Происшествие случилось слишком далеко от нас. Мы преодолели только половину пути, когда увидели, как на верхушку скалы забралась девушка-тифлинг, а следом за ней и мощный багбир. У последнего были отнюдь не добрые намерения, что он немедленно доказал. Не обратив внимание на слабое сопротивление, монстр ударил дубиной точно по несчастной, скинув ту со скалы к подножию. Девушка рухнула на землю, прокатилась несколько метров и, наконец, замерла без движения.

Багбир, однако, не стал прыгать следом. Развернувшись, он бросился в обход, показавшись у подножия только через десяток секунд. И это время оказалось решающим. Багбир выбежал точно навстречу нашей компании, получив сполна.

– Dolor!

– Glacies!

– Incende!

На неприятеля обрушился целый каскад заклинаний, включая мой огненный снаряд. И вот к такому жизнь багбира точно не готовила. Уже через пару мгновений он упал замертво.

– Так быстро всё закончилось? Досадно, – прокомментировал этот итог беловолосый эльф.

Впрочем, нельзя было сказать, что закончилось действительно всё. Мы подошли к лежавшей без движения девушке-тифлингу. На теле которой виднелась кровь, ссадины. Не ясно было, жива она или мертва. Подоспевшие сюда же тифлинги, прибежавшие от стены, тут же опознали несчастную, как местного астролога и просто хорошую девушку. Многие уже начали оплакивать её, но…

– Te curo, – произнесла заклинание Шедоухарт. Холодное сияние охватило тело тифлинга, ссадины на глазах заросли.

– Она будет жить, – холодно вынесла вердикт жрица.

Отчаянье тифлингов тут же сменилось радостью и словами благодарности. Но не долгими. Стражникам надо было вернуться на пост, двоим предварительно доставив пострадавшую в лагерь. Так что вскоре мы остались одни.

– Что же, кажется мне, это место прекрасно подойдёт для приватной беседы, не так ли? – спросил табакси.

– Да, вполне. И давайте для начала представимся.

Итак, помимо известных мне лиц выяснилось, что гуманоидного кота звали Нефрит из клана Высокой горы, волшебника – Гейлом из Глубоководья, беловолосого эльфа – Астарионом. И да, у нас всех была одна и та же беда, мы все были заражены личинками иллитидов. И вот когда первоначальное знакомство состоялось, настало время поговорить о нашей непростой ситуации.

– Мрау! Вижу, что вы здесь обосновались, связями обзавелись, верно? Может, тогда подскажите, есть здесь лекарь, который бы помог нам с нашей маленькой проблемой?

– Ничем не могу порадовать, здесь есть только ученица целителя. И всё, чем она может нам помочь, это дать яда. Буквально.

– Ох, это так воодушевляет! – прокомментировал Астарион. Иные отреагировали просто мрачными взглядами. Все, кроме гитьянки.

– Цк-ва! Я говорила – нам не нужны целители! Мой народ в совершенстве изучил гхайков. Мы знаем способ очиститься. Это право каждого гитьянки. И я им воспользуюсь. Надо лишь узнать, где местные видели представителей моего народа. Отыщем их – найдём и ясли. И там получим избавление.

– Это возможно... – начал Нефрит.

– Это необходимо! И не обсуждается. Я направляюсь на поиск яслей, и вы идёте со мной.

– Довериться гитьянки в лечении? Какая замечательная шутка, – бросила Шедоухарт.

– Не хочешь идти со мной? Может тебе сразу отрубить голову? Из милосердия. Избавить от будущих мучений?

– Посмотрим, как у тебя это получится.

– Не сомневайся, эльф, я справлюсь.

– Я полуэльф. Ты даже это не можешь понять?

– Дамы, дамы, зачем же вы ссоритесь? От ваших пререканий личинки из голов не выползут! – вмешался в перепалку Нефрит. – Опять же, к чему разногласия? Разве у нас есть выход? Наша несравненная воительница предлагает шанс спастись. Иного варианта у нас нет. Так что же нам обсуждать? Давайте воспользуемся любезностью Лаэзель.

