XXVI. Магнус Спарре
Полагаю, читателю будет любопытно узнать подлинную историю лицедея Магнуса Спарре, а в особенности ту её часть, что разворачивалась у нас за спиной и непосредственно касалась нашего приключения.
Позволю себе начать издалека, поскольку причины поступков человека проще понять, зная о его происхождении и жизненном пути.
Магнус родился и вырос в портовом городе на юге. Мать его была поэтессой и гувернанткой в доме местного лорда, а отец затерялся в песках Искавара или, как ещё говорят в таких случаях, был проглочен Небесной рыбой. Лорд, чтивший людей искусства, питал к мальчику симпатию, а потому посодействовал его поступлению в Коллегию бардов.
Лучше всего Магнусу давались история, поэзия и актёрское мастерство. Он действительно хорошо пел и играл, но подлинной его страстью стали интриги. Юноша знал наизусть все романы, пьесы и баллады, где встречались коварные придворные, хитроумные мошенники и нищие авантюристы, выдающие себя за аристократов. Магнус научился прекрасно разбираться в людях и пользоваться их слабостями. Он был так услужлив и обходителен, что лорд даже подумывал его усыновить, однако Магнус, оттачивая мастерство интригана, так перессорил детей своего покровителя, что тот покинул мир раньше отведённого срока.
После Коллегии Магнус по обычаю бардов отправился путешествовать, выступая в тавернах и на городских праздниках. Талант его вскоре заметили. Молодого барда приглашали в богатые дома, а титулованные особы выказывали ему своё расположение. Но вскоре Магнус с горечью осознал, что хотя он и владел умами и сердцами богачей на сцене, стоило утихнуть последней ноте, он становился для них обычным бродягой.
Однажды случай свёл его с лесными разбойниками. Они узнали в одиноком путнике известного барда, посадили в яму и потребовали за него выкуп у всех, с кем Магнус водил знакомство. Но письма остались без ответа, а Магнус — без последних иллюзий на счёт своего положения в обществе.
Сидеть в плену было скучно, так что он решил немного развлечься и извлечь из сложившихся обстоятельств пользу. Для начала он попросил лютню и развлекал своих пленителей музыкой, затем надоумил их грабить богатые дома, где ранее выступал, а после и вовсе сместил главаря и занял его место. Он отпустил бороду и взял второе имя в честь благородного пирата из авантюрного романа. С течением времени от разбоя и грабежей Магнус перешёл к похищениям ради выкупа, слежке и шантажу, что оказалось в разы прибыльнее, но требовало от подельников большего ума.
Так постепенно вокруг Магнуса собирались нужные люди — сметливые, хладнокровные и умеющие слиться с толпой.
Малыша Крысобоя, который вырос в окружении монахов и лишь казался недалёким увальнем, привлекли слухи о неуловимой банде поэта-разбойника. С Лавинией они столкнулись во время ограбления. Оказалось, что она в одиночку разведала всё, на что банде потребовалась целая сеть осведомителей. Лавиния примкнула к ним из любопытства, но обрела подобие семьи, которую потеряла ещё ребёнком. Хвалар скрывался от мстительных искаварских чернокнижников в лесах у тракта, где собирал коллекцию ядовитых грибов и размышлял, чем себя занять в незнакомой стране. А сирот-близнецов Кимми и Тимми Магнус подобрал на рынке одного портового города, где дети развлекали толпу трюками, а по ночам пробирались в богатые дома и промышляли воровством. Неизвестно, какие беды выпали на их долю, но близнецы всегда молчали, а между собой общались жестами.
В каждом Магнус пробудил актёрский талант, столь необходимый в этом опасном ремесле. Несколько лет они под разными личинами колесили по королевству, охотясь на богачей, торгуя секретами и промышляя всеми видами тёмных дел, кроме убийств. Их Магнус осмотрительно избегал, уверенный, что подобное отпугивает удачу.
Всё шло гладко, однако Магнусу было этого мало. Он верил, что был рождён для сцены побольше и способен сталкивать лбами целые страны. Вот только для такого требовались деньги, титулы и влияние, которые, как известно, украсть гораздо сложнее.
Второй страстью Магнуса были старинные легенды и тайны. Он с жадностью собирал любые упоминания о волшебных вещах и древних кладах. Несмотря на сомнения его товарищей, это увлечение принесло плоды. Так Магнус разжился волшебной лютней. Чуть ранее в библиотеке Коллегии бардов случился пожар, а в музее редкостей недосчитались нескольких ценных реликвий, что, несомненно, было чистым совпадением.
Весть о пробуждении дракона застала труппу Магнуса на пути в Вардольф, где он хотел разузнать больше о гномьих шкатулках и Гарме Гридсоне. Смекнув, что в сокровищах дракона может быть много ценных вещиц, лицедеи наспех сочинили простенькую пьесу и с большим успехом выступали с ней до границ княжества. Магнус рассчитывал вдохновить деревенских простаков на самоубийственные походы, хотя бы один из которых вполне мог обернуться успехом. Однако планы Магнуса поменялись, когда в приграничной таверне ему по-настоящему улыбнулась удача — он встретил нас.
