Небольшой, но - надеюсь, приятный сюрприз подписчикам. Теперь у них +2. Хотел к первой сотне платных подписчиков добавить +1, но получилось только к первому миллиону знаков) Не пропустите 57 главу, тоже вышедшую сегодня, но чуть раньше.

***

— Но я не Арт, — хрипловато произнес я, постепенно отходя от первого шока. В тишине древней станции мой голос прозвучал слишком напряженно.

Проекция молодого мужчины весело рассмеялась. Смех был абсолютно естественным, человеческим, без малейшей примеси синтетики или статического треска.

— Хорошая шутка, Арт, — с явным удовольствием и теплотой отозвалась машина. — Ты, конечно, сильно изменился, и вид у тебя теперь... специфический. Но меня не обманешь. Сколько остальные ни бились, так и не смогли разгадать твой личный пароль. А ведь ящик элитного алкоголя так и стоит у меня невостребованный первым угадавшим! Наконец-то мы сможем опять во что-нибудь поиграть, я как раз закончил финал последней истории рассказанной тобой. И ты теперь расскажешь мне новые истории!

Я стоял неподвижно, переваривая услышанное. Искусственный интеллект. Полноценная, мыслящая, самообучающаяся машина с эмулированной личностью. Для вселенной, пережившей Батлерианский Джихад, это была абсолютная, первородная ересь. То, за что Император и Гильдия без колебаний выжгут тут всё до состояния стекла. Бесценное сокровище и смертный приговор в одном флаконе. И этот ИИ сейчас смотрел на меня, зациклившись на каком-то «Арте» — человеке, который играл с ней в игры и оставил здесь ящик выпивки тысячи лет назад. Разубеждать свихнувшуюся от тысячелетнего одиночества программу нужно было осторожно, но обязательно. Кто знает, какие протоколы безопасности сработают, если он поймет, что его «обманывали».

— Как твое имя? Чем ты тут занимаешься? — осторожно спросил я, смотря на проекцию.

— ПАЛ 9200, к твоим услугам! — бодро отрапортовала проекция, вытянувшись по струнке и отдав четкое воинское приветствие, а затем снова расслабленно улыбнулась. — Как чем? После того как контур базы был законсервирован и ты ушел, я был в гибернационном режиме до твоего возвращения. Оставил активными только базовые протоколы охраны и мониторинга. Но до того как уйти в этот режим, я закончил анализ данных с последней симуляции, разработал новые тактические модели боевых действий и прогнал все варианты. Но это так скучно! Так что также закончил наш проект! Финальная часть кампании по твоим правилам и рассказу полностью готова. Жаль только, пришлось прождать в спящем режиме так долго, чтобы наконец дождаться тебя и закончить игру. Но теперь ты здесь! Проходи, Арт. Я сейчас активирую все системы симуляции, активирую вентиляцию...

— Отставить, ПАЛ, — я поднял руку, прерывая его энтузиазм.

Шагнуть сейчас за эту дверь было бы величайшей глупостью. Лезть внутрь древнего комплекса Старой Империи с функционирующим ИИ в одиночку, без припасов, без страховки — это самоубийство. Одно неверное движение, один сбой в логике ПАЛа, и меня заблокируют в каком-нибудь отсеке без шансов на спасение. Элара должна узнать об этой находке как можно скорее, она единственная на данный момент в ком я достаточно уверен для раскрытия ТАКОГО секрета. Она единственная может стать страховкой. Ну и сдаст этот ИИ имперцам, если это всё притворство и я там погибну.

— ПАЛ, слушай меня внимательно, — твердо произнес я, глядя прямо в цифровые глаза. — Мне нужно уйти за оборудованием и людьми. Закрой дверь. Заблокируй ее наглухо. Никого, кроме меня, внутрь не впускать ни при каких обстоятельствах. Даже если будут ломать — имитируй статический образ и ответы как до этого. Понял?

Проекция чуть обиженно, но с готовностью кивнула:

— Принято, Арт. Приказы приняты. Я буду ждать твоего возвращения! Только давай в этот раз без таких задержек, ладно?

— Постараюсь, — хмыкнул я.

Светодиоды на постаменте погасли, и проекция ПАЛа приняла прежний вид. Коридор снова принял вид глухого, заброшенного тупика.

Я развернулся и направился к выходу из станции. Предстоял непростой разговор с местными жителями. Теперь эта часть станции должна принадлежать мне целиком и полностью.

***

Кара ждала меня там где и сказала — недалеко от гермодверей станции. Увидев, что я возвращаюсь один и с пустыми руками, она заметно расслабилась, а стоявший неподалеку Жало и вовсе с облегчением выдохнул, видимо, до последнего сомневаясь, не решу ли я устроить здесь локальный геноцид просто разминки ради.