– Соглашусь, – взял слово волшебник. – Гитьянки известны тем, что столетиями воюют с иллитидами. Если кому и известен способ избавиться от этой заразы, то только им.

– Думайте, что хотите, а я не стану идти в логово гитьянки! Есть и более приятные способы умереть, – осталась на своём Шедоухарт.

– Кейньянк! – бросила гитьянка, судя по всему выдав какое-то ругательство. На что получила ядовитую усмешку. Благо, на сей раз ссора не стала разгораться дальше, а взгляды обратились на тех, кто ещё не высказался – Астариона, Уилла и меня.

– Я не могу оставить свою цель, – заговорил Уилл. – Я должен уничтожить дьяволицу, Карлах. Если это не сделать – она спалит Побережье Мечей. И мне известно, где она находится – на Всхожей дороге. Там же, где видели гитьянки.

– Мрау! Как всё замечательно, складывается! – произнёс Нефрит. – Мы можем прикончить твою дьяволицу и поискать гитьянки. Нам ведь не сложно будет так поступить, да, Лаэзель?

– Если это не отнимет у нас время, да, – ответила та.

– Хорошо, тогда я иду с вами! – заключил Уилл.

Четверо против одной.

Астарион помалкивал, с интересом посматривая на представление. Так что теперь настала моя очередь сказать слово. Вот только...

– Прошу! Прошу! Помогите! – раздался крик неподалёку.

Мы оглянулись, заметив спешившего к нам ребёнка-тифлинга. Он тяжело дышал, едва не падал, но мчался что есть сил.

– Зевлор... Зевлор просит вас помочь.

– У вас что же, ни одна проблема не решается без нашего участия? – ехидно поинтересовался Астарион.

– Что случилось? – спросил Уилл, проигнорировав ремарку беловолосого.

– Друиды схватили Арабеллу, девочку. Они хотят её судить!

– У нас нет на это времени! – припечатала Лаэзель.

Вот только Клинок Фронтира так не считал, тут же бросившись в сторону сердца Рощи. А уже за ним последовал я, в тайне радуясь тому, что можно было выгадать время для размышлений. Всё происходило слишком быстро. Хотелось получить хоть несколько минут, чтобы оценить перспективы. Помощь некой девочке была отличным к тому поводом. Ну а так как мы все были связаны, то и остальные устремились следом, невольно сформировав внушительны отряд.

Добравшись до лагеря, мы обнаружили его растревоженным, точно пчелиный улей. Тифлинги спорили, кричали. Оружие было у вдовое большего числа из них, нежели я видел раньше. Здесь же обнаружился и Зевлор. Который не пытался вмешаться в образовавшийся хаос, а просто наблюдал. Оживился бывший адский всадник только увидев нас.

– Спасибо, что вы пришли! Без вас нам точно не обойтись, – произнёс тифлинг.

– Что именно случилось?– немедленно спросил Уилл.

– Друиды схватили Арабеллу – маленькую девочку. Они обвиняют её в попытке похитить идол Сильвануса.

– Это правда? – задал вопрос уже я.

– Не знаю, – Зевлор сокрушённо покачал головой, – но это похоже на правду. Идол должен был быть использован в Зелёном обряде. И пусть я настрого велел не провоцировать друидов, Арабелла, как и многие другие, напугана. Она могла подумать, что прервав обряд, позволит нам остаться в безопасности. Она могла это сделать, но Арабелла ребёнок...

– Зевлор, хватит разговоров! – в речь предводителя вмешался один из тифлингов. – Мы должны остановить друидов. Если надо – силой!

– И истребить друг друга на радость гоблинам?

– А ты предлагаешь терпеть? Отдавать своих детей на смерть? Трус!

– Амек, кто сражался с гноллами в первых рядах? Ты или я? Кто будет и дальше биться за наши жизни? Ты сможешь мне в лицо повторить свои слова, когда мы встретимся с ордой гоблинов?

