Иранская паукохвостая гадюка (Pseudocerastes urarachnoides) приманивает птиц хвостом, который выглядит как настоящий паук. Ученые впервые просветили ее хвост с помощью рентгеновской компьютерной томографии и обнаружили парадоксальный результат: причудливый внешний облик никак не отражается на строении позвонков. Для палеонтологов это еще одно напоминание о том, насколько много может скрывать ископаемый скелет.
 

У паукохвостой гадюки из Ирана на конце хвоста находится структура, удивительно похожая на паука: утолщенная «тушка» и несколько длинных отростков, напоминающих лапки. Змея шевелит этой конструкцией, привлекая внимание птиц, а когда те пытаются схватить кажущегося паука, сама становится охотником. Теперь ученые впервые изучили внутреннее строение этого необычного хвоста с помощью рентгеновской компьютерной томографии и обнаружили неожиданную вещь: внутри он практически ничем не отличается от хвостов других гадюк.
 
Паукоподобный хвост принадлежит паукохвостой гадюке (Pseudocerastes urarachnoides). Вид относительно недавно попал в поле зрения ученых. Первый экземпляр собрали еще в 1968 году и передали в чикагский Field Museum. Поначалу исследователям показалось, что странное образование на конце хвоста — какая-то патология, например опухоль или врожденная деформация. Образец десятилетиями хранился в музейной коллекции, пока в 2003 году не обнаружили вторую змею с похожим хвостом. Это заставило ученых взглянуть на старый экземпляр иначе.
 
В 2006 году змею официально описали как новый вид, а музейный экземпляр 1968 года стал его голотипом — образцом, закрепляющим основные признаки вида.
 
Позднее исследователи получили видеозаписи живых паукохвостых гадюк и увидели, что необычная структура действительно используется как приманка. Змея шевелит кончиком хвоста, имитируя движения паука. Для птицы это может выглядеть как доступная добыча, оказавшаяся прямо перед ней. Когда птица приближается достаточно близко, гадюка атакует.

 
«Паук» на конце хвоста особенно заинтересовал Георгиоса Георгалиcа, палеонтолога из Польской академии наук. Для специалиста, изучающего ископаемых змей, этот вид представлял редкую возможность проверить, насколько необычные внешние признаки могут быть связаны со строением скелета.
 
Проблема заключается в том, что позвонки змей довольно трудно использовать для определения их вида. Они сильно различаются на разных участках позвоночника, а в ископаемом состоянии палеонтологам нередко достаются отдельные кости, а не целые скелеты. Поэтому исследователи решили выяснить, есть ли в позвоночнике паукохвостой гадюки какие-нибудь особенности, которые могли бы объяснить столь необычную форму хвоста.
 
Такая возможность появилась благодаря новой лаборатории рентгеновской компьютерной томографии в Field Museum. Когда лаборатория начала работать в конце 2024 года, паукохвостая гадюка стала одним из первых музейных экземпляров, отправившихся на сканирование.
 
Метод позволил исследователям получить тысячи рентгеновских изображений и объединить их в трехмерную модель внутреннего строения змеи. При этом голотип не пришлось распиливать или каким-либо образом повреждать — особенно важное преимущество для уникального экземпляра, на котором основано описание всего вида.
 
Главное внимание ученые уделили позвонкам в самом конце хвоста. У некоторых змей они действительно имеют необычную форму. Например, у песчаных удавов и резиновых удавов концевые позвонки могут выглядеть настолько причудливо, что почти напоминают детали фантастического организма. Поэтому исследователи ожидали увидеть нечто столь же необычное и у паукохвостой гадюки.
 
Но сканирование принесло сюрприз. Внутри «паучьего» хвоста не оказалось ничего особенно паучьего. Позвонки оказались вполне обычными для гадюк. В скелете не обнаружилось структур, которые могли бы объяснить, почему снаружи хвост выглядит как совершенно другой организм.

 
Получается, знаменитая приманка этой змеи — в первую очередь внешний морфологический признак. Чтобы превратить обычный хвост в убедительную имитацию паука, змее не понадобилось радикально перестраивать скелет. Необычный внешний облик сформировался благодаря изменениям мягких тканей и наружных структур, тогда как лежащая внутри костная конструкция осталась относительно обычной.
 
Для палеонтологов это наблюдение имеет более широкое значение. Ископаемый скелет способен рассказать о животном далеко не все. По костям можно попытаться восстановить размеры, форму тела, характер движения и некоторые особенности образа жизни, но мягкие ткани, окраска и многие поведенческие признаки зачастую не оставляют следов.
 
В случае Pseudocerastes urarachnoides по одному скелету невозможно было бы предположить, что на конце хвоста находится структура, похожая на паука, или что змея использует ее, чтобы заставить птиц приблизиться и превратить их в добычу. Если бы эта гадюка исчезла миллионы лет назад и от нее сохранились только кости, палеонтолог мог бы получить совершенно обычную на вид гадюку — и ничего не заподозрить о ее необычном охотничьем поведении.
 
Это хорошо показывает, насколько неполной может быть картина древней жизни, восстановленная по ископаемым остаткам. Палеонтологи буквально собирают биологические пазлы, в которых большая часть деталей утрачена. Даже прекрасно сохранившийся скелет может скрывать особенности внешности и поведения, которые были принципиально важны для самого животного.
 
Исследование одновременно демонстрирует ценность музейных коллекций. Экземпляр, который в 1968 году приняли за животное с деформацией хвоста, спустя десятилетия стал голотипом необычного вида, а еще позже — объектом высокотехнологичного исследования. Современная томография позволила получить новую информацию, не повредив исторический образец.
 
Авторы работы отмечают, что подобные исследования могут помочь лучше понять, как развиваются и эволюционируют сложные внешние структуры вроде паукообразного хвоста этой гадюки. В данном случае особенно интересно то, что экстремальное изменение внешнего облика оказалось не связано с столь же экстремальной перестройкой позвоночника.
 
Паукохвостая ложнорогатая гадюка тем самым дает палеонтологам своеобразный урок: иногда самая странная часть животного оказывается именно той, которую его скелет почти никак не выдает. А если представить, что такая змея когда-нибудь попадет в ископаемую летопись, ее будущим исследователям, вероятно, останется только гадать, зачем обычной гадюке понадобился хвост, способный изображать паука.