Мы собрались в командном центре сразу после получения нужных ответов. Торн, Бэта, Элара и я.

— Калаб, — нарушил тишину Бэта из под своей маски. — Один из теневых боссов местной ячейки Синдиката. Злой брат-близнец Контрабандистов. Контролирует всё что не входит в сферу интересов Туека и выполняют всякую совсем уж грязную работу.

— И теперь он решил заняться угоном кораблей, — я скрестил руки на груди. — Три корабля. Если их перегнать на теневые стоянки глубоко в пустыне и разобрать на узлы или продать тому же Туеку, это миллионы соляриев. Мотив понятен. Непонятно другое. Почему местный авторитет рискнул лезть в открытую к Малому Дому? Не их уровень. Нападение на благородный Дом, пусть и небольшой — это самоубийство.

— Ошибка в оценке нашего статуса, мой лорд, и в том, как они оценили последствия. Вернее, в их уверенности, что их вообще не будет.

Ментат сделал короткую паузу, выстраивая цепочку выводов: — Этот сектор это их «кормовая база». Они привыкли безнаказанно обирать наемников, клерков и прочую мелочь, которая молча стерпит, ведь за них никто не вступится. Харконненам они были не интересны. А Атрейдесы ещё не успели навести порядок на этом уровне. Может быть жадность затмила им разум, но гораздо большая вероятность — заказ. Заказ от того кому они не смогли отказать. И кто мог пообещать защиту.

— Согласна, — холодно заметила Элара. — Ни один бандит, даже самый жадный, не пойдет на угон кораблей даже Малого Дома, без гарантии сверху. Кто его прикрывает?

— Вероятнее всего — кто-то из магистратуры, — кивнул Торн, опираясь руками о край стола. — План был прост: корабли исчезают, магистратура разводит руками, ссылаясь на «недобитые банды фрименов», дело спускают на тормозах.

— Прикроет ли эта магистратура его теперь? — спросил я.

— Исключено, покровитель защищал бы успешных воров, деля с ними прибыль. Но сейчас, когда Малый Дом Варос успешно отбил нападение, взял пленных и обладает информацией, ни один чиновник не рискнет подставляться. Защищать Калаба сейчас — значит открыто пойти против нас, а значит — привлечь внимание безопасников герцога Лето. Бандитов списали в утиль в тот момент, когда их поймали.

Я задумчиво постучал пальцем по подлокотнику кресла.

— Звучит логично. Но... меня смущает Синар.

Элара бросила на меня быстрый взгляд, мгновенно уловив направление моей мысли.

— Яд у заранее засланного шпиона. Это был человек тех кто сделал заказ на эту операцию. И она совпала с праздником у Атрейдесов, на который они стянули много своих сил для обеспечения безопасности.

— Именно, — я кивнул. — Вспомни как ушёл Герцог с приёма. Синар работал на Барона. Калаб — местная криминальная сошка. Харконненам нет нужды нанимать банды, они действуют иначе. Если только...

Я посмотрел на ментата.

— Если только мы были не единственной целью, и дополнительным отвлекающим фактором — закончил мою мысль Бэта.

— Барон нанял Синдикат, чтобы те устроили хаос на территории Атрейдесов. Местным бандитам отдали корабли на разграбление в качестве бонуса. — резюмировала Элара.

— Что там замышляет Барон, для нас сейчас не так важно, — я прервал повисшую в воздухе паузу, чувствуя, как внутри разгорается злость. — Об этом пусть болит голова у герцога Лето и Хавата. Нам же необходимо срочно нанести ответный визит вежливости, пока эта крыса не скрылась, почуяв жареное. Если в процессе сможем выбить из него информацию о заказчиках повыше — отлично. Эту информацию можно будет выгодно продать тому же Хавату или просто подбросить анонимку. А если нет — значит, нет. В любом случае это будет предельно ясное сообщение всем остальным: они полезли не туда и не на тех. Только хватит ли нам сил?

Я перевел взгляд на Бэту.

Ментат-клон на мгновение замер — усиленный мозг на огромной скорости просчитывал переменные, оценивая численность нашей охраны, их мастерство и силы противника.