– Вот и смогу, – тихо ответил бунтарь, отведя взгляд. После чего ушёл прочь, ничуть не убеждённый.

– Ты сам всё видишь, – продолжил Зевлор, обращаясь главным образом к Уиллу,– многие испытывают гнев. Если с Арабеллой что-то случится, не уверен, что смогу их остановить. Не уверен и что захочу. В то же время возможности переубедить Кагу у меня нет. Она уже сказала, что не желает со мной говорить. И вряд ли она станет слушать хоть кого-то из тифлингов. Но ты не тифлинг. У тебя есть шанс спасти девочку.

– Обещаю, что приложу к этому все силы, – отозвался Клинок Фронтира. – Нельзя допустить, чтобы ребёнок пострадал.

– Я буду благодарен даже за попытку.

На этом разговор оказался закончен и Уилл устремился дальше, в сторону священной поляны. Нас он ждать не стал, не просил помочь, но мы всё же пошли следом. Однако уйти удалось недалеко. Едва мы преодолели спуск, как наткнулись на немалую толпу. С одной стороны были тифлинги, с другой друиды, обстановка кипела.

Впереди всех находились мужчина и женщина, должно быть родители девочки, яростно выговаривавшие что-то стражам. Те же отвечали высокомерно и зло. Вскоре мы подошли достаточно близко, чтобы услышать их спор.

– ... пропустите меня! Иначе я всю вашу Рощу по камушкам разнесу! – кричала женщина, словно бы готовая кинуться на друидов.

– А ну замолкни! Ты не в праве что-то требовать! – отвечала ей темнокожая друид.

– Не вправе? Не вправе? Вы судите мою дочь, ублюдки!

– Ты и твоя дочь получили здесь приют! Пищу! И чем нам ответили? Проклятое отродье пыталось украсть наш священный символ!

– Отродье? Да вы...

Одному из друидов надоела эта ссора. Зло усмехнувшись, он окутался магией, через мгновение обратившись в медведя. Громадный зверь шагнул к толпе тифлингов, показав клыки. Из пасти вырвался рёв. Обычные разумные, даже не имевшие оружия, немедленно отпрянули. Перед такой силой они оказались беспомощны. Однако подобное не могло остановить Уилла, тем более за его спиной была немалая толпа опытных бойцов. Которые кто по убеждению, а кто невольно, но превратились в его единомышленников.

Положив руку на рукоять шпаги, Клинок Фронтира пошёл прямо на заслон друидов. Те же явно напряглись, углядев нас.

– Стой, куда идёшь?! – задали уже ему вопрос.

– Здесь проводиться суд. И я хочу попасть на него, – отозвался Уилл.

– Ещё шаг и тебя уже ничто не спасёт!

Сильное заявление и слишком самонадеянное. Трое стоявших перед нами друидов были слабы. Пожалуй, даже в своём нынешнем состоянии я мог бы с ними справиться. А если считать силы всех нас, возможно удалось бы одолеть и целый Круг друидов. Вот только нужен ли был нам этот конфликт? Я опять чувствовал диссонанс в душе, но слабый. Николаю было жаль ребёнка, но он не слишком хотел лезть в драку. Взгляд же эльфа вовсе не слишком сочетался с земной гуманностью. Он оценивал кражу идола как очень серьёзный проступок. За который во многих случаях убивали на месте. Правда не был согласен с обвиняемым. Эльфы ценили детей, в первую очередь своих, конечно. Однако и представителей дружественных видов тоже считали нужным оберегать. А потому вердикт Риардона в этом случае был бы иной. Он потребовал бы, чтобы за поступок ребёнка отвечали его родители. Впрочем, сейчас обвинителем был не он, а мнение окружающих выглядело более чем разным. Уилл стремился спасти ребёнка. Гейл, волшебник, вроде бы готов был его поддержать. Также я заметил сочувствие во взгляде Шедоухарт. В то время как Лаэзель взирала на всё это действо с едва сдерживаемым раздражением. С её точки зрения, это всё было просто потерей времени. А ещё здесь был кот.

