«Поляночка… Родимая нелюдимая опушечка… Деревья-подружки, шелестящие ласково в тени листвой… Птички-певуньи, трелями закатывающиеся на рассвете… Зверюшки-резвуны, в травке кувыркающиеся, сволочи, мне же завидно…»

Да, меня бы стошнило от всей этой приторной, до тошноты слащавой идиллии — кабы не одно «НО». Моя родня в весьма настойчиво форме любезно «познакомила» меня с настоящей, неприкрытой изнанкой дикой природы, устроив на весь год выездную школу выживания в духе самых суровых голливудских «хероев-бойскаутов». Только вместо походов с гитарами у костра — ежедневная борьба за то, чтобы не стать чьим-то ужином или удобрением, например, для этих самых «деревьев-подружек». Дикая природа здесь оказалась дикой во всех смыслах: встретить в местных лесах какую-нибудь нечисть, нелюдь или откровенного монстра, не считая вполне обычного, но смертельно опасного зверья — было проще, чем найти белый гриб после дождя.

И это было пиздец как страшно. Особенно для такого изнеженного парнишки с кучей проблем и комплексов, каким я был в этой жизни в свои десять лет. Когда батя вдруг решил проверить, на что я в принципе годен и чего стою после очередной истории с постоянный издёвками от соседских мальчишек, потащил меня в лес. Хотя я уже давно, не раз и не два, выкладывал ему правду-матку насчёт своих «хотелок» — а хотел я исключительно тишины, покоя и возможности спокойно жить и не отсвечивать тогда. Но нет. Меня насильно, без права на апелляцию, таскали вместе с братьями несколько лет, пока Филька не женился, в этот «прекрасный, нетронутый ногой современного человека» зелёный ад. Рай, говорите? Рай, где каждое дуновение ветра могло принести с собой запах гнили или чужой крови, а под каждым кустом пряталось что-нибудь зубастое, не отличающиеся особым человеколюбием или и дружелюбием.

И если вы думаете, что на этом список моих тогдашних злоключений завершился, то вы глубоко заблуждаетесь. На смену одним напастям приходили другие, ещё более отвратительные или мерзкие. Целые тучи проклятого гнуса — слепней, комаров и мошек, которые впивались в плоть с таким усердием, словно буры долбили скальную породу. Гады ползучие — всякое ядовитое отродье и прочая пакость, шипящая и кидающаяся на меня буквально из-под каждого корня и валежника. И прочая нечисть лесная, поганая хтонь, что, казалось, вовсе не знала сна, едва учуяв мою сочную тушку.

Отдельной песнью была всякая речная погань: скользкие твари с щупальцами и клыками, чья единственная мысль сводилась к тому, чтобы оттяпать от «дорогого гостя» самый аппетитный и лакомый кусочек. Как говорится, мяса им хотелось — да пожирнее, да посочнее.

А ведь были ещё наши посиделки «а-ля рыбаки у костра», когда меня пинками гнали в кромешную тьму леса за хворостом, да так, чтобы я ещё и не забыл, где и какие ветки в лесу водятся. Была охота и постановка ловушек на всякую дичь с последующей её разделкой — процесс, во время которого я сначала блевал дальше, чем видел, потом получал знатный нагоняй от Василя, а уже после, со слезами на глазах и дрожащими руками, принимался за саму разделку тушек, мать её. И если я портил шкурку — а я, если вы забыли, тот ещё косорукий чертяка, — то в нагрузку получал щедрую порцию оздоровительных звездюлей от Фильки. Наглядный урок о цене ошибки в мире, где любой полезный лут на вес золота.

Единственное, что хоть как-то примеряло с действительностью, — так это то, что через какое-то время пламенный порыв спал, отчего «педагогический пыл» отца пошёл на убыль. Ну или батя определился, что мне следует знать, чему я должен научиться, а что должен уметь делать сам, да и вообще. А ещё спасибо начавшимся посевным работам, да и в принципе, как только зима стала отступать, мы уже реже ходили в лес больше чем на сутки-двое — хозяйственных дел хватало с избытком, плюс меня ещё и к ним активно пристраивали.

Но каждый наш поход, даже самый короткий, неизменно приносил мне новую головную боль, постоянное ноющее чувство собственной ничтожности, свежие фобии и страхи, которые намертво въедались в подкорку. Хочется продолжить и поныть ещё, сказав, что любой наш выход в «зелёнку» заканчивался для меня новыми синяками, порезами и обидными подсрачниками от братьев…, но нет.

Уже через пару лет пребывания в этом мире я, скрепя сердце, начал понимать кое-что важное для себя. Несмотря на мою первоначальную отстранённость после появления в этом мире, моё нежелание в него вливаться и постоянные опасения случайно раскрыться перед новой семьёй, вести себя как неблагодарная скотина и плевать на все потуги своих родичей было… очень глупо. Тупо и очень несправедливо по отношению к ним. Ведь эти люди в свои редкие свободные часы, вместо того чтобы отдыхать или пьянствовать, как все нормальные деревенские, тратили все свои силы и время на моё обучение — на то, чтобы я выжил.

Ну и соответственно желания как-то отлынивать или намеренно саботировать получение ценнейших знаний об этом мире, его обитателях и способах выжить в нём, в моём положении было сродни клинической идиотии. А потому, скрепя зубами я тщательно запоминал, всё что родители с братьями в меня в свои свободные минуты впихивали.

Особенно я это осознал после того, как моя новая родня всем показала, что за меня они готовы перегрызть глотку кому угодно. Ведь несмотря на весь опыт моей прошлой жизни, прожитой до весьма солидного возраста, моё новое тело почти сразу выдало меня с потрохами.

