Я стоял на краю пролома, глядя на то, как по мертвой, окаменевшей броне песчаного червя то и дело пробегают голубоватые искры разрядов. Гул генераторов вибрировал где-то в груди. Вспомнилось сообщение, переданное нам от Стилгара, из-за которого и прилетели именно сюда, в отдалённый уголок. Фримены, конечно же, давно знали об этой аномалии, ведь Табр был очень близко, но самим что-то сделать не позволяла религия. Просьба наиба была простой, но с условиями. Мы должны упокоить Шаи-Хулуда. Отключить его от этого дьявольского механизма, позволить плоти распасться и предать остатки пескам. Отдельным, особо подчеркнутым пунктом шло требование даже не думать о том, чтобы забрать зубы мертвого владыки пустыни. В качестве аванса за эту специфическую услугу Стилгар прислал целый пакет данных — координаты всех известных его людям научных станций и старых бункеров в этой местности. Целых трёх. И возможность обосноваться тут без проблем с их стороны. Достаточно честный обмен.

Только вот дело с червем явно не терпело суеты. Да и никаких временных рамок Стилгар не ставил, понимая сложность задачи. Лезть прямо сейчас в работающую высоковольтную машинерию без необходимого оборудования и четкого плана — верный способ превратиться в такую же запеченную мумию по соседству с Шаи-Хулудом. Эту проблему придется решать позже, основательно подготовившись. А вот проверить полученные координаты можно было прямо сейчас. И как удачно. Две из упомянутых Стилгаром станций — под номерами 71 и 163 — находились буквально в пешей доступности от нашего текущего местоположения. До них можно было добраться по дну соседних ущелий за пару часов, если не быстрее.

Я развернулся к своим людям, которые опять, завороженно. поглядывали на искрящуюся тушу(как и я сам до этого).

— Так, слушай мою команду, — голос легко перекрыл утробный гул механизмов. — С червем и станцией будем разбираться позже. Сейчас осмотрим окрестности. Стил, ты остаешься здесь. Твоя задача — охрана «Пепелаца» и тщательный осмотр округи. Осмотри ту всё хорошо, но внутрь без меня не суйся. — и шутя уточнил. — И к червю тоже не надо.

Стил коротко кивнул, поудобнее перехватывая винтовку.

— Мэйн, бери Рэйла. Выдвигаетесь к станции номер семьдесят один, координаты у вас есть, я же прогуляюсь до сто шестьдесят третьей.

— Принято, командир, — отозвался Мэйн. — Какие ограничения?

— Задача — исключительно разведка. Осмотрите входы, оцените состояние шлюзов. Если внутри кто-то есть — в бой первыми не вступать, вглубь не лезть. Если станция пустая — задокументировать и уходить. Что делать вы и так знаете, это не первая наша станция. Действуйте на свое усмотрение по ситуации, но без лишнего риска. На всё про всё устанавливаю срок в одни сутки. Дедлайн комфортный, спешить некуда. Если через двадцать четыре часа кто-то не выходит на связь у точки сбора — сначала сообщаем на базу, а потом выходим за потеряшкой. Вопросы?

Вопросов не было. Мы быстро разошлись в разные стороны. Оставив циклопическую электростанцию и мертвого червя позади, я скользнул в густую тень узкого, изломанного каньона, ведущего к моей цели.

***

Дно каньона, по которому я пробирался, было усеяно острыми скальными обломками и пятнами глубокого, мелкого песка, но идти было на удивление легко. Высокие каменные стены, окрашенные в цвета охры и ржавчины, надежно укрывали от палящего солнца и пронизывающих ветров пустыни. Это место дышало глубокой древностью и полным безразличием к суете людей. Сверившись с картой, я преодолел еще одно извилистое ущелье, миновал узкий проход между двумя монолитами и наконец вышел к нужным координатам. Вход в 163-ю станцию скрывался в естественной нише у основания отвесной скалы. И, к моему легкому разочарованию, он не пустовал.

Перед массивными металлическими гермостворками раскинулся самый настоящий лагерь. Причем не временная стоянка случайных бродяг, а вполне обжитое место: несколько композитных навесов, маскировочные сети, растяжки сигнализации по периметру. У входа дежурили двое часовых с неплохими винтовками. Я остановился в тени скального выступа, оценивая обстановку. Зачищать укрепленный лагерь в одиночку, без прикрытия и четкого понимания, сколько еще людей внутри станции — идея откровенно идиотская. Даже если они мирные(а такие пару раз попадались), одному просто так лезть — опрометчиво. Но и уходить ни с чем не хотелось. Приглядевшись в бинокль, я заметил у одного из навесов человека, возившегося с переносным фильтром для воды. И его дистикомб был мне вполне знаком. Нелепая, кустарная сборка из деталей разных цветов, с криво пришитой заплаткой на левом плече и синим потертым шлангом у лицевой маски.