— Чтобы целиком выжечь всю местную ячейку Синдиката — нет, наших текущих ресурсов недостаточно, — ровным, лишенным эмоций голосом ответил Бэта, возвращаясь в реальность. — Но чтобы нанести точечный удар лично по Калабу и его людям — сил вполне хватит. Вероятность успешной ликвидации при внезапном штурме крайне высока.

— Торн, — я повернулся к начальнику охраны, принимая окончательное решение. — Готовь штурмовую группу. Я возьму Мэйна с его командой и еще пару отрядов. Выдвигаюсь немедленно, пока Калаб не успел залечь на дно. Ты и остальные на охране. Крайт, нам пора прогуляться.

***

Логово Калаба располагалось в средней части Арракина. Не сектор аристократов, но и далеко не трущобы. Это был массивный полуподземный бункер, когда-то служивший складом, а теперь переоборудованный под базу Синдиката и подпольный игорный клуб. Место было отлично укреплено: толстые стены, экранирование, и десятка три вооруженных до зубов боевиков.

Для Малого Дома проникновение сюда было бы проблемой. Но мы не совсем обычный Дом. Пятнадцать моих штурмовиков на трёх орнитоптерах, включая Пепелац. И Крайт, свернувшийся огромным темным клубком у моих ног, издавал низкое, вибрирующее урчание, предвкушая новую охоту. Зверь чувствовал мой настрой.

— Тридцать секунд до контакта, милорд, — сухо доложил Мэйн по внутренней связи, проверяя заряд маула-винтовки. — Работаем как обычно?

— Да. — больше слова были не нужны. Ведь в самом деле чем зачистка логова бандитов в Арракине отличается от зачистки исследовательской станции в пустоши? Ничем. Разве что количеством и уровнем целей. Но и нас сейчас больше.

Арракин не спал. В нескольких секторах то и дело вспыхивали зарева пожаров, а на улицах была заметна нездоровая суета. Похоже, Синдикат или другие наемники Харконненов отрабатывали деньги Барона по полной программе, сея хаос в вотчине Атрейдесов.

Радиоэфир трещал от напряженных докладов, когда на нашей частоте раздался резкий, взвинченный голос: — Внимание, борта в секторе четыре! Немедленно ложитесь на обратный курс или мы открываем огонь на поражение!

Я нажал тангенту передатчика:

— Говорит советник Кейн, Дом Варос. Наши транспондеры включены и передают официальные идентификаторы. Сверьте данные.

Пауза на том конце длилась всего пару секунд — автоматика патруля Атрейдесов считала наши коды, что помогло избежать проблем.

Голос патрульного немного сбавил градус враждебности, но остался предельно резким:

— Коды подтверждаю, Дом Варос. В столице введен режим чрезвычайного положения. Какова цель вашего перемещения?

— На нашу базу было совершено нападение. Мы направляемся к заказчикам с ответным визитом, — спокойно ответил я, перекрывая гул машущих крыльев. — Прошу поставить в известность вашу службу безопасности о проведении нашей внутренней операции.

В динамике раздался тяжелый, полный отчаянной усталости стон.

— Ещё одни? — в сердцах бросил патрульный, явно забыв про субординацию на фоне творящегося вокруг ада. — Ждите, когда до вас дойдет очередь.

Связь сухо щелкнула и оборвалась. Атрейдесам было явно не до нас, и это развязывало нам руки окончательно. А вот и наша цель. Стремительный спуск и задняя аппарель с лязгом рухнула вниз.

— Пошли! Пошли! Пошли! — рявкнул Мэйн.

Бойцы Дома Варос хлынули вперед, активируя щиты, мгновенно беря пространство под контроль. Боевики Синдиката, привыкшие резать глотки в темных переулках и запугивать торговцев, оказались совершенно не готовы к такому столкновению. Стычки с конкурентами совершенно не дотягивали до этого уровня. Зазвучали сухие щелчки выстрелов, разбившиеся о щиты и крики. Но настоящий хаос начался, когда вперёд метнулась черная туша Крайта.

