Тони повезло: его отсутствие в компании, пока он был занят созданием реактора, осталось почти незамеченным. Точнее, отсутствие заметили, но стоило предоставить бумаги и новые прототипы оружия для военных — как вопросы у остальных отпали. Несмотря на то что компания всё активнее выпускала вещи для мирной части мира, от оружейных заказов никто не отказывался.

Только вот, как и предполагалось, помимо того что нужно было скрыть сам факт разработки реактора, теперь стояла задача его защитить.

Тони никому не доверял. Хотя нет, не так: он доверял себе, Пеппер и коту. И никто из них не был суперсолдатом, как Капитан Америка, не был мутантом, как те, кто работает на АНБ. Да и не то сейчас время, когда можно положить что-то в сейф и забыть об этом.

Поэтому на помощь Старку пришла его любимая механика. Он давно думал о разработках протезов — более совершенных, таких, которые могли бы полноценно заменить утерянную конечность. Именно на базе своих же старых чертежей Тони начал разрабатывать то, что поможет ему защитить не только изобретение, но и собственную жизнь. Надеяться на то, что его всё обойдёт стороной, — глупо. Даже его собственный названный «дядя» пытается отжать компанию. Что уж говорить о других, которые готовы убивать ради выгоды.

Тони не считал, что создаёт оружие или броню. Скорее — инструмент, который поможет ему добиться своих целей. Изначальная цель всего проекта была простой: иметь возможность защитить себя и своё детище. И не столь важно, что инструмент получился размером чуть больше человека. И совсем не важно, что эта штука может покалечить так нехило.

Старк собрал каркас — точнее, первый прототип — буквально спустя неделю после создания реактора. Пожалуй, он ещё никогда не был столь продуктивным, как в этот момент. Да и, как оказалось, главной проблемой в создании защиты, которая выглядела как костюм, был источник питания. Но источник уже был создан — и недостатка в энергии больше не наблюдалось.

Теперь Тони приходилось тормозить только себя. Идеи появлялись одна за другой, и от многих пришлось отказаться. Потому что каждая новая идея порождала новую проблему. Получался парадокс: он придумывает то, что защитит реактор от чужих, но при этом сам костюм, созданный для защиты, становится лакомым кусочком для других.

Пожалуй, Пеппер и Чешир были теми, кто помогал сдерживать механика, когда его заносило. Фирменный взгляд девушки, пропитанный недоверием, говорил лишь одно: идея может быть хорошая, работа — полезная и, возможно, действительно поможет в нужный момент. Только вот для самой идеи требуется отдельная служба безопасности.

Кот же просто смотрел, и во взгляде читалось:

«Ты дурак?».

Этого было достаточно, чтобы передумать.

Когда более-менее что-то похожее на работающее устройство было размещено на манекене, в мастерскую, расположенную в доме Тони, заявилась Пеппер.

— Это зачем? — спросила она. — Скажи, что это не то, о чём я думаю.

Тони, не отрывая взгляд от монитора, продолжил расчёты и ответил:

— Если ты думаешь, что я собираюсь играть в супергероя, прыгать по городу и ловить преступников, — то нет, я об этом не думаю. У меня и без того куча других забот.

Он щёлкнул по экрану, выводя очередную схему на первый план.

— Смотри. Мы с Чеширом неплохо поработали. Развлекались с подбором нужного сплава для костюма. Нужен такой, который выдержит нагрузку и физические удары. И да, мы уже тестировали. Не беспокойся: всё сделано аккуратно — со страховкой, кранами и без моего личного участия.

Пеппер задержала взгляд на деталях, чертежах и куче разного металла в углу мастерской.

— Ты же понимаешь, как это будет выглядеть со стороны.

— Поэтому со стороны никто и не увидит, — ответил Тони. — Всё, что я смастерю, будет находиться не на виду. И использоваться — только в крайнем случае, когда придётся защищать реактор или свою жизнь.

