Очередное утро началось с утренней рутины. Мы с Эларой находились в наших покоях, приводя себя в порядок и собираясь разбежаться по своим бесконечным делам. Я как раз застегивал рабочий комбинезон, мысленно прокручивая расписание на день, когда Элара, до этого расчесывавшая волосы у зеркала, повернулась ко мне. Она подошла ближе, привычным жестом поправила мне воротник и мягко произнесла:
— Дорогой, слетай, пожалуйста, за Альденом. Он мне нужен тут.
Я слегка удивился такой срочности прямо с утра.
— Именно он? — уточнил я. — Бета не подойдет?
— Нет, — твердо ответила Элара, качнув головой. — Нужен именно он. В своем физическом воплощении и официальном статусе. Как ментат Дома Варос. Я уже сообщила ему по защищенному каналу, и он будет ждать.
Я задумчиво потер подбородок. Официальный статус значит? Значит, дело касается внешних бумаг, требующих легитимной подписи и бюрократического веса.
— Ну хорошо, — я кивнул, поднимаясь из-за стола. — Заодно отвезу на Башню первую часть учеников и «нянек» для них.
— Спасибо, — Элара тепло улыбнулась. Она, потянувшись, быстро поцеловала меня и, развернувшись к двери, бросила через плечо:
— Возвращайтесь побыстрее и без проблем.
Как только за ней закрылась дверь, я вызвал ангар и распорядился готовить Пепелац к полёту. А по общей связи прибыть в тот же ангар этой самой первой группе.
План переселения в Башню был практически готов, но ещё не начал воплощаться в жизнь. Перебрасывать всех разом было невозможно, поэтому мы разбили процесс на этапы.
Первая группа состояла из тринадцати человек. Десять из них были детьми и подростками разного возраста — которым предстояло стать первыми обычными жителями Башни. Поколением, выросшим в других условиях, нашей будущей элитой. Они жались друг к другу, крепко сжимая небольшие вещевые мешки, и смотрели на массивную машину широко раскрытыми, настороженными глазами.
Остальные трое были взрослыми, проверенными людьми Дома. В их задачу входило не только приглядывать за молодежью на новом месте, но и вместе с подопечными   приводить открытую часть Башни в жилой вид. Это секретная часть манипуляторами дронов ПАЛа была полностью облагорожена и обжита, а вот верхняя…там даже стены не везде были облагорожены.
Я окинул взглядом группу, мысленно прикидывая вместимость пассажирского отсека. Учитывая транспортные возможности Пепелаца, мне придется сделать еще от трех до пяти аналогичных челночных рейсов, чтобы перебросить в Башню весь утвержденный для этого этапа контингент.
— Загружаемся, живо, — скомандовал я, проходя к кабине пилота. — Рассаживайтесь и пристегнитесь. Полет будет долгим и может немного потрясти.
Люди без лишних разговоров потянулись по пандусу в полумрак десантного отсека. Взрослые быстро и деловито рассадили подростков, проверили ремни безопасности. Как только створки люка сомкнулись, отсекая шум Блокпоста, я вывел двигатели на рабочий режим.
Орнитоптер мягко оторвался от посадочной площадки и, покинув территорию базы, отправился по привычному маршруту. После каменистой пустоши Пустыня встретила нас привычным палящим солнцем и бесконечным морем золотого песка. Унылый и приевшийся пейзаж. Полет прошел в штатном режиме. Я вел машину по случайной траектории, проложенной в обход потенциальных зон патрулирования. Когда впереди из марева показались знакомые места, скрывающие нашу Башню, я активировал протокол доступа. И почти сразу песок впереди забурлил и снизу показался верхний ангар, массивные бронированные створки ангара бесшумно поползли в стороны, пропуская нас в прохладную глубину. Для пассажиров, которые до этого момента видели лишь не сильно отличающийся от остальных строений на планете Блокпост, зрелище открывшихся недр Башни, поднявшихся из песка, было сродни настоящему чуду. Подростки прилипли к иллюминаторам, завороженно глядя на тёмныё зёв, ведущий в ангар. И взрослые от них не отставали. Они были даже ещё более впечатлены, судя по их виду.
Платформа посадочного ангара тяжело вздрогнула и начала медленный, гудящий спуск в Башню.
— Добро пожаловать в ваш новый дом — Башню, — подбодрил я неуверенно спускающихся по аппарели пассажиров.
— Башню? — нервно переспросил один из взрослых, задирая голову. Там, над нами, с гулом засыпался песком погружающийся ангар. Мы проваливались под песок.
