Согласно классической версии гипотезы «Исхода из Африки», первым представителем рода Homo, покинувшим Африку около 1,8 млн лет назад, считался Homo erectus. Однако в последние годы эта модель всё чаще подвергается сомнению. Всё больше данных указывает на то, что за пределы Африки могли выйти не один, а несколько различных видов ранних гоминид. Ключевую роль в этих дебатах играют находки из Дманиси (Республика Грузия) — одного из важнейших местонахождений ранних представителей рода Homo за пределами Африки. Новое исследование, опубликованное в журнале PLOS One, надеется раз и навсегда разрешить этот вопрос.

В период с 1999 по 2005 год в Дманиси были обнаружены пять хорошо сохранившихся черепов, датируемых возрастом около 1,77 млн лет. Эти находки оказались необычайно разнообразными по морфологии. Некоторые черепа заметно крупнее других, а наиболее известный экземпляр — череп № 5 (D4500-D2600) — сочетает относительно небольшую черепную коробку с массивным, выступающим лицом и мощными челюстями. Такое сочетание признаков вызвало длительную дискуссию: часть исследователей интерпретировала различия как проявление полового диморфизма внутри одного вида, тогда как другие рассматривали их как свидетельство сосуществования нескольких видов гоминид.

Для прояснения этого вопроса группа исследователей под руководством Виктора Нери (Университет Сан-Паулу) сосредоточилась не на черепах, а на зубах. Черепные кости подвержены деформации и разрушению, тогда как зубная эмаль является самым твёрдым биологическим веществом и лучше сохраняет диагностические признаки. В исследовании была проанализирована площадь коронки постканиновых зубов (премоляров и моляров) трёх образцов из Дманиси — D4500-D2600, D2282-D211 и D2700-D2735, для которых сохранилось достаточное количество зубного материала.

Эти данные были сопоставлены с обширной сравнительной выборкой из 122 ископаемых образцов, включающей австралопитеков и различные виды рода Homo. Всего в анализ было включено 583 зуба. С помощью дискриминантного статистического анализа была построена морфологическая «карта», позволяющая оценить степень сходства образцов из Дманиси с другими гомининами.

Результаты показали, что задние зубы дманисийских окаменелостей демонстрируют исключительно высокую вариабельность по сравнению с хорошо охарактеризованными видами Homo. Образец D4500-D2600 уверенно сближается с австралопитеками, тогда как образцы D2282-D211 и D2700-D2735 демонстрируют большее сходство с ранними представителями рода Homo. Этот паттерн выявляется как в верхнем, так и в нижнем зубном ряду, но особенно отчётливо — в верхнечелюстных зубах, где крупный образец занимает отдельную позицию в морфопространстве.

Традиционное объяснение этих различий через половой диморфизм было дополнительно проверено путём сравнения с современными человекообразными обезьянами, такими как шимпанзе и гориллы, у которых самцы и самки значительно различаются по размерам. Хотя размерные различия между образцами из Дманиси формально укладываются в диапазон, наблюдаемый у крупных обезьян, общее морфологическое разнообразие зубов оказывается значительно выше, чем у любых известных видов Homo. Особенно показательно наличие у образца D4500-D2600 относительно крупного третьего моляра (M³), что противоречит тенденции к редукции третьих моляров у поздних представителей рода Homo. Эти особенности трудно объяснить исключительно половым диморфизмом.

В совокупности данные по площади коронки задних зубов, в согласии с результатами ранее проведённых краниоморфологических исследований, поддерживают интерпретацию дманисийской коллекции как включающей по меньшей мере два различных вида. Образец D4500-D2600 предлагается относить к виду Homo georgicus, тогда как образцы D2282-D211 и D2700-D2735 — к виду Homo caucasi.

Наличие более одного вида гоминид в Дманиси имеет важные последствия для реконструкции ранней эволюции рода Homo и путей его расселения за пределы Африки. Традиционная линейная модель миграции Homo erectus из Восточной Африки через Кавказ в Восточную Азию и далее в Индонезию становится менее убедительной. Вместо этого возрастает вероятность того, что ранняя эволюция Homo включала несколько эпизодов кладогенеза, часть которых могла происходить уже за пределами Африки.

Особый интерес представляет сходство Homo georgicus с австралопитеками, что может указывать либо на сохранение примитивных, предковых зубных пропорций, либо на эволюционную конвергенцию после ранней дивергенции Homo. Пока невозможно однозначно установить, произошли ли Homo georgicus и Homo caucasi от предков Homo erectus или от более архаичных форм, близких к австралопитекам, однако новые находки в Африке и Азии могут прояснить этот вопрос.

Дополнительную поддержку альтернативным сценариям расселения дают и недавние геохронологические данные. Новые датировки из Юаньмоу и Сангерана указывают на присутствие Homo erectus в Восточной и Юго-Восточной Азии уже около 1,8 млн лет назад, что противоречит классической последовательной модели миграции. Кроме того, находки олдованских каменных орудий и следов разделки животных в регионах Ближнего Востока и Европы, датируемые временем до появления там Homo erectus, указывают на возможное присутствие более ранних гоминид за пределами Африки.

Таким образом, анализ площади коронки задних зубов окаменелостей из Дманиси подтверждает гипотезу о временном сосуществовании по меньшей мере двух видов гоминид — Homo georgicus и Homo caucasi. Эти данные ставят под сомнение упрощённую модель «единственного исхода» Homo erectus из Африки и предполагают, что ранняя история рода Homo была более сложной, многообразной и включала несколько независимых эволюционных и миграционных процессов.