Кто сказал, что жизнь богатых и успешных — это праздник? Нет, жизнь таких людей далека от глянцевых историй. Их утро начинается не с чашки кофе и вкусного завтрака, а с очередной проблемы. В девять утра «Старк Индастриз» уже работала в режиме нон-стоп: три отмененные встречи подряд, пять писем с формулировкой «вынуждены приостановить переговоры» и одно сообщение от Пеппер без знаков препинания, от которого у Тони побежали мурашки. Ведь девушка так пишет, когда начинаются по-настоящему большие проблемы. Старк стоял у панорамного окна кабинета, держа в руке планшет, и разглядывал график акций, а именно падение цен на них. Всё выглядело так, будто его компания и лично он сам совершили что-то против всего человечества, как минимум. И вчерашние разборки с Советом казались детским садом.

— Это не естественное снижение, — произнес он. — Это дело чьих-то рук.

На его фразу Чешир лишь мурлыкнул.

Пеппер, которая уже переделала кучу дел и пришла в кабинет начальника, не спорила. Она вообще не делала лишних движений, когда ситуация шла под откос. Пеппер экономила энергию на решения и будущие проблемы.

— За ночь вышло множество статей и репортажей, — сказала она, листая сводку. — О «сомнительных перерасходах», о «внутренних конфликтах», о «нестабильности руководства». Везде источники «близкие к компании».

— Близкие к компании… — Тони фыркнул. — Прихлопну этих крыс. Всем нужны деньги… ну ну… Источники…

На столе, поверх чертежей и отчетов, лежал Чешир. Он спал так безмятежно, хотя скорее делал вид этого. Ведь на очередную реплику Тони, котёнок приоткрыл глаз и посмотрел на них, всем своим видом показывая, что они справятся, нечего так переживать.

— Сколько мы теряем? — спросил Тони.

Пеппер замялась на долю секунды. Это была плохая доля секунды.

— Если тренд удержится до закрытия сегодняшнего дня на бирже — около пяти процентов. Если подключатся крупные фонды… — она выдохнула, — будет хуже. И ещё: «Вакер-Линч» заморозили сделку по поставкам для авиации. Формально — «до прояснения рисков».

— То есть они читают прессу и делают вид, что это риск-менеджмент, — подытожил Тони. — Ладно. Кто первый решил нас покусать?

Пеппер подняла взгляд.

— Совет нервничает. И они начали задавать вопросы, которые задают, когда готовят почву: «а если бы вы делегировали больше», «а если бы мы усилили контроль», «а если бы…»

— …а если бы я ушёл и оставил всё в их руках, — закончил Тони. — Знаю. Старая песня.

Чешир сел и потянулся, как будто разминался к работе.

…

По приказу Старка в переговорной было созвано экстренное совещание. Лица вызванных были напряжёнными и уставшими, несмотря на утро. Помимо Пеппер, в помещении находились: глава безопасности, сотрудник финансового отдела, двое из отдела разработок и тот самый Фогги, который уже занимался утечками в логистике. Тони поставил на стол Чешира — демонстративно, будто это был не котёнок, а его личный датчик предателей.

— Хорошо, — сказал Тони, обводя всех взглядом. — У нас утечки, спад цен на акции, срывы сделок и куча сливов в прессу, у которых, по волшебному стечению обстоятельств, много источников, близких к компании. Это значит лишь одно: нас атакуют со всех сторон. Репутация, деньги, контроль.

Финансист открыл рот, чтобы вставить что-то про «волатильность» и «рыночные ожидания», но Тони поднял ладонь:

— Не рассказывайте мне, что это обычная реакция. Я не первый год в бизнесе и прекрасно знаю, как выглядит обычная внештатная ситуация, а как – спланированная акция.

Глава безопасности осторожно сказал:

— Мы начали аудит доступа. Есть подозрение, что кто-то использует настоящие учётные записи для сливов. Это не взлом. Кто-то работает изнутри.

Чешир повернул голову в сторону говорящего и на секунду застыл, будто принюхивался. Не зашипел, просто продолжил слушать.

— Значит, кто-то внутри решил подзаработать, — Тони постучал пальцем по столу.