Сейчас, оглядываясь назад, мне самому странна та высокомерная мысль, что владела мной в первые дни. Когда ты — очнувшийся взрослый, от гордыни и подсознательного нежелания признавать в этих «примитивных аборигенах» равных себе, — совершаешь главную и роковую ошибку всех попаданцев. Ошибку, после которой по всем законам жанра должна наступить… да и в реальности для такого самоуверенного тупицы всегда наступает скоропостижная и малоприятная кончина. Будь то дыба в застенках местного аналога гестапо, петля на площади у мэрии или же костёр, устроенный стараниями благочестивых попов, жаждущих очистить мир от дьявольской скверны.

Было очень глупо и наивно считать людей прошлого простаками и идиотами. Ведь по сравнению с любым, даже самым заурядным жителем этого сурового средневековья, средний обитатель уютного XXI века — не более чем «смазливый, изнеженный снежок, по глупости забредший в самое гетто в поисках приключений на свою же неокрепшую задницу». Их мир строился на иных правилах: здесь ценой ошибки была не двойка в дневнике или невозможность купить смузи, а жизнь, отчего глаз намётан у них был куда острее, а нюх на всякое необычное… как у собаки.

Плюс, если ты, оказавшись в теле малолетки, не станешь вести себя как прежде — не продолжишь беззаботно шкодничать, дурачиться и озорничать, подобно всем мальчишкам своего возраста с их бурлящими эмоциями и вечным «шилом в жопе», а вдруг резко возьмёшься за ум, демонстрируя несвойственную детям рассудительность и навыки взрослого, — тебя гарантированно берут за жопу местные власти. Либо тебя сдают им же твои близкие, охваченные суеверным ужасом. Но меня… меня не сдали.

Не повели в местный отдел инквизиции, где я неминуемо и досрочно завершил бы свой бренный путь на костре, в то время как местные святоши тщетно пытались бы изгнать «ужасного демонюгу Проклятого» из тела юного отрока. Тогда мой мозг, одурманенный новой реальностью и бешено гуляющими в крови подростковыми гормонами, попросту не позволил мне вести себя достаточно осмотрительно. А позже, когда я пришёл в себя, было уже поздно что-либо скрывать.

И что же? Семья — вся, от мала до велика — просто молча приняла этот необъяснимый факт. Их Михей стал другим. Почему? Боги так решили, звёзды сошлись, судьба — уже не важно. Но он остался своим. Кровью и плотью от них. И ТОЧКА. Ни лишних вопросов, ни упрёков, ни тени страха в их глазах. Только это тихое, непоколебимое, непререкаемое принятие. И это, чёрт возьми, значило для меня в тысячу раз больше, чем все их воспитательные пинки и затрещины, вместе взятые.

Когда мне наконец стукнуло пятнадцать, вся родня устроила настоящий праздник. И каждый вручил мне свой, особенный дар, словно подводя черту под одним этапом и открывая мне другой. Батя с гордостью передал мне собственноручно сплетённые рыбацкие сети, отличный подсайдашный нож и охотничий тесак с рукоятью из оленьего рога. Мартын, мой средний брательник, отдал свой подшитый, видавший виды, но ещё крепкий зипун с тёплой поддёвкой, а также новые, пахнущие смолой и кожей зимние сапоги, которые мне тайком сшил старший брат, который ещё подарил мне набор для изготовления на скорую руку ловушек. Дашка, егоза такая, вручила мне свой первый, самостоятельно ею сделанный с бабушкой набор для обработки костей и травничества. А матушка дополнила всё это прочей, не менее важной снарягой для готовки и варки на природе — в общем, всем, что нужно для жизни на лоне природы не будучи голытьбой.

В общем, таким образом мы тогда и отпраздновали окончание моего «курса юного пионера». И именно с того памятного дня я стал усердно, не за страх, а за совесть, нарабатывать очки в глазах родни. Я добывал всё, что могло принести пользу нашему дому: начиная от съедобных речных гадов и дичи, заканчивая сладкими ягодами для мамкиной настойки и травами для натаскивания сестры на варку зелий. Это был мой немой, но красноречивый ответ на их доверие и любовь. Моя благодарность.

И вот, пропотевший и покусанный, с улыбкой вспоминая тот вечер, как будто и не было пролетевших семи лет, я доплёлся наконец до своего «облюбленного» казалось бы вечность назад местечка — небольшой лесной опушки со зловонной грязевой ванной из-за устроенной мною запруды, окаймленной редкими кустами и чахлыми деревцами с одной стороны, от которых так и веет подлостью, и лесом… окружающим всю остальную часть полянки крайне подозрительными лесными насаждениями. Присел на корточки с блаженной улыбкой идиота, ломая голову и пытаясь сообразить, с какого же конкретно деревца в этом зелёном аду кромешном, мне вообще начинать.

И тут меня подбросило! И осенило! Я, дебил такой, забыл всего-навсего одну микроскопическую, пустяковую, совсем, вот ма-а-а-а-аленькую такую детальку. Ингвар, этот алкаш местный, кузнец-муд… титан от мысли, млин, и великий стратег бартерных войн, благополучно умолчав, не сказал сколько ему на самом деле нужно угля! И как его вообще нужно жечь? И сколько я смогу угля нажечь? И вообще, с какого типа деревьев мне следует начинать?! А как эту угольную яму делать?! Курва! Прямо гром среди ясного неба! Скотина!

А я ведь совершенно упустил из виду один фундаментальный и дьявольски важный для себя любимого момент — где, собственно, можно устроить локальный огненный апокалипсис, ведь для производства угля потребуется не просто костёр, а целое мини-предприятие по пиролизу! Меня даже дрожь пробрала от мысли, что, возможно, придётся пустить на дрова добрую половину местной тайги, чтобы получить хоть сколько-нибудь приличный объём! И самое поганое во всём этом — нужно умудриться самому не превратиться в живую спичку, не угодить на тот свет на своём импровизированном кострище, да ещё и не оставить после себя вьетнамский пейзаж, превратив весь лесной массив в выжженное, безжизненное поле, усеянное лишь чёрными, дымящимися пнями.