Девушка не улыбалась и не спорила. Вообще не произнесла ни слова — просто о чём-то усердно думала. И Тони поймал себя на странной мысли: он начал ценить моменты, когда Пеппер не пытается остановить его, не пытается учить жизни. Нет, ему нравится Пеппер, которая готова выслушать его точку зрения, готова придумывать варианты, при которых все они будут живы, здоровы и в безопасности.

Чешир же сегодня развалился на верхней полке стеллажа и наблюдал за всем с высоты. Он уже несколько раз за этот день умудрился получить от Тони — за то, что скидывал или играл с деталями, которые были слишком хрупкими и, что самое неприятное, нужными для проекта. Поэтому кот ретировался наверх. Вероятно, обидевшись. При этом Чешир не обращал внимания ни на шум, ни на запахи в мастерской. Даже еду для него пришлось ставить туда же, на стеллаж: спускаться кот не хотел.

— Вот, — сказал Тони, вешая на каркас очередную деталь, названия которой Пеппер не знала и знать не хотела. — Если так дальше пойдёт, то костюм скоро будет собран. И даже в рабочем состоянии.

Старк сказал это слишком уверенно. Пеппер уловила и сразу предупредила:

— Все тесты с твоим участием внутри костюма — только под моим присмотром. Не дай бог ещё убьёшься.

Тони хотел было возмутиться, но в словах Пеппер было слишком много здравого смысла. Нет, его Джарвис справлялся неплохо, но пока был не на том уровне, чтобы следить за всем и иметь возможность вытащить своего создателя из любой беды. Хотя сам Джарвис тоже станет частью этого костюма. Поэтому Старк лишь кивнул на заявление девушки, и продолжил работу.

С каждым новым днём костюм, который вначале был лишь сумасшедшей идеей Тони, становился всё более реальным. Стабилизаторы, система подачи энергии, сервоприводы… И спустя несколько дней Тони начал запускать первые тестовые циклы — естественно, без человека внутри. Всё же Старк держал слово: как бы ему ни хотелось опробовать своё детище, дураком он не был. В его жизненных планах было намерение дожить как минимум до возраста Джарвиса.

Кстати, первые тесты показали, что проект в принципе реализуем, а ещё выявили кучу недостатков. Скелет костюма дёрнулся, попытался шагнуть, и чуть не разнёс стеллаж, на котором так уютно дремал кот, пока Тони не отрубил питание.

— Слишком агрессивная обратная связь, — пробормотал он себе под нос. — Так, надо поправить здесь… И вот это неплохо бы поджать. В теории, если это заменить…

Тони в очередной раз погряз в своей работе. И если бы не Чешир, он снова жил бы на одном кофе — без еды и сна. Только вот хвостатый не собирался голодать и своему человеку этого делать не давал.

Плюс из-за напряжённого состояния в компании Тони дёргали то на презентации, то на советы, то на очередные переговоры.

Когда тестовые запуски наконец стали работать без осечек, в тот же вечер Пеппер приехала в дом Старка — проследить за тем, как Тони впервые полезет внутрь костюма.

Пеппер настояла, чтобы в мастерской были медики и аварийный выключатель этой «машины», доступный не только Тони. Она хотела быть уверенной, что в нужный момент сможет помочь своему боссу.

— Два правила, — строго сказала она. — Ты слушаешь, когда тебе говорят «стоп». И ты не закрываешься изнутри так, чтобы тебя нельзя было вытащить. А если это всё-таки происходит — ты обязан показать мне, чем реально вскрыть твою консервную банку.

— Обожаю, когда мне профессионально не доверяют, — ответил Тони, надевая внутренний каркас. — Это придаёт романтики.

— Это придаёт шанс, что ты не умрёшь в этой жестянке, — сухо сказала Пеппер.

Тони не стал спорить: у девушки был тот самый взгляд, после которого на переговорах или собраниях всем резко становилось не весело. И Старк не испытывал желания драконить помощницу, благодаря которой он освобождён от кучи дел и бумаг. Пару раз он уже умудрялся довести Пеппер — и жизнь Тони становилась очень, очень невесёлой.