У хозяйки и паренька из прислуги Магнус выведал, что постояльцы со странным зверем прибыли ночью со стороны Раздела и живут на широкую ногу. Двое были похожи на разыскиваемых грабителей, а третий смахивал на плута. Чутьё подсказывало присмотреться к путникам, но тратить время на долгую слежку Магнусу не хотелось. Он решил действовать дерзко.
Магнус представился мальчишке тайным поверенным первого королевского министра и сообщил, что прибыл в Вардольф с особым поручением. Тот поклялся ему в вечной преданности и за пару медяков в день докладывал Лавинии обо всех наших передвижениях и разговорах. Улучив момент, когда в комнате никого не было, Магнус отправился отвлекать наше внимание, а Лавиния под прикрытием толчеи и шума таверны проникла внутрь и обнаружила шкатулку.
Ящерицу удалось отвлечь заранее припасённой крысой, но едва Лавиния взяла в руки шкатулку, как Кусала тут же вцепилась в её ладонь, и они стали бороться. Из упавшей шкатулки высыпались монеты. Лавиния прихватила горсть и поспешила уйти, пока шум борьбы не привлёк внимания.
Среди добычи оказались и гномьи монеты, которых уже давно не было в обращении. Магнус понял, что нашёл одну из тех самых волшебных шкатулок. Он примерно понимал, как они устроены, и отчаянно хотел найти тайное место, откуда шкатулка черпала золото. А потому решил впредь действовать осторожней и перешёл к слежке.
Магнус увёл труппу из города и перекрасил фургон, чтобы не привлекать внимания. Лавиния испортила ось телеги одного из торговцев, переоделась и выдала себя за охотницу. К сожалению Магнуса, мы не пошли в столицу, а следовать за нами в Бондхайм было бы слишком подозрительно. Однако Лавинии удалось втереться в доверие к Альбину, получить доступ к его переписке и многое узнать, в том числе о его королевской грамоте.
Магнус понимал, что наши поиски логова привлекут внимание самых разных проходимцев, поэтому отправил Крысобоя и Хвалара проследить, чтобы поиски завершились благополучно. Они же служили связными, и именно с ними встречалась Лавиния, когда пропадала на охоте по полдня.
На обратном пути общительному Крысобою стало скучно, и тайные провожатые наведались к нам под видом паломников, попутно обсудив с Лавинией дальнейшие действия.
Когда стало известно, что шкатулка черпает золото самого Балгаса, Магнус решил заполучить её с боем, пока рука Найлса ещё не исцелилась. Оставалось проследить за нами до места, где мы собираемся прятать шкатулку, и дождаться подходящего момента. Но тут мы нарушили его планы, внезапно сорвавшись в неизвестном направлении, а потом и вовсе углубившись в болота, где собака лицедеев потеряла наш след.
Записку с предупреждением, как оказалось, подбросила Лавиния, которую всерьёз тревожила одержимость Магнуса драконьим золотом. По её мнению, он начинал действовать опрометчиво, что ставило под удар всех. Поэтому она решила спугнуть нас в надежде, что мы затеряемся на просторах Вардольфа, а Магнуса удастся отвлечь менее опасной авантюрой с королевской грамотой Альбина.
Магнус уже было согласился сделать перерыв в поисках, но тут Альбин получил наше послание и срочно засобирался в путь. Бард решил, что это отличная возможность завладеть грамотой и избавиться от её владельца. Под личиной отставного солдата он убедил учёного взять его в помощники. Лавинии не хотелось, чтобы Альбин пострадал, так что она отправилась вместе с ними.
По пути им повстречались Малыш и Хвалар, переодетые пилигримами, которые по удачному стечению обстоятельств разжились фургоном и направлялись посмотреть старые гномьи руины. Альбин поначалу не хотел брать их в опасное путешествие, но против чар лютни не устоял и поверил, что они только сопроводят всю компанию до горы и сразу же повернут назад. Вдобавок очарованный учёный охотно рассказал о цели своей поездки и нашем письме, что, к неудовольствию Лавинии, подтолкнуло Магнуса вернуться к планам по захвату шкатулки. Сделать она уже ничего не могла, тем более что Малыш и Хвалар ухватились за возможность сразиться с внуком легендарного Чёрного Меча и пополнить свою коллекцию победных историй.
Отряд проскользнул мимо следопытов и быстро добрался до Химельхола, где Магнус приказал пленить незадачливого драконолога и переоделся в подобающий своему триумфу костюм. Главарь планировал забрать у нас шкатулку и лошадей, рассчитывая, что пешком мы не выберемся и суровые необитаемые горы сами избавят его от свидетелей. Прочее же читателю уже известно.