— Увидите, — хитро усмехнулся я.
Спуск некоторое время. Когда он закончился и мы вошли в саму Башню, они наконец начали осознавать циклопические масштабы сооружения. Это действительно была башня — только направленная не в небо, а вгрызающийся глубоко в недра основание Арракиса.
В самом низу основного спирального спуска нас уже ждал Альден. Наш ментат был, как всегда, безупречно собран, а рядом с ним лежал его Оникс.
Вместе с Альденом мы провели для ошеломленных людей короткую экскурсию по их новому месту жительства. И хотя коридоры верхней части комплекса всё ещё были в черновой отделкой базальтовых стен и в целом было вполне справедливое ощущение не до конца законченной(или только что законченной) стройки, условия здесь были ничем не хуже тех что были на Блокпосте. В чём-то хуже – нет естественного света, но в чём-то и лучше – воздух был прохладным и не сухим. Про температуру и говорить нечего.
Мы начали экскурсию с гидропонного отсека. Когда массивные двери разъехались в стороны, группа отреагировала с деловым, сдержанным одобрением. Для них, успевших обжиться на Блокпосте, вид многоярусных плантаций и влажный воздух уже не был в новинку. Они лишь уважительно оценили масштаб — этот зал был в несколько раз просторнее тех, к которым они привыкли.
Потом показали реакторные залы, содержимое которых им нужно будет, при необходимости, обслуживать и следить. Следом мы прошли в отдельный жилой сектор. Я показал им комнаты разного размера: от небольших изолированных кают для взрослых до более просторных блоков, рассчитанных на размещение сразу нескольких жильцов. Обстановка пока была предельно спартанской — лишь самый минимум. Из гладкого, оплавленного базальта стен и пола выступали монолитные каменные кровати, встроенные столы и ниши для личных вещей. Мягкие матрасы, белье и прочий уют им предстояло распаковать и обустроить уже самим из привезённого багажа.
В завершение обхода мы осмотрели огромную, гулкую столовую, где уже всё было готово для работы поваров(пока только один), а затем заглянули в учебные классы. В этих просторных аудиториях пока тоже было пусто, но именно здесь им предстояло учиться и работать, вдали от песчаных бурь и иных отвлекающих факторов.
Собрав группу мы с Альденом выдали каждому гладкие браслеты с несколькими кнопками и динамиком.
— Это ваш главный помощник и командир, — пояснил я, пока переселенцы с любопытством закрепляли устройства на запястьях. — Через них вам будут передавать приказы, расписания и инструкции. Браслет всегда подскажет, что, когда, где и как именно нужно сделать. Он же следит за доступом в разрешенные отсеки и запретом в те, куда вам пока не положено.
Я окинул взглядом притихшую группу.
— Осваивайтесь, — завершил я экскурсию. — Сегодня отдыхайте, выбирайте комнаты, а завтра получите первые задания по приведению этих ярусов в порядок. Покинуть Башню вы пока не сможете — без транспорта на поверхности вы просто не выживете. Но скучать вам точно не придется.
Помимо жилых, бытовых и учебных помещений, мы показали переселенцам рабочие залы верхнего яруса. Там, выстроенные в строгом порядке, уже замерли ряды готовых к эксплуатации машин — тяжелые шахтерские дроны и юркие строительные сборщики, ожидающие своих операторов. Но главной новинкой в этом секторе был «Гефест». Нам всё-таки пришлось перетащить этот универсальный производственный комплекс с нашего корабля и встроили в инфраструктуру Башни. Схема и место его подключения была достаточно хитрой: с одной стороны, новые жители могли использовать мощности «Гефеста» для своих текущих нужд по обустройству и работе, а с другой — дроны ПАЛа из нижнего, секретного сектора сохраняли к нему полный, но абсолютно скрытый доступ, чтобы при необходимости незаметно использовать его для уже своих нужд
Оставив переселенцев мы с Альденом направились обратно к посадочному ангару. Ментат молча проследовал за мной, а следом шёл Оникс. Снава шуршание песка и движение платформы, только наоборот, и вот мы достигли поверхности и орнитоптер вырвался из прохлады Башни обратно под раскаленное небо Арракиса.
— Милорд, — голос Альдена нарушил тишину кабины, когда мы легли на обратный курс к Блокпосту. — Могу я уточнить вводные данные?
— Спрашивай.