Но самое идиотское и унизительное — я абсолютно не имел ни малейшего, даже самого смутного, понятия, как его, сука, вообще производят? Из чего этот самый уголь делают?! В памяти всплывали лишь обрывки: что его как-то «пережигают» в специальных ямах или кучах, и всё. Какое именно дерево нужно брать, кроме идиотского принципа «да любая палка сгодится»? Какие породы горят жарче, какие дают больше угля, а какие — лишь кучу пепла? Боюсь моя «Любознательность» тут будет бессильна.

Я же в прошлой жизни всегда покупал этот уголь готовым, упакованным в аккуратные мешки в ближайшем магазине. А батя как-то упустил этот момент в моём воспитании истинного Тарана. Наверное, решил: на кой-чёрт оно мне надо, если леса вокруг — непаханое поле, и дров всегда в избытке? Хотя нет, стой… В моём-то случае, с моими странными планами и заморочками, это как раз могло пригодиться. Но Василь, видимо по привычке или машинально, пропустил эту тему. Или… А, блядство, я же ведь рассказывал родителям про свой «Инвентарь» и некоторые возможности гораздо позже! Вот я же конченный и мнительный мудак — сам виноват, как говорится.

И что же теперь делать? Топать обратно с повинной головой и признаваться в своём непроходимом невежестве перед всеми? Не вариант, категорически. Гордость, пусть и дурацкая, не позволяла. Но и уголь я сделать не смогу — это факт неоспоримый. Мать его перемать, вот я встрял, без малейших вариантов на отход. И этот скрытый содомит Ингвар, собака сутулая, явно знал об этой моей ахиллесовой пяте и сознательно смолчал, наслаждаясь зрелищем будущего провала. Ууух, тварь хитрожопая… Отольются же тебе кошкины слёзы, будь уверен, припомню!

Ладно. Глубокий вдох… выдох. Паника — не помощник. Надо подумать рассудительно, разложить всё по полочкам. Что я вообще помню про уголь, кроме того, что он покупался в «Пятёрочке» в преддверии шашлычного сезона? Может, в закоулках памяти завалялись обрывки какой-то сакральной технологии обжига из прошлой жизни? А если прошерстить Систему — эту загадочную штуку, что иногда подкидывает подсказки? Может, в ней найдутся специальные или даже секретные особенности в моих, так скажем, «навыках выживальщика»?

Я напряг память, заставив мозг аж заскрипеть. И вспомнил. Кое-как, сквозь туман пьяных летних маёвок и учебников по химии, выловил лишь одну деталь: этот увлекательный, многоступенчатый процесс занимает примерно… месяц. Здесь стоило бы торжественно вставить барабанную дробь перед окончательным, расстрельным залпом по жалким останкам моей самоуверенности и образцово-показательной казни моего легендарного распиздяйства. Хотя, мне кажется я смотрел одну программу про нужды негров из прерий свободной Африки — они там как-то удивительно без ям жгли уголь…, но блин, не могу вспомнить как именно.

И вот, главная загадка этого вечера, уважаемые знатоки: кто же, какой безумец, какой отчаянный дурак согласится тридцать дней и тридцать ночей, подобно святому отшельнику или прикованному каторжнику, сидеть и неотрывно, не моргая, следить за этой вонючей, тлеющей, дымящей кучей?! Потому что уголь, как я смутно припоминал, — штука архикапризная и невероятно строптивая. То он вдруг прогорит дотла, оставив лишь жалкую горстку трухи, то огонь неожиданно разойдётся весёлым, ничем не сдерживаемым пожарчиком, испепеляя все труды насмарку, а если хоть на секунду упустишь контроль — он тухнет. И всё — начинай сначала, если, конечно, осталось что жечь и не сгорели нервы дотла.

Эх… Бяда, блин… Бяда натуральная, полнейшая и безысходная жопа виднеется вдали. Прям вселенского масштаба катастрофа, где я сам себе и главный инженер, и поджигатель, и вероятная жертва. Делать нечего — придётся выкручиваться. Или сгорать со стыда. Второе, пожалуй, даже проще, только вряд ли Ингвара для ковки такое устроит.

Ах да, самое-то главное. Вот я сейчас прямо эпический герой, весь из себя такой смелый и решительный. Пока что. Пока я знаю, что могу отлежаться / отсидеться пару ночей в этом более-менее безопасном уголке леса (куда, чисто гипотетически, не должны соваться местные ценители свежатинки, предпочитающие человечинку medium rare). А ведь насчёт предстоящего похода всё иначе обстоит — странно, почему я вообще не парюсь, вот вообще ни тени сомнений в своём успехе?! Нехороший признак, надо разобраться пока время позволяет.

Ведь когда нас тут будет двое или больше в этом негостеприимном лесном аду, жизнь волшебным образом покажется проще и веселее: всегда есть любимый братишка, готовый подставить плечо или героически прикрыть твою спину (ну, или хотя бы стырить втихаря последний сухарь, пока ты отбиваешься от очередной хтони); обязательно будет кому по-братски о тебе позаботиться (читай: милосердно добить при особо тяжких ранениях); ну или как минимум есть реальный шанс, что все же кто-то удосужится приволочь твой полуобглоданный трупик домой, и хоть кто-то узнает, где покоится твоя скромная безымянная могилка…

«Эй, стоп, машина! Так, стоп, стоп, стоп, блядь! Чё-то меня каааак понесло в чернуху, прямо как алкаша в рюмочную. Не туда. Совсем ёбаный стыд не туда.» — видно мои нервы всё же стали сдавать на фоне будущих проблем.

