Азиатский шершень Vespa velutina nigrithorax, родом из Юго-Восточной Азии, за последние 20 лет стал серьёзной инвазивной угрозой для Европы. Он активно охотится на других насекомых, особенно на медоносных пчёл, и тем самым угрожает пчеловодству, биоразнообразию и устойчивости экосистем.

Шершень V. velutina стал инвазивным видом во Франции, куда, как считается, он попал в ящиках с глиняной посудой из Китая в 2004 году. К 2009 году несколько тысяч гнезд находились в районе Бордо и прилегающих департаментов, а к концу 2015 года о них сообщалось на большей части территории Франции. Азиатский шершень распространился на север Испании, что было подтверждено в 2010 году Ассоциацией пчеловодов Страны Басков (Gipuzkoako Erlezainen Elkartea) и Институтом энтомологии Нейкера в Ируне после того, как были обнаружены гнездовые колонии. В сентябре 2013 года пчеловод из Расинеса, Кантабрия, зафиксировал присутствие шершней у двух особей. В июне 2015 года пожарные уничтожили гнездо в Сантандере. Впервые о нем сообщили в Португалии в 2011 году. Об этом сообщили в Лигурии, Италия, в 2012 году. По данным Итальянской ассоциации пчеловодов в 2017 году, азиатский шершень прочно обосновался в северо-западных регионах Италии, и колонизация неуклонно продвигается. О первом наблюдении в Великобритании было объявлено 20 сентября 2016 года, оно произошло недалеко от Тетбери в Глостершире; гнездо было найдено и разрушено, и внутри не было обнаружено размножающихся взрослых особей. В 2016 году сообщалось о гнезде на Нормандском острове Олдерни.

Ученые провели масштабное исследование: они проанализировали кишечник более 1500 личинок шершней из 103 гнезд, собранных в разных уголках Европы. С помощью молекулярных методов (извлечения и анализа ДНК из пищеварительного тракта личинок) удалось выявить более 1400 видов жертв — в основном насекомых из 26 отрядов. Самыми частыми оказались пчёлы, но в меню шершней оказались также дикие опылители и даже детритофаги — те, кто питается разлагающимися органическими остатками.

Выяснилось, что рацион шершней сильно зависит от региона, времени года и уровня урбанизации. В городах они чаще охотятся на одиночных пчёл и ос, а в более природных зонах жертвы бывают разнообразнее. Особенно сильна зависимость от пчёл: ДНК Apis mellifera обнаружили почти в каждой личинке. Причём чем больше поблизости пасек, тем чаще шершни кормят своих личинок пчёлами. Весной, когда других насекомых немного, пасеки становятся важнейшим источником пищи.

V. velutina не только отлавливает пчёл у входа в ульи или на цветах, но и подавляет их поведение — рабочие пчёлы боятся покидать улей даже при временном отсутствии угрозы. Это приводит к нехватке пищи в улье и может стать причиной гибели всей колонии. Такое состояние называют «паралич фуражировки».

Однако на пчёлах рацион не заканчивается. В числе часто поедаемых жертв оказались и дикие опылители, и насекомые-вредители, и падальщики. Более того, встречаются случаи потребления ДНК позвоночных (например, собак и людей), что, скорее всего, связано с опосредованным потреблением или загрязнением проб.

Шершни, возможно, представляют угрозу и для редких видов, хотя пока среди их жертв только немногие входят в Красный список МСОП. Однако оценено ещё очень мало видов, особенно редких и малозаметных.

Что касается шмелей, считавшихся ранее почти недосягаемыми для этих хищников, — их ДНК также регулярно находят в личинках. Это может быть результатом успешной охоты на ослабленных особей или случайного загрязнения пищи.

Итоги исследования ясно показывают: азиатский шершень — гибкий и опасный хищник, способный адаптироваться к разным условиям и использовать самые разные источники пищи. Его распространение в Европе — тревожный сигнал для экосистем, особенно с учётом его любви к пчёлам и роли последних в опылении растений и производстве продуктов питания.