Некоторые пауки не просто охотятся на комаров — они, похоже, буквально специализируются на них. Причём настолько, что учёные называют их «терминаторами комаров». Новая статья напоминает об одном из самых необычных хищников Восточной Африки — маленьком пауке-скакунчике, который предпочитает питаться именно кровососущими самками комаров, недавно напившимися крови человека.

Речь идёт о виде Evarcha culicivora — небольшом пауке из семейства пауков-скакунчиков (Salticidae). Его длина составляет всего около пяти миллиметров, но охотничьи способности впечатляют. Как и другие скакунчики, он обладает очень хорошим зрением и активно выслеживает добычу, а не ловит её в паутину. Учёные сравнивают таких пауков с миниатюрными кошками: они подкрадываются, оценивают расстояние и совершают точный прыжок.

Но самое необычное — пищевая специализация. Большинство пауков едят всё, что удаётся поймать. Evarcha culicivora ведёт себя иначе: он явно предпочитает самок комаров рода Anopheles — именно тех, которые переносят малярию. Причём паук выбирает комаров, уже напившихся крови. Исследования показали, что хищник способен различать добычу по внешнему виду и даже по характерной позе тела после кровососания.

Для человека это делает паука почти союзником. Учёные в шутку называют его «пауком, который любит нас и ест наших врагов». Поскольку малярия остаётся одной из самых опасных инфекций в тропиках, любое естественное давление на популяции переносчиков болезни представляет большой интерес для биологов.

Однако история оказалась ещё страннее. Когда паук поедает напитавшегося кровью комара, он сам получает своеобразный «кровяной парфюм». Исследователи обнаружили, что запах крови, попавшей в организм паука через добычу, повышает привлекательность самцов и самок для потенциальных партнёров. Иными словами, любовь к комарам у этих пауков связана не только с питанием, но и с половым отбором.

Evarcha culicivora давно считается одной из самых необычных моделей для изучения поведения хищников. У паука чрезвычайно сложная система принятия решений для столь маленького мозга. Эксперименты показывали, что он способен выбирать добычу по множеству признаков одновременно, запоминать предпочтительные типы жертв и даже планировать маршрут атаки, если прямой путь к добыче невозможен. Для беспозвоночного с мозгом размером меньше макового зерна это выглядит почти невероятно.

Интересно и место обитания этих пауков. Их часто находят на стенах домов и других построек в Восточной Африке — то есть именно там, где особенно много комаров, питающихся человеческой кровью. Получается своеобразная экологическая цепочка: люди привлекают комаров, комары привлекают пауков, а пауки в итоге концентрируются рядом с человеком.

Хотя такие пауки, конечно, не способны заменить программы борьбы с малярией, они показывают, насколько сложными и неожиданными могут быть отношения между хищниками, паразитами и человеком. Даже крошечный паук может оказаться важной частью экосистемы — и одним из самых необычных союзников человека в борьбе с болезнями.