Следующий день группа провела в пути. Снова заторы или заваленные дороги, смена маршрута, столкновения со стаями ходячих, развороты и движение дальше.

Прошлый день показал, что опасных людей стало намного больше. Теперь, если они останавливались, чтобы дозаправиться или собрать припасы, то обязательно оставляли нескольких человек на стреме, чтобы те следили за обстановкой. С каждым километром Гарри чувствовал, что нужное место всё ближе.

Когда группа остановилась на ночлег, до цели оставалось меньше пяти километров.

Дэрил притормозил первым, подняв руку — знак остановки.

— До координат совсем ничего. Может, двинем сейчас, хотя уже темно? Или завтра? Что думаете? — спросил Диксон.

— Что тянуть кота за яйца? Погнали сейчас, — бросил Мерл, закуривая сигарету.

Но слово взял Дейл:

— Давайте утром. Рассветёт — будем видеть дорогу. Кто знает, что там сейчас? Ещё не хватало без машин остаться. Как тогда, перед мостом, без моего автодома?

— Тоже верно, — задумчиво проговорил Ти-Дог.

Гленн, стоявший рядом, посмотрел на Гарри:

— А ты что думаешь? Как лучше поступить? Это ведь тебе творить ритуалы, привороты и всякое такое.

Солнце давно уже скрылось. Тени опустились на землю тяжёлым одеялом. Блэк чувствовал, что двигаться сегодня точно не стоит.

Волшебник обернулся к группе:

— Ночью ритуал проводить не стоит. Насколько я понял из книг, время, погода или месяц года не имеют значения. Но сил потребуется много.

— Значит, отдыхаем. Целый день были в пути. Если вы менялись за рулём, то Гарри вел всё время сам. Ему нужно отдохнуть. Да и нам всем тоже, — сказала Андреа.

Стоило людям уйти из Александрии, как у всех будто открылось второе дыхание. Когда не нужно было притворяться и из себя что-то изображать. Теперь, когда рядом нет шерифов, никто не пытается стать незаметным, чтобы не нарваться на этих двоих. Всё решается коллективно. Никто не тянет одеяло на себя. Многие, возможно, и хотели видеть Гарри лидером — ведь он ведёт их к нужному месту. Но сам волшебник не желал этой роли. Командовать детьми, такими же, как он сам на пятом курсе, — это одно. А вот взрослыми людьми, которые старше, он не собирался. Поэтому в группе сложилась органика, где никто не тянет лидерство на себя, не пытается кого-то продавить, все слушают друг друга.

— Остановимся здесь или съедем в сторону и разобьём лагерь? — спросил Ти-Дог, оглядываясь.

— Двигаем задницами. Съезжаем вон туда, — указал Мерл. Все уже привыкли к его манере говорить, и никто не пытался его одёргивать.

— Тогда ночь отдыхаем, — сказал Гарри. — Утром начнём при свете. Если всё получится, то следующую ночь мы уже встретим не в этом мире.

— А если не получится? — тихо спросила Эми.

Блэк не ответил сразу. Он поймал взгляд Андреа, да и остальные смотрели на него в ожидании. Всем хотелось конкретики.

— Тогда попробуем снова. По расчётам есть и другие подходящие места для ритуала, — наконец сказал он. — Если не получится, найдём безопасное место и будем жить дальше здесь.

Слова прозвучали спокойно, но внутри у Гарри всё было иначе. Парень чувствовал, что ритуал может быть и спасением, и ловушкой. Кто знает, в какой мир их закинет.

Тедди на заднем сиденье заёрзал, протёр кулаком глаза и заплакал, не найдя отца в машине. Это стало сигналом, что пора двигаться и обустраивать лагерь, а не стоять посреди дороги и болтать.

— Папа… — пробормотал он, когда Гарри вернулся за руль.

— Я здесь, — тихо сказал Блэк. — Всё хорошо.

Съехав немного с дороги, люди стали выбираться из машин.

— Разбиваем лагерь здесь. Гленн и Ти-Дог, заправьте баки. Мерл, мы с тобой на осмотр территории, — сказал Дэрил.

