Акимичи Чоуза вздохнул, понимая, что Иноики абсолютно прав. Участие Хокаге в наблюдении за кланом Учиха было хорошо известно в ближних кругах Конохи. Если бы там были размещены Анбу, они не могли пропустить резню. Единственным объяснением было то, что Хокаге санкционировал эту трагедию. В комнате повисла неловкая тишина, тяжесть осознания легла на всех.

　Спустя несколько мгновений тишину прервал Шикаку. Его голос был спокоен, но с оттенком уставшего прагматизма:

　— Произошло нечто ужасное, без сомнений. Но мы ничего не можем с этим поделать. Мы должны относиться к этому так же, как и остальная деревня. Нам не нужны объяснения. — Он окинул каждого в комнате непоколебимым взглядом.

　Неохотно все кивнули, соглашаясь со словами Шикаку. Даже если правда о резне Учиха была тревожной, копать глубже не было никакого смысла. Это была тёмная глава в истории деревни, которая могла привести только к новым вопросам — и, возможно, к новой опасности — если они попытаются раскрыть её секреты.

　С серьёзным выражением лица Шикаку продолжил:

　— Что беспокоит меня сейчас, так это то, как отреагируют другие деревни, когда узнают об уничтожении клана Учиха. Они могут расценить это как возможность, момент слабости, и решить атаковать Коноху. Мы можем столкнуться с возможностью войны.

　В комнате снова стало напряжённо. Лица посуровели, когда до всех дошла реальность слов Шикаку. Подобная внутренняя резня могла послать ударные волны по всему миру шиноби, и деревни-соперники могли воспользоваться моментом для удара.

　Но Иноики, будучи реинкарнантом, знал лучше. Он сохранял спокойствие, зная, что полномасштабная война из-за резни Учиха не начнётся. Возможно, будут напряжённости на границах, несколько стычек, но не широкомасштабный конфликт, которого все опасались. Он не высказывал своих мыслей, предпочитая позволить другим потомиться в их собственных тревогах.

　Видя серьёзность обстановки в комнате, Шикаку вздохнул и лёгко улыбнулся, чтобы разрядить обстановку:

　— Давайте не будем слишком зацикливаться на этом. Если дойдёт до того, мы разберёмся. Но до тех пор мы должны продолжать жить своей обычной жизнью.

　Снова все кивнули, соглашаясь с его словами. Напряжение ослабло совсем немного, но тяжесть ситуации всё ещё витала в воздухе.

　Иноичи, взглянув на сына, добавил:

　— Кстати, Саске выжил. В ту ночь он задержался в Академии. Сейчас он в больнице. Тебе стоит навестить его — в конце концов, он твой одноклассник.

　Иноики кивнул, хотя внутри не был уверен, что он может сказать Саске в такое опустошающее время. Это начало его пути, подумал Иноики. Пути, который будет наполнен тьмой и болью. Но знание будущего не делало наблюдение за этим легче, и Иноики мог только надеяться, что Саске не будет полностью поглощён событиями, которые разрушили его жизнь.

　Иноики направился во двор, где обычно тренировался, но сегодня его сердце не лежало к этому. Тяжесть резни Учиха и гнетущая атмосфера в деревне омрачали его мысли, мешая сосредоточиться. Тем не менее, он заставил себя продолжить, полный решимости сохранить дисциплину. Тренировки были его якорем, единственным, что он мог контролировать. Закончив рутину и позавтракав, он отправился в Академию вместе с Ино.

　Когда они прибыли в класс, было очевидно, что все взбудоражены одной и той же мрачной темой — резнёй клана Учиха. Комната наполнилась разговорами, голоса были приглушёнными и встревоженными. Даже Наруто, обычно громкий и беззаботный, притих, услышав всю историю от Сакуры. На его лице были печаль и недоумение, словно он пытался осознать, как такой как Саске мог потерять всё в одну ночь.

　Вскоре в комнату вошёл Ирука, его лицо было необычно серьёзным. Класс затих, когда он заговорил:

　— Я уверен, вы все уже слышали о том, что произошло с кланом Учиха. Саске... единственный выживший в той трагедии. — Ирука сделал паузу, его глаза обводили учеников, каждый из которых был напряжён от сочувствия и неуверенности. — Я хочу, чтобы вы все сегодня после Академии навестили Саске. Он ваш одноклассник, и сейчас ему как никогда нужна ваша поддержка.

　Класс тихо кивнул, осознавая тяжесть ситуации. Никто не шутил, и на этот раз обычные болтовня и шум отсутствовали. Все понимали, что это нечто иное, это было по-настоящему.

　Когда занятия в Академии закончились, Иноики вместе со своими друзьями — Ино, Шикамару, Чоджи, Наруто, Шино, Кибой, Хинатой и Сакурой — направились в больницу Конохи. Расспросив персонал, они нашли палату Саске. Когда они вошли, то увидели Саске, сидящего на больничной койке и безучастно смотрящего в окно, погружённого в свой собственный мир. Тяжесть его горя была ощутима, словно тёмное облако, нависшее над ним.

　Услышав скрип открывающейся двери, Саске повернул голову. Его глаза, обычно острые и сосредоточенные, были пустыми, и на мгновение показалось, что он с трудом узнаёт их. Но когда его взгляд упал на одноклассников, на его лице мелькнула искра узнавания.

　Иноики, стоявший во главе группы, сделал шаг вперёд. Его голос был тихим, но твёрдым, когда он обратился к Саске:

　— Мне жаль твою утрату, — начал он, тщательно подбирая слова. — Я не могу представить, через что ты сейчас проходишь, поэтому не стану предлагать пустых слов о том, чтобы двигаться дальше или забыть ненависть. Но как твой друг, я не хочу видеть, как ты погружаешься во тьму.

　Он сделал паузу, убедившись, что Саске действительно слушает, прежде чем продолжить:

　— Я знаю, ты захочешь мести. И когда придёт то время, помни, что тебе не обязательно сталкиваться с этим в одиночку. Мы твои друзья, и если тебе понадобится наша помощь,  если захочешь, чтобы мы были с тобой, когда ты встретишься с Итачи — не стесняйся просить. Ты не один, Саске. Мы с тобой.

　Выражение лица Саске не сильно изменилось, но в его глазах мелькнуло нечто — возможно, благодарность или просто признание. Он не сказал ни слова, но его молчание не было отторгающим. Это было молчание того, кто потерял всё и ещё не знал, как на это реагировать.

　Иноики постоял ещё мгновение, прежде чем отступить, позволяя остальным подойти. Наруто неловко ерзал, пытаясь подобрать нужные слова, в то время как Сакура колебалась, не зная, что сказать в такой ситуации. Но это не имело значения. В этой палате, окружённый одноклассниками, Саске знал, что он не так изолирован, как чувствовал.

　После того как Иноики закончил разговор с Саске, он отступил, чтобы позволить остальным подойти. Один за другим его одноклассники подходили, предлагая свои слова утешения и поддержки. Некоторые пытались отвлечь Саске лёгкой беседой, в то время как другие просто выражали своё сочувствие. Но, несмотря на их усилия, Саске оставался отстранённым, его взгляд был пустым, и он отвечал только кивками или молчанием. Казалось, никакие слова не доходили до него.

　Прошли дни с момента резни клана Учиха, и деревня медленно возвращалась к своему обычному ритму. Но что-то изменилось в Саске. Он с головой погрузился в тренировки с какой-то одержимостью, с целеустремлённой интенсивностью, поглощавшей каждую минуту его времени. Даже если Иноики говорил ему, что он не один, Саске в основном держался особняком. Он больше не общался с другими учениками и редко говорил, если к нему не обращались напрямую. Словно вокруг него возвели стену, которую никто не мог пробить.

