II. Смотреть и видеть
В какой-то момент нам начало казаться, что мы заблудились. Слева всё так же тянулся Хребет — горная гряда, отделявшая степи от Великого разлома, а впереди по-прежнему качалась бесконечная трава. Не желая полагаться на удачу, мы свернули в горы и забрались на плато, чтобы осмотреться.
Милях в двадцати на север из леса резко появлялась река, и, петляя серебристой змейкой среди невысоких холмов, уходила на восток, в сторону далёких Тлеющих гор.
Мы спустились в долину и отправились вдоль её русла, местами густо поросшего рогозом и тростником. Три дня спустя мы наконец вышли к Безымянному озеру, где решили задержаться подольше и перевести дух. Искупавшись, мы выстирали одежду и дали отдых ногам перед последним рывком.
На второй день подул холодный ветер и со стороны озера растёкся густой туман, простоявший до самого вечера. От воды несло стылой сыростью и тиной. Мы сидели у костра, когда Кусала вдруг подняла голову и с интересом всмотрелась в темноту за спиной Найлса.
— Мы не одни, — не оборачиваясь тихо сказал Найлс, и где-то недалеко хрустнула ветка.
— Эй, есть там кто? — крикнул Ивар в темноту. — Выходите к огню!
В круг света вошли трое молодых лесных эльфов без плащей и оружия.
— Не бойтесь нас, путники, — пропели они на общем языке, — мы с миром и посланием.
— Яркой тебе Луны, братец из города, — сказали они мне на высоком наречии, более не обращая внимания на моих друзей. — Далеко же ты забрался.
— Меткой стрелы и удачной охоты, — ответил я на традиционное приветствие, но эльфы тихо рассмеялись, и я понял, что стал жертвой шутки. Такими пожеланиями лесной народ обменивался только в сказках людей.
— Раздели с нами вино и сыр, — сказал один из эльфов, широким жестом приглашая следовать за ними.
Поймав встревоженный взгляд Найлса, я пробормотал, что путешествую не один.
— Можешь взять и своих спутников, — пропели эльфы. — Но они быстро заскучают от песен длиннее пяти слов.
Уловив, о чём идёт речь, мои друзья предложили мне сходить одному, сославшись на неотложные дела, сырые вещи и нечёсаного осла.
Я рассчитывал встретить среди эльфов кого-нибудь сведущего в тонких чарах, а потому прихватил шкатулку и в сопровождении Кусалы отправился за эльфами к их шатрам за холмом неподалёку.
В эльфийском лагере царило умиротворённое спокойствие. Кто-то тихо перебирал струны лютни. В тёплом свете фонариков, расположенных на высоких причудливых столбиках, мельтешили мотыльки. Среди шатров прогуливались козы с цветными лентами на рожках.
В центре лагеря в каменном очаге горел огонь, на котором трое эльфов неспешно варили что-то сладкое в большом котле. Увидев меня, они приветливо поздоровались, не отвлекаясь от своего занятия, и позвонили в изящный колокольчик.
Вскоре у очага собрались все обитатели лагеря, мы представились друг другу и сели ужинать лепёшками, сыром и вином с пряностями. Завязалась лёгкая беседа.
Эльфы рассказали, что живут в Старолесье — большом лесу у Тлеющих гор, — и ходили торговать на ярмарку, но немного задержались, залюбовавшись Небесными рыбами. Я же поведал о своих планах посмотреть мир после учёбы в Академии и найти дом для драконовой ящерицы.
Услышав об Академии, эльфы оживились и стали расспрашивать, многому ли люди успевают обучить эльфийских детей. Я принялся было рассказывать про богатую коллекцию книг и обмен знаниями, но меня слушали как деревенского дурачка. Стало ясно, что меня просто дразнят, я насупился, а собравшиеся дружно рассмеялись. Впрочем, беззлобно.
В подобных шутках не было ничего нового. Лесные эльфы всегда с сомнением относились к попыткам своих городских собратьев упростить тонкие магические искусства, чтобы люди успевали овладеть их основами. По мнению лесного народа, это только вредило, так как люди неизменно видели в магии лишь способ подчинить природу.
— Они думают, что, если всё делать по книжке, получится весёлая песня, — сказала эльфийка постарше, которую звали Старшей сестрой. — И всегда слишком торопятся. Тебе мало обучения в Академии, юный Мелентор. Благородно помогать младшим народам, но сперва для этого нужно многое узнать.
Я уверил её, что перечитал всю библиотеку, но Сестра лишь улыбнулась.
— С тобой ходит редкий зверь, — начала она, немного помолчав. — А знаешь ли ты, что его влечёт?
Я ответил, что дело в шкатулке с тайными магическими свойствами, и мне известен способ их разгадать, хоть пока я и не преуспел в этом.
