломтиками мяса и зеленым луком, а еще
пельмешки, только что сваренные, настолько горячие, можно обжечься только коснувшись
их. Если еды ему не достанется, то этот день станет еще более ужасным!

Стоило Вэнь Шаньяо подойти к лавке семьи Ши, как его шаги
замедлились, пока он и вовсе не остановился. Рядом со зданием стояли северные
псы. Вай Сянцзы о чем-то шумно говорил, жадно поедая баоцзы и размахивая
руками, того и гляди, случайно врежет кому-то. Рядом с ним, даже особо не слушая,
стоял Лэн Шуан и держал палочками те самые пельмешки, о которых мечтал Вэнь
Шаньяо. Только увидев их, он почувствовал, как начинает захлебываться от слюны,
и быстро сглотнул. И что псы здесь только забыли?

Стараясь не обращать на них внимания, Вэнь Шаньяо попытался
быстро пройти мимо, надеясь, что из-за грязной одежды и лица те не обратят на
него внимания. Как бы не так…

- О, Ян Сяо! И ты тут! – радостно воскликнул Вай Сянцзы. –
Ой, что это с тобой?

- Решил демонов под землей ловить? Не знал, что ты такое
практикуешь, - хмыкнул Лэн Шуан.

Закатив глаза, Вэнь Шаньяо решил промолчать, боясь, что отравит
ядом всех вокруг. Надо поскорее взять еду и уйти.

Зайдя в оживленную лавку, забитую до отказа, Вэнь Шаньяо поспешил
к стойке, за которой стояла полноватая женщина с добрым лицом.

- Ян Сяо, давно тебя не видела, - улыбнулась мама Ши Фэнми. –
Как раз приберегла для тебя порцию лапши и пельмешек, подожди немного.

- Вы меня спасли, - честно признался тот.

Женщина рассмеялась и скрылась на кухне, вернувшись спустя
время с тарелками еды.

- Вот, держи. Питайся побольше, а то совсем плохо выглядишь.

- С вашей едой точно не умру!

Прихватив тарелки, Вэнь Шаньяо покинул лавку, чувствуя, что
еще немного, и зальет все слюной. Вот только к его сожалению, северные псы
никуда не ушли, словно нарочно медленно доедая свою еду. И чего им в Байсу Лу
не сидится?

- Ты ведь на таншэ охотился? – вновь пристал Вай Сянцзы.

- Угу.

- Не слышал, чтобы таншэ туннели рыли, - заметил Лэн Шуан.

- А этот роет, - едва сдерживая в голосе раздражение,
ответил Вэнь Шаньяо.

- Неужели?

Вэнь Шаньяо с трудом промолчал, чувствуя на себе насмешливый
взгляд волка. Вместо спора с ним он постарался сосредоточиться на еде,
чувствуя, как силы начинают восстанавливаться, да и настроение немного улучшается.
Еще бы псов тут не было…

- Ой, Сяо, что это у тебя на руке?

С неохотой отвлекшись от еды, Вэнь Шаньяо взглянул на
ладонь. Каким-то образом через грязь и царапины Вай Сянцзы рассмотрел черные
пятнышки, поступившие на коже. При виде них все внутри Вэнь Шаньяо странно
сжалось, но он как ни в чем ни бывало произнес:

- Грязь, не обращай внимания.

Вэнь Шаньяо постарался сказать это как можно спокойней, вот
только тревога вдруг сжала горло, мешая проглотить пельмешку. Ладонь как на зло
зачесалась, и Вэнь Шаньяо вспомнил, что поранил ее об дверь. Неужели на ней
оказался яд? Но кому в здравом уме придет мысль нанести на двери усыпальницы яд?
Что-то тут не так…

Не обращая внимания на псов, Вэнь Шаньяо быстро проглотил
остатки еды и направился в Байсу Лу, взобравшись на главный пик лишь ближе к
ночи. Он уже собирался пойти к Лу Чуньду, как вспомнил, насколько сейчас неприглядно
выглядит. Для начала нужно ополоснуться, а уже потом идти к этому Демону, а то
точно шкуру сдерет.

Захватив чистую одежду, Вэнь Шаньяо направился к горячим
источникам, смыв с себя всю грязь и успевшую засохнуть кровь. Стоило коже
очиститься, он жадно оглядел раненную руку. На внутренней стороне ладони
виднелся черный след от раны, напоминающий пчелиный укус, который неприятно
болел, стоило на него надавить. Тыльная же сторона покрылась мелкими черными
пятнышками, словно кто-то обрызгал кожу чернилами.

Ох нехорошо это, совсем нехорошо. Вэнь Шаньяо не помнил
такого яда, который бы проявлялся вот таким образом.

Закончив омовение и быстро переодевшись, Вэнь Шаньяо направился
на пик Лу Чуньду, замирая каждый раз при виде мостов. Все внутри сжималось,
стоило перейти через них. Он постоянно надеялся, что эти мосты не сломаются под
ним, а то он точно умрет от страха еще в воздухе.

Ступив на пик Демона в Белых Одеждах, Вэнь Шаньяо услышал тихую
мелодию, что доносилась из дома. Ох, не хотелось тревожить этого человека, но
подождать до утра Вэнь Шаньяо точно не мог.

На пороге сидели малыши Доу, что при виде знакомого человека
радостно запищали. Запрыгнув на подол его одежды, они быстро взобрались наверх
и повисли на влажных волосах. Не став их сгонять, Вэнь Шаньяо тяжело сглотнул и
открыл дверь, входя в дом. Музыка стала громче, и идя на звук, он добрался до
комнаты, где обычно занимался гуцинем. У круглого окна, выходящего в пруд,
сидел мужчина в белоснежных одеждах. Перед ним на низком столике стоял такой же
белый гуцинь с черными струнами, поющий от одного касания длинных пальцев.

Вэнь Шаньяо был уверен, что Лу Чуньду его услышал, однако не
поднимал глаза, мерцающие сквозь длинные ресницы. Оставалось только терпеливо
ждать, когда он доиграет мелодию, чувствуя, как в волосах копошатся Доу.

Пальцы в последний раз затронули струны, и гуцинь наконец
замолк. С неохотой подняв взгляд, Лу Чуньду негромко спросил:

- Зачем пришел так поздно?

- Я был на охоте, ловил таншэ, - тут же начал говорить Вэнь
Шаньяо без долгих предисловий, - и тот скрылся в гробнице. Я попытался ее
открыть, но поранился. И в общем… вот.

Он показал свою ладонь, и Лу Чуньду нахмурился, жестом веля подойти
ближе. Вэнь Шаньяо сел напротив, вздрогнув, когда холодные пальцы провели по
его коже, касаясь черных точек. Брови Демона слегка нахмурились, и нехорошее
предчувствие зародилось в груди Вэнь Шаньяо. Что-то явно не так.

- У той гробницы была именная табличка?

- Да. Кажется… гробница Минь Люаня.

Услышав это имя, Лу Чуньду замер, и его глаза слегка
округлились. Он явно не ожидал услышать это имя.

- Что ж… ты проклят и умрешь через три дня.