　Иноики наблюдал за этим со стороны, чувствуя своё бессилие. Он понимал, что мало что может сделать. Как бы он ни хотел вытащить Саске из его изоляции, он также понимал, что это выбор Саске. Это его жизнь, и только он сам мог решить, как он хочет её прожить.

　Иноики не был наивен. Он мог легко догадаться, почему Саске решил дистанцироваться. Для Саске его одноклассники больше не были на одном уровне. Он был Учиха Саске, наследник одной из самых могущественных кровей в мире ниндзя. По его мнению, остальные не могли помочь ему — ни в тренировках, ни в его мести. Они не несли тяжести его наследия или бремени его травмы. Он был уверен, что с наследием клана Учиха он сможет превзойти любого, даже без помощи или дружбы окружающих.

　Эту надменность было нетрудно понять. Иноики видел её у других шиноби, рождённых в могущественных кланах. Но для Саске она была усилена трагедией, которую он пережил. Резня отняла у него всё, кроме имени, и теперь он цеплялся за эту идентичность с яростной решимостью. Он верил, что только его собственная сила приведёт его к цели, и больше ничто не имело значения.

　Иноики вздохнул про себя. Он знал, что путь Саске будет одиноким, но это не его дело  вмешиваться. Всё, что он мог сделать - оставаться рядом и надеяться, что однажды Саске поймёт, что истинная сила не приходит из изоляции. Но сейчас Саске выбрал свой путь, и никакие советы или дружба не могли вытащить его из тьмы, которую он принял.

　Прошло две недели с момента резни клана Учиха, и тяжесть той трагедии всё ещё витала над деревней, как тёмное облако. Но во дворе Иноики жизнь шла своим чередом. Вечернее солнце заливало местность мягким золотистым светом, пока Иноики стоял, сосредоточенно выполняя поставленную задачу.

　Перед ним в воздухе парили пять кунаев особой конструкции, удерживаемые невидимой силой его телекинеза. Кунаи двигались с точностью, высекая крупный камень с почти художественной филигранностью. Взгляд Иноики не отрывался от камня, пока он аккуратно откалывал кусочки, каждое движение было выверенным, каждый удар — обдуманным. Он работал как скульптор, придавая камню всё более утончённую форму с каждой секундой.

　После получаса интенсивной концентрации камень превратился в идеальный октаэдр с острыми и симметричными гранями. Иноики отступил назад, чтобы полюбоваться своей работой, испытывая тихое чувство удовлетворения. Он провёл два года, оттачивая контроль над своим телекинезом, и это наконец окупилось.

　Если раньше он мог управлять лишь четырьмя объектами одновременно, то теперь с лёгкостью контролировал пять. Хотя другим это могло показаться медленным прогрессом, Иноики знал, насколько значительным было это улучшение. Его мастерство владения психокинезом возросло способами, которые не были сразу видны. Его контроль стал острее, точнее. Сила его телекинеза удвоилась, и теперь он мог манипулировать объектами с гораздо большей точностью и мощью, чем раньше.

　Но улучшились не только его ментальные способности. Его физическая сила также возросла. Благодаря интенсивным тренировкам он превратил своё тело в грозное оружие, способное в рукопашном бою один сражаться наравне с ниндзя уровня чунина. Сочетание его физической мощи и телекинеза делало его силой, с которой приходилось считаться — гораздо более мощным, чем он был два года назад.

　Тем не менее, Иноики не был удовлетворён. Он знал, что это только начало. Его цель состояла не просто в том, чтобы стать сильным, — а в том, чтобы стать непобедимым. И для этого предстояло сделать ещё очень многое.

　Текущие тренировки Иноики вышли на новый уровень сложности. Совершенствуя свою технику резьбы, он также работал над освоением многозадачности в своём телекинезе. До сих пор, хотя он мог управлять пятью объектами одновременно, все они должны были двигаться в одном направлении. Если он пытался манипулировать только некоторыми объектами, все они выполняли точно те же действия, что ограничивало его точность в бою и других задачах.

　Чтобы преодолеть это ограничение, Иноики тренировался двигать объекты независимо — один кунай двигался вперёд, пока другой одновременно двигался назад. Такой контроль был важен для того уровня мастерства, к которому он стремился.

　Вспоминая битву два года назад с Фуу, Иноики осознал, насколько важна будет эта способность. В том бою он мог атаковать только в одном направлении. Например, атакуя Фуу спереди своим мечом, он был вынужден приостанавливать его движение, чтобы телекинетически манипулировать кунаем в сумке Фуу и атаковать сзади. Это разделение внимания создавало пробелы в его боевом потоке и мешало его способности оказывать продолжительное давление с множества углов.

　Теперь, после двух лет постоянной практики, он начал видеть результаты. Ему удалось заставить два куная двигаться по наклонным траекториям, словно они отталкивались друг от друга — значительный шаг к настоящей многозадачности в его телекинезе. Хотя со стороны улучшение может показаться незначительным, это был ясный знак прогресса. Иноики знал, что с большими усилиями и упорством он сможет дальше оттачивать этот навык, позволив себе управлять объектами с ещё большей сложностью и точностью.

　Хотя путь предстоял долгий, Иноики оставался сосредоточенным. Каждое достижение, неважно насколько малое, было ещё одним шагом к становлению мастером своих способностей. Ему просто нужно было продолжать усердно работать, и в конце концов он достигнет того уровня контроля, который представлял.

　В последнее время Иноики размышлял над одной идеей: использовать технику Теневого Клонирования, чтобы отправить свою копию в Академию. Таким образом, он мог бы высвободить больше времени для тренировок. Мысль была заманчивой — он мог бы оттачивать свои навыки ещё быстрее. Но после тщательного обдумывания он отверг этот план. Его тело уже работало на пределе возможностей из-за интенсивных физических тренировок каждое утро, а вечера были посвящены ментальным упражнениям для оттачивания разума. Добавление ещё большей нагрузки могло принести краткосрочные выгоды, но долгосрочные последствия для его здоровья, особенно с возрастом, казались слишком большим риском.

　В конечном счёте Иноики решил, что разумнее придерживаться своего текущего распорядка, того, что формировало его последние два года. Каждое утро посвящалось физическим тренировкам, каждый вечер — оттачиванию ментальной силы, а днём он добросовестно посещал Академию. Его жизнь оставалась хрупким балансом тела и разума, точно таким же, как последние два года, — стабильным, дисциплинированным и неизменным.

　Четыре года прошли, и теперь 12-летний Иноики стоял во дворе своего дома с обнажённым торсом, мышцы были напряжены. Он находился в глубокой стойке всадника, лицом к массивному камню высотой с взрослого человека. Всё его тело мерцало лёгким небесно-голубым сиянием, а волосы поднимались вверх, словно подхваченные невидимым ветром.

　Несколько мгновений он оставался неподвижным, накапливая энергию, его взгляд был пристально сосредоточен на камне. Затем, с резким выдохом — «Ха!» — он нанёс удар вперёд, его ладонь прорезала воздух со всей силы. Небольшой порыв ветра пронёсся по двору. Когда пыль осела, на поверхности камня отпечатался идеальный след ладони глубиной в восемь сантиметров, в точности повторяющий размер руки Иноики.

　Иноики медленно выдохнул, выпрямился и начал подходить к камню. Когда он приблизился на треть метра, он снова остановился, сосредоточившись. Он направил свою психокинезию в мышцы, ощущая, как энергия проносится сквозь него. Без колебаний он снова ударил по камню, на этот раз с грубой, необузданной силой. Звук удара прозвучал как гром, но затем воцарилась тишина — зловещая тишина, словно ничего и не произошло.