– Послушайте, зачем же вы нам мешаете? – в разговор вступил Нефрит. – Мы ведь можем быть полезны Каге, я уверен. Так почему бы нас не пропустить?

– Полезны?

– Это ведь мы отбили атаку гоблинов на Рощу. Разве вы не знали?

– Вот как? А ты... – взгляд переместился на меня. – Это ты устраивал атаки на гоблинов в последние два дня?

– Именно так.

– Вот значит, как... – взгляд друида применился. В нём появилось уважение и опаска.

– Джеорна, – её напарник засуетился, что-то прошептав на ухо. Покивав, друид взглянула уже уверенней, произнеся:

– Вам повезло. Госпожа Кага сама хотела с вами поговорить, так что вы можете пройти.

– Кому ещё здесь повезло, – вполголоса ответила Лаэзель, и это стало тем первым случаем, когда я был готов с ней согласиться.

Но мысли о трёх друидах стоило отбросить, ибо было много более важных и, что главное, своевременных тем для размышления. Одной из таких был проводимый прямо на наших глазах ритуал. Кага не бросала слов на ветер. Движимые её волей, друиды приступили к Зелёному обряду. И тут я должен был признать, что тот производил впечатление. Нет, обычное зрение ничего особенного не показывало. И я не был волшебником, чтобы разложить каждый элемент магии на элементы, точно понять производимые процессы. Зато мне были доступны чувства чародея и вот они говорили, что творимая магия привлекала невероятные силы природы. И при этом была ещё далека от завершения. Тот объём энергии, что планировалось в итоге пустить в ход, являлся просто колоссальным. И тут становилось понятно, зачем им нужен был идол Сильвануса и в чём его ценность. Он как раз и являлся вместилищем всей этой энергии. Был неимоверно важен друидам и как реликвия божества и как центральный элемент ритуала. Память Риардона подсказывала, что подобный артефакт в принципе был редкостью даже в куда более цивилизованных краях. А вот что эльф ни в коем случае не рекомендовал делать, так это его похищать. И отнюдь не только из-за реакции друидов. А из-за того, что подобная вещь точно имела тесную связь с Сильванусом, так что грабитель в полной мере мог познать недовольство одного из самых могущественных богов Абейр-Торила. Интересно, а та девочка, Арабелла, попала под его проклятие?

Что же, это нам вскоре предстояло узнать, ибо на поляне мы задерживаться не стали, сразу ступив через каменные двери в знакомую пещеру. Где в этот момент разворачивалась довольно тревожная сцена.

– Простите! Простите! Я больше не буду! – со слезами на глазах умоляла девочка лет десяти. Страх её подкреплялся ползавшей рядом змеёй, при виде которой даже я напрягся. Память эльфа подсказала, что это была крайне ядовитая гадина, опасная даже для чародея при полной его силе. Что уж говорить о беззащитном ребёнке?

– Кага, давай успокоимся! Идол возвращён, девочка просто… – заговорил знакомый нам чернокожий друид.

– Что «просто» Ратх? Просто воровка? Исчадие, желавшее забрать нашу святыню?

– Это ребёнок…

– Это дьявольское дитя ело наш хлеб, пило данную нами воду, жило за нашими стенами, а теперь отплатила предательством. Она будет наказана! И это станет уроком остальным. Эти паразиты, оскверняющие нашу землю, узнают, как нарушать наши порядки и поймут, что у них нет иного пути, кроме как убраться прочь, – и уже обратившись к девочке Кага добавила. – Будь смирна. Дёрнешься и Тила настигнет тебя.

В подтверждение этих слов змея издала шипение, кружась совсем рядом с лицом Арабеллы.

– Не слишком жестоко, поступать так с ребёнком? – вмешался в дело Уилл.