— Для решения какой конкретно задачи леди Элара приказала мне прервать работу и прибыть на базу? — ментат сидел в соседнем кресле, сложив руки на коленях, но в его взгляде читалась напряженная работа мысли.
— Если бы я сам знал, Альден, — я усмехнулся и пожал плечами, выравнивая машину над грядой барханов. — Она не стала вдаваться в детали. Сказала только, что нужен именно ты, причем в твоем физическом воплощении и в официальном статусе ментата Дома.
Альден чуть нахмурился, его пальцы едва заметно дрогнули, обрабатывая эту скудную информацию.
— Официальный статус, — задумчиво протянул он. — Это подразумевает внешние контакты, фиксацию юридических актов или взаимодействие с бюрократическим аппаратом Империи и Ландсраада. Весьма интересно.
— Вот завтра всё и узнаем, — философски заметил я, прибавляя скорость.
Мы вернулись на Блокпост уже ближе к вечеру. Ужин прошел тоже спокойно. Элара была задумчива, отвечала невпопад и рано ушла в наши покои, так ничего мне и не объяснив. Я не стал допытываться — она явно хотела показать готовый результат.
Едва я успел проснуться, как Элара развернула бурную, не терпящую возражений деятельность. Вместо привычного рабочего дистикомба она заставила меня достать новый, для официальных визитов. На груди которого поблескивал увеличенный герб Дома Варос.
— Так куда мы собираемся? —спросил я, разглядывая свое отражение в зеркале.
— В Арракин, — коротко ответила она, лично поправляя мне воротник и стряхивая несуществующую пылинку с плеча. Сама Элара тоже выглядела официально — строгая и элегантная.
Когда мы вышли на посадочную площадку Блокпоста, нас уже ждали Торн и Альден. И если наш ментат всегда выглядел как эталон официальности, то Торна, затянутого в строгий парадный мундир службы безопасности вместо его привычной потертой брони и разгрузок, я видел впервые. Командир выглядел мрачным, но предельно собранным.
— Все в сборе? — Элара окинула нашу компанию цепким, оценивающим взглядом Главы Дома. Удовлетворенно кивнув, она указала рукой на трап ожидающего нас орнитоптера. — Тогда вперед. Нас ждут дела.
Мы приземлились на одной из официальных посадочных площадок Администрации Арракина. Однако, вопреки моим ожиданиям, Элара повела нас не в сторону шумных, коридоров, где заседали клерки Атрейдесов или представители КООАМ. Уверенным шагом она направилась в совершенно иное крыло колоссального здания — в небольшой, редко посещаемый сектор. Над массивными дверями из темного дерева здесь тускло поблескивал Золотой Лев Дома Коррино, соседствующий с гербом Ландсраада. Похоже я знаю чем она всё это время занималась и что задумала.
Это была нейтральная, сугубо имперская территория. Внутри царила спокойная, почти храмовая тишина. Нас встретил сухой, безупречно одетый имперский чиновник, чье лицо казалось высеченным из серого камня. Кроме него и нашей четверки, в просторном зале с высокими сводами не было ни души.
Элара, державшаяся с поистине аристократическим достоинством, обменялась с клерком короткими, заученными фразами формального приветствия и передала ему тубус с документами.
Чиновник сломал печать, быстро пробежал глазами текст и утвердительно кивнул. Он отдал короткую команду, и из защищенного сейфа в стене выехала небольшая подставка с аппаратурой.
Элара повернулась ко мне. В её глазах читалась торжественность момента, но без лишней театральности.
— Властью, данной мне как Главе Малого Дома Варос, — голос Элары звучал звонко и твердо, отражаясь от каменных стен, — за выдающиеся заслуги в обеспечении безопасности, расширении наших границ и экономическом процветании Дома, я жалую тебе, Кейн, ненаследственный титул — Лорд свиты Дома.
Чиновник открыл бархатную шкатулку. Внутри лежал массивный, тускло поблескивающий перстень из темного металла с тонко выгравированным гербом Дома Варос. Клерк взял портативный сканер, считал мою биометрическую матрицу и приложил прибор к кольцу. Раздался тихий щелчок микромеханизмов — генетический замок был закодирован под мою ДНК.
Элара бережно взяла перстень с подушечки и сама надела его мне на палец. Как только металл коснулся кожи, кольцо намертво привязалось ко мне. Теперь оно было доказательством моего нового статуса.
Затем чиновник положил на стол официальный бланк на плотной бумаге с знаками Ландсраада и Дома Коррино.