Пеппер наклонилась вперёд:

— Тони, нам нужно стабилизировать доверие партнёров. Прямо сейчас. Иначе сегодня мы потеряем не только деньги, но и контракты на ближайшее полугодие.

Тони кивнул, прикидывая в голове варианты выхода из этой ситуации.

— Так, делаем следующее. Во-первых, возвращаем контроль доступа. И это не просто смена паролей для всех. Найдите, через кого происходит утечка. Варианты, что не нашли, не принимаются. Во-вторых, переговоры. Подготовьте списки тех, кого можно переубедить или продавить. Назначьте с ними звонки, встречи. Лично этими займусь. Будем бить их двойным обаянием с Чеширом. И третье…

Он улыбнулся так, что Пеппер мгновенно напряглась.

— Действуем жестко и грязно, — договорил Тони. — В разумных пределах.

— Тони, — предупреждающе произнесла Пеппер.

— Пеп, я не говорю про незаконное. Я говорю про то, что тем, кто это затеял, это должно не понравиться, — Старк повернулся к финансисту. — Сколько у нас свободной ликвидности для выкупа акций?

— Мы можем провести ограниченный выкуп, но совет…

— Совет хочет «контроль»? — Тони пожал плечами. — Так он его получит. Только вот контроль будет в моих крепких и любящих руках. Оформляйте документы. Я подпишу.

Финансист всё ещё выглядел так, будто пытается понять, шутит ли начальник. Но Тони уже не шутил.

— И ещё, — добавил он, — мы дадим прессе новую информацию для обсуждения. Такую, которую они не смогут игнорировать. Это будет не оправдание или доказывание их неправоты. Давай объявление о презентации. Будем менять мнение о компании.

— Анонс продукта? — уточнила Пеппер.

— Да, — подтвердил Тони. — Запускайте программу С.Т.А.Р. (Star — звезда). Там всё готово. Линии завода ждут отмашки. Пусть на всех заголовках будет информация о том, что Старк Индастриз, компания по выпуску вооружения, начинает выпускать голосового помощника для всех устройств, а затем готовит информацию о выпуске первого смартфона от нашей компании. Пусть все говорят, что компания начала создавать технологии для мирной жизни.

Пеппер кивнула, понимая, что такое явно вызовет резонанс. Причём о ночных статьях моментально забудут.

Фогги поднял руку.

— Мои прислали отчёт. Мы отследили, как информация уходит: она появляется сначала у одного аналитика, но перед этим проходит несколько этапов. У нас есть возможность прикрыть лавочку.

— Имя? — спросил Тони.

Фогги назвал.

Пеппер тихо добавила:

— Этот аналитик часто пересекается с «компанией консультантов», которых совет пытается нам навязать.

Чешир резко дёрнул ухом.

— Отлично, — сказал Тони. — Значит, у нас есть нитка. Дёрнем — посмотрим, что посыпется и кто.

…

Стоило совещанию завершиться, как Тони принялся за дело.

Переговоры начались с «Вакер-Линч». Их представитель говорил мягко и с сочувствием. Однако Старка это не устраивало, он не собирался слушать о статьях в интернете и о падении акций компании. Тони сделал то, что умел лучше всего, помимо изобретательства, — вёл бизнес. Хотя он и не всегда был самым приятным человеком, и, вероятно, сам это знал, но когда он чего-то хотел, он этого добивался. Поэтому убедить компанию снова сотрудничать со «Старк Индастрис» оказалось несложно. Пара фактов и аргументов, сладкая пилюля в виде неустойки в случае форс-мажоров, и «Вакер-Линч» был в кармане. Положив трубку, он откинулся в кресле. Чешир, сидевший рядом, тихо заурчал — почти одобрительно.

— Спасибо, — сказал Тони котенку. — Ты молодец. Ты слышал, каким я был вежливым и обаятельным. Все благодаря тебе.

Затем начались остальные звонки и переговоры. Старк добился своей цели, все, кто был нужен компании, согласились сотрудничать. Кто-то поддавался быстро, кто-то держался до последнего, выторговывая скидки, как хищник, вежливо торгующийся за мясо. Тони позволял им скидки — точечно, расчетливо. Но взамен забирал другое: скорость, эксклюзивность, закрытые условия, которые укрепляли его позиции и приоритетность его компании.