Я не сдержал усмешки. Ну надо же. Какие люди в наших песках. Всё может оказаться проще чем казалось. Приняв решение, я бинокль, спрыгнул вниз, вышел из-за скалы на открытое пространство, и не таясь, направился к лагерю.

— Эй, неудачник, опять ты? — весело крикнул я, когда до периметра оставалось метров двадцать.

Часовые мгновенно вскинули оружие, напрягшись. Но меня интересовал не их реакция. Человек в залатанном дистикомбе, стоявший ко мне спиной, вздрогнул так, словно в него уже попали из парализатора. Он замер на секунду, а затем очень медленно, почти с театральным ужасом, начал оборачиваться.

— Шо? Опять???!!! — обреченно, с нотками неподдельной истерики вскрикнул он, узнав меня.

Это был Жало. Мелкий, пронырливый падальщик, которого я лично выгонял с пинками из двух разных бункеров под Арракином во время наших прошлых рейдов. Оба раза он сдавался быстрее, чем его товарищи успевали снять оружие с предохранителя, и оба раза я отпускал его живым, так как он сдавался, а никакой особой крови или грязных дел не находилось. В первый раз его так даже защитил один из пленников тамошней шайки. Просто мелкий жулик, пытающийся выжить.

Громко, виртуозно и многоэтажно матерясь, он бросил свой фильтр и под удивленными взглядами часовых пошёл ко мне.

— Жало? Что случилось? Ты знаешь его? — нервно окликнул его один из охранников, не опуская ствол.

— Знаю! И не вздумайте стрелять, мать вашу, если жить хотите! — завопил Жало, подходя и размахивая руками. — Опустите пушки и позовите Кару! Живо!

Он остановился в паре шагов от меня, тяжело дыша через фильтр своей потрепанной маски, и уставился на меня полным боли взглядом.

— Вы же у Арракина всё зачищали! — простонал он, картинно хватаясь за голову. — Я специально подальше ушёл! Почти на самый край гребаной карты забрался, чтобы под вас не попасть! И тут же опять вы?!! Да за что?!

— Ну да, — я пожал плечами, еле сдерживая смех. — Делать мне больше нечего, как в третий раз лицезреть твою трусливую физиономию. Тут-то хоть еще ничего не успел натворить?

— Нет! Да я вообще ничего такого не делал, мы просто сидим тут, никого не трогаем, я только фильтры чищу... — начал было он быстро оправдываться.

— Что тут происходит! — резкий, властный женский голос прервал его причитания.

Со стороны входа в станцию, в сопровождении еще двоих крепких бойцов, подошла женщина. Высокая, с жестким взглядом и глубоким шрамом, пересекающим скулу. По тому, как подобрались часовые, стало ясно, что передо мной кто-то важный. Жало тут же метнулся к ней, продолжая активно жестикулировать.

— Кара, слушай меня очень внимательно, — зачастил он, понизив голос, но в тишине каньона я всё прекрасно слышал. — Этот парень... если мы сейчас начнем стрелять, мы все умрем. Я серьезно. Я видел, как он и его люди вычистили базу "Когтей" за пару часов и даже не вспотели! Он и его люди — монстры! Давай просто поговорим, а? Я жить хочу!

Кара нахмурилась, переводя недоверчивый, но цепкий взгляд с паникующего Жало на меня. Она явно не спешила верить в мою исключительную смертоносность, но и быть дурой, ввязываясь в перестрелку с неизвестным, который в одиночку и без страха вышел к укрепленному лагерю, не хотела.

— Допустим, — она сделала шаг вперед, остановив своих бойцов жестом. — И что же такой опасный человек забыл в нашем скромном лагере?

— Ищу всё что может пригодиться моему Дому, — я спокойно посмотрел ей в глаза, не делая резких движений. — Утерянные технологии. Информацию. Полезное оборудование. И если я нахожу что-то нужное, я предпочитаю это выкупать, а не забирать с боем. Естественно, если люди внутри готовы к диалогу.

Кара криво усмехнулась, скрестив руки на груди.

— Щедро звучит. Особенно от парня, которого называют «монстром».

