На протяжении почти семи десятилетий, с 1494 по 1559 год, Апеннинский полуостров являлся центральным театром военных действий в борьбе между ведущими державами Европы. Этот конфликт, известный как Итальянские войны, не был одной непрерывной войной, а представлял собой серию столкновений, в которых основными противниками выступали Франция, Испания и Священная Римская империя. Чтобы понять причины и ход этих событий, необходимо сначала рассмотреть, что представляла собой Италия к концу XV века.

В указанный период Италия являлась самой экономически развитой областью Европы. Здесь были сконцентрированы крупнейшие банковские дома, процветали мануфактуры, а города по уровню урбанизации и комфорта значительно опережали города к северу от Альп. Однако в политическом отношении это пространство было раздроблено на несколько государств, наиболее значимыми из которых являлись Миланское герцогство, Венецианская республика, Флорентийская республика, Папская область и Неаполитанское королевство. Между ними сохранялся относительный баланс сил, который поддерживался преимущественно дипломатическими средствами. Показательной чертой военного устройства этих государств была их опора на наемные отряды, возглавляемые кондотьерами. Кондотьеры, действуя на основе коммерческого договора, вели войны ограниченными силами, предпочитая маневрирование и взятие пленных ради выкупа прямым боевым столкновениям. Эта система, рациональная с экономической точки зрения, была совершенно не готова к столкновению с армиями нового типа, которые формировались в крупных централизованных монархиях за Альпами.

Непосредственным толчком к началу конфликта послужил внутренний династический кризис в Милане. Герцог Лодовико Сфорца, захвативший власть в обход законного наследника, столкнулся с угрозой со стороны Неаполитанского королевства, которое предъявило династические претензии на Милан. Не имея возможности защитить свои владения собственными силами, Лодовико предпринял шаг, имевший далеко идущие последствия: он предложил французскому королю Карлу VIII реализовать наследственные права Анжуйской династии на корону Неаполя, тем самым побуждая его к вторжению на полуостров. В 1494 году Карл VIII вступил в Италию с армией, насчитывавшей около 25 тысяч человек, включая артиллерию. Французская артиллерия того времени обладала серьезным техническим преимуществом: бронзовые орудия, стрелявшие железными ядрами, позволяли разрушать крепостные стены, рассчитанные на прежние методы осады, в течение нескольких часов. Продвижение армии через территорию полуострова происходило практически без сопротивления. Флоренция и Папское государство предпочли пропустить войска через свои территории, а Неаполитанское королевство оказалось неспособным организовать эффективную оборону. Карл занял Неаполь в начале 1495 года.

Однако столь быстрое и масштабное усиление французского присутствия вызвало реакцию других государств. В марте 1495 года была сформирована Венецианская лига, в которую вошли Венеция, Милан, Папское государство, Испания и Священная Римская империя. Осознав угрозу, Лодовико Сфорца вышел из союза с Францией и присоединился к ее противникам. Карл VIII, опасаясь блокирования путей отхода, начал выводить армию на север. В битве при Форново в июле 1495 года войска Лиги попытались перерезать пути отступления французов. Сражение не принесло решающей победы ни одной из сторон. Французы прорвались и ушли и смогли сохранить основную часть войска. Итальянский поход Карла VIII завершился без территориальных приобретений для Франции, но он наглядно продемонстрировал военную слабость итальянских государств и превратил полуостров в объект для притязаний более сильных держав.

Следующий этап войн начался с вступлением на французский престол Людовика XII в 1498 году. Новый король дополнил претензии на Неаполь правами на Милан, основываясь на своем родстве с династией Висконти. В 1499 году французская армия вторглась в Миланское герцогство. Лодовико Сфорца на короткое время восстановил контроль над Миланом, но в 1500 году был предан собственными швейцарскими наемниками, которые перешли на сторону французов, предложивших более высокую плату. Сфорца был пленен и провел остаток жизни во французском замке, что стало яркой иллюстрацией уязвимости системы, основанной исключительно на наемничестве. Захватив Милан, Людовик XII договорился с испанским королем Фердинандом Арагонским о совместных действиях против Неаполя. По Гранадскому договору 1500 года они планировали разделить Неаполитанское королевство между собой. Однако после быстрой оккупации территории между союзниками начались разногласия по поводу разграничения владений, которые переросли в открытую войну.