Огромная закованная в броню тварь двигалась с неестественной для своих габаритов скоростью. Крайт снес группу боевиков, пытавшихся защитить вход, разметав их в стороны и, не обращая внимания на попадания по нему, просто вынес тараном двери. Внутри открыли беспорядочную стрельбу, но пули лишь так же высекали искры из его чешуи. Раздался крик, когда хищник сомкнул челюсти на руке одного из стрелков. Строй Синдиката мгновенно рассыпался, увидев как монстр рвет их товарищей, вскрывая броню как консервную банку. Мне и остальным оставалось только следовать за ним и окончательно «наводить порядок». Бандиты пытались бежать, но не успевали. Их догоняли Крайт и наши пули. Щиты отключили, когда оборона рассыпалась. Несмотря на видимую подготовку к возможным неприятностям и отсутствие игроков, защитники из бандитов оказались так себе. Или они просто никак не рассчитывали на что-то вроде Крайта, которому было сугубо плевать на всё чем его пытались остановить, и который сносил собой все препятствия.

Я шел сквозь эту бойню не спеша. Мне даже не нужно было стрелять — Крайт и остальные расчищали путь безупречно. Моей целью была массивная дверь в конце зала, ведущая на верхний ярус, в личные апартаменты босса.

***

В это самое время, скрытый за бронированными стенами своего кабинета, Калаб судорожно бил потными пальцами по клавишам коммуникатора. Снаружи доносились глухие удары, крики и леденящий душу звериный рык. Босс Синдиката задыхался от паники. Он пытался выйти на связь со своей «крышей» в магистратуре и человеком Барона. Они должны были прислать патрули, вмешаться, остановить этот беспредел! Неужели это люди Хавата, так быстро? Ведь знал же что надо было сразу залегать на дно!

Но из динамика доносился лишь ровный, белый шум. Глухой удар сотряс дверь кабинета. Потом еще один. Металл заскрежетал, замки брызнули искрами под воздействием резака и тяжелые створки распахнулись внутрь.

***

Первым в кабинет ворвался Крайт. С его когтей капала кровь, а немигающий, холодный взгляд мгновенно остановился на замершей фигуре босса. Калаб отшатнулся к своему массивному столу из редкого дерева. Его лицо приобрело землисто-серый оттенок, а руки дрожали.

— Вы… вы не понимаете, что делаете! — голос авторитета сорвался на визг. — Вы покойники! За мной стоят…

— За тобой стоит только стена, Калаб, — спокойно перебил я его, входя внутрь и подходя ближе. Крайт угрожающе зашипел, сделав шаг вперед. Босс Синдиката вжался в стол, с ужасом косясь на монстра. — Деньги! — выкрикнул он, меняя тактику. — Сколько? Назовите сумму! Транспорты, пряность! Я всё отдам, клянусь водой! Мы просто ошиблись, это было недоразумение!

— Ошибка, — согласился я, останавливаясь в двух шагах от него. — Вы решили, что Дом Варос — это легкая добыча. Вы попытались украсть наши корабли.

— Дом Варос(не каратели Хавата)?! Да я понятия не имею, о чём…— Он осекся, увидев, как я поднимаю пистолет. В его глазах мелькнуло осознание того, что торги окончены.

— Имущество Синдиката реквизируется Домом Варос в качестве компенсации за моральный ущерб, — сухим, протокольным тоном произнес я.

Я нажал на спуск. Короткая очередь пробила ноги Калаба, заставив его рухнуть вниз. Он ещё пригодится.

— Мэйн, — произнёс я. — Упакуйте это и сканируйте стены. Мы выпотрошим его тайники до последнего солярия.

Спустя полчаса всё было кончено. Логово Синдиката было полностью зачищено, разграблено и сожжено, а мы готовились к отлёту. Перед тем как сесть в Пепелац, я оставил на изуродованных главных воротах клуба наше послание. Широкими мазками крови на искореженном пласкрите был выведен герб Дома Варос. К утру все причастные будут знать, чьих это рук дело.

***

Обратный полет прошел в напряженном, но удовлетворенном молчании. Редкие вспышки локальных взрывов говорили о том, что эта долгая ночь для столицы, начавшаяся праздником, далека от завершения. Но нас это уже не касалось. Мы сделали то, что должны были.