Вокруг, кроме леса, были невысокие кусты. Никто не хотел выяснять, есть ли там ходячие. Всё, что попадёт под магический барьер, останется внутри — вместе с живыми.

Гарри занялся своей частью работы. Палатки были установлены, артефакты и заклинания для барьера активированы. Пока волшебник накладывал защиту, он вспомнил ещё пару заклинаний для этих целей и вплёл их в барьер. После встречи с людьми из Терминуса Гарри не хотел проверять, на что ещё способны люди.

Тедди после небольшой истерики на дороге снова стал зевать. Малыш держался из последних сил — или, скорее всего, просто проголодался, хотя Гарри недавно кормил его в машине.

— Давай, герой, — Блэк снял с него куртку, заходя в палатку. — Сейчас будем ужинать и спать.

— Не… — Тедди потянулся к мягкому волку. — Вооолк.

Да, за это время он выучил новое слово.

— Волк с тобой, — Гарри сунул игрушку ему в руки. — Только не отгрызи ему голову.

В последние несколько дней малыш не обращался в волчонка. Это немного озадачивало волшебника, но в книгах было написано, что со временем ребёнок сможет контролировать свои превращения и не менять облик каждый раз, когда с него снимут артефакты. Гарри успокаивал себя мыслью, что магия малыша постепенно стабилизируется. Ведь магические выбросы, хоть и небольшие, не прекратились.

Гленн сел рядом, протянув банку с пюре и ложку, которые достал на кухне.

— Держи. Или, может, я пока его покормлю, а ты займёшься ужином? — Азиат заметно нервничал. Ему было не по себе после вчерашнего инцидента. Хотя он старался справиться с этим чувством, ведь в глубине души понимал, что выбора не было. И где-то внутри даже радовался, что не ему и не Эми пришлось это сделать. Поэтому сейчас Гленн пытался хотя бы так помочь другу, несмотря на то, что его тело предательски выдавало напряжение.

— Да, конечно. Покорми его тогда. А я пойду умоюсь и займусь готовкой.

Гарри вышел из ванной, а когда вернулся в гостиную, взглянул на Гленна. Парень выглядел уставшим и напряжённым; разговоры после Терминуса стали короткими, словно он боялся сказать что-то лишнее. Гарри не винил его. Он и сам до сих пор не мог прийти в себя.

— Спасибо, — искренне сказал Блэк. — И, Гленн, я рад, что ты с нами.

Гленн замер.

— Правда? — уточнил он.

— Да. — Гарри подошёл ближе и чмокнул сына в макушку, пока тот пытался увернуться от ложки с пюре, которой его кормил Гленн. — Я не хочу, чтобы вы думали, будто мне всё равно. Мне не всё равно. Просто иногда я принимаю решения быстрее, чем успеваю подумать о последствиях. И теперь, когда всё закончилось, я не могу перестать думать о том, что сделал вчера.

Гленн кивнул, но его глаза выдавали: он не успокоился. Скорее, просто принял это как факт, чтобы не развалиться.

— Я понимаю, — тихо ответил он. И, сделав паузу, добавил: — Я просто не хочу, чтобы однажды ты сделал такой выбор по отношению к нам.

Гарри не отвёл взгляда.

— Не сделаю, — твёрдо сказал он. — Если только вы не попытаетесь забрать у меня Тедди или навредить ему. Тогда за себя и свои поступки я не отвечаю.

Эти слова были честными, и почему-то эта честность звучала лучше любого утешения.

Гленн выдохнул, словно услышал всё, что нужно. Его плечи расслабились, а на лице мелькнула лёгкая улыбка.

Ужин прошёл в уютной атмосфере, если можно так сказать. Гарри быстро приготовил еду. В честь того, что они почти на месте, он порылся в сумках и сундуках, достал всякие вкусности, купленные ещё во время путешествия по Европе. Обильный ужин поднял настроение всей группе. Звучали шутки, но каждые десять минут кто-то обязательно выходил на улицу, чтобы проверить территорию. Полностью расслабляться пока никто не собирался.

Только Тедди нарушал «дисциплину», не переставая пытаться залезть на Дэрила. Видя это, все старались сдержать смех.