В ходе кампании 1503 года испанская армия под командованием Гонсало де Кордовы нанесла поражение французам в битве при Гарильяно. Результатом этого противостояния стало полное вытеснение французов с юга Италии и установление испанского контроля над всем Неаполитанским королевством. С этого момента Южная Италия на два столетия стала владением испанской короны и управлялась через институт вице-королей.

Следующий крупный кризис разразился вокруг Венецианской республики. Воспользовавшись ослаблением Милана, Венеция в первые годы XVI века проводила активную территориальную экспансию в материковой части Северной Италии. Это вызвало негативную реакцию со стороны государств, чьи интересы были затронуты. В 1508 году была заключена Камбрейская лига, объединившая против Венеции Папское государство, Францию, Испанию и Священную Римскую империю. В битве при Аньяделло в 1509 году венецианская армия потерпела сокрушительное поражение, и республика временно утратила практически все свои материковые владения. Однако вскоре коалиция распалась, поскольку Папа Юлий II счел, что главной угрозой для Папского государства теперь является не ослабевшая Венеция, а усилившаяся в Ломбардии Франция. В 1511 году по инициативе папы была сформирована Священная лига, в которую вошли, среди прочих, Венеция и Испания. Французские войска были вынуждены оставить Милан и отступить.

С восшествием на французский престол Франциска I в 1515 году война возобновилась. Новая французская армия, включавшая значительный контингент наемной немецкой пехоты и мощную артиллерию, перешла Альпы и встретилась с объединенной армией швейцарских кантонов, удерживавших Милан, в битве при Мариньяно. Это двухдневное сражение завершилось победой французов. Битва примечательна тем, что показала решающее значение согласованных действий кавалерии и артиллерии против традиционной тактики плотных колонн пикинеров.

Франциск I восстановил французский контроль над Миланским герцогством. Однако решающее значение для хода всей серии войн имело формирование империи Карла V Габсбурга. В 1516 году Карл стал королем Испании, а в 1519 году императором Священной Римской империи. Таким образом, в его руках объединились ресурсы Испании, австрийских владений, Нидерландов и испанских колоний в Америке. Франция оказалась окружена владениями Габсбургов, и Италия стала ключевым звеном. Борьба между Карлом V и Франциском I за контроль над полуостровом приняла характер центрального династического конфликта Европы.

Ключевым военным эпизодом этого противостояния стала битва при Павии в 1525 году. Имперская армия под командованием Фернандо д'Авалоса нанесла французам тяжелое поражение. Французская тяжелая кавалерия была уничтожена огнем испанских аркебузиров, укрывшихся за полевыми укреплениями, а сам Франциск I попал в плен. В мадридском плену король подписал договор об отказе от притязаний на Италию, который, однако, аннулировал сразу после освобождения, что привело к возобновлению войны.

Следствием этих событий стал один из наиболее известных эпизодов Итальянских войн — разграбление Рима 1527 года.

Имперская армия, состоявшая из испанских солдат и немецких наемников-ландскнехтов, в условиях задержек жалованья вышла из-под контроля командования и двинулась на Рим. 6 мая 1527 года город был взят штурмом. Папа Климент VII укрылся в Замке Святого Ангела, а город подвергся многодневному разорению, в ходе которого было убито значительное число жителей, уничтожено и расхищено множество произведений искусства и культового имущества. Масштаб разрушений и насилия произвел глубокое впечатление на современников и впоследствии рассматривался рядом историков как символический рубеж, завершающий эпоху Высокого Возрождения в Риме.

Последний этап войн пришелся на 1530–1550-е годы и представлял собой серию возобновлявшихся конфликтов между Франциском I, а затем его сыном Генрихом II, и Карлом V. Франция не оставляла попыток восстановить свои позиции в Северной Италии, однако все они не достигали стратегического результата. Исход борьбы был окончательно определен в Като-Камбрезийском мирном договоре 1559 года, подписанном уже после отречения Карла V от престола его наследником Филиппом II и Генрихом II. По условиям этого договора Франция навсегда отказывалась от претензий на итальянские территории. Прямой испанский контроль закреплялся над Миланским герцогством, Неаполитанским королевством, Сицилией и Сардинией. Косвенный политический контроль Испании распространялся на большинство оставшихся итальянских государств, за исключением Венецианской республики, сохранившей формальную независимость, но утратившей былое влияние. Экономические последствия войн для Италии были тяжелыми: долгосрочные боевые действия, перемещение торговых путей из Средиземноморья в Атлантику и разорение ряда ремесленных центров привели к длительному экономическому спаду. Политическая раздробленность была закреплена, и начался период, известный как испанское преобладание в Италии.