К обеду, пока Тони был занят переговорами, технический отдел совместно с отделом безопасности усилили меры предосторожности. Все постоянные пропуска и доступы к серверам были аннулированы. Уровень доступа для сотрудников пересмотрен, сделаны временные пропуска, созданы отдельные серверы с закрытым доступом для более важных проектов компании. Сотрудникам эта суета не нравилась, ведь у многих работа останавливалась. Однако Старк, учитывая уже понесённые компанией убытки, не собирался смягчать меры.

Ближе к вечеру компания смогла стабилизировать ситуацию. В это время Старк ужинал под присмотром Чешира, который за всё время, проведённое с хозяином, не позволял мужчине пропускать приёмы пищи. Благодаря этому кот снискал огромную любовь Пеппер.

Стоило о ней подумать, как женщина появилась в кабинете Тони. Пеппер вошла и бросила на стол папку. Вся суета дня была написана на её лице.

— Я проверила того консультанта, которого нам подсунул совет. Он действительно предоставил верную информацию о себе, где и с кем работает. Но есть некоторые странные знакомства, и некоторые из них связаны с партнёрами компании из старого круга.

Тони поднял бровь.

— Старый круг? Звучит так, будто дорогой дядюшка снова собирается появиться на сцене.

Пеппер медленно кивнула.

— Обадайя Стейн.

Старк не был удивлён. Хотя в последние дни о Стейне ничего не слышал, что уже было странно.

— И где он? — спросил Тони.

— Он звонил мне утром, — призналась Пеппер. — Сказал, что заметил шум в прессе, предложил помощь. Утверждал, что может дать пару дельных советов и нужных знакомств.

— Как мило с его стороны. И что он хочет взамен? — спросил Тони, хотя уже прокручивал варианты в голове.

Пеппер отвела взгляд.

— Формально — ничего. Неформально его слова можно свести к тому, что он хочет вернуться в правление.

— То есть отдать игрушку взрослым дядям, и они справятся без меня, — Тони усмехнулся без капли веселья.

Рука Старка непроизвольно потянулась к коту, который на прикосновение даже не отреагировал, продолжая дремать.

— Ладно, — решив для себя кое-что, сказал Тони. — Пригласи завтра дядю сюда. Пообщаемся. Хочу услышать, что за помощь он хочет предложить. Слишком странные совпадения. Не люблю, когда меня пытаются обмануть.

…

За окном стояла глубокая ночь, когда Тони наконец закончил разбираться с очередными документами. Смысла возвращаться домой уже не было. Да и в голове царил полный хаос. Чтобы успокоиться, он отправился туда, где мог забыть обо всем — в лабораторию. Пусть она была не личной Старка, но тоже подходила. Творить желания не было, но вот найти тех, кто пытается потопить компанию, — было. Неизвестно, сколько времени Старк провел, сравнивая данные, но в какой-то момент он заметил последовательность — слишком аккуратную для хаоса, который обычно царил в компании с сотнями и тысячами сотрудников. Кто-то заходил в систему именно тогда, когда в офисе было меньше всего людей, причем с учетом тех, кто был в отпуске и не мог сделать этого самостоятельно.

— Ну что, Чешир, нашли лазейки, — пробормотал Тони, одной рукой почесывая кота, который сегодня был необычайно спокоен. — Этот кто-то знал расписание других сотрудников.

Чешир впервые за ночь соизволил встать с колен Старка, запрыгнул на стол и прошелся по клавиатуре, оставив ряд бессмысленных символов.

— Да-да, я понял, что нужно отдохнуть. Но ты ведь понимаешь, что мы сейчас пытаемся спасти компанию моей семьи от тех, кто считает, что имеет на нее больше прав, чем единственный наследник?

Кот посмотрел на мужчину своими странно серьезными глазами и вдруг — очень по-человечески — прижал уши, когда за дверью послышались шаги.

Тони поднял голову. На часах было пять утра. Дверь открылась, и на пороге появился силуэт в костюме. Старку потребовалось несколько секунд, чтобы уставшие глаза смогли распознать, кто перед ним.