　Он отвёл руку, легко выдыхая, и небесно-голубое сияние, окружавшее его, исчезло. Его волосы, парившие ранее, опустились, приходя в норму. Спокойно он повернулся и направился к месту, где лежали его полотенце и верхняя одежда.

　Когда он двигался, тишину разорвал треск. Позади него камень, который он только что ударил, начал раскалываться, трещины расходились паутиной от точки удара. За секунды весь камень рассыпался на куски, разбросанные по двору, как разбитый памятник его растущей силе.

　— Твоя сила достигла уровня, при котором ты лишь немногим уступаешь в физической мощи твоему дяде Чоузе, — сказал Иноичи, стоя у ворот двора и окидывая взглядом разбросанные осколки камня. — При таких темпах, я верю, ты превзойдёшь его по физической силе в течение следующих двух лет.

　Иноики, вытирая полотенцем пот со лба, скромно улыбнулся:

　— Мне ещё много работать, чтобы догнать всех вас.

　Но Иноичи не обманулся. Он знал, что его сын просто скромничает. Правда заключалась в том, что Иноики уже превзошёл его в чистой силе. Не было никаких сомнений в мощи, которую он только что продемонстрировал.

　Пока Иноики начинал надевать верхнюю одежду, выражение лица Иноичи изменилось, и он спросил:

　— Сегодня же у тебя выпускной экзамен, верно?

　— Да, — ответил Иноики, застёгивая пояс. — К концу дня я наконец-то стану ниндзя.

　Иноичи кивнул, но его лицо омрачилось беспокойством:

　— Если бы наши отношения с Хокаге были такими, как раньше, я мог бы порекомендовать тебя в хорошую команду. Но сейчас, когда наши связи натянуты... это вне моей власти. Придётся посмотреть, как Хокаге распорядится твоим распределением.

　Иноики замер, глядя на отца спокойным, обнадёживающим взглядом:

　— Пап, ты слишком много беспокоишься. Ничего не случится. Хокаге может быть человеком интриг, но он не станет действовать против меня, если я не представляю угрозы для деревни или его положения. А я не делаю ни того, ни другого. — Он усмехнулся, в глазах вспыхнула уверенность. — К тому же, я больше не боюсь никого ниже уровня Каге. Даже если я не смогу победить их, я по крайней мере смогу сбежать.

　Иноичи слушал, и слова сына слегка развеяли его тревоги. Он кивнул в знак согласия:

　— Ты прав, — сказал он, затем с собственной улыбкой добавил. — Удачи на выпускном экзамене, хотя я сомневаюсь, что она тебе понадобится. Для тебя это будет легко.

　Иноики тихо усмехнулся и кивнул, соглашаясь с замечанием отца. Напряжение между ними ослабло, воздух стал легче от разделённой уверенности.

　После краткого разговора Иноики и Иноичи отправились принять ванну, пар от горячей воды поднимался в тихом доме. Освежившись, вся семья собралась на завтрак, стол наполнился теплом дома и беседы.

　Когда трапеза закончилась, Иноики встал, готовый к предстоящему дню. Он обменялся взглядом с сестрой Ино, и вместе они вышли из дома, направившись в Академию — оба готовые встретить то, что принесёт день.

　Иноики, Ино, Шикамару и Чоджи неспешно шли вместе к Академии, солнце только начинало согревать улицы. Шикамару, заложив руки за голову, лениво вздохнул:

　— Наконец-то после сегодняшнего выпуска мы освободимся от этой академической ерунды. Ходить сюда каждый день было такой обузой.

　Ино бросила на него насмешливый взгляд:

　— Если ты считаешь Академию обузой, что ты будешь делать на миссиях? В Академии ты проводишь всего пять-шесть часов в день. Миссия может длиться недели — а может, и месяцы.

　Шикамару поморщился при этой мысли, глубоко вздохнув:

　— Как напряжно, — пробормотал он, представляя предстоящую тяжёлую работу.

　Иноики, шагавший рядом, усмехнулся:

　— Не беспокойся. Вы все привыкнете — и кто знает, может, вам даже начнёт нравиться работа. — Затем с хитрой ухмылкой добавил. — Но не уверен, что могу сказать то же самое о Шикамару.

　Все разразились смехом, кроме Шикамару, который испустил ещё один безразличный вздох покорности.

　— Но знаете, кому, возможно, даже не придётся беспокоиться о миссиях? — вступил Чоджи, пережёвывая закуску, которую он достал из своего мешочка. — Наруто. Бьюсь об заклад, он не сдаст экзамен и не выпустится как Генин.

　Ино закатила глаза:

　— Это практически гарантировано. Никаких шансов, что он сдаст сегодня.

　Иноики задумчиво кивнул:

　— Я пытался направлять его, но он замедлил свои тренировки. Он больше сосредоточен на своих шалостях, чем на чём-либо другом.

　Разочарование Ино было очевидным, когда она заговорила:

　— Да, несмотря на все твои попытки помочь ему, он так и не слушал. Вечно ввязывается в бессмысленные неприятности вместо того, чтобы сосредоточиться на важном.

　Иноики тяжело вздохнул:

　— У него есть свои причины, — сказал он задумчивым тоном. — Наруто устраивает все эти проделки, потому что просто хочет внимания. Он отчаянно хочет, чтобы люди замечали его, чтобы перестали относиться к нему как к невидимке, как к чуме. У него ведь нет выбора. Он всё ещё ребёнок, недостаточно зрелый, чтобы понять, что в этом мире уважение зарабатывается силой. Он просто хочет, чтобы к нему относились как к обычному ребёнку, а не как к чудовищу.

　Ино, Шикамару и Чоджи замолчали, обдумывая слова Иноики. Тяжесть борьбы Наруто легла на них, в сердцах зародилась тихая эмпатия. Они всегда воспринимали выходки Наруто как простую глупость, но теперь поняли, что корни этого гораздо глубже.

　Видя задумчивые выражения на их лицах, Иноики ободряюще улыбнулся:

　— Не волнуйтесь. С Наруто всё будет в порядке. Я уверен, что однажды он станет великим ниндзя — возможно, даже станет Хокаге.

　Шикамару взглянул на Иноики с удивлением, мелькнувшим на его обычно безразличном лице. Иноики не был тем, кто делает случайные прогнозы. Если он верит в будущее Наруто, тогда, возможно, это не так надумано, как кажется. Эта мысль повисла между ними, невысказанная, пока они продолжали путь в задумчивом молчании.

　Ино наконец прервала тишину:

　— Кстати, брат, — сказала она, с насмешливой улыбкой глядя на Иноики, — почему ты всегда говоришь, как какой-то мудрый старик? Если Наруто всего лишь ребёнок, то и ты тоже. Вы одного возраста.

　Иноики самодовольно ухмыльнулся:

　— Я просто слишком умен, понимаешь. Вот почему никто не может со мной сравниться.

　После этого нарциссического комментария Ино, Шикамару и Чоджи разразились смехом, их смех эхом разносился по улице, пока они направлялись в Академию. Они шутили и болтали, обычная тяжесть дня ощущалась легче в их компании.

　Вскоре они достигли Академии, их беззаботное настроение сохранилось, когда они вошли в класс и заняли свои места. После нескольких минут беспредметных разговоров появился сэнсэй Ирука с планшетом в руках. В комнате мгновенно воцарилась тишина.

　— Как вы все знаете, — начал Ирука своим ровным и спокойным голосом, — сегодня ваш выпускной экзамен. Сейчас я объясню содержание теста. Чтобы сдать его и стать ниндзя, вы должны успешно создать иллюзорных клонов. Если вы сможете это сделать, вы выпуститесь из Академии.