Итак, пора напрячь извилины и составить хоть какой-то план, пока меня окончательно не съели местные твари или не утянули в трясину запруды. Сидеть и кусать локти — не варик. Значит, набросаем обновлённый, черновой проект великого стратегического замысла под условным названием «Бесконечное лето. Издание для чайников в тайге. Угольный ад — версия 2.0». Итак, что у меня вырисовывается:

Ямы моего ссущего проклятия, или Задел на будущую больную спину и лопнувшие мозоли.

Во-первых, для начала мне предстоит героически наковырять в земле парочку — нет, лучше десяток другой ям под производство будущего угля. Как минимум нужны две ямы, но, если хочешь жить спокойно, сделай пять-десять, шоб земноводное внутри спало спокойно. Будем брать не размахом, а качеством и управляемостью: мелкие ямы проще ворошить, контролировать и проверять на предмет внезапного превращения в вечный огонь или, наоборот, в кучу мокрого пепла случае скорых дождей, кстати говоря. Во-вторых, сразу мысленно помечаю жирным крестиком: как только вернусь в деревню, обязательно «по-дружески» поспрашиваю этого муд… тьфу, мудреца Ингвара. Не захочет помогать— спущу на него матушку. Её здесь все боятся, как огня, а батя, если что, не сразу разберётся, почему его друган снова запил. Успею смыться обратно в лес, пока он будет входить в курс дела. Да, так и поступлю: сначала копаю ямы, создаю видимость бурной деятельности на случай внезапных проверок от родни, а потом — марш домой. И пока кузнец не выдаст из себя внятную схему производства этого чёртового уголька, сюда я не возвращаюсь. Точка.

Какие ожидаются расходы угля, или скока леса надо спалить, чтобы не выглядеть идиотом.

В-третьих, нужно будет у того же Ингвара, желательно под аккомпанемент матушкиных угроз, выпытать конкретику: сколько именно угля ему нужно в итоге. Чтобы потом, по глупости, не спалить пол-леса впустую, оставшись и без угля, и без леса. А уже как вернусь с цифрами, можно будет засесть и рассчитать по формуле, сколько несчастных деревьев придётся отправить на заклание ради выполнения моего заказа. И тут же, не откладывая, выяснить: какой именно уголь и из какой древесины предпочитает его кузня? И как эту самую древесину надо правильно «порезать и подать» — поленьями, плахами, щепой? Детали, но без них — прямой путь к стопроцентному провалу.

Создать для себя лично стратегический запасец на случай — «ни хера не романтическую прогулку в будущее».

Обязательно. Прямо аршинными, калёнными буквами выжигаю себе на подкорке мозга: мне ВСЕГДА, в любой ситуации, нужен неприкосновенный запас из валежника, сушняка и прочего горючего мусора. И не только для предстоящего угольного подвига, но и для себя, любимого, — на тот самый чёрный день, когда абсолютно всё пойдёт по пизде мешалкой. Сухие дрова в тайге — это не ресурс, это валюта. Лишним такой склад никогда не будет, а вот его отсутствие может стать последним гвоздём в крышке моего гроба.

4. Разведка, добыча и дипломатический террор.

Следует аккуратно, но настойчиво выбить у местных знатоков — охотников или старожилов — информацию о том, куда в этом лесу лучше не соваться даже с десятиметровой палкой и заговорённым амулетом на шее, какие тут гиблые места имеются. Всё же даже Филимон, при всем его опыте и навыках, не может знать все скользкие и смертельные здешние места. Заодно стоит провести профилактическую «беседу» с деревенскими шорниками и ткачами насчёт будущего обмена: мне понадобится плотная, прочная ткань для палаток, которая не промокнет от первого же плевка тучи и не сгниёт через неделю от сырости. Я прямо представляю будущий разговор — «Ткани есть? Нет? А если я найду? Не найду? А если я маму позову?! То-то же, а ну живо шевелите задницами и тащите!»

Еда и прочая мелкая, но необходимая хрень.

Разумеется, пункт про провиант, флягу, верёвки и прочую мелочёвку автоматически идёт в хвосте списка, как это водится в лучших традициях героического неподготовленного ролевого отыгрыша выживальщиков-приключенцев.

«Разберёмся по ходу пьесы, авось пронесёт, всё равно с голоду не помрём — грибы-ягоды вокруг» — знакомый до тошноты самообман, который уже не раз меня подводил.

«Ага, и так далее по списку идётЪ... — с горькой самоиронией подвожу я мысленный итог. — Список-то растёт, как грибы после хорошего дождя. Только вот грибы бывают съедобные, а этот мой список — сплошь токсичный, каждый пункт в нём пахнет потом, страданиями и неизбежными косяками. Но деваться некуда. Или такой план, или бесполезная смерть от стыда и комариных укусов. Выбор, как всегда, небогатый.»

А вот и следующий пунктик в моём списке «будущего веселья» и вечных проблем – моя главная головная боль: как черт возьми не засветиться перед бдительными односельчанами, разгружая на глазах у всей деревни в кузне такое количество угля? Выступать в роли местного Плюшкина-призрака с пресловутым навыком инвентаря? Нет уж, увольте. Жить пока хочется, да и своей родне таких проблем не хочу создавать.

Мда, надо было сразу прикинуть — столько угля, по весу и объёму выйдет, ведь уже тянет как минимум на пять-шест центнеров! А ещё нужно продумать, как и в чём я должен протащить такую массу угля на глазах у всех, чтобы себя не выдать? Мммдяя... Задачка с двумя звёздочками…

Вот она, настоящая проблема, нарисовалась — не сотрёшь, во всей своей красе, граждане. Упаковать в инвентарь такое количество ресурсов — технически не особая задача. Всего-то и делов — на время пожертвовать всеми своими нажитыми непосильным трудом пожитками, освободив драгоценное место. Ага, ссщаззз, как же. Легко сказать!

