Американские палеонтологи раскрыли ключ к выживанию предков современных крокодилов в периоды двух глобальных массовых вымираний. Как показало исследование, опубликованное в журнале Palaeontology, выживаемость крокодиломорфов объясняется их исключительной пищевой пластичностью и способностью адаптироваться к различным экологическим условиям. Эти данные не только проливают свет на прошлое этих рептилий, но и подчеркивают, как важна адаптивность для сохранения биоразнообразия в эпоху текущего экологического кризиса.

Крокодиломорфы — обширная группа, включающая современных крокодилов, аллигаторов, гавиалов и их многочисленных вымерших родственников — обитают на планете уже около 230 миллионов лет. Им удалось пережить как минимум два крупных вымирания: в конце триасового периода (примерно 201 млн лет назад), а затем — в конце мелового периода (66 млн лет назад), когда исчезли динозавры. В отличие от многих других древних рептилий, крокодиломорфы проявили уникальную устойчивость, связанную, прежде всего, с их разнообразными пищевыми стратегиями.

Ученые из Университета Юты и других исследовательских центров проанализировали форму черепов и зубов 99 вымерших видов и 20 ныне живущих, что позволило им реконструировать пищевую экологию этих животных. Анализ показал, что крокодиломорфы охватывали широкий спектр пищевых ниш — от хищников до всеядных и даже растительноядных форм. Некоторые из них вели наземный образ жизни, другие — водный или полуводный. В частности, виды, проявлявшие большую гибкость в питании, оказались наиболее устойчивыми к изменениям окружающей среды.

Согласно материалу на phys.org, особенно важным оказалось то, что в моменты климатических потрясений и экологических катастроф выживали именно те виды, которые не были специализированы на одном типе пищи. Например, в меловой период исчезли как узкоспециализированные морские хищники, так и травоядные формы. Напротив, полуводные и всеядные крокодиломорфы продолжили своё существование и стали предками современных видов. Сегодняшние крокодилы, как правило, являются полуводными хищниками, способными питаться насекомыми, рыбой, млекопитающими и даже представителями собственного вида.

“Когда мы наблюдаем за современными крокодилами или аллигаторами, важно помнить, что перед нами — не просто опасные хищники или объект моды, а живые потомки древних существ, которые успешно адаптировались к изменениям на протяжении более 200 миллионов лет,” — отметил Рэнди Ирмис, палеонтолог из Университета Юты.

В меловом периоде что-то мешало процветанию крокодиломорф, многие линии начали вымирать, даже сухопутные генералисты. Тем не менее следующее массовое вымирание полуводные всеядные и водные плотоядные группы пережили. Сейчас насчитывается 26 видов полуводных всеядных крокодилов.

Как подчеркивает Naked Science, эта работа имеет важные практические последствия. Исследование показывает, что пищевая неприхотливость может стать решающим фактором выживания для многих видов в условиях так называемого шестого массового вымирания, вызванного человеческой деятельностью. Полученные данные могут лечь в основу программ по сохранению исчезающих видов, таких как кубинский крокодил или гавиал, находящихся под угрозой из-за разрушения природных ареалов и браконьерства.

В будущем ученые планируют подробнее изучить, как современные изменения климата и разрушение экосистем влияют на адаптационные способности крокодилов, что поможет своевременно разрабатывать стратегии их защиты.