　Облегчение охватило большинство учеников. Экзамен казался достаточно простым, даже слишком лёгким. По комнате пронеслись тихие взволнованные шёпоты, когда все осознали, что у них хорошие шансы сдать. Но Наруто, сидевший в задней части класса, сжал кулаки и пробормотал себе под нос:

　— Чёрт, только не эта техника. Я ужасен в ней.... Она моя слабость.

　Ирука продолжил, его тон был профессиональным, но ободряющим:

　— Мы будем вызывать вас по одному. Когда придёт ваша очередь, пройдите в соседний класс, где мы с Мизуки будем оценивать вас.

　Класс в основном оставался спокойным, но Наруто не покидало беспокойство. Иноики взглянул на него, чувствуя его переживания, но ничего не сказал.

　После того как Ирука закончил объяснение экзамена, он вышел из класса, и учеников по одному начали вызывать для демонстрации техники. Комната наполнилась нервной энергией, пока каждое имя эхом разносилось по классу. Успехи встречались тихими аплодисментами, а среди сдавших учеников пробегали вздохи облегчения.

　Вскоре вызвали Иноики. Он спокойно поднялся и прошёл в экзаменационную комнату, где его ждали Ирука и Мизуки. Ирука ободряюще кивнул:

　— Иноики, приступай к выполнению.

　С простым кивком в знак согласия Иноики сосредоточил свою чакру. В одно мгновение рядом с ним появились пять идеальных клонов, каждый идентичный ему во всём. В его движениях не было ни напряжения, ни колебаний — только точность и мастерство.

　— Отличная работа, Иноики, — с улыбкой сказал Ирука, впечатлённый, но не удивлённый. Он протянул Иноики заветный протектор. — Ты сдал.

　Иноики почтительно поклонился, взял протектор в руку, её тяжесть символизировала упорный труд и дисциплину, вложенные им за эти годы. Со спокойной уверенностью он вернулся в класс, где друзья встретили его улыбками и поздравлениями. Ни для кого не было сюрпризом — Иноики всегда был одним из самых способных учеников.

　За исключением Наруто. Сидя тихо в заднем ряду, Наруто с напряжённым лицом не мог перестать думать о своём предстоящем вызове. В то время как все остальные праздновали свои успехи, тревога Наруто лишь усиливалась.

　Наконец, вызвали Наруто. Весь класс затаил дыхание, но в глубине души они уже знали исход. Наруто вошёл в экзаменационную комнату с решимостью, но, несмотря на все усилия, он не смог успешно выполнить создать иллюзорныхклонов. Его клоны вышли слабыми, блёклыми, неполноценными.

　Ирука тихо вздохнул, его лицо выражало сочувствие, но было твёрдым:

　— Мне жаль, Наруто. Тебе не удалось выполнить технику. Ты не выпустишься сегодня.

　Сердце Наруто упало, когда он вышел из экзаменационной комнаты, опустив голову. Реальность провала больно ударила по нему.

　Наруто не вернулся в класс после своей неудачи. Вместо этого он тихо выбрался наружу Академии, его разочарование тяжёлым грузом легло на него. Пока его одноклассников оценивали одного за другим, с волнением и гордостью получая свои протекторы, Наруто нигде не было видно. Вскоре после этого новоиспечённые выпускники собрались на тренировочном полигоне, с протекторами на лбах, символизирующими их новый статус ниндзя Конохи.

　После недолгого ожидания прибыл Хирузен, Третий Хокаге. Он встал на небольшую возвышенность, как раз достаточную для одного человека. Его присутствие немедленно привлекло всеобщее внимание, и ученики замолчали. С тёплой, дедушкиной улыбкой он начал свою речь.

　Хокаге говорил о Воле Огня, пылающей страсти, объединяющей жителей деревни и дающей силу шиноби Конохи. Его слова были наполнены надеждой и ответственностью, призывом к следующему поколению нести ценности деревни. В конце он завершил фразой:

　— Я надеюсь, вы все достигнете великих свершений и заставите Коноху гордиться.

　Ученики ликовали, их юные сердца были наполнены энтузиазмом к предстоящему пути. Но среди толпы некоторые оставались спокойными — Иноики, Шикамару, Ино, Чоджи и Саске. Они хлопали вежливо, но волнение, охватившее их сверстников, казалось, не затронуло их так сильно. Для них предстоящий путь был чем-то, к чему они подходили с более взвешенной, вдумчивой перспективой.

　После окончания речи ученики начали покидать тренировочный полигон, их шаги отдавались возбуждёнными отзвуками. Хирузен и Ирука шли позади них, сопровождая группу до ворот Академии.

　Иноики и его друзья вышли вместе, между ними витало тихое удовлетворение. Оказавшись снаружи, острый взгляд Иноики осмотрел территорию в поисках Наруто. Он знал, что Наруто не мог просто исчезнуть. И тогда он заметил его — в стороне, погружённого в разговор с Мизуки. Взгляд Иноики стал пристальнее. Он чувствовал что-то неладное в том, как Мизуки разговаривал с Наруто. Ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что происходит. Мизуки манипулировал Наруто, сея семена обмана для своих собственных целей.

　Мысли Иноики заработали быстрее.

　Стоит ли мне вмешаться? — подумал он, его инстинкты предупреждали о злонамеренных намерениях Мизуки. Но, немного поразмыслив, он покачал головой.

　Нет, — решил он. — Мне не нужно вмешиваться. В конце концов, это событие станет переломным моментом для Наруто, и он выйдет из него сильнее — невредимым, даже лучше, чем прежде.

　С этим Иноики отвернулся, решив не вмешиваться в ход событий. Он вернулся к Ино, Шикамару и Чоджи, и группа направилась домой, оставив сегодняшнее волнение позади.

　Когда Иноики и Ино наконец достигли своего дома, они обнаружили родителей, ожидающих их. Иноичи и их мать стояли у двери, их глаза загорелись, когда они увидели детей с сияющими протекторами ниндзя, гордо завязанными на лбах.

　Иноичи широко улыбнулся, грудь распирала гордость:

　— Поздравляю вас обоих. Теперь вы официально ниндзя. — Их мать сияла рядом с ним, её радость была почти осязаемой. Это был момент праздника не только для Иноики и Ино, но и для всей семьи — веха, отмечающая начало новой главы.

　Той ночью мать Иноики приготовила особенный ужин в честь достижения детей. Стол ломился от их любимых блюд — безмолвная награда за упорный труд, который они вложили, чтобы наконец стать ниндзя. Комната наполнилась смехом, в воздухе витали гордость и теплота. Но как раз когда они закончили трапезу и собрались расходиться, в небо взвилась сигнальная ракета.

　Иноичи, только что поднявшийся из-за стола, замер, взглянув в окно. Яркий свет ракеты озарил ночное небо, и её значение было совершенно ясно такому опытному шиноби, как он.

　— Я знаю, что означает этот сигнал, — пробормотал он, и его выражение лица стало серьёзным. — Мне нужно немедленно направиться к резиденции Хокаге. Должно быть, случилось нечто важное.

　Мать Иноики, на лбу которой залегла тревожная складка, тоже встала:

　— Будь осторожен, — настоятельно попросила она мягким, но твёрдым голосом.

　Иноичи ободряюще кивнул ей, затем, не теряя ни мгновения, исчез в ночи, быстро направившись к центру деревни.

　Иноики наблюдал, как его отец скрывается в темноте, его ум уже лихорадочно работал. Он знал правду, даже если его отец — нет. Деревня была поднята по тревоге не просто из-за какого-то случайного происшествия.

　Это Наруто, — подумал Иноики, прищурившись. — Должно быть, он украл Свиток Печатей. Именно поэтому подан сигнал. Хокаге мобилизует силы деревни, чтобы взять ситуацию под контроль.