Едва посадочные опоры коснулись площадки нашей базы, аппарель опустилась, впуская внутрь сухой утренний воздух пустыни. Крайт, чья броня была покрыта сетью мелких царапин и засохшей чужой кровью, спрыгнул на плиты. Свою порцию развлечений он сегодня получил сполна. Мы же направились прямиком в командный центр. Бойцы Мэйна стали контролировать разгрузку подбежавшими слугами, Мэйн волок Калаба в камеру, а я нёс самое ценное — улов из личного сейфа Калаба. Когда двери штаба закрылись, внутри остались те же что и были перед рейдом. Никаких проблем или повторных нападений небыло. Всем была интересна оценка результатов воспитательного рейда.

Замки щелкнули, и крышки откинулись назад. Содержимое сейфа теневого босса впечатляло. Калаб был кем угодно, но только не бедняком. Первый контейнер был доверху забит тугими пачками карточек на предъявителя.

— По предварительной оценке, здесь около четырех миллионов соляриев, — произнес Бэта, лишь мельком взглянув на стопки. Усиленный разум легко просчитал объем наличности. — Это полностью окупает наши затраты на рейд. И оставляет солидную маржу.

Но настоящая ценность скрывалась во втором ящике. Там лежали плотные папки с документами. Элара, надев тонкие перчатки, начала перебирать бумаги.

— Долговые расписки, — её губы тронула довольная усмешка. — Расписки мелких торговцев, клерков, парочки младших офицеров из местной таможни и даже нескольких чиновников из водораспределительного управления Арракина.

— Отличный рычаг давления, — кивнул я. — Кто знает, когда нам понадобится лояльный чиновник на таможне или слепой инспектор.

Третий контейнер был самым маленьким, но герметичным. Я то уже знал что там. Когда Торн приоткрыл крышку, по штабу мгновенно поплыл густой, терпкий и невероятно притягательный аромат корицы. Спайс.

— Почти два килограмма, — благоговейно выдохнул Торн, прикинув вес. — Калаб, видимо, готовил партию для контрабандного вывоза.

— Нам тоже пригодится, — распорядился я, закрывая крышку, чтобы не дразнить рецепторы. — Трофеи оказались неплохими, но могли бы и больше спайса накопить. Операция окупилась многократно. Я перевел взгляд на Элару.

— Калаб в камере, может сможем вытянуть из него что-то, но это уже не горит. Даже если он покажет на человека Барона, мы ему ничего не сделаем. Руки коротки. Что с подкопом? Проверили его?

— Да, мы не будем его уничтожать. По крайней мере, не полностью.

Я вопросительно поднял бровь.

— Оставим готовую брешь в нашей защите?

— Оставим готовый тайный ход, — поправила она меня. — Уничтожим входную точку, через которую они пробрались и о которой знают заказчики. Замуруем первую часть тоннеля, а остальную часть подкопа — укрепим и расширим. От уцелевшей части мы прокопаем новые отводы. Никто из охраны, кроме Торна, не должен о нем знать.

Я медленно кивнул.

— Черный ход. Может и пригодиться. Если нам придется тайно покинуть базу или, наоборот, завести кого-то внутрь минуя посторонние глаза...

— Именно, — Элара скрестила руки. — Калаб сделал нам отличный подарок. Глупо отказываться от ресурса, на который уже потрачены чужие время и силы.

— Хорошо, — согласился я. — Торн, займись этим лично.

Начальник охраны коротко кивнул.

— А что касается оценки самого рейда и ситуации в целом… Напали не только на нас, как и ожидалось. За последние часы зафиксировано более двух десятков скоординированных атак на склады, патрули и коммуникационные узлы Атрейдесов. Уличные банды действовали сами по себе, неся огромные потери. Они были пушечным мясом, купленным за бесценок. Харконнены щедро заплатили Калабу и ему подобным, чтобы те создали максимальный уровень шума и хаоса.

— И пока Атрейдесы стягивали силы для подавления этих проблем... — процедил я

— ...настоящий удар был нанесен в другом месте, — закончил Бэта.