— Он, конечно, пуглив, но не глуп, раз до сих пор жив, — парировал я. — Вы здесь обосновались, у вас укрепленный лагерь. На бандитов, убивающих всех подряд, не похожи. Я не хочу тратить патроны, время и людей на то, чтобы выкуривать вас оттуда, если мы можем договориться. Пусти меня внутрь. Я осмотрю станцию. Если найду то, что мне нужно — предложу хорошую цену. Если нет — просто уйду.

Кара переглянулась со своими охранниками. В ее глазах читалось сомнение. Пускать чужака внутрь базы — всегда риск. Но, с другой стороны, Жало продолжал нервно переминаться с ноги на ногу, бросая на нее умоляющие взгляды.

— Ла-а-адно, — наконец сухо кивнула она. — Пошли. Но ты пойдешь только со мной и моими людьми. И если дернешься — ты труп, понял?

— Идет.

Мы прошли через гермодвери и начали спуск. Станция 163 оказалась почти классическим подземным комплексом Старой Империи — Сначала длинный спуск вниз, по достаточно широкой лестнице, потом спиральный спуск резко вниз, а потом комната с информационным солидопроектором и длинные каменные коридоры, иногда обшитые тусклым пластиком, массивные переборки и освещение. Иногда яркое как в ясный день, а иногда тускло красное — аварийное. Но тут были отличия. Чем глубже мы спускались, тем сильнее менялась атмосфера. Пройдя третью гермодверь, я почувствовал то, что на Арракисе считается чудом: влажность. Воздух здесь был не сухим. А в просторном зале, который когда-то служил, вероятно, зоной отдыха для персонала станции, я увидел импровизированные грядки в пластиковых контейнерах, где зеленели какие-то неприхотливые, жесткие кустарники и корнеплоды. Молодцы. Кара напряглась, заметив, как я внимательно осматриваю конденсат на трубах. Скрывать суть их промысла было бессмысленно.

— Вода, — констатировал я. — Древние конденсаторы или подземный резервуар?

— Резервуар, — неохотно ответила Кара. — Станция тянет влагу откуда-то из глубины скального массива. Мы ее фильтруем и продаем в поселениях. Это наша жизнь. И если ты пришел забрать источник...

Она не договорила, но рука одного из охранников красноречиво легла на рукоять пистолета.

— Расслабься, — я примирительно поднял ладонь. — Мне ваша вода без надобности. У моего Дома есть свой стабильный источник. Хотя, — я задумчиво оглядел ряды фильтров, — возможность иногда закупать у вас воду я бы со счетов не сбрасывал. Лишней она не бывает.

Кара заметно выдохнула. Плечи ее опустились, и она посмотрела на меня уже с гораздо меньшей враждебностью. Перспектива получить богатого покупателя вместо смертоносного врага меняла дело кардинально.

— Если тебе не нужна вода, тогда что? — уже спокойнее спросила она. — Оборудования здесь почти не осталось, всё вынесли еще до нас. Только то что нужно нам самим.

— Понятия не имею. Покажи то, что вы нашли, но вам не пригодилось.

Она кивнула и провела меня, через несколько помещений, в помещение, служившее им складом. В дальней части на полках и полу, сваленные в кучу, лежали вещи, которые для выживальщиков Арракиса не представляли никакой ценности: их нельзя было ни выпить, ни съесть, ни использовать для убийства. Я подошел к куче и принялся в ней рыться. Мое сердце забилось быстрее. Несколько пыльных старых инфокристаллов (потенциальные чертежи или базы данных), старые, выцветшие печатные книги из негорючего полимера, на языках, которые я даже не мог сходу идентифицировать, странные детали, не поддающихся коррозии, и пара измерительных приборов с неизвестными шкалами.

— Мусор, — пожала плечами Кара. — Языки мертвые, кристаллы не к чему подключить. Собирались выкинуть в ущелье, чтобы место не занимало.

— Я заберу это, — ровным тоном сказал я, стараясь не выдать своей радости. Для меня это была достаточно ценная добыча, которая вполне может оказаться бесполезной.

— И что ты дашь взамен? — тут же включила режим торговки Кара.

— Три штурмовых винтовки под тяжелые дротики. С полным боекомплектом. Надежные, бьют мощно, не клинят от песка.

Глаза Кары блеснули. Для ее группы, вооруженной устаревшим хламом, это было царское предложение. Мы оба понимали, что невероятно выгодно обманули друг друга. Я получал, возможно, бесценные технологии и информацию из Старой Империи по цене металлолома, а она — современное оружие за кучу пыльного мусора.