Дэрил не выдержал и, получив согласие Гарри, отдал малышу кусочек сыра со стола. Тедди с удовольствием начал его есть, но внимание это отвлекло ненадолго. Через пару минут он снова принялся за своё.

— Он тебя выбрал, — заметила Андреа.

Дэрил пожал плечами:

— Ему просто нравится, что я его не трогаю, если он сам не лезет.

— Умный ребёнок, — буркнул Мерл. — Знает, кто опасен и с кем лучше дружить.

Дэрил даже не взглянул на брата, только тихо сказал, так, чтобы тот услышал:

— Заткнись.

…

Ночь наступила быстро. В конце ноября темнеет рано и резко. Луны сегодня не было видно. Небо заволокли тучи, спрятав и её, и звёзды.

Первые два часа прошли спокойно: смена дежурных, редкие шорохи за пределами лагеря. Кажется, ходячие действительно обходили их стороной, что не могло не радовать.

Тедди уснул почти сразу. Все были в хорошем настроении, и каждый нашёл время поиграть с малышом, хотя бы минут десять. Гарри успел прочитать всего несколько страниц сказки, как мальчик уже начал тихонько сопеть.

Позже Блэк вышел наружу — сон всё равно не приходил. Он решил заменить кого-то из дежурных. Но стоило ему выйти из палатки, как он увидел это.

На небе вдали вспыхнули огни, напоминавшие полярное сияние. Разноцветные всполохи переливались, сменяя друг друга.

Дежурил Ти-Дог. Он тоже заметил происходящее.

— Это вроде не север, — пробормотал он.

Гарри заворожённо смотрел на небо. В этом мире это было первое проявление магии, и оно захватило его. Внутри зародилась уверенность, что завтра всё должно получиться. Раз магия существует, значит, ритуал сработает. У Блэка пересохло во рту.

Дэрил, как обычно, появился будто из ниоткуда, почесал щёку и, не отрывая взгляда от неба, произнёс:

— Красиво.

Слово прозвучало неожиданно. Мерл хмыкнул:

— Красиво — это когда в баре не воняет, а девки улыбаются. А это… — он замолчал, сплюнул, но уже без прежней уверенности. — А это какая-то необъяснимая чертовщина.

— Магия, — сказал Гарри. — Это магия.

— Ну, тебе виднее, Ангелочек.

Четверо мужчин наблюдали за небом ещё минут двадцать. Никто из них никогда не видел такого множества цветов и оттенков. Они даже не заметили, как из палаток вышли остальные члены группы.

Над лагерем стояла полная тишина. Даже Мерл не нашёл подходящей шутки.

Дэрил наконец отвёл взгляд от неба и посмотрел на Гарри:

— Значит, ждём утра.

— Да, — ответил Блэк.

Они ещё немного постояли, пока свет не начал угасать. Через несколько минут небо снова стало чёрным и затянутым тучами. Воздух изменился, казалось, вот-вот пойдёт дождь.

Когда все разошлись по палаткам, Гарри не отправился спать. Увиденная магия дала ему надежду, что завтра всё получится. Но его не покидало сомнение: не станет ли препятствием тот факт, что остальные члены группы — не маги и не родственники Блэков. Все предыдущие ритуалы выполнялись людьми, связанными родственными узами (мать и сын, два брата).

Гарри достал саквояж и начал искать книги. У него уже было пару идей, чтобы ритуал прошел идеально. Как тогда с артефактами для сквибов. Блэк не был уверен, помогают ли они, но это его успокаивало. Ведь всю ночь обычным людям приходится находиться внутри магического барьера, спать в магических палатках. Ограничений по крови и магии, вроде бы, не было, но перестраховаться не мешало.

Гарри устроился в гостиной, чтобы не мешать Тедди спать.

На коленях лежал блокнот. Блэк писал, зачеркивал, шептал формулы, сверялся с книгами. Он твёрдо решил, что завтра должен не только провести ритуал и увести Тедди в безопасный мир, но и спасти всех, кто следует за ними. О том, хватит ли у него сил на ритуал для такого количества людей, Гарри даже не думал. Его внутреннее чутьё подсказывало, что хватит.