Старшая сестра взяла у меня шкатулку, осмотрела её со всех сторон, потрясла над ухом, а потом протянула на ладонях перед собой. На минуту взгляд эльфийки утратил сосредоточенность, а губы беззвучно зашевелились. Затем её взор прояснился, и Сестра вернула шкатулку.
— Всё ясно, — заявила она уверенно, — это работа дварфов.
Эльфы рассмеялись. То, что шкатулка была сделана гномами, было вполне очевидно и без применения чар.
— Но как она работает?! — воскликнул я. Меня поразила лёгкость, с которой Сестра сотворила сложные чары опознания магии. В том, что это были именно они, я не сомневался.
— Всем известно, что дварфы не знают себе равных в магии рун, а потому интересуются исключительно своими закорючками. Так что бей по шкатулке молотком, пока она тебе всё не скажет, — серьёзным тоном ответила она, и все у костра прыснули со смеху.
Я подумал, что она валяет дурака, и сказал, что, возможно, магия гномов слишком проста, чтобы утруждаться объяснениями очевидного. Но Сестра только покачала головой.
— Э, нет, младший братец, тебе не нужны чужие слова. В твоей Академии, похоже, учат только смотреть. А мы научим тебя видеть.
Мне коротко объяснили, что следует делать и чувствовать, чтобы воспринять потоки эфира, неуловимые невооружённым глазом. После этого Сестра взяла жёлудь и сжала его в ладонях.
— Узри, Мелентор! — сказала она серьёзно и тихо подула в ладони. Я выполнил указания и напряг все органы чувств, но не заметил ничего необычного. Однако, когда Сестра раскрыла ладони, плод оказался расколот ярким зелёным ростком.
— Похоже, ты слишком привык ходить с факелом, — сказала она, сочувственно взглянув на меня. — Но мы сейчас это исправим.
Она хлопнула в ладоши, и все фонарики погасли, а пламя в очаге словно залили водой. Лагерь погрузился во тьму, и даже луна не пробивалась сквозь набежавшие тучи.
— Давай ещё раз! Только теперь не таращь глаза как сыч.
Я вновь прошептал нужную формулу и попробовал расслабить глаза, уставившись в пространство. Тут я вдруг ощутил, как магический эфир вокруг ладоней Сестры уплотнился и окутал новый жёлудь мерцающим коконом.
Больше я ничего не разобрал, но, решив не терять концентрации, поднял перед собой коробочку. К моему разочарованию, она всё так же тускло светилась, и лишь в глубине угадывался едва различимый секрет, напоминающий звон зубчатых колёс в музыкальной шкатулке.
Фонари и костёр снова вспыхнули. Меня шумно поздравили с большим успехом, похлопали по плечу и взъерошили волосы.
— Замечательно! Превосходно! Хотя, конечно, ужасно, — заметила Сестра, — пока больше похоже на попытки стрижа бегать. Однако направление ты взял верное, а дорога отыщется.
Довольные зрелищем, эльфы начали возвращаться к своим занятиям, и вскоре у костра остались лишь мы с Сестрой и Кусала, успевшая разомлеть у эльфийки на коленях.
— Мы, квенди, преуспели в преобразовании живой материи, дварфы овладели материей неживой, а люди варят хмельные зелья, вопят и швыряются молниями. Тебе нужно учиться, — сказала Сестра убеждённо. — От этого больше проку, чем от возни с драконом.
На мгновение я испугался, что ей известно обо мне гораздо больше, и спросил, какого дракона она имеет в виду.
— Конечно же, самого свирепого из ныне живущих, — рассмеялась Сестра, поглаживая жмурящуюся ящерицу. — Отправляйся с нами. Уверена, тебе хватит и тридцати зим, чтобы овладеть мастерством. А потом можешь учить людей чарам, писать книги и растить свой городской сад, мир от тебя не убежит.
На минуту я погрузился в грёзы, вообразив, какие чудеса откроются мне в древних лесах, но быстро опомнился и устыдился.
— Я не готов оставить друзей на столь долгий для них срок, — сказал я твёрдо. — И у нас есть незаконченное дело.
К моему удивлению, Сестра не рассердилась.
— Хорошо. По крайней мере, ты не перенял их вечную нетерпеливость. Что ж, приходи в любое время, мы будем рады тебе.
Уже под утро я распрощался с эльфами и вернулся к Ивару и Найлсу, которые как раз заключали пари, вернусь ли я за три дня или уйду с лесными родичами. Я заверил их, что это исключено: мастера чар слишком серьёзны, чтобы ввязываться в авантюры с вороватыми стариками и драконами.
Перебрасываясь шутками, друзья стали деловито собираться в дорогу. Невольно залюбовавшись их слаженной работой, я вдруг понял, что наконец вижу то же, что и мои родители, некогда решившие покинуть леса и жить среди людей.