Влезть в костюм оказалось несложно. Включение тоже прошло штатно. Приводы загудели. Сначала — лёгкое сопротивление, затем неожиданная лёгкость: система подхватила вес деталей, снимая нагрузку с суставов. Тони сделал шаг. Потом второй. Повернул плечо — металл послушался, но с задержкой в долю секунды.

— Запаздывает, — сказал он, морщась. — Так, нужно будет опять править…

Затем Тони попробовал поднять груз, чтобы оценить, насколько костюм вообще может быть полезен. Размер груза был такой, что даже сверхсильный человек и близко не сдвинул бы его. А вот с помощью костюма Тони удалось.

В этот момент его накрыло таким облегчением, что на секунду захотелось просто закрыть глаза и выдохнуть: столько времени и труда не ушли впустую. Только вот радовался он рано.

Прошла секунда — и в системе произошёл сбой. Одна из рук стала неуправляемой. Привод дёрнулся, и нагрузка пошла не туда. А затем рука и вовсе начала творить что-то совершенно не задуманное Тони. Резкая боль прошила мгновенно.

Старк успел только прошипеть:

— СТОП.

И тут же Пеппер отключила питание костюма.

— Ты в порядке? — спросила Пеппер тихо, но в голосе уже звенела тревога.

Тони кивнул, стиснув зубы.

— Да. И теперь я знаю, что эта штука может меня убить быстрее, чем любой профессиональный киллер. Сейчас выберусь из костюма — и мы прогуляемся до твоего медика…

К счастью, рука оказалась цела — как и все кости. Но в ближайшее время Тони придётся фиксировать запястье и не забывать про мази.

В любом случае данных после теста у него было навалом, так что работы хватало. И постепенно «инструмент» начал приобретать форму. Стал работать, но уже без ошибок и перебоев. Несколько тестов под присмотром Пеппер — и вот костюм, пусть и некрасивый, угловатый, но с надёжной системой, был готов.

Конечно, сам Тони готовым его не считал. Его внутренний перфекционист не мог оставить всё в таком виде. Теперь Старк решал, как это облагородить. Естественно — с перерывами на «любимые» заседания совета компании. Хотя сейчас, имея больший пакет акций, Тони мог слать их далеко и надолго. Но возобновившаяся активность «дяди» его совершенно не радовала.

Однажды Пеппер принесла кофе и остановилась, глядя на разобранный костюм на столе.

— Ты понимаешь, что если кто-то узнает…

Тони, не поднимая головы, продолжал шлифовать одну из пластин и ответил:

— Если кто-то узнает, это станет «программой». А программа — это госбюджет, комитеты, требования, а потом кто-нибудь скажет: «А давайте сделаем для нашей любимой армии».

— И? — Пеппер не дала начальству уйти в сарказм.

Тони выпрямился.

— И я не делаю это как очередное оружие имени Старка. Я делаю это для защиты. Это поможет не только в случае чего защитить реактор, но в обычной жизни оно будет безумно полезным. Элементарно: чтобы человек мог войти в горящий отсек лаборатории и вынести другого человека. Чтобы можно было удержать сорвавшуюся балку. Чтобы можно было подойти к стенду, который бьёт током, и отключить его, не превратив себя в проводник.

Пеппер смотрела на него долго.

— Ты правда веришь, что сможешь удержать границы? Отвоевать свои изобретения? — спросила она. — Если об этом узнают, это захотят все.

Тони отвёл взгляд в сторону реактора в защитном контейнере, стоявшего рядом с сейфом, где тот временно хранился.

— Я не собираюсь геройствовать. Никаких публичных заявлений и показухи. Это останется просто очередным роботом — по типу Дубины для лаборатории. Об этом вообще никто не обязан знать.

Тони сам не заметил, как произнёс это чуть жёстче, чем хотел. Пеппер не обиделась. Она поняла, что эта жёсткость направлена не на неё.