Чем больше он писал и листал книги, тем яснее становился план.

Кажется, нашёл. Гарри откинулся назад, глядя в стену палатки. Он пытался осознать, на что добровольно соглашается. Одно дело — спасти людей, другое — предложить им нечто подобное.

Блэк до сих пор помнил, что Том Риддл сделал со своими «вассалами». Он превратил их в рабов, в клеймёный скот. А теперь сам Гарри собирался предложить группе клятву «вассала».

— Я не имею права, — прошептал он. — Я не хочу быть, как он…

Но потом он вспомнил женщину с Терминуса, её взгляд на детское кресло. Вспомнил, как этот мир пожирает тех, кто добрый, мягкий и не способен переступить через себя.

Он вспомнил, что они идут не просто к лучшему месту, а к возможности уйти в другой мир. Туда, где есть стены, еда, лекарства, где ребёнок не будет просыпаться от выстрелов и стона мертвецов.

Гарри с кристальной ясностью понял: если он не выведет людей отсюда, они, скорее всего, погибнут. Все, несмотря на свои способности.

Блэк снова опустил взгляд в книгу. Там было важное уточнение: клятва может быть ограниченной. Не вечной. Не рабской. С условиями, которые можно сформулировать так, чтобы никто не стал чьей-либо собственностью. Такой вариант устраивал Гарри больше.

Он стал перебирать формулировки:

«Клятва верности в дороге. Клятва защиты в обмен на согласие следовать. Клятва до завершения ритуала».

Этот вариант казался ему приемлемым. Взяв ручку, Гарри начал писать условия и текст клятвы.

В какой-то момент он остановился и прислушался. Из-за пределов палатки донёсся тихий голос Дэрила:

— Не спишь?

— Нет.

Полог палатки отодвинулся. Дэрил вошёл в слабо освещённую «гостиную».

— Ты всю ночь книжки читаешь, — сказал он. — Это из-за ритуала?

— Да, — ответил Гарольд. — Заходи, присаживайся. Только тихо, Тедди спит.

Дэрил сел у входа на что-то вроде пуфа.

— Что тебя так беспокоит? Боишься, что ритуал не удастся? — спросил он прямо.

Гарри помолчал. С Дэрилом нельзя было юлить, да и лгать не хотелось.

— То, что ритуал получится, я даже не сомневаюсь, — сказал он. — Я решил подстраховаться. Хочу, чтобы вы точно завтра перенеслись со мной подальше от этого мира. От ходячих, от всяких уродов. Только вот способ мне не очень нравится. И он, скорее всего, будет неприятен вам.

Дэрил поднял бровь:

— Неприятный? Ты решил нас всех убить?

Гарри вскинулся:

— Что? Нет, конечно. Этот способ — Клятва. Магическая. Если вы дадите мне клятву верности. Вассальную. Тогда магия будет считать вас связанными со мной, и во время ритуала вы в любом случае последуете за мной. Ведь магические клятвы в моём мире — это не пустой звук.

Дэрил секунду просто смотрел, потом тихо хмыкнул:

— Вассальную? Так вот почему ты такой Блэк. Лорд, да?

Гарольд поморщился:

— Не издевайся.

— Я не издеваюсь, — сказал Дэрил. — Я пытаюсь понять, что это значит по-настоящему. Клятва — это как контракт?

— Да, — Гарольд кивнул. — Только контракт, который не порвёшь, как бумагу. И не сможешь забить на его выполнение.

— И что ты получишь? — спросил Дэрил. — Власть?

Гарольд встретил его взгляд:

— В некотором роде. Но мне это не нужно. Я хочу иметь стопроцентную возможность вытащить вас отсюда. Больше ничего мне не нужно.

— Это ты так говоришь, — спокойно ответил Дэрил. — А магия? Она что с нас возьмёт? Я ведь правильно понимаю, что она в какой-то мере живая?

— И да, и нет. Это ответ на твой последний вопрос. Если условия будут соблюдены всеми сторонами, тогда магия ничего не возьмёт в уплату, — сказал Гарри.