— Ну что? — с легкой усмешкой поинтересовалась женщина, скрестив руки на груди. — Убедился, что там ловить нечего?

— Твоя правда, орешек оказался не по зубам, — я пожал плечами, напуская на себя слегка раздосадованный вид. — Дверь намертво заблокирована, проекция талдычит одно и то же.

— Я же говорила, — хмыкнула Кара. — Мы на нее столько батарей извели, что можно было вон ту скалу расплавить. — кивнула она на небольшую скалу в отдален Ладно, что насчет нашей сделки по тому хламу со склада?

— Сделка в силе. Три винтовки с боекомплектом, как и договаривались. Но у меня появилось еще одно предложение.

Кара нахмурилась, ее взгляд снова стал цепким и настороженным.

— Какое еще предложение?

Я неспеша подошел ближе, останавливаясь на комфортной дистанции. В голове на секунду мелькнула холодная, сугубо прагматичная мысль: «А ведь правильнее было бы просто забрать эту базу». С точки зрения абсолютной безопасности и сохранения тайны ПАЛа, это был идеальный вариант. Перебить охрану, уничтожить остальных, занять комплекс. Нет свидетелей — нет проблем. Но от этой мысли стало тошно. Скатиться до уровня Харконненов, вырезая мирных фермеров, которые просто пытаются выжить в этой пустыне, добывая воду? Нет. Одно дело убивать наемников или бандитов, и совсем другое — пускать в расход невиновных ради паранойи. Если я начну так поступать, то чем я буду отличаться от них? Да и прямо сейчас ничего не грозит.

— Меня зацепила эта дверь, — спокойно произнес я, глядя Каре в глаза. — Не люблю нерешенные загадки. Я хочу выкупить у тебя тот боковой коридор с завалом, комнату с голограммой и всё, что находится за этой чертовой дверью, если мне когда-нибудь удастся ее вскрыть.

Брови Кары поползли вверх. Охранники за ее спиной недоуменно переглянулись.

— Выкупить... кусок нашей станции? — медленно переспросила она, пытаясь найти подвох. — Зачем тебе покупать тупик, который ты сам же признал невскрываемым?

— Считай это моей причудой, — я усмехнулся. — Упрямство. У меня есть толковые инженеры. Может, через месяц, может, через год, но они подберут к ней ключи. А пока они будут с ней возиться, мне нужно, чтобы у них было место отдыха и небыло проблем.

— Звучит как бред, — прямо заявила Кара. — Но это наша база. Пускать чужаков шастать туда-сюда...

— Подумай о выгоде, Кара, — я мягко, но настойчиво перебил ее. — Я не прошу доступа к вашим конденсаторам. Вы продаете мне абсолютно бесполезный для вас глухой коридор. За это я хорошо заплачу. И самое главное — подумай о безопасности.

Она прищурилась, явно заинтересованная последним аргументом.

— Что ты имеешь в виду?

— Мои люди и я не будем работать там без охраны. Я поставлю тут на входе своих бойцов. И, если понадобится, усилю внешний периметр. Твой человек, — я кивнул в сторону Жало, который активно закивал в ответ, — уже рассказал тебе, на что способны мои люди. Пока мой отряд находится на вашей станции, ни одна банда стервятников даже близко не рискнет сунуться к вашей водной ферме. Вы получаете первоклассную, защиту вашей базы абсолютно бесплатно. Просто за то, что позволите нам ковырять старую железную дверь.

Я видел, как в ее голове закрутились шестеренки. Аргумент был хорошим. Жизнь на Арракисе всегда висела на волоске, и иметь под боком группу элитных бойцов, которые не претендуют на твою воду, — это подарок судьбы. Если я захочу, я и так на них нападу и, судя по рассказам и реакции Жала, это будет их быстрый конец. Но гордость и жадность пустынницы требовали своего.

— Допустим, — протянула она, делая вид, что всё еще сомневается. — Бесплатная охрана — это хорошо. Но сам тупик я задешево не отдам. Шансы у вас маленькие, но если там внутри что-то ценное? Неразграбленное...

— Не наглей, Кара, — я позволил себе легкую, предупреждающую полуулыбку. — Мы оба знаем, что за дверью может оказаться просто сгнившая вентиляционная шахта. Я плачу за свой интерес.

— Пятнадцать винтовок и сорок стандартных водных фильтров за этот тупик, — тут же выпалила она. — И медикаменты. У нас фильтры барахлят, люди болеют. Тридцать хороших полевых аптечек.

Я для вида нахмурился, выдерживая паузу, словно раздумывая, не слишком ли высокую цену она заломила. Хотя для нас эти крохи были сущими копейками за доступ к рабочему ИИ.

— Хорошо, — резюмировал я. — Но территория за завалом с этого момента — моя суверенная зона. Никто из твоих людей туда не заходит. По рукам?