　Иноики понимал тяжесть ситуации. Свиток Печатей содержал запрещённые техники — опасные знания, которые могли вызвать хаос, если попадут не в те руки. А Наруто со своим отчаянием получить признание и своими опрометчивыми решениями, несомненно, совершил безрассудный поступок.

　Мать Иноики повернулась к детям с обнадёживающей улыбкой:

　— Вам обоим пора спать. Не беспокойтесь, с вашим отцом всё будет в порядке. — Ино и Иноики кивнули, быстро переглянулись и тихо разошлись по своим комнатам.

　Иноики не особенно волновался. Он хорошо представлял, что произойдёт, поэтому без особых переживаний лёг и погрузился в сон.

　На следующее утро всё было как обычно. Иноики выполнил свой привычный ритуал — почистил зубы, умылся и переоделся для тренировки. Выйдя из комнаты готовым к новому дню, он прошёл по коридору и заметил отца, Иноичи, спокойно сидящего с закрытыми глазами в гостиной, казалось, погружённого в раздумья.

　Почувствовав присутствие сына, Иноичи открыл глаза:

　— Иноики, — спокойно произнёс он, — прошлой ночью твой друг Наруто украл Свиток Печатей. Именно поэтому вся деревня была поднята по тревоге.

　Иноики удивлённо моргнул, но сохранил самообладание:

　— С ним всё в порядке? Какое наказание он понёс?

　— Никакого, — ответил Иноичи с лёгкой усмешкой в голосе. — Напротив, он вышел из этой истории без единой царапины. Нам даже приказали помалкивать о краже.

　Иноики не смог сдержать усмешку:

　— И всё же ты рассказываешь мне об этом?

　Иноичи сделал небрежный жест плечами:

　— Именно поэтому я рассказываю тебе, а не твоей матери или Ино. Они не смогут долго хранить эту тайну.

　Иноики рассмеялся:

　— Тебе стоит попробовать сказать это маме.

　Лицо Иноичи залилось краской смущения, и он бросил на сына сердитый взгляд.

　Всё ещё ухмыляясь, Иноики добавил:

　— Ты, должно быть, измотан после всей этой беготни прошлой ночью. Почему бы тебе не пойти отдохнуть? Я пойду на тренировку.

　Иноичи кивнул, его выражение смягчилось, и без лишних слов Иноики вышел из дома, готовый начать свой день.

　Поскольку был выходной, Иноики мог тренироваться весь день, не беспокоясь об опоздании в Академию или других обязанностях. Он наслаждался дополнительным временем, напрягая себя сильнее, чем обычно, полностью погрузившись в тренировки.

　На следующий день Иноики сидел в классе вместе с остальными выпускниками Академии, ожидая прибытия сэнсэя Ируки. Комната гудела от энергии. Группа девушек уже спорила из-за Саске, пытаясь решить, кто сядет рядом с ним и, что более важно, кому посчастливится оказаться в его команде. Саске, как всегда, оставался отстранённым, казалось, не замечая переполоха.

　Тем временем в кабинете Хокаге Хирузен Сарутоби использовал свою Технику Телескопа, чтобы наблюдать за классом. Вокруг него собрались несколько джонинов и чунинов, каждому из которых вскоре предстояло возглавить одного из этих учеников в составе свеже сформированной команды. Хирузен знал, что некоторые из этих юных ниндзя обладают большим потенциалом, и сегодняшние заседание могло определить будущее Конохи.

　Все взгляды в комнате были прикованы к Саске, лучшему ученику — умному, талантливому и хорошо известному своими навыками. Было понятно, почему девушки и парни интересовались, кто окажется в одной команде с ним.

　Нарушив тишину, Какаши обратился к Хокаге с серьёзным выражением лица:

　— Хокаге-сама, вы уверены в том, что определяете Иноики в команду Изумо? — В его голосе сквозила нотка беспокойства. — Мы оба знаем, насколько силён Иноики на самом деле. То, что мы видели от него до сих пор, лишь верхушка айсберга.

　Хирузен медленно кивнул, его мудрый взгляд был сосредоточен:

　— Я осведомлён о силе Иноики, Какаши. Но это решение не было принято легкомысленно. Его способности исключительны, но важно, чтобы он рос вместе со своей командой. Изумо будет хорошо направлять его. В шиноби важно не только грубая сила.

　Какаши на мгновение задумался, затем кивнул в знак согласия:

　— Я понимаю, — сказал он, но тяжесть его слов повисла в воздухе.

　Знание Какаши о силе Иноики происходило из инцидента шесть лет назад. Он стоял как раз за пределами кабинета Хокаге, когда Иноики, тогда всего шести лет, устроил горячий спор с Хирузеном. Иноики сразился и победил Фуу, грозного шиноби, с высоким мастерством. Даже тогда его сила была необычайной. Теперь, в двенадцать лет, Какаши мог только представить, насколько сильнее стал Иноики.

　Пока джонины и чунины обдумывали в кабинете Хокаге, в классе Академии накалялась обстановка. Наруто, не в силах игнорировать всё внимание, которое девушки — и даже некоторые парни — уделяли Саске, почувствовал приступ ревности. Все, казалось, были одержимы Саске, и разочарование Наруто достигло предела.

　Не думая, Наруто вскочил на парту, усевшись прямо перед Саске, его глаза встретились с глазами Саске с сильной решимостью. На мгновение их взгляды скрестились, оба острые и вызывающие. Но затем, во вспышке хаоса, нога Наруто поскользнулась на гладкой поверхности парты. Он потерял равновесие и кубарем полетел вперёд — прямо на Саске.

　Вся комната замерла, когда случилось немыслимое: губы Наруто случайно коснулись губ Саске в неуклюжем, непреднамеренном поцелуе.

　На мгновение в классе воцарилась мёртвая тишина. Глаза каждого ученика расширились от чистого шока, не в силах осознать только что произошедшее. Затем, словно мир резко вернулся в движение, Саске и Наруто отпрянули друг от друга, яростно откашливаясь и отчаянно вытирая рта рукавами, стараясь стереть этот момент.

　Девушки, сначала ошеломлённые, быстро пришли в себя — и их шок превратился в ярость. Наруто, широко раскрыв глаза от смущения, по неведению украл первый поцелуй Саске, о котором мечтала каждая девушка в комнате. Их гневные шёпоты становились всё громче, пока они сверлили Наруто взглядами, полными ненависти, а тот теперь отчаянно пытался избежать их гнева.

　Наруто, хотя обычно был смелым, внезапно почувствовал себя очень маленьким под ненавидищими взглядами этих девушек. Саске, тем временем, откинулся на стуле, его выражение лица было нечитаемой смесью раздражения и отвращения, в то время как остальной класс гудел от неверия при таком неожиданном повороте событий.

　Спустя несколько минут дверь класса тихо открылась, и вошёл Ирука. Живой гул, наполнявший комнату, мгновенно стих. Все взгляды устремились на него, пока он подходил к передней части класса, держа в руках планшет.

　Наруто, сидевший рядом с Иноики, выглядел потрёпанным. Его лицо было распухшим и в синяках — результат избиения разъярёнными девушками, которые не простили ему случайного поцелуя с Саске. Иноики бросил на Наруто косой взгляд, но сохранил свои мысли при себе, подавив усмешку.

　Ирука заметил избитый вид Наруто, но решил проигнорировать это. Он знал Наруто достаточно хорошо, чтобы предположить, что парень, вероятно, сам навлёк на себя эту расправу. Вместо этого Ирука сосредоточился на планшете и обратился к классу:

　— Сегодня я объявлю составы команд, в которые вы будете распределены.

　Воздух в комнате наэлектризовался от возбуждения. Каждый ученик выпрямился, устремив взгляд на Ируку, жаждая узнать, в какой команде окажется. Момент наконец настал — первый шаг к их будущему как ниндзя.