— И что будет, если кто-то «нарушит верность» и договор? — спросил Дэрил.

Блэк заранее боялся этого вопроса.

— Я могу сформулировать так, чтобы наказания не было, но не буду, — сказал Гарри. — Формулировка будет вам полностью понятна. Клятва будет действовать до завершения ритуала и перехода. И её смысл — не «служить мне», а «не предавать группу в момент ритуала или перехода». Не нападать, не пытаться бросить кого-то, не выдать нас врагам, не попытаться забрать Тедди. Я тоже дам вам клятву в ответ: защита, ритуал, не использовать клятву для приказов вне её цели.

Дэрил долго молчал, а потом неожиданно мягко сказал:

— Ты боишься стать плохим, да?

Гарри усмехнулся без радости:

— Я видел, что власть делает с людьми. Я боюсь понять, что мне это нравится. И тогда я стану одним из тех, с кем боролся.

Дэрил кивнул.

— Я поговорю с Андреа, — сказал он. — И с Гленном. Мерл будет орать, но всё равно пойдёт туда, куда пойду я. Дейл и Эми последуют за Андреа. А Ти-Дог вряд ли вообще подумает об отказе. Я видел, как он следит за малышом.

— Это должно быть добровольно. Главное правило таких клятв, — сказал Блэк.

— Добровольно — это когда есть выбор, — ответил Дэрил. — А выбор у нас какой? Остаться в этом мире? Я видел этот мир, Блэк. Он хуже, чем ты думаешь. И он станет ещё хуже зимой. А через пару лет здесь будет уже невыносимо.

Гарри стиснул зубы. Дэрил был прав, и от этого становилось ещё противнее.

— Я скажу всем утром, — сказал волшебник. — И объясню.

— Хорошо, — сказал Дэрил. — И если снова начнёшь загоняться, вспомни, что ты нам предлагаешь не цепи, а новую жизнь.

Он вышел, впустив в палатку холодный воздух.

Гарольд снова сел к книгам, но теперь писал быстрее: условия стали яснее, потому что у них появился смысл не на бумаге, а в реальном разговоре.

Клятва должна была быть симметричной.

Он — Гарольд Поттер-Блэк — обязуется провести ритуал, не бросить, не использовать клятву для личной выгоды, защищать их в пределах своих возможностей до завершения перехода.

Они — обязуются не причинять вред Гарольду и Эдварду Блэку, не мешать ритуалу, не предавать группу врагам, не пытаться удержать или украсть магические вещи, необходимые для перехода. И ещё — следовать указаниям в момент ритуала. Потому что если кто-то сделает что-то не то во время ритуала, неизвестно, какие будут последствия.

Никаких «служить мне всю жизнь». Никакого «делать, что скажу». Только дорога и новый мир.

Под утро он наконец задремал — сидя, с книгой на коленях. Проснулся от тихого звука: Тедди хныкал, проснулся и решил, что его отцу тоже пора вставать.

— Я здесь, — Гарольд поднял сына на руки, прижал к груди. — Всё нормально.

…

Решив, что необходимо обсудить все детали предстоящего ритуала, включая тему клятвы, Гарри приготовил завтрак для всех и позвал к столу. Кто-то был еще сонным, кто-то уже готов слушать, а по лицам некоторых можно было понять, что они уже знают, о чем сейчас пойдет речь.

— Итак, — начал Гарри хриплым от бессонной ночи голосом. — Я нашел способ, чтобы ритуал точно прошел успешно, и мы смогли перенестись.

Гленн облегченно выдохнул. Эми что-то прошептала Андреа. Ти-Дог пробормотал:

— Слава богу…

Мерл фыркнул:

— Ну, сейчас скажет, что это стоит. И что нужно принести? Души, почки, девственность?

— Заткнись, — не оборачиваясь, сказал Дэрил, продолжая есть завтрак.

— Давайте серьезно, — сказал Гарри. — Мне нужна ваша добровольная клятва. Магическая. Она свяжет вас со мной на время ритуала и перехода. Без этого шансы на успешный исход ритуала значительно ниже.

Андреа тут же спросила:

— А что именно будет в клятве?