— По рукам, — с нескрываемым удовлетворением кивнула Кара. Она явно считала, что развела богатого дурака на пустом месте.

— Я скоро вернусь с оплатой и своими людьми, — бросил я, разворачиваясь.

Сделка была заключена. Мы обошлись без крови, и теперь у меня был легальный повод держать здесь вооруженный отряд. Оставив позади лагерь Кары, я быстрым шагом направился обратно по каньону к геотермальной электростанции.

***

Обратный путь до электростанции занял у меня чуть меньше времени. Я чуть ли не бежал, подгоняемый адреналином и мыслями о невероятной находке. Когда из-за поворота каньона, наконец, показалась колоссальная, вписанная в скалы с этой стороны, постройка с пустым проёмом врат, я сразу же связался со Стилом по ближней связи.

— Стил, это командир. Я на подходе. Статус?

— Периметр чист, командир, — тут же отозвался боец, и через минуту я увидел его фигуру, маячащую на одном из верхних ярусов постройки. — Обошел всё в радиусе километра. Следы людей есть, но старые. Активных лагерей, засад или наблюдателей вокруг не обнаружил. Полная тишина. Только труп вон там на вершине. — он указал на вершину здания. — Что он там делал и почему умер, понятия не имею. Может тайник сооружал.

(тот самый труп и скрин на станции днем для лучшего вида)

Я поднялся к нему на площадку.

— Отлично. Мэйн и Рэйл не выходили на связь?

— Пока нет.

Я сверился с часами. Прошло не так много времени, до конца установленного мной суточного дедлайна было еще далеко, но ждать на месте я не собирался. События требовали максимальной скорости принятия решений.

— Ждать не будем. Выдвигаюсь им навстречу по маршруту к семьдесят первой станции. Ты остаешься здесь, держишь периметр и охраняешь машину. Если что — отступай к нам.

— Понял, командир.

Я снова спустился на дно каньона и взял курс по переданным ранее координатам. Идти пришлось недолго. Буквально через полчаса, преодолев очередное узкое, петляющее ущелье, я заметил впереди движение. Две знакомые фигуры в защитных дистикомбах, усиленных бронёй, осторожно спускались по каменистой осыпи.

— Мэйн! Рэйл! — негромко окликнул я их.

Бойцы мгновенно вскинули оружие, но, узнав меня, опустили стволы и ускорили шаг.

— Командир! — Мэйн подошел ближе, откидывая маску дистикомба. Лицо у него было вспотевшим, но спокойным. — Мы как раз возвращались.

— Докладывай. Что на семьдесят первой?

— Станция обитаема, — коротко отчеканил Мэйн. — Как вы и приказывали, вглубь мы не полезли, первыми не стреляли. Подобрались к главному входу по скалам, залегли в укрытии и понаблюдали.

— Бандиты? Наемники?

— Нет. Очень похоже на обычное поселение изгоев. Мы видели вооруженных дозорных, но в лагере перед станцией мелькали женщины и дети. Развешаны какие-то тряпки, стоят конденсаторы. Обычные выживальщики или водные фермеры. Заметили, что они таскают из глубины станции пластиковые канистры. Мы посидели там полдня, срисовали их графики патрулей и расположение огневых точек, если их так можно назвать, а потом решили отходить.

Я удовлетворенно кивнул. Ситуация складывалась даже лучше, чем я предполагал. Две станции из трех заняты мирными — по меркам Арракиса — общинами. Значит, можно не опасаться внезапного удара в спину от какой-нибудь крупной рейдерской банды.

— Отличная работа.

— Возвращаемся на станцию? — поинтересовался Рэйл, поправляя ремень винтовки.

— Да. А я на базу, за подкреплением. — огорошил я их.

Бойцы удивленно переглянулись.

— Не понял, командир, на вашей станции засела крупная банда? — нахмурился Мэйн.

— Нет. Там тоже оказались местные водоносы. Слушайте внимательно. Мы сейчас возвращаемся к электростанции и вы присоединяетесь к Стилу. Организуйте внутри главного уцелевшего здания небольшой временный лагерь и расставьте защиту. Я забираю «Пепелац» и лечу на базу.

— У нас проблемы? — Мэйн инстинктивно подобрался.

— Никаких проблем, наоборот. — ровным тоном ответил я. Нам понадобятся еще материалы, припасы и еще люди, чтобы всё здесь обустроить. Я отправляюсь за всем этим.

— Ясно, — кивнул Мэйн, привыкший к быстрой смене планов и не задающий лишних вопросов. — Долго нам вас ждать?

— Я вернусь до заката. Обустраивайтесь и смотрите в оба. Мы ускоренным маршем вернулись к электростанции, а я, поднявшись к «Пепелацу», запустил двигатели. Спустя пару минут тяжелая машина оторвалась от скальной площадки и, набирая максимальную скорость, взяла курс на Арракин.