Я взял стилос, вывел свою подпись и, с непривычки чуть замешкавшись, с силой прижал новую печатку к нужному месту. На поверхности остался идеальный, четкий оттиск герба нашего Дома.
Свидетели — Альден и Торн — поочередно подошли к столу и поставили свои подписи и должности в Доме на оригинале документа и его копиях. Всё прошло строго, быстро и по-деловому, но от этого лишенный пышности момент не казался менее весомым. Одна копия Акта была бережно помещена клерком в архивный тубус Империи, где ей предстояло вечно храниться в реестрах Ландсраада. Остальные документы Альден аккуратно спрятал в свой кейс.
Когда мы вышли из здания обратно под палящее солнце Арракиса, я покрутил тяжелый перстень на пальце, всё ещё привыкая к его весу. Угадал. Теперь я был не просто наемником, советником или человеком без прошлого — бюрократическая машина Империи официально признала меня пусть и максимально незначительным, без влияния вне Дома, но настоящим дворянином.
Вернувшись на Блокпост уже к обеду, мы с Эларой сразу же направились в наши покои.
— Спасибо за приятный сюрприз, — искренне поблагодарил я, подходя к Эларе и мягко целуя её в шею.
Я развернул её к себе, заглядывая в глаза. Официальная выдача титула была нужна именно для этого — чтобы расчистить дорогу и сгладить политические углы. Меня, конечно, всё равно будут считать выскочкой среди чванливой аристократии, но одно дело — простолюдин-советник в постели леди, и совсем другое — законный, титулованный Лорд Дома Варос.
— И пусть это не по строгому этикету, — я крепко прижал её к себе, чувствуя, как колотится её сердце, — но, Элара… ты выйдешь за меня замуж?
Вся её напускная холодность Главы Дома, которую она так безупречно держала всё утро, мгновенно испарилась. Элара мило зарделась, её глаза вспыхнули, а на губах заиграла абсолютно счастливая, искренняя улыбка.
— Да, Кейн, — выдохнула она, обнимая меня за шею, и ответила долгим, глубоким поцелуем, в котором смешались нежность, облегчение и обещание.
Когда мы наконец оторвались друг от друга, я улыбнулся, не выпуская её из объятий:
— Тогда свадьбу организую я. Есть какие-то предпочтения? — я чуть прищурился. — Не зря же ты так резко ускорила процесс. Мы ведь до этого всё откладывали из-за бесконечных дел, строек и проблем. Что-то изменилось?
Элара вздохнула, отстраняясь на полшага, и принялась раздеваться для перелодевания.
— Ну-у-у, ничего пышного точно, — протянула она. — Только ты и я. Составим официальный брачный договор, подпишем при тех же свидетелях — Альдене и Торне — и потом просто передадим копии в администрацию. А в остальном делай, как хочешь, раз уж изъявил желание этим заняться, — она снова улыбнулась, но улыбка быстро померкла, уступив место серьезности. — А ускорилась я из-за мутаций.
Я замер.
— Вдруг они со временем исказят моё или твое ДНК? — тихо, но жестко продолжила Элара, неосознанно коснувшись своего живота. — Или сделают нас полностью стерильными? Нам срочно нужны официальные наследники, чье право наследования никто и никогда не сможет оспорить в Ландсрааде.
Её слова меня несколько ошарашили. Нет, мы, конечно, не раз говорили о свадьбе и обсуждали варианты нашего совместного будущего, но вот дети упоминались только в какой-то абстрактной, далекой перспективе. А тут — холодная, прагматичная констатация факта: нужно делать всё прямо сейчас, возможно - буквально.
И ведь она чертовски права. В Империи без законного, кровного наследника Малый Дом обречен на поглощение или уничтожение.
«Ну что же, — пронеслось у меня в голове, пока я переваривал эту мысль, — дети — это хорошо. И побольше. Башню кому-то надо будет передавать».
Хотяяяя... большое количество наследников — это всегда риск классической внутренней войны за власть, как это часто бывает у аристократов. Впрочем, это уже вопрос правильного воспитания. Мы своих вырастим иначе.
«Так, стоп! — мысленно одернул я сам себя, тряхнув головой. — Это я уже куда-то слишком далеко разогнался. Тут не то что наследника пока нет, даже одного, тут еще даже свадьбы нет. А вот какой её сделать, чтобы и без лишнего шума, но и чтобы запомнилась... над этим действительно надо крепко подумать».
— Я тебя услышал, — ответил я вслух. — Будет тебе и договор, и свадьба и наследники.