К пятой неделе возни с проектом Тони уже довёл внешний вид почти до идеала — по его мнению. К имеющимся данным он решил добавить новую систему, которую некоторые умы пытались собрать, создавая летающие ранцы. Нет, Старк не думал об этом как о функции «полёта» — скорее как об управляемом падении. Мало ли, ситуации бывают разные…

Первые тесты новой старой системы, на удивление самого Старка, прошли более-менее удачно. Аккуратное поднятие в воздух, почти красивое плавное перемещение. Нет, недостатков нашлось немало, и он потратил не один час и не один день на исправления. Но всё же система работала именно так, как хотелось механику.

Последним штрихом стало встраивание системы Джарвиса. Пожалуй, иметь под рукой интеллект, который подстрахует и подскажет, было хорошим решением. При этом Джарвис мог работать как совместно с основной системой, встроенной в мастерские и технику Тони, так и как отдельная программа — только для костюма, без доступа извне.

Пеппер подошла ближе, когда Тони просто сидел и смотрел на костюм. Готовый костюм.

— Ты сделал это. Что теперь?

Тони лишь глубоко вздохнул. В этот момент ему на колени приземлился Чешир.

— А теперь надеемся, что чьи-нибудь загребущие руки не потянутся к этой красоте хотя бы пару-тройку месяцев…

Чтобы этого не случилось, Старк усилил охрану — и в компании, и в собственном доме. Затем он разделил весь проект на модули, отдельные детали и сохранил их в разных местах. Вся информация по костюму была настолько раздроблена, раскидана и зашифрована под другие проекты, что без личного вмешательства Тони мало кто смог бы собрать всё нужное воедино. Все тестовые записи по разработке он стёр. Ненужные старые модели костюма утилизировал. Официально выходило, что никакого костюма не существует. Неофициально же именно им Тони занимался не одну неделю своей жизни.

Только вот даже после того, как Старк подчистил концы, кто-то начал шевелиться и задавать неудобные вопросы. Например — зачем потребовалось столько титана. Кто-то из техников удивился, почему со склада исчезают определённые типы приводов. В корпоративной почте всплыла невинная фраза «мобильная силовая платформа», которую механик использовал для испытаний, — и Тони увидел, как она мгновенно стала приманкой.

Пеппер пришла к нему поздно вечером с распечаткой.

— Мне звонили два раза, — сказала она. — Один «консультант» от подрядчиков, второй — из отдела, который обычно не интересуется мастерскими. Они задают вопросы так, как будто уже знают, что спрашивать. И это раздражает.

Тони взял бумаги, пробежал глазами.

— Это не случайность, — сказал он спокойно. Слишком спокойно. — Это проверка. Они пытаются понять, правда ли здесь есть что-то, что можно продать. Ищут то, чего я ещё не вывел на рынок…

Пеппер сжала пальцы.

— «Они» — это кто?

Тони пожал плечами.

— Это может быть кто угодно. Дядя, правительство, армия. Даже наш любимый совет директоров. Всем им хочется больше силы, денег и власти…

Он вернул распечатку.

— Пеппер, если это всплывёт, начнётся гонка. Военные захотят это себе. Конкуренты захотят перекупить инженеров в компании. Совет захочет больше контроля. И каждый будет говорить, что это «ради безопасности». Как всегда.

— Тогда закрой проект, — резко сказала Пеппер. — Прямо сейчас.

Тони посмотрел на костюм, потом на Пеппер.

— Я не могу закрыть, — ответил он. — Не потому, что я упрямый. А потому, что он уже существует. Как и реактор. Это уже просто есть. Чёрт. Почему, пытаясь защитить одно, приходится придумывать, как защитить то, что нужно для защиты первого?

Пеппер выдохнула и почти шёпотом спросила:

— Тогда что ты будешь делать?

— Сделаю так, чтобы без меня это были просто железки. И так, чтобы это нельзя было забрать и использовать.

Но Тони не стал озвучивать, что одно дело — если придут за костюмом, и совсем другое — если прознают про реактор. Вероятно, созданный костюм станет единственной защитой, которая позволит не только выжить, но и не дать забрать его творения.