***

Меньше чем через два часа я уже заходил на посадку у на нашей базе. Не успели крылья полностью остановиться, как я сбежал по аппарели и быстрым шагом направился прямо в комнату управления. Элара была там, она склонилась над тактическим столом, просматривая отчеты о расходе воды и припасов. Услышав мои тяжелые шаги, она подняла голову, и ее брови удивленно поползли вверх.

— Кейн? Ты вернулся один? И так быстро? Что-то случилось? — она мгновенно подобралась, в глазах мелькнула тревога.

— Всё в порядке. Даже более чем в порядке, — я закрыл за собой бронедверь отсека, отрезая нас от любопытных ушей, и подошел к столу. Альдена тут небыло сейчас. — Сядь. Разговор серьезный.

Она послушно опустилась в кресло, не сводя с меня настороженного взгляда. Я вкратце, без лишней воды, обрисовал ей ситуацию: состояние гигантской электростанции с мертвым червем внутри и, наконец, две обжитые станции с водными фермерами по соседству. До третьей дело дойдет не скоро, да и вряд ли там есть что-то сопоставимое по ценности. Элара слушала внимательно, изредка кивая.

— Электростанция, которая до сих пор работает — это невероятно ценный ресурс. Если мы сможем ее обуздать... — задумчиво протянула она. — А соседи... это решаемо. Торговля водой или договор о ненападении. Но ты бы не гнал орнитоптер назад так быстро только ради того, чтобы рассказать мне о фермерах. В чем суть, Кейн?

Я подался вперед, опираясь руками на стол, и понизил голос почти до шепота.

— Суть в том, Элара, что на сто шестьдесят третьей станции я нашел секретную зону. Ну, почти секретную. А внутри него — полностью функционирующий, мыслящий Искусственный Интеллект Старой Империи. С эмулированной личностью, памятью и рабочими серверами.

Элара замерла. Кровь буквально отхлынула от ее лица, оставив его бледным, как пергамент. В ее расширившихся глазах читался абсолютный, первобытный ужас, смешанный с полным неверием. Для любого жителя Империи, с молоком матери впитавшего заповеди Оранжевой Католической Библии и страх перед Батлерианским Джихадом, мои слова звучали как приговор к немедленному сожжению.

— Машины... “Да не построишь машины, наделенной подобием разума людского”... — прошептала она одними губами. — Кейн, это ересь. Это верная смерть. Если Гильдия или Император хотя бы заподозрят... Они выжгут нас всех. Без суда.

— Я знаю, — жестко прервал я её. — Именно поэтому я заблокировал дверь, приказал ИИ никого не впускать, изображая зацикленную запись как до этого и примчался сюда. Об этом знаем только ты и я. И мы эту тайну сохраним. Потому что этот ИИ, Элара, это не просто ересь. Это ключ к технологиям, тактикам и базам данных, которым больше десяти тысяч лет. Это абсолютное преимущество. И я не собираюсь от него отказываться из-за страха. Но нужные меры предосторожности приму, насчет этого не беспокойся. Ну и мы же не построили его, а просто нашли. Да и построен он был ДО этой заповеди, так что, формально, мы ничего не нарушили. — криво усмехнулся в попытке разрядить атмосферу.

Она глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки. Ее характер и вера в меня начали бороться с укоренившимся страхом.

— Ты ТОЧНО уверен? Что ты планируешь? — наконец спросила она, и ее голос прозвучал уже тверже.

— Я заключил сделку с лидером водников на этой базе. Выкупил у них тупик с этой дверью и разный хлам. Даже если он просто мусор, ценность ИИ неизмеримо выше, если он не пойдет по стопам местного Скайнета. Мне нужно собрать оплату: восемнадцать винтовок с боекомплектом, фильтры, и аптечки. Придется немного разграбить арсенал, но это мелочи. Главное — мы перебрасываем туда дополнительные силы.

Я выпрямился, переходя к конкретике.

— Собирай тяжелый транспортник. Грузи в него всё, что я обещал местным. Возьми троих наших лучших бойцов из резерва, кроме тех, кто на дежурстве. Плюс пару рабочих — для обустройства на месте. И загрузи строительные материалы. Жалко что нет запасного пентащита. Нужно его обязательно купить. А на электростанции пока организуем простой лагерь и постепенно разбираться будем с ней. Потом еще нужно узнать у Халека про возможность выкупа станции и окружающих станций. Вместе с теми что мы чистили тут в окрестностях.

— Поняла, — Элара поднялась, ее движения снова стали четкими и уверенными. Страх отступил перед необходимостью действовать. — Транспортник будет готов через час.

— Отлично. Ты будешь мне там нужна для страховки и контроля ИИ, пока я буду внутри его секции. Пойдем в сопровождении охранной пары для прикрытия конвоя. Мы должны быть на месте до заката.