— Я составил условия, — Гарри достал блокнот. — Я обязуюсь провести ритуал, никого не бросить, защищать вас в пределах своих возможностей до завершения ритуала и не использовать клятву для принуждения вне ее цели — перехода в другой мир. Вы обязуетесь не вредить мне и Тедди, не мешать во время ритуала, не предавать группу врагам и выполнять инструкции в момент проведения. Клятва действует до тех пор, пока мы не окажемся по ту сторону. После этого она будет считаться завершенной. Обычно такие клятвы дают бессрочно, но у нас будут четкие условия и сроки.

— А если кто-то не согласится? — тихо спросила Эми.

Гарри посмотрел на нее:

— Тогда я не смогу гарантировать успеха ритуала. Хотя, если честно, и сейчас не могу. — Он сжал блокнот в руках. — Я не хочу, чтобы кто-то соглашался из страха передо мной. Только из осознания, что это шанс. Здесь важна добровольность.

Гленн поднял руку, как в школе, тут же смутившись жеста, но все же задал вопрос:

— Эта клятва… она как наручники? Ты сможешь приказывать?

— Нет, — ответил Гарри. — Я специально пол ночи формулировал слова. В клятве нет ничего о повиновении. Только безопасность и сотрудничество на время ритуала.

— А если ты умрешь во время ритуала? — спросил Ти-Дог. — Что тогда с нами?

Гарри сглотнул.

— Тогда клятва станет недействительной. А вот как завершится ритуал, я предсказать не могу.

Мерл коротко рассмеялся:

— Ну что, кто первый дает клятву?

Но его насмешливый тон не смог разрядить обстановку.

Гарри обвел взглядом всех по очереди — Гленна с его напряженными плечами, Ти-Дога, который старался казаться спокойным, Эми, прятавшуюся за Андреа, Мерла с его кривой ухмылкой, Дэрила — неподвижного, как тень. Только Дейл выглядел спокойно.

— Как это будет происходить? — спросила Андреа.

— Мы можем сделать это здесь или уже на месте силы. Мы встанем в круг, — пояснил Гарри. — Я нарисую рунный контур. Каждый по очереди произнесет слова. Я тоже. Магия закрепит клятву. После этого можно будет провести ритуал. Для него у меня уже все давно готово.

В палатке снова наступила тишина.

Первым нарушил ее Дэрил:

— Я согласен, — сказал он просто.

Мерл открыл рот, собираясь что-то сказать, но Дэрил опередил его:

— И он, — кивнул он в сторону брата. — Он тоже. Даже если будет орать, материться или что-то еще.

— Эй! — возмутился Мерл, а затем добавил, глядя на Гарри: — Но я хочу туда. Из этого дерьма выбраться хоть куда-нибудь.

Ти-Дог вздохнул:

— Я тоже согласен. Если это шанс. Мне больше некуда.

Эми посмотрела на Андреа, как будто ждала разрешения. Андреа сжала ее плечо и сказала:

— Мы согласны. Но я хочу, чтобы ты добавил одну вещь.

Гарри напрягся:

— Какую?

— Что ты не будешь использовать клятву, чтобы заставить нас причинять вред другим, — сказала Андреа.

Гарри помолчал, затем кивнул:

— Справедливо. Добавлю: клятва не обязывает вас выполнять приказы, кроме тех, что касаются ритуала и немедленной безопасности группы. И не обязывает причинять вред невиновным.

— Я тоже согласен, — тихо сказал Дейл.

Остался только Гленн. Он молчал дольше всех, глядя на блокнот в руках Гарри.

— Я согласен, — наконец произнес он.

— Тогда так, — сказал Гарри. — Собираем все необходимое. Палатки убираем. Но барьеры и артефакт остаются. Приносим клятвы друг другу и отправляемся к месту силы.

Выйдя на улицу, каждый занялся своей зоной ответственности.

Дэрил уже проверял периметр, как всегда, будто ничего и не было.

Тедди вдруг заерзал в руках отца и начал лепетать что-то на своем языке. Гарри поправил ему шапку, передал его Эми и начал чертить круг и руны на земле.