На Большом Барьерном рифе описали новый вид тубкорылов — ярко-оранжевое существо с длинными кожистыми выростами, напоминающими спутанные волосы или водоросли. Рыба получила название Solenostomus snuffleupagus в честь мистера Снаффлфага — мохнатого персонажа «Улицы Сезам». Но за забавным названием скрывается довольно показательная история: ученые почти 25 лет не могли понять, что перед ними находится отдельный вид.

Тубкорылы (Solenostomidae) — небольшая группа морских лучеперых рыб, близких родственников морских коньков и морских игл. Внешне они выглядят довольно необычно: тело у них сильно сжато с боков, рот вытянут в длинную трубку, а кожа покрыта выростами, имитирующими фрагменты водорослей, кораллов или гидроидов. Благодаря такой маскировке рыбы буквально растворяются в рифовом ландшафте. Многие виды проводят почти всю жизнь среди мягких кораллов и губок, покачиваясь в такт течению.

Именно маскировка долгое время мешала понять, что найденная у берегов Папуа — Новой Гвинеи рыба представляет собой не вариацию уже известного вида, а самостоятельную эволюционную линию. Впервые необычного «лохматого» тубкорыла заметил в 2001 году морской биолог Дэвид Харасти во время дайвинга. Тогда исследователи не смогли собрать достаточного материала для описания, а само животное сочли необычной формой шероховатого тубкорыла (Solenostomus paegnius), широко распространенного в Индо-Тихоокеанском регионе.

Проблема заключалась в том, что у тубкорылов окраска и форма выростов могут сильно меняться в зависимости от среды. Для рифовых организмов это обычная история: естественный отбор благоприятствует максимальной маскировке, поэтому один и тот же вид иногда выглядит как совершенно разные животные. У некоторых тубкорылов степень «лохматости» зависит даже от конкретного типа кораллов, среди которых они живут.

Ситуация изменилась только спустя почти два десятилетия, когда дайверы и подводные фотографы начали регулярно публиковать снимки загадочной рыбы в социальных сетях и на платформе iNaturalist. Постепенно стало ясно, что речь идет не об единичной аномалии. Позже ученым удалось обнаружить пару особей на Большом Барьерном рифе и провести полноценное исследование. 
Результаты их открытия опубликованы в статье в журнале Journal of Fish Biology .

Генетический анализ оказался особенно показательным. Последовательности ДНК нового вида отличались от ближайшего родственника примерно на 22 процента — чрезвычайно большой разрыв для столь близких рыб. Для сравнения: различия между многими сестринскими видами позвоночных оказываются в несколько раз меньше. Компьютерная томография также выявила анатомические особенности: у нового вида оказалось больше позвонков, а часть костных структур имела характерную звездчатую форму.

Сама рыба достигает всего нескольких сантиметров в длину, но выглядит весьма эффектно. Тело окрашено в насыщенные красно-оранжевые тона, а многочисленные нитевидные выросты делают животное похожим скорее на кусок обросшей губки, чем на позвоночное. Такая маскировка работает настолько хорошо, что даже опытные дайверы замечают тубкорылов только с близкого расстояния.

Как и морские коньки, тубкорылы не отличаются хорошими пловцами. Они медленно перемещаются при помощи небольших плавников и в основном полагаются не на скорость, а на незаметность. Интересно, что у этих рыб заботу о потомстве берет на себя самка: она вынашивает икру в специальных складках брюшных плавников, образующих своеобразную выводковую камеру.

История Solenostomus snuffleupagus хорошо показывает, насколько неполно изучены даже самые известные морские экосистемы планеты. Большой Барьерный риф считается одним из наиболее исследованных регионов Мирового океана: здесь работают сотни научных групп, ежегодно совершаются тысячи погружений, а риф подробно фотографируют туристы и дайверы. Тем не менее новые виды продолжают находить регулярно — особенно среди мелких, редких и хорошо маскирующихся животных.

В последние годы методы поиска и описания видов заметно изменились. Если раньше открытие почти полностью зависело от музейных коллекций и экспедиций, то теперь огромную роль играет «гражданская наука» — фотографии и наблюдения, которые публикуют обычные дайверы, натуралисты и подводные фотографы. В случае нового тубкорыла именно многочисленные снимки из интернета помогли ученым понять, что загадочная «волосатая» форма встречается регулярно и заслуживает отдельного исследования.

Открытие также подчеркивает, насколько сложной может быть эволюция рифовых организмов. В экосистемах коралловых рифов огромное число видов развивает конвергентную маскировку — разные животные независимо приобретают сходные формы тела и окраску, чтобы сливаться с кораллами, губками и водорослями. Из-за этого границы между видами иногда оказываются почти неразличимыми внешне, и только генетические методы позволяют установить их истинное родство.