Их же — эти самые пожитки — тоже нужно где-то пристроить, а лучше надёжно спрятать, а то им быстро приделают ноги наши местные «пенсионерские бабки и дедки», которые обладают нюхом на халяву и таинственным умением материализоваться из воздуха при малейшем её запахе. Полная задница вырисовывается, да ещё какая… Хотя, стоп. Возможно, стоит сочинить какую-нибудь душещипательную сказку для окружающих? Типа, нашёл в лесу заколдованную повозку, брошенную странствующим алхимиком, или волшебную самоходную лодку-невидимку со времён бушевавших здесь сражений? Не, всё ближайшие места деревенские уже давно вдоль и поперёк излазили. Если бы такое чудо транспортной мысли тут было — давно бы нашли. Значит нужно проще всё делать.

Но для любой, даже самой разволшебной телеги нужны лошади или волы, а отец, я знаю, скорее расстанется с головой — причём с моей, бестолковой — чем выделит мне даже самого древнего, списанного козла для дойки. Ведь у нас, дескать, есть МОЙ инвентарь, вот и вертись, сынок. Ага, удобно… И выходит, что лодка, конечно, выглядит заманчивее — там хотя бы грести придётся своими силами, а не волоком тащить неподъёмную махину.

Так, а что, если батя всё же пронюхает о реальных объёмах моего «улова»? Хотя кого я обманываю — он и так всё знает или очень скоро узнает. По крайней мере, о количестве найденной мною руды ему Ингвар уже давно, наверное, напел всё в подробностях за кружкой пива. Скорее, вопрос стоит иначе: когда он возьмётся выяснять, откуда у меня, у его непутёвого отпрыска, вдруг взялось столько руды, да ещё и угля, причём не для семейных нужд, а для какого-то кузнеца, пусть и побратима, пусть и вошедшего в семью? Оххх… От одной этой мысли аж под рёбрами засосало, а в животе образовалась солидная ледышка — знакомая тяжесть предстоящего разбирательства. Недаром говорят, дурные предчувствия редко обманывают.

Шевелись, башка, соображай! А не то в скором времени обзаведёшься модной шапкой — причём купленной на мои же, с позволения сказать, сбережения. И в самом буквальном, печальном смысле слова — для отпевания, потому что отец задаст таких пиздюлей, что мало не покажется. Надо продумать всё до мелочей, создать железное алиби или, на худой конец, подготовить очень убедительную, трогательную историю о встрече с лесным духом-покровителем. Иначе… иначе придётся объяснять, откуда у простого парня взялись возможности, сравнимые с небольшой артелью старателей. А это уже пахнет не просто взбучкой, а большими, неудобными вопросами, на которые у меня нет хороших ответов. И тут ничего не поможет уже.

И как та самая вишенка на этом уже протухшем торте из дерьма: похоже, старый, хоть и не впавший в маразм, Ингвар кое-что заподозрил или как-то пронюхал про мои умения. Он точно уловил связь между внезапным постоянным улучшением нашего рациона после моих «духовных странствий в храм за милостью и благоволением богов».

Блять! Вот надо было так тупо спалиться! Хотя какой толк реветь после пропажи месячных, как говорили мои тётки. Соплями горю не поможешь, даже не наешься. Но, мы выкручивались и из куда более глубоких задниц. Выкрутимся и здесь. Надеюсь...

Прокрутив в голове все варианты и вероятности так и сяк, я чётко осознал – мне в любом случае вилы. А значит землекопные работы неизбежны, и котлованы рыть придётся в обязательном порядке. Причём явно не один, и уж точно нет нужды скромничать в его размерах.

Чёрт, а ведь мне тут в соло со всем этим предстоит впахивать как дядя Том на плантациях хлопка: пока все делаю слишком медленно, с риском для жизни и без особого толка. Плюс, надо не допустить очередной продовольственный кризис, который я матушке давно пообещал решать. В результате я вновь наступаю на те же грабли – засада… Надо срочно наковырять или раздобыть хоть какую-никакую снедь, иначе отцовская трёпка мне гарантирована по максимальному тарифу как для злостных должников. Даже Ольха с её убийственным характером и влиянием на батю не спасёт – тут я сам, целиком и полностью за всё отвечаю.

В итоге следующие три дня я пахал как загнанная лошадь:

1. Выдолбил три ямищи, каждая размером с братскую могилу для семейства слонов, хотя как усыпальница для мамонтов тоже сойдёт (всё под угольный запас).

2. Наловил абсолютный для себя рекорд по водоплавающим тварям и съедобным корешкам-вершкам, от которых даже мой «хомячий» перк буквально завизжал от восторга, заработав левел-ап и свежее описание.

Теперь он звучал в разы пафоснее и напыщеннее. Более того, Система видимо решила не просто сообщить мне о новом достижении. Нет, эта падлюка выдала дополнительную награду в неком приступе «мелодраматического вдохновения или приступе дикого хохота надо мной», решив добавить эпичности в моё скромное существование. Или, если быть точнее, она провела масштабное обновление всех моих навыков — наконец-то у моего косячного интерфейса появилась хоть какая-то, пусть и мутная, формула для расчёта улучшений моих так называемых «достижений».

Теперь у каждого навыка появился призрачный числовой счётчик с мутной прогрессией, которую можно было если не понять, то хотя бы интуитивно ощутить. Система перестала быть немым зрителем — она будто начала лопотать на языке примитивной, но всё же математики. Правда, всё это выглядело настолько криво, убого и страшно, будто саму суть прогресса пытался изобразить горбун, которому вручили брусок угля вместо кисти и велели рисовать на неровной, сырой стене цветной пейзаж.