…

Пожалуй, люди могут сколько угодно думать, просчитывать и гадать — только вот у мира на всё свои планы.

Через пару недель после того разговора, когда Тони смог создать вариант костюма, который можно было упаковать в чемодан, в одной из лабораторий случилась авария — мелкая по меркам больших катастроф, но достаточная, чтобы навести шума внутри компании.

Во время тестов нового оборудования произошло короткое замыкание — вероятнее всего, от перегрева. В здании сработала автоматическая система пожаротушения, а герметичный отсек заклинило. Внутри остался техник — парень не успел выйти, потому что пытался отключить питание вручную. Дым быстро заполнил лабораторию, а дверь не поддавалась открытию.

Охрана начала суетиться. Техники лихорадочно соображали, как открыть отсек. Кто-то уже кричал про пожарных — их вызвали. Только вот столько времени у парня, который остался внутри, явно не было.

Тони следил за всей неразберихой по камерам из своей мастерской. Чешир же, проснувшийся от шума, начал громко мяукать. Пожалуй, такого требовательного звука Старк от своего питомца за эти дни ещё ни разу не слышал.

Тони не стал медлить: просто открыл чемодан со своим костюмом. Полностью надевать его он не стал — только отдельные секции. Те, что помогут в ситуации, которая сложилась буквально в нескольких десятках метров от него. Уже включив питание и двинувшись к очагу пожара, он столкнулся с Пеппер.

— Никакого героизма, — сказала она твёрдо, как приказ.

— Никакого, — подтвердил Тони.

Старк подошёл к заклинившей двери, оценил механизм и в уме сразу просчитал, что именно нужно сделать и куда приложить силу, чтобы её открыть. Рывок — петли заскрипели. Пара мгновений — и два шустрых парня из охраны вытащили почти бессознательного техника из задымлённой лаборатории.

Несколько секунд на свежем воздухе — и парень закашлялся; глаза слезились, но главное — он был жив. Охранники быстро оттащили его к медикам, которые уже успели подняться на этаж. Всё произошло быстро. Но одного взгляда Тони на работников хватило, чтобы всем стало ясно: лучше помалкивать.

Джарвис, которого Старк «прокачивал» вместе с костюмом, зачистил видеозаписи с серверов компании.

Никаких слухов, камер и доказательств.

Когда всё закончилось, Тони дошёл до своей лаборатории, снял костюм и уселся прямо на пол. Дыхание было тяжёлым, руки слегка дрожали.

Старк создавал оружие, которое убивало. Создавал гаджеты, которые облегчали людям жизнь. Но ещё ни разу не было ситуации, где он, по сути, собственными руками спасал человека.

Пеппер присела рядом — не слишком близко.

— Для этого ты это создал? — спросила она тихо.

Тони кивнул, а потом шёпотом добавил:

— Чтобы защитить и помочь. И чтобы, когда начнут тянуться всякие руки, у меня была возможность не отдать всё сразу. Или хотя бы шанс…

— Тогда мы должны сделать так, чтобы об этом не узнали, — сказала Пеппер. — Ни совет, ни подрядчики, ни пресса.

— Да, — согласился Тони. — Стоит кому-то меня в этом увидеть — и какой-нибудь идиот крикнет: «Железный человек». И тогда всем будет плевать, что я инженер и вообще владею огромной компанией. Я превращусь в символ — и буду, как Капитан Америка, плясать с кордебалетом под чужую дудку.

— Пожалуй, не стоило это представлять, — усмехнулась Пеппер.

— А что? Давай. Металлик перекрасим в цвета флага Америки, ещё и алый плащ приделаем, — усмехнулся Тони.

— О нет… вот зачем я это представила…

Старк, усмехаясь виду несчастной Пеппер, всё-таки нашёл в себе силы подняться и убрать костюм обратно в чемодан. Уже после он обернулся к своему любимцу, который скучающе наблюдал с рабочего стола:

— Видишь? — сказал Тони хвостатому. — Я молодец сегодня.

Чешир моргнул и отвернулся, будто не собирался подтверждать очевидное.