— Энтони, — произнес Обадайя Стейн, улыбаясь так, что Старку захотелось ему врезать. — Я слышал, ты не спишь.

— Работаю, — сказал Тони. — Как видишь, занят делом.

Вошедший покачал головой и начал осматривать лабораторию. Его взгляд остановился на Чешире.

— Новый друг? — спросил он.

— Что-то вроде того, — подтвердил Тони. — Сувенир из Лондона.

Стейн тихо рассмеялся. Все было так непринужденно, будто он совершенно случайно оказался здесь ночью.

— Я пришел помочь, — сказал он. — У меня есть связи, которые могут помочь тебе с твоей работой, и тебе не придется сидеть здесь всю ночь.

— Как великодушно с твоей стороны, — уточнил Тони.

— Я был рядом с твоим отцом, когда он создавал компанию. Был здесь до того, как ты научился держать отвертку, — продолжил он. — И я не хочу, чтобы компанию разорвали на части.

— Я тоже не хочу, — согласился Тони. — Поэтому я здесь.

— И я могу помочь. Дать стабильность, — сказал мужчина, улыбаясь.

— Почему каждый раз, когда у компании появляются проблемы, вы, дядя, сразу рядом? — спросил Тони спокойно.

Стейн улыбнулся шире.

— Потому что я умею удерживать контроль, умею управлять и чувствую, когда могу помочь, — ответил он. — А ты иногда отвлекаешься и увлекаешься.

Для посторонних их разговор казался очень даже милым и семейным. Только вот за столько лет в этом бизнесе Старк прекрасно умел читать истинный посыл Стейна. А улыбка «дяди» лишь подтверждала подозрения в его адрес. Пожалуй, образ мальчика-мажора сейчас играл Старку на руку. Ведь даже Стейн не знал настоящего Тони. В этот момент он вспомнил о своем новом друге. Котенок сидел неподвижно, с максимально серьезной мордой. Таким Старк еще никогда не видел Чешира, и это настораживало куда сильнее, чем любое шипение и улыбки кота.

— Хорошо, помощь лишней не бывает. Сможешь дать контакты Пеппер? Окей? И давай пока ты не пойдешь к совету без меня? Сделаем это вместе, ради компании отца, — сказал Тони.

Стейн слегка наклонил голову.

— Конечно, Энтони. Я всегда поступаю честно. Вместе так вместе…

Тони удержался от того, чтобы хмыкнуть. Слово «честно» из уст Стейна звучало так же реалистично, как если бы он сказал, что стал монахом.

— Отлично, — сказал Тони. — Увидимся завтра. Вернее, сегодня днём. Как нормальные люди, которые не бродят по башне ночью. Обсудим всё как следует. Стейн снова посмотрел на котёнка, затем кивнул и вышел.

Когда дверь закрылась, Тони не сразу двинулся. В кабинете витал запах чужого парфюма и лжи…

— Я ведь прав. Стейн за всем стоит, — прошептал Тони.

Чешир медленно встал и подошёл к Тони, потёрся лбом о его руку, будто говоря, что он не один.

Старк посмотрел на график акций, который после объявления о новом продукте начал расти. Странно, что Стейн ни словом не упомянул об этом. Затем он ещё раз взглянул на все заголовки вчерашнего утра и более свежие вечерние. Привычка разговаривать с самим собой уже не казалась такой странной, когда рядом со Старком сидел кот:

— Ладно, — сказал Тони. — Значит, мысли о том, что компанию хотят забрать, а не просто навредить ей, верны.

Старк, возможно, и не имел доказательств, но своей интуиции он доверял. Ведь именно благодаря ей многие проекты были воплощены в жизнь. Взглянув на часы, Тони увидел, что время только шесть, но его верная помощница в это время обычно уже на тренировке.

— Пеп, назначь дату встречи с прессой. Разворачиваем наше вчерашнее объявление о новых продуктах на полную, — сказал Старк. — И будь со Стейном осторожна. Процентов на восемьдесят я уверен, что это его рук дело. Поэтому его помощь может нам стоить очень дорого.