Обновлённый интерфейс — если это можно было так назвать — был оформлен с такой топорной простотой, словно одного деревянного мальчика разом и против его воли вырезали из цельного камня тупой ложкой, не заботясь ни о форме, ни о смысле, ни о цели. Ни изящества, ни намёка на удобство, только голые, угловатые контуры информации. Но даже такой унылый, корявый «подгон» с его примитивными планками и невнятными обозначениями — уже был прогрессом.

Правда, немного напрягла приписка, что вся дальнейшая прокачка потребует выполнения каких-то адских, заковыристых и наверняка смертельно опасных заданий. Да ещё и условное подчёркивание их «скрытности» откровенно намекало на «лютый, многоходовочный пиздец» для моей тушки и нервов в будущем, но когда оно будет — тогда и буду думать, а пока…

В общем, сидя на краю ямы и вчитываясь в системные сообщения после ударного труда, я потягивал матушкин кисель и ловил дзен, постигая глубины своего счастья.

«Поздравляем с развитием навыка «Хомяк-хозяйственник» до нового ранга — «Почётный хомяк-хозяйственник имени Лопахина»!»

От прочитанного сообщения в воздухе повисла ироничная пауза. У меня возникло стойкое ощущение, что в штате создателей этой самой Системы явно затесались русские — или же она обладает изощрённой способностью подстраиваться под моё восприятие, выдавая именно те культурные коды, что отзовутся в моей памяти знакомым эхом. Хм…

Заставляет задуматься, и ещё как. Единственное, что я помню про этого товарища, так это чтение классики в школьные годы. Вообще странно называть мой перк в честь того самого Лопахина, что не просто хозяйствовал, а вырубил под корень вишнёвый сад у Чехова. Видимо, Система намекает, что мои «хомячьи наклонности», накопления и запасливость перешли в новую фазу — из простого накопительства в нечто стратегическое.

А ведь точно, Система явно следит за моими мыслями и меня просчитала. Ведь теперь я не просто тащу в норку всё подряд — я расчётливо готовлю почву для будущих свершений, даже если для этого придётся пустить под нож что-то дорогое сердцу. Ирония? Тайна личности? Намёк на правильность выбранного пути? Безусловно что-то из этого верно. Что ж, я принимаю вызов, Система. Посмотрим, что будет дальше, а пока вернёмся к сообщению.

«Теперь с каждым новым уровнем навыка ваши затраты физических или магических сил на хранение, добычу или обработку будут снижаться на 5% (ура, долгожданная экономия! Хотя… блин, тут какая-то мелкая звёздочка, подозрительно так мерцает…надо тыкать).»

«УВАЖАЕМЫЙ ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ! Администрация настоятельно рекомендует запомнить и принять к сведению накладываемое на вас ограничение из-за вашей активности: максимально возможная экономия не может превысить 75% от изначального объёма затрат (спасибо, кэп, за указание очевидного потолка! Хотя, если честно, даже такой лимит выглядит чертовски вкусно и уже греет душу).

Ваша скорость добычи любого ресурса, а также обработки сырья или заготовки провианта будет увеличиваться пропорционально развитию данного навыка(интересно, а где же здесь классическая студенческая мудрость? Типа, «быстрее копаешь – быстрее сдохнешь!»? Видимо, местные правила куда более благосклонны к трудоголикам или к их аналогам).

Дополнительная награда за упорный и последовательный труд(явно специально для особо упоротых энтузиастов — и я прямо слышу чей-то ехидный, гаденький смешок у себя на подкорке мозга): при достижении 5+ уровня владения природной магией вы получите доступ к специальному внутриигровому функционалу(звучит очень интригующе, но пока что нихрена не понятно! Что это вообще такое? Типа я смогу получить волшебную лопату с подсветкой и встроенным компасом? Или доступ к секретному аукциону для хомяков-олигархов?).»

Сообщение висело в воздухе, оставляя после себя смешанное чувство восторга от открывающихся перспектив и лёгкого раздражения от фирменной системной загадочности. Прогресс был налицо, но правила его использования, как всегда, напоминали банковский рабский контракт с мелкими, но жирными шрифтами в самом низу. Что ж, придётся разбираться. И, возможно, действительно обзавестись той самой подсвеченной лопатой.

«Поздравляем! Вы преодолели новый порог ранее казавшегося недостижимым, а значит ваш путь к эффективному возвышению, а может к саморазрушению продолжается!»

И тут же, как по заказу, вылезло новое окошко с новым списком вкусняшек от моей «любимой» Системушки™, правда как-то мало дали описания:

«УВАЖАЕМЫЙ ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ! Администрация впечатлена вашими стараниями и в качестве эксклюзивного бонуса за усердный труд на ниве добровольной самоэксплуатации вам предлагается выбрать ОДНУ дополнительную особенность из списка ниже! Не упустите свой шанс — такие подарки судьбы не валяются на дороге!

(Примечание для особо въедливых: данная возможность может быть предоставлена повторно исключительно при выполнении скрытых, не отображаемых в основном журнале заданий. Удачи в их поиске!)»

«Ага, — мысленно перевёл я казённый слог на человеческий. — Значит, «читай верно между строк» — это намёк на ебуче сложные и наверняка чрезвычайно смертельные или до жути унизительные поручения от нашей милой Администрации в будущем, за которые мне снова дадут плюшек. Что ж, звучит как честный обмен, хотя пометки под звёздочкой немного пугают.»