— По рукам, — Кара довольно оскалилась, протягивая мне руку. — Мы сложим это в контейнеры и вынесем наверх.

Сделка была заключена. Мы направились обратно к выходу, и атмосфера стала почти дружелюбной. Но, проходя мимо очередного перекрестка коридоров, мой взгляд зацепился за боковой проход. Он был наполовину завален старыми металлическими столами и сломанными панелями.

— А там что? — кивнул я в сторону завала.

Кара пренебрежительно махнула рукой.

— Тупик. Небольшой отсек с бронированной дверью, которую ни один резак не берет, и сломанный солидопроектор перед ней. Запись зациклена на одной фразе. Мы пытались взломать, потратили кучу зарядов — без толку. Там ловить нечего.

Я посмотрел на завал. Интуиция — или тот самый пресловутый опыт геймера и попаданца — буквально вопила, что именно там находится самое интересное.

— Я всё равно взгляну, если не возражаешь.

Кара пожала плечами.

— Валяй. Но я свое время на экскурсии исчерпала. Мне нужно людей на смену ставить. Жду тебя в лагере у входа. Когда принесешь винтовки?

— Скоро.

Она развернулась и вместе с охраной пошла по коридору наверх. Я же подошел к завалу и, ухватившись за тяжелый металлический стол, скрежеща металлом по полу, освободил себе проход.

***

Как только за спиной закрылась стандартная дверь, воздух неуловимо изменился. Стало суше и прохладнее. Но главное отличие заключалось не в микроклимате, а в стиле. Обычные станции Старой Империи, которые я видел до этого, строились максимально утилитарно: грубые материалы, открытые коммуникации, темные тона. Здесь же стены были обшиты светлым материалом, с претензией на дизайн. Это место казалось совершенно иным. Более изящным. Более…современным.

Я прошел по короткому спуску с таким же дизайном стен и освещения и оказался в небольшой круглой комнате, с активным солидопроектором в центре. Прилегающее к ней помещение зияло пустотой — местные выгребли оттуда всё подчистую. В противоположной входу стене находилось то, ради чего Кара и ее люди тратили взрывчатку и термические заряды. В стену была вмонтирована массивная бронедверь. Она была лишена петель, ручек или видимых механизмов открывания. Вокруг нее стены были покрыты черными подпалинами, глубокими царапинами и следами резаков, но в целом дверь была в полном порядке. А в центре комнаты, на большом круглом постаменте, светилась солидопроекция.

Это была статичная, немного мерцающая проекция молодого мужчины в строгом, непривычного кроя комбинезоне. Его лицо было спокойным, почти бесстрастным. Перед постаментом с проектором стояла небольшая колонна с панелью с выгравированным контуром человеческой ладони. Осторожно обойдя всё по кругу и осмотрев прилегающую комнату, вернулся к панели с ладонью. Сняв перчатку, я положил руку на панель. Металл под пальцами оказался неожиданно теплым.

Проекция мгновенно ожила и произнесла механическим, лишенным интонаций голосом на очень архаичном варианте галакта, который я едва понял:

— Произнесите пароль.

Я убрал руку с панели, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Защитная система, пережившая тысячелетия. Пароль от двери, которую невозможно вскрыть даже современными резаками. Там вот точно есть что-то интересное. Но как до этого добраться? Придется как то договариваться с этой Карой. Но это только тут информация о такой двери могла не достичь местных властей.

— Ну да, — тихо пробормотал я себе под нос по-русски, усмехаясь абсурдности ситуации. — Откуда бы мне его взять этот пароль?

Уловив звук моего голоса, голограмма тут же отреагировала.

— Произнесите пароль.

Ситуация была будоражущей. Вот она – тайна! Проход на территорию открытий! В голове почему-то всплыл старый, родной, затертый до дыр интернет-мем из прошлой жизни, и я не удержался. Глядя прямо в цифровые глаза проекции, я четко, с расстановкой произнес на чистом русском:

— Пароль!

Я уже начал разворачиваться к выходу, как вдруг голограмма дрогнула. Жесткая, статичная поза мужчины исчезла. Он расслабил плечи, слегка наклонил голову, и на его лице появилась легкая, абсолютно живая, человеческая полуулыбка. Механические нотки полностью пропали. Когда он заговорил снова, это был не древний галакт. Это был обычный, хоть и с небольшим акцентом русский язык.

— Пароль принят! С возвращением, Арт!