У представителей вида Rhinopoma microphyllum, также известных как большие мышехвосты, наблюдается морфологическая особенность, нетипичная для большинства видов летучих мышей, — удлинённый хвост, достигающий шести сантиметров. Предыдущие наблюдения позволяли предположить, что хвост выполняет не только моторную, но и сенсорную функцию, аналогичную тактильной трости у незрячих. Недавнее исследование, проведённое группой нейробиологов и зоологов из Тель-Авивского университета (Израиль), предоставило экспериментальные доказательства данной гипотезы.

Работа опубликована в журнале iScience и включает два типа поведенческих тестов, разработанных для анализа функциональной роли хвоста в навигации.

В первой серии экспериментов шесть особей R. microphyllum помещались в вертикальный лабиринт, содержащий различные по плотности препятствия. Перемещение животных происходило задним ходом — типичное для вида поведение в условиях ограниченного пространства. Видеозаписи показали, что при свободной чувствительности хвоста летучие мыши активно используют его как сенсорный орган: перемещая хвост в стороны, они получают тактильную информацию о расположении объектов в окружении. При временном снижении чувствительности хвоста с использованием местного анестетика, наблюдалось значительное увеличение времени прохождения лабиринта, а траектория движения становилась менее устойчивой и более извилистой.

Во второй серии тестов (с участием пяти особей) проверялась способность животных различать текстуру поверхностей. В вертикальном лабиринте один путь вёл к гнездовому ящику через деревянную решётку с интервалом 1 см, тогда как альтернативный путь, не приводящий к гнезду, имел решётку с более широкими интервалами — 1,5 см. После тренировочного периода четыре из пяти мышехвостов демонстрировали устойчивую предпочтительную реакцию на текстуру, ведущую к гнезду, что указывает на способность к тактильной дискриминации посредством хвоста.

Согласно авторам исследования, уникальная морфология хвоста R. microphyllum — длинного, свободного и покрытого чувствительными волосками — делает его эффективным органом осязания. В отличие от большинства летучих мышей, у которых хвост короткий и частично интегрирован в крыло, у представителей рода Rhinopoma хвост сохраняет высокую степень подвижности и сенсорную чувствительность.

Профессор Йосси Йовель, руководитель проекта, отмечает, что подобная адаптация представляет собой пример эволюционной адаптации, направленной на компенсацию ограничений зрительного и эхолокационного восприятия в условиях полного затемнения, характерного для глубоких пещер. Таким образом, хвост у R. microphyllum выполняет ключевую роль в ориентации и безопасной навигации в пространстве при движении задом наперёд.