Список доступных особенностей (выберите одну):

Добыча камня (Каторжник навеки):

Описание: навык учит правильно впахивать на каменоломнях, выковыривая из породы булыжники и (если очень повезёт) драгоценные камни. Ваш персонаж интуитивно понимает, где и какой камень зарыт, и как его извлечь, не раздолбав вдребезги. Чем выше уровень — тем быстрее копаешь и больше хлама тащишь на поверхность, тем меньше шансов обосраться и разбить редкий кристалл в пыль при неловком движении кирки. (Ценность и точность? Ага, как будто тебе за это щедро платят...)

Добыча металла (Шахтёр-зэк):

Описание: позволяет эффективно гробить здоровье и спину в тёмных шахтах, добывая руду — от дерьмовой болотной до элитной мифриловой. Чем выше уровень — тем быстрее сворачиваешь себе хребет нахрен и больше руды выдалбливаешь, тем более крутой руды ты «достоин» в своей жизни подземного раба. (Свинец? Железо? Золото? Всё зависит от твоей удачи и глубины погружения на местное социальное дно.)

Охотник (Косорукий индеец на отдыхе):

Описание: знание, где какая тварь живёт, как её подловить и максимально эффективно прикончить. Чем выше уровень — тем изощрённее будут твои методы убийства и больше крови на руках (и на совести, если она ещё осталась), тем опаснее и ценнее жертвы (от простого зайца до магического единорога) и тем выше шанс не стать самому чьим-то обедом. (Охота на крупное зверьё? Главное — не перепутать, кто в этой ситуации настоящий охотник.)

Рыбак (Плавсредства не выдаём и не учим. Спасение утопающих — это вообще не к нам):

Описание: умение высиживать рыбу на берегу или грабить морские глубины на предмет съедобного. Чем выше уровень — тем больше знаешь о рыбьих «борделях», нажористых наживках, как поймать что-то кроме тины и старого сапога. Чем выше уровень— тем искуснее и качественнее ты обдираешь редкие виды рыб и прочую морскую экзотику (которая часто бывает ядовитой и голодной до твоей требухи). (Редкая рыба? Надеюсь, она хотя бы вкусная или очень дорогая.)

Рубка леса пьяным лесорубом (Лесник-дебошир):

Описание: умение махать топором быстро, мощно и (иногда) безопасно для окружающих и своих конечностей. Ты знаешь, какое дерево дорого стоит, а какое годится только на костёр. Чем выше уровень — тем ты стремительнее уничтожаешь живую природу. Чем выше уровень — тем с более ценными и капризными породами умеешь работать (и не отхватить суком по башке в ответ). (Безопасно? В этом мире? Хорошая шутка, Администрация!)

Садовод (Грязные пальцы мерсзкого хобиттса):

Описание: Умение зарываться с головой в земле, растить деревья, кусты и прочую ботанику, а ещё снимать с них богатый урожай. Чем выше уровень — тем жирнее награбленное. Чем выше качество продукта — тем больше шансов вырастить редкую, невероятно привередливую дрянь, требующую почти рабского ухода, и твоих кровавых слез. (Особый уход? Это когда ты поливаешь грядки своими слезами отчаяния и желательно ещё телами потомков.)

Скотовод (Завскотобазой у вегетарианцев):

Описание: умение пасти, кормить, доить, а в случае чего, хоронить деревенскую скотину (кур, коз, коров). Чем выше уровень — тем больше жертв твоего хозяйственного насилия ты сможешь содержать, тем экзотичнее подопытные (огненные саламандры? ядовитые слизни? летающие кабаны? почему бы и нет!). (Редкие питомцы? Главное, чтобы они тебя первыми не сожрали, приняв случайно за обещанный давно им обед.)

Собиратель (Леший):

Описание: знание, какие грибы, ягоды и коренья можно съесть, а от каких лучше сдохнуть сразу. Чем выше уровень — тем больше съедобной (и не очень) дряни ты находишь и быстрее её кидаешь в мешок. Чем опытнее — тем увереннее ты шастаешь по незнакомым и откровенно адским местам, собирая там гадость редкостную. (Экзотические места? Надеюсь, там хотя бы хорошие виды открываются... перед мучительной смертью.)

Собиратель энергии (Магический алкаш):

Описание: умение правильно и умело «отсосать» энергию из окружающего мира с помощью спецприборов и законсервировать её в кристаллы маны. Чем выше уровень — тем чище «наркота» и больше дозы можно впихнуть в один кристалл. Чем ты умелее — тем лучше шаришь по скрытым источникам и не тратишь лишнего времени для сбора. (Безопасные методы? В магии? Расскажите это сотням из числа обожжённых и контуженных стихийных магов-неудачников.)

Старатель (Золотая лихорадка у покойника):

Описание: Умение шаркать ногами по дну рек и пересохшим руслам, находя драгоценные камушки, самородки и прочий блестящий хлам, который другие зазря топчут. Чем выше уровень — тем меньше ценного пропускаешь, тем ты наглее в поисках. Ведь ты точно знаешь лакомые места и легко находишь там редкости даже в деревенском сортире, которые все остальные принимают за… грязь. (Вероятность находки? Надежда — последнее, что убивает старателя, прямо перед киркой конкурента.)

Травник (бракованный бастард Снейпа):

Описание: умение с первого взгляда отличить целебную, съедобную или алхимическую траву от смертельного яда (иногда получается, правда посмертно). Чем выше уровень — тем дороже и опаснее сырьё для зелий собираешь, тем лучше разбираешься в нюансах сбора, особенно редкой и стервозной травы, растущей хоть в аду. (Тонкости сбора? Это когда собираешь цветок при лунном свете левой рукой в перчатке из кожи невинной девы. Хотя, где её, невинную, в наше время найти...)