Кага резко обернулась, холодно воззрившись на Клинка Фронтира.

– Жестоко? Я лишь показываю место наглым паразитам на нашей земле. Тем, кто укусил протянутую руку помощи.

– Наказывая ребёнка? – продолжил давить народный герой.

Я же по лицу Каги понял, что ещё немного и друид прогонит прочь тех, кто лезет не в своё дело. Вот только не факт, что Уилл согласится уйти. А значит стоило вмешаться в конфликт.

– Если не говорить о совсем уж падали, – произнёс, привлекая на себя взгляды, – любые разумные создания ценят своих детей более всего на свете. Причинив вред Арабелле, ты не испугаешь, а лишь разозлишь тифлингов.

– И что ты предлагаешь? Простить воровку? Может её ещё наградить стоит?

– У меня есть решение, которое устроит всех, в том числе тебя.

Сказав это, я чуть отошёл от остальных. Кага, поняв всё правильно, приблизилась ко мне.

– И что же ты предлагаешь?

– Сначала скажи, сколько должен длиться ритуал? – произнёс шёпотом.

Несколько мгновений Кага молчала, раздумывая, но затем всё же решила ответить:

– Нам нужно семь дней.

– Так заяви тифлингам, что ты хотела дать им на сборы декаду, но из-за поступка Арабеллы у них теперь на три дня меньше. И что это твоё последнее предупреждение. Так преступление будет должным образом наказано, но тифлинги не получат повод для мести. Верно?

Несколько мгновений Кага молчала, но затем на её губах показалась ядовитая улыбка.

– Верно. Это действительно отличный ход. Я даже начинаю сожалеть, что ты не из числа друидов.

Видимо, это был комплимент.

– Итак, я приняла решение! – громко произнесла Кага. – Девочка, ты получишь свободу. Цени моё великодушие. Но соплеменники заплатят за твой поступок. Тила ко мне!

Змея с недовольным шипением отползла от ребёнка. Арабеллу же, по указанию Каги, один из подчинённых повёл прочь из пещеры. Я отметил трёх крыс, порскнувших в стороны. Было не ясно, друиды это или обычные животные. Впрочем, мне не было до них дела.

– Ты правильно поступила, отпустив девочку, – заговорил Ратх. – Надеюсь и в отношении остальных ты поведёшь себя столь же мудро. Хальсин…

– Не произноси при мне его имя, – прошипела Кага. – Иначе Тила позаботится уже о тебе.

Повисла тяжёлая, гнетущая тишина.

– Ратх, советую тебе заняться делом. Уйди, к своей же пользе.

Чернокожий друид вынужден был подчиниться. В пещере осталась лишь наша компания, Кага и парочка её верных приближённых.

– Ты удивил меня, Риардон, – вновь заговорила Кага. – Я ожидала от тебя обвинений, слов о чудовищности моего поступка. Но ты предложил решение.

– Убийство ребёнка для меня всё ещё неприемлемо. Но я могу понять необходимость жёстких действий в непростые времена. Особенно в условиях, когда целью стоит закрыться от мира и нельзя позволить себе забрать в изоляцию лишние рты.

– Интересно. Я ведь сама хотела видеть тебя и дать поручение. А сейчас оказалось, что ты ещё и лучше всего подходишь для него. Риардон, ты уже понял, что мы должны изгнать чужаков. Сроки теперь тебе известны. Передай их в точности, вместе с указанием, за что они убавились. И ещё, предложи беженцам свои услуги. Я строга, но не жестока. Я не стремлюсь обречь тифлингов на смерть. Они должны уйти, но смогут воспользоваться твоей помощью, а также всех тех, кто захочет взяться за найм, – Кага обвела взглядом нашу компанию, но энтузиазма в глазах не нашла. Тратить на подобное время было бы для нас безумием. Что, впрочем, я не стал озвучивать.

– Я передам, – дал ответ.

– Не просто передай, сделай! – оставив за собой последнее слово, Кага удалилась.