　Ирука начал зачитывать с планшета:

　— Команда 1... — Он объявил имена, затем перешёл к Команде 2. Наконец, он дошёл до третьей. — Команда 3: Иноики, Исида и Ришу.

　Иноики спокойно выслушал, как назвали его имя. Он взглянул на Исиду и Ришу, своих новых товарищей по команде, и слегка кивнул. Они обменялись краткими понимающими взглядами. Тем временем Ирука продолжил объявлять оставшиеся команды.

　Затем настала очередь той, которую все ждали - Команды 7:

　— Команда 7: Наруто, Сакура и Саске.

　Сакура сияла, в восторге от того, что оказалась в одной команде с Саске. Она едва сдерживала радость, её глаза были прикованы к нему с улыбкой. Наруто, с другой стороны, испытывал смешанные чувства. Он был в восторге от того, что оказался в команде с Сакурой, но его лицо вытянулось при мысли, что ему придётся быть заодно с Саске — тем, кто, казалось, затмевал его на каждом шагу.

　Наконец, закончив объявлять все составы команд, Ирука поднял взгляд на класс:

　— Ваши наставники зайдут за вами после обеда. Непременно вернитесь в класс к тому времени. И помните: с сегодняшнего дня ваша жизнь как ниндзя по-настоящему начинается. Я надеюсь, вы все преуспеете.

　После заключительных слов Ирука вышел из класса, и ученики быстро последовали за ним, стремясь насладиться обеденным перерывом перед встречей со своими новыми руководителями. Комната опустела, наполненная болтовнёй о распределении по командам и волнением от их следующих шагов как ниндзя.

　Тем временем в кабинете Хокаге Хирузен Сарутоби, наблюдавший за классом с помощью своей Техники Телескопа, решил, что пора двигаться дальше. Взмахнув рукой, он завершил технику и повернулся к собравшимся джонинам и чунинам:

　— Вы все свободны, — сказал он. — Идите встречаться со своими командами.

　Один за другим джонины и чунины поклонились и покинули кабинет, направляясь прочь из здания Хокаге. Среди них был Изумо, который только что был назначен лидером Команды 3, включавшей Иноики.

　Спускаясь по ступеням, Изумо окликнул:

　— Постойте, Какаши-семпай!

　Какаши замер на месте и слегка повернул голову, с недоумением приподняв бровь:

　— М-м? — отозвался он, заинтересованный тем, что нужно Изумо.

　Изумо подошёл к нему, всё ещё обдумывая недавний комментарий Какаши в кабинете Хокаге: — Я хотел спросить вас кое-что об Иноики. Что именно вы имели в виду, когда сказали, что он слишком силён для моей команды?

　Какаши со своей обычной расслабленной манерой сделал небольшой понимающий кивок:

　— А, так вот о чём ты. Ну, я сказал то, что сказал. Сила Иноики... выдающаяся. То, что ты видел, — лишь поверхность. Может, однажды тебе стоит попросить его сразиться с тобой в полную силу. Возможно, он покажет тебе нечто, чего даже я ещё не видел.

　Любопытство Изумо углубилось. Он всегда верил, что при достаточной информации даже более слабый ниндзя может разработать стратегию и победить сильного. Но загадочное предупреждение Какаши заставило его задуматься, что же именно выделяет Иноики. Что в нём может быть такого особенного?

　Он почувствовал, что Какаши не собирается раскрывать больше. Зная репутацию Какаши, Изумо не стал настаивать:

　— Понятно, — вдумчиво кивнул он. — Спасибо за совет, Какаши-семпай.

　Какаши сделал небрежный взмах рукой, прежде чем продолжить свой путь. Изумо постоял ещё мгновение, его ум всё ещё будоражили вопросы о загадочном мальчике в его команде. Но время поджимало. Ему ещё предстояло встретиться с новой командой, и ответы пришлось отложить.

　Покинув класс, Наруто поспешил за Сакурой, с обычной надеющейся ухмылкой на лице:

　— Сакура! Давай поедим вместе! — восторженно крикнул он, догоняя её.

　Сакура остановилась, но даже не повернулась к нему лицом. Её отказ был таким же быстрым, как и резким:

　— Ты так действуешь на нервы, Наруто, — отрезала она, её голос был холодным и пренебрежительным.

　Наруто застыл на месте, укол её слов больнее любого удара. Его надеющееся выражение лица померкло, сменившись смесью печали и разочарования. Безмолвный и удручённый, он смотрел, как Сакура уходит, не удостоив его вторым взглядом.

　Как раз когда Наруто собрался уходить, чувствуя себя полностью побеждённым, он услышал голос позади:

　— Наруто, — сказал Иноики, подходя к нему со спокойным, но серьёзным взглядом. — Как твой друг, я давал тебе много советов за эти годы, и ты проигнорировал почти все. Но пожалуйста, на этот раз выслушай, что я хочу сказать.

　Наруто повернулся к нему, смущённый, но прислушивающийся.

　— Сакура не любит тебя, — продолжил Иноики, его голос был ровным, но мягким. — В её сердце есть место только Саске. Ей не важно кто тыи что ты сделаешь. Но... — он сделал паузу, убеждаясь, что Наруто внимает, — есть девушка, которой ты не безразличен, очень. Окажись ты в опасности, она рискнула бы жизнью, чтобы защитить тебя.

　Наруто моргнул, ошеломлённый и более смущённый, чем когда-либо:

　— Ч-что? Какая девушка?

　Иноики слабо улыбнулся, но не выдал ответ:

　— Это то, что тебе предстоит выяснить самому. Она ещё не призналась тебе, и я не хочу портить ей всё. Но если ты будешь внимателен, то заметишь знаки. Просто смотри внимательно, и ты поймёшь, кто она.

　Наруто застыл на месте, широко раскрыв глаза, всё ещё осмысливая сказанное Иноики.

　Иноики дружески похлопал Наруто по плечу, прежде чем развернуться и уйти:

　— Всё зависит от тебя, Наруто. Ты можешь продолжать бегать за той, кому ты не нужен, или можешь открыть глаза и увидеть ту, которой ты действительно дорог. Подумай об этом.

　С этими словами Иноики ушёл, оставив Наруто стоять в глубоком раздумье, гадающего, кто же эта загадочная девушка.

　Спустя час Изумо появился в дверях класса, и его присутствие привлекло внимание учеников.

　— Команда 3, за мной, — с кивком сказал он, быстро развернувшись на каблуке, не дожидаясь подтверждения.

　Иноики, Исида и Ришу быстро переглянулись, прежде чем направиться к двери. Они встали в строй позади Изумо, пока он вёл их через деревню, но в его походке было что-то намеренное. Изумо двигался достаточно быстро, чтобы они не могли совсем уж поравняться с ним, но и достаточно медленно, чтобы они не потеряли его из виду окончательно. Это было испытание, которое заставляло их успевать, не оставляя места для ошибки.

　Спустя некоторое время они прибыли на тренировочный полигон. Изумо резко остановился, и трое его учеников спустя несколько мгновений достигли поляны, запыхавшись от усилий — по крайней мере, двое из них. Исида и Ришу сгорбились, упёршись руками в колени и пытаясь перевести дух, явно устав от продолжительного бега. Иноики же стоял прямо, ровно дыша, его выражение лица было спокойным и сосредоточенным.

　Изумо оценил их состояние, и его взгляд задержался на Исиде и Ришу с оттенком разочарования. Их выносливости требовалась работа. Но когда он повернулся к Иноики, его выражение сменилось на тихое одобрение. Иноики успевал, не показывая никаких признаков изнеможения — явное свидетельство его физической подготовки и дисциплины.