Фермер (Вечный хлебопашец-страдалец):

Описание: умение впахивать на полях от зари до зари, растить овощи, злаки и снимать урожай (часто жалкий и тощий). Чем выше уровень — тем обильнее твои страдания и, как ни странно, их плоды, а ещё ты всё успешнее издеваешься, называя это сельхозработами, над редкими и капризными растениями, требующими почти рабского поклонения и тонны удобрений. (Капризные растения? Мало им комплиментов? Значит, они тебя ненавидят и жаждут твоей скорой смерти.)

«УВАЖАЕМЫЙ ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ! Администрация настоятельно рекомендует запомнить: у каждой расы свои, устоявшиеся вкусы и предпочтения, порой доходящие до сюрреалистичного абсурда – КОРОЧЕ, У ВСЕХ СВОИ ЗАМОРОЧКИ! ПРОШУ ЗАПОМНИТЬ И НЕ ПЕРЕСПРАШИВАТЬ! (тут явно поработали наши ребята, славянские корни чуются!)

При изучении доступного к выбору навыков «Скотовод», «Фермер» пользователю дополнительно предлагается ознакомиться со следующими уточняющими примерами:

«Ага, вот и подъехало наконец-то обучение с наглядными примерами для особо одарённых, — мысленно кивнул я. Я ещё не до конца отошёл от хлёстких и циничных описаний предложенных навыков, как два приведённых примера из дополнительных пояснений — видимо, выбранных из всего списка как самые развитые у меня на данный момент — заставили меня всерьёз задуматься и пересмотреть свои прошлые приоритеты. Опять же, логично: со скотиной и пахотой я за последнее время проводил куда больше времени, чем с киркой или удочкой. Значит, Система не просто тыкает пальцем в небо, а анализирует мой реальный опыт. Что ж, это добавляет делу осмысленности. Теперь нужно выбрать не просто «что круче звучит», а то, что будет работать в унисон с уже накопленным багажом знаний и принесёт максимум пользы здесь и сейчас. Голова пошла кругом, но это приятное, предвкушающее головокружение. — Ну-с, посмотрим, что тут у нас, прежде чем делать свой роковой выбор.»

Люди: вам подавай милых, безобидных созданий — курочек, овечек, козочек. Всё такое пушистое, безрогое и вызывающее умильное «ми-ми-ми!». Практичность? Безопасность? Да какая разница, главное — чтобы сердце радовалось при виде питомца, а желудок сытно наполнялся после.

Гномы. Эти подземные циники давно махнули рукой на милоту. Их идеал — огненные саламандры, шипящие и плюющиеся расплавленной породой, или подземные вепри-мутанты с клыками, способными перекусить стальную балку. Для них скотоводство — это не про уют, а про выживание в условиях вечной тьмы и жары. Критерий? «Горячо, полезно и сытно!» Вкусно, опасно и совершенно лишено сантиментов.

Ууух, а вот при в фермерстве пропасть между расами становится ещё очевиднее.

Люди традиционны до скуки: пшеничка, картошечка, там всякая морковочка местная… Всё рационально, предсказуемо и надёжно, но чертовски скучно! Солнце, дождик, урожай — год за годом одно и то же.

А вот гномы и здесь демонстрируют свой фирменный, слегка сумасшедший подход. Их агрокультура основана на подземной флоре — это могут быть как ядовитые люминесцентные грибы, светящиеся в темноте ядовито-зелёным так и адские сердца, грибы внешне похожие на раздувшиеся сердце и отдающие кроваво-красным светом. Они не просто питательны — они смертельно опасны для любого, кроме самих гномов, чьи организмы за века адаптировались к подобным «деликатесам». Я же говорил про странные девизы у гномов? «Вкусно и смертельно!»

А главное — им совершенно похуй на солнце, урожайность или сезоны. Они же под землёй, в вечных пещерах, где главный источник света — это сами грибы, а главный враг — голод, а не засуха. Зачем возиться с капризной пшеницей, если можно вырастить гриб, который и накормит, и осветит твою кузницу, и при случае послужит компонентом для гремучего яда? Логично? Для гнома — более чем.

******** Дальнейшее описание недоступно. Просьба повысить ранг для получения дополнительной информации *********.»

«Приехали… Только обрадовался, как тут же губозакаточная машинка от свежего обновления подъехала. Видимо, пока я не изучу этот навык на должном уровне или самостоятельно не научусь им пользоваться на практике, все его крутые и вкусные фишки, скрытые возможности так и останутся под замком. Будут тайной за семью печатями…» — внутри поселилось стойкое ощущение, будто мне, как ребёнку, показали соблазнительный кулёк со сладостями, дали даже потрогать и понюхать, а потом безжалостно выхватили и съели всё до последней крошки его прямо у меня перед носом, чавкая при этом. Обидно? Ещё бы! Настоящий троллинг высшего сотого уровня.

Но! Главное — я теперь твёрдо знаю, что у меня появилась возможность. Возможность самостоятельно открывать, изучать и прокачивать новые умения, с которыми я, судя по всему, уже сталкивался в жизни, но не признавал их как нечто «системосодержащее». Эта Система — она или её создатели наконец-то признали во мне не пассивного пользователя, которому дали доступ к журналу достижений… не-е-е-ет, теперь Система стала интерактивной. И это снова меняет всё для меня.

А что самое приятное в этом? Это будущая реакция родни, когда я начну вытворять… тьфу ты, демонстрировать плоды своего «божественного самообразования». Матушка с Дашкой, конечно, всплеснут руками, батя хитро прищурится, оценивая практическую пользу, а братья начнут допытываться и подкалывать. В общем, скучно не будет точно. Теперь надо только понять, как это самое «повышение ранга» делать. А то шкала есть, а вот описание к ней пока отсутствует. Наверное, снова пахать как лошадь… но приз явно стоит свеч. И, кажется, этих самых свеч в моём новом арсенале скоро прибавится. Так, ладно, чем меня ещё порадует Система с её обкуренными создателями?