Птицы представляют собой одну из наиболее многочисленных и изученных групп позвоночных, однако их ранняя эволюция по-прежнему остается во многом загадочной. В частности, связь между вымершими длиннохвостыми и современными короткохвостыми птицами до конца не установлена. В недавно опубликованной в Nature статье описан новый род и вид — Baminornis zhenghensis, который признан древнейшей из известных короткохвостых птиц. Его открытие стало значимым дополнением к родословной пернатых, подтверждая их более глубокие корни и сложный характер ранней эволюции.

За последние десятилетия палеонтология стремительно развивается, пересматривая устоявшиеся взгляды на эволюцию и систематику живых организмов. Не обошли эти изменения и птиц, которые теперь рассматриваются как потомки динозавров — точнее, одной из их групп. Сегодня ученые прослеживают эволюционное происхождение птиц среди манирапторов, в число которых входят такие тероподы, как дейноних и овираптор.

Дополнительные сложности в понимании эволюции пернатых вносят древние архаичные группы птиц, не оставившие современных потомков. Эти так называемые длиннохвостые птицы обладали развитым хвостом, напоминающим хвост рептилий. Самым известным представителем этой группы является археоптерикс (Archaeopteryx lithographica), живший около 150 миллионов лет назад и описанный еще в 1861 году. Эволюционист Эрнст Геккель в свое время противопоставлял его современным короткохвостым птицам.

Недавние исследования привели к объединению всех родственников современных птиц в кладу авиалов. В нее, помимо ныне живущих пернатых, включены археоптерикс (которого можно считать скорее «прадядей» птиц, чем их предком), конфуциусорнисы, энанциорнисы и другие вымершие виды. Эти древние птицы внешне напоминали современных, но сохраняли примитивные черты, такие как наличие зубов, когти на крыльях и отсутствие клюва. Выявить прямого предка современных видов среди этого разнообразия крайне сложно.

Прорывом в изучении эволюции стало недавнее открытие, описанное в Nature. Китайские ученые обнаружили окаменелость, принадлежащую новому роду и виду авиалов — Baminornis zhenghensis, названному в честь китайской провинции Фуцзянь и уезда Чжэнхэ. Возраст находки оценивается в 149,9–150,2 миллиона лет. Несмотря на то, что скелет сохранился не полностью, в нем удалось идентифицировать значительное количество костей, включая элементы левой части грудной клетки.

Отличительной особенностью Baminornis zhenghensis является наличие пигостиля — кости, образованной слиянием нескольких хвостовых позвонков. Этот признак свойственен исключительно пигостильным птицам (Pygostylia) и отличает их от прочих авиалов, не имеющих отношения к современным видам. B. zhenghensis сочетает в себе передовые черты Ornithothoraces, архаичную кисть манираптора, специфическое строение коракоида, а также острый угол между отростками вилочки.

Помимо самого B. zhenghensis, рядом с его останками была найдена вилочка другой древней птицы. Анализ ее морфологии и филогении позволил отнести находку к группе Ornithothoraces, включающей современных птиц и их ближайших вымерших родственников — энанциорнисов. Однако из-за ограниченности материала ученые не стали выделять новый вид на основе единственной кости.

Таким образом, опубликованное исследование сдвинуло происхождение короткохвостых птиц на 20 миллионов лет дальше в прошлое. Оказалось, что внешне более похожий на современных пернатых Baminornis жил в одно время с зубастым длиннохвостым археоптериксом. Это говорит о сложной и мозаичной эволюции авиалов в первые этапы их истории.