　— Ладно, — начал Изумо, обращаясь к группе. — Я знаю ваши имена, но я хочу, чтобы каждый из вас представился.

　Исида, всё ещё приходя в себя после бега, выпрямился и заговорил первым:

　— Меня зовут Исида, и я хочу в будущем стать Хокаге!

　Следующим был Ришу, который повторил такую же мечту:

　— Меня зовут Ришу, и я тоже хочу однажды стать Хокаге Конохи.

　Изумо не смог сдержать лёгкий вздох. Это был типичный ответ, который он слышал бесчисленное количество раз от учеников, только что выпустившихся из академии. Все в какой-то момент мечтали стать Хокаге — он и сам когда-то был столь же наивен. Со временем реальность имела обыкновение усмирять эти грандиозные амбиции.

　Затем настала очередь Иноики. Он стоял уверенно, его взгляд был спокоен, но решителен:

　— Меня зовут Яманака Иноики, — начал он, — и мне нет дела до того, чтобы стать Хокаге. Я просто хочу быть достаточно сильным, чтобы защищать свою семью и своих друзей.

　Выражение лица Изумо смягчилось от этих слов. В отличие от возвышенных мечтаний его товарищей, цель Иноики была основана на чём-то более глубоком, личном. Дело было не в славе или величии, а в ответственности, в защите тех, о ком он заботился.

　Изумо задумчиво кивнул, выслушав их представления, его выражение лица было нечитаемым:

　— Я не буду представляться сегодня, — сказал он обдумывающим тоном. — И на то есть причина, которую вы поймёте завтра. Завтра вас ждёт испытание на выживание — проводимое мной. Только если вы пройдёте его, вы будете считаться настоящими генинами. Если вы провалитесь, у меня есть полномочия отправить вас обратно в академию.

　Исида моргнул в замешательстве и тут же возразил:

　— Но мы все сдали экзамен на генина. Зачем нам ещё один тест?

　Взгляд Изумо стал острее: 

　— Да, вы сдали экзамен на генина, но это не значит, что вы готовы служить деревне в качестве полноценных ниндзя. Сдача академического теста показывает, что у вас есть база, но нам, лидерам команд, решать, есть ли в вас то, что нужно, чтобы быть настоящим шиноби. Это испытание на выживание — вот где вы докажете свою состоятельность. Так что вместо жалоб я советую вам сосредоточиться на подготовке к завтрашнему дню.

　С этими словами Изумо распустил команду на сегодня и повернулся, чтобы уйти, его слова повисли в воздухе, словно вызов.

　Когда тот скрылся из виду, Исида пробормотал:

　— Он ничего о себе не рассказал. Как мы должны ему доверять?

　Иноики, до сих пор хранивший молчание, спокойно вступил в разговор:

　— Я знаю, кто он, — сказал он тихим, но чётким голосом. — Изумо ценит сбор разведданных выше всего остального. Я бы предложил вам двоим начать собирать информацию о нём. Если он не представился, скорее всего, это часть его испытания — способ оценить наши способности к сбору сведений.

　Исида и Ришу переглянулись в неуверенности, но в тоне Иноики чувствовалась авторитетность. Он не пытался быть великодушным без причины — он просто не хотел, чтобы его товарищи провалили тест и потащили на дно его самого. Если они не поднимутся до необходимого уровня, это могло бы поставить под угрозу их шансы стать генинами.

　Иноики продолжил:

　— Начинайте обращать внимание. Ищите всё, что может рассказать нам о нём больше. Завтра он будет проверять не только наши навыки выживания — он будет проверять нашу способность думать как ниндзя.

　С этими словами Иноики покинул тренировочный полигон, его ум уже строил стратегии на предстоящий день. Исида и Ришу, оставшись размышлять над его словами, осознали, что настоящее испытание уже началось.

　Предложив свои советы товарищам по команде, Иноики покинул тренировочную площадку и направился домой. Войдя внутрь, он застал мать занятой повседневными делами. Она взглянула на него, когда он вошёл, и спросила:

　— Как прошёл твой день?
　Иноики подарил ей небольшую обнадёживающую улыбку:

　— Всё было хорошо, — просто ответил он, не желая обременять её деталями предстоящего испытания. Без дальнейших разговоров он направился прямиком в свою комнату, чтобы завершить вечернюю тренировку, уже мысленно подготавливаясь к тому, что принесёт следующий день.

　Следующим утром Иноики нехотя пропустил свою обычную тренировку. Изумо вызвал их раньше, и он знал, что нельзя медлить. Он прибыл на тренировочную площадку первым, как раз когда утренний туман начал рассеиваться. В течение нескольких минут появились Исида и Ришу, оба выглядя немного нервными, но решительными. Никто из них не хотел рисковать провалом испытания и быть отправленным обратно в академию.
　Они молча ждали вместе, ощутимое напряжение витало в воздухе. Все трое прибыли раньше назначенного времени, не желая опаздывать и давать Изумо любой повод для их дисквалификации. Наконец, в точный назначенный час появился Изумо, спокойно направляясь к ним.
　Изумо окинул трёх учеников критическим взглядом, его выражение лица было нейтральным:

　— Кажется, вы все готовы к испытанию на выживание, — произнёс он с лёгкой строгостью в голосе, словно оценивая их готовность. Затем добавил. — Но прежде чем мы начнём, у меня один вопрос. Вчера я не представился. Удалось ли кому-нибудь из вас собрать информацию обо мне?
　Услышав это, Исида и Ришу повернулись к Иноики, на их лицах отразились удивление и беспокойство. Хотя Иноики предупреждал их накануне собрать информацию об Изумо, они не восприняли это всерьёз. После нескольких нерешительных попыток они сдались, решив, что Иноики слишком переоценивает ситуацию.
　Иноики увидел панику в их глазах и покачал головой. Он ожидал этого.

　Взглянув на Изумо, Иноики заговорил уверенно:

　— Вас зовут Изумо Камизуки. Вы чунин Конохи, известный своим мастерством в техниках стихии воды и знаток в метании острых предметов.

　Изумо приподнял бровь, его выражение лица оставалось нечитаемым. На мгновение он ничего не сказал, позволяя напряжению нарастать. Исида и Ришу стояли неловко, явно сожалея, что не прислушались к совету Иноики.

　Наконец Изумо слегка кивнул, признавая усилия Иноики:

　— Хорошо. Ты провёл исследование, — сказал он ровным голосом. — Знать своих союзников и своих противников - необходимо для шиноби. Иноики, ты проявил инициативу. Но это было командное упражнение. Вы двое, — он резко взглянул на Исиду и Ришу, — провалились.

　Исида и Ришу опустили взгляд, смущённые своим провалом в выполнении задачи.

　— Это ваш первый урок, — продолжил Изумо, его тон был твёрдым, но не недобрым. — Выживание — не только сила или боевые навыки. Это интеллект, изобретательность и умение работать вместе как команда. Вы должны научиться полагаться друг на друга, если хотите преуспеть.

　С этими словами Изумо отступил назад, скрестив руки:

　 — А теперь посмотрим, как вы справитесь с настоящим испытанием.

　Изумо достал маленький колокольчик из кармана и показал его команде. Мягкий звон привлёк внимание Иноики, Исиды и Ришу:

　— Ваша задача проста, — сказал Изумо спокойным, но твёрдым тоном. — Используйте все свои навыки, все свои тактики и заберите этот колокольчик у меня. Если вам удастся это сделать, вы пройдёте испытание на выживание.

　Иноики смотрел на колокольчик, прекрасно зная, как легко он мог бы забрать его, если бы действовал в полную силу. Это было бы проще, чем отобрать конфету у ребёнка. Но испытание заключалось не только в индивидуальной силе — оно было о командной работе. Он понимал, что если хотя бы не сделает вид, что сотрудничает с Исидой и Ришу, то рискует провалить испытание в целом.

　Сделав глубокий вдох, Иноики повернулся к товарищам по команде и быстро составил план:

　— Исида, Ришу — отвлеките его с флангов. Ты иди слева, ты справа. Ваша задача — ограничить его перемещения и не дать ему уйти. Я пойду спереди и попытаюсь забрать колокольчик.

　Исида и Ришу кивнули, без колебаний занимая позиции. Они не были такими быстрыми или искусными, как Иноики, но доверяли его суждению. Пока они окружали Изумо с обоих флангов, Иноики рванул вперёд, скорость превратила его в размытое пятно, пока он сокращал дистанцию между собой и сэнсеем.

　Глаза Изумо на мгновение расширились от удивления перед грубой скоростью Иноики. В мгновение ока Иноики уже настиг его, начав яростный рукопашный бой. Первый удар пришёл быстро — резкий удар, направленный в середину корпуса Изумо. Изумо отбил его предплечьем, но сила удара отозвалась в нём эхом.

　Иноики безжалостно продолжал атаку, его движения были плавными и точными. Каждый удар был мощным, но контролируемым, оставляя Изумо мало возможностей для контратаки. Круговой удар ногой пронёсся по воздуху, заставляя Изумо пригнуться, лишь чтобы встретить быстрое колено, направленное в его рёбра. Изумо едва успел блокировать его, но почувствовал силу за атакой. Иноики сдерживался далеко не так сильно, как тот предполагал.

　Несмотря на все его попытки успеть, Изумо был полностью превзойдён. Скорость и сила Иноики были подавляющими, не оставляя Изумо иного выбора, кроме как оставаться в защите. Каждый раз, когда Изумо пытался создать дистанцию, Иноики оказывался там, мгновенно сокращая разрыв быстрыми, агрессивными ударами. Удар, направленный в грудь Изумо, попал в нужное место, и на мгновение Изумо отшатнулся назад.

　Движения Иноики были максимальноэффективными, его точность — тревожащей. Он явно имел преимущество, и Изумо знал это. Если так продолжится, он потеряет колокольчик в мгновение ока. У него не было другого выбора.

　Мелькнув печатями, Изумо использовал технику Замещения в последнюю секунду. Кулак Иноики рванулся вперёд, целясь в грудь Изумо — но вместо нанесения удара его кулак столкнулся с бревном, появившимся на месте Изумо, раскалывая его.

　Иноики сузил глаза, когда Изумо вновь появился на небольшом расстоянии, колокольчик всё ещё звенел на поясе наставника. Сенсей оценивающе посмотрел на него, явно впечатлённый, но сохраняя самообладание:

　— Хорошо сработано, Иноики, — сказал он, слегка переводя дух. — Ты определённо доказал свою силу. Но не забывай — дело не только в силе. Тебе понадобится нечто большее, чтобы победить.

　Иноики взглянул на Исиду и Ришу, которые сделали всё возможное, чтобы остановить Изумо с флангов, но не смогли угнаться за скоростью боя.

　Изумо прыгнул в воздух, скрывшись в гуще деревьев и кустов, надеясь получить преимущество за счёт скрытности. Однако Иноики, будучи сенсорным ниндзя, тут же засек чакровую сигнатуру Изумо. Его острые чувства точно определили местоположение Изумо — тот прятался за большим деревом прямо по курсу.

　Иноики быстро указал на дерево и сказал Исиде и Ришу:

　— Он прячется за тем деревом. Атакуйте с этого направления.

　Без колебаний Исида и Ришу метнули свои кунаи в позицию Изумо. Но атака не достигла цели — кунаи вонзились в толстый ствол дерева, их силы было недостаточно, чтобы пробить его насквозь.

　Иноики вздохнул, поняв, что они неверно истолковали его намерение:

　— Метание кунаев не сработает. Нам нужно сократить дистанцию и атаковать в ближнем бою. За мной.

　С этими словами Иноики рванул к дереву, за которым прятался Изумо, его движения были быстрыми и выверенными. Исида и Ришу последовали за ним, хотя и без такой же уверенности и скорости. Они старались изо всех сил, но Иноики понимал, что им всё ещё тяжело соответствовать напряжённости ситуации.

　Со своей точки укрытия за деревом Изумо наблюдал за приближающимся трио. Уголок его губ дрогнул в лёгкой улыбке, когда в его голове родилась идея.

　Это идеальная возможность, — подумал он.

　Без промедления Изумо сложил серию печатей и выпустил дзюцу:

　— Стихия Воды: Схватывающее Поле Крахмальной Патоки!

　Земля перед деревом неестественно задрожала, и густое липкое вещество, похожее на сироп, быстро распространилось в сторону Иноики и его товарищей, угрожая схватить их на месте.

　Иноики, почувствовав изменение чакры и формирование дзюцу, тут же крикнул своим товарищам:

　— Отступайте! Немедленно!

　Он отпрыгнул назад с невероятной скоростью, успевая избежать ползучей ловушки. Но оглянувшись, он увидел, что Исида и Ришу не среагировали достаточно быстро. Растерянные и неуверенные в своих действиях, они замешкались на решающую секунду — как раз достаточную, чтобы сиропообразное поле поглотило их ноги, приклеив к земле. Они оба сопротивлялись, но чем больше они боролись с липкой субстанцией, тем сильнее увязали.

　Иноики выругался про себя. Его план рушился из-за их отсутствия слаженности. Он мог бы легко уклониться от атаки сам, но, будучи частью команды, он должен был вытащить их из этой передряги.

　Изумо вышел из-за дерева, его взгляд был острым, когда он встретился с взглядом Иноики:

　— Иноики, — твёрдо произнёс он, — я слышал от Хокаге и Какаши, что ты исключительно силён. Теперь покажи мне. Сражайся со мной в полную силу, если хочешь забрать у меня колокольчик, и спасти своих товарищей.

　Иноики почесал затылок, явно не смущённый вызовом:

　— Вы уверен в этом? — спросил он, его тон был непринуждённым. — В смысле, я могу забрать колокольчик в конце концов. Это может занять немного времени, но мне не нужно использовать всю свою силу для этого. Я справлюсь с тем, что использую сейчас.

　Выражение лица Изумо стало суровым, в его голосе мелькнуло раздражение:

　— Возможно, это так, — ответил он, — но это будет оскорблением для меня как твоего сэнсэя. Я говорю тебе использовать всю свою силу, потому что хочу увидеть, насколько силён мой потенциальный ученик.

　Иноики вздохнул, его плечи расслабились, как будто это решение было мелкой неприятностью:

　— Ладно, — сказал он, пожимая плечами. — Вы сами этого попросили.

　Без лишних слов Иноики активировал свою Кеккей Генкай: Психокинез. Его тело озарилось слабым небесно-голубым светом, а волосы приподнялись, словно в невидимом ветерке. Атмосфера вокруг него изменилась, потрескивая невидимой энергией.

　Одной лишь мыслью телекинез Иноики охватил тело Изумо. Изумо вдруг почувствовал себя обездвиженным, как будто невидимые цепи опутали его конечности, зафиксировав на месте. Как бы он ни пытался двигаться, его тело отказывалось подчиняться. Его мышцы напряглись, когда он попытался направить чакру к ногам и рукам, надеясь вырваться — но это было бесполезно. Чем сильнее он боролся, тем сильнее становилась телекинетическая хватка.

　Иноики начал приближаться к нему, каждый его шаг был обдуманным, выражение лица — спокойным и собранным. Он не спешил — в этом не было необходимости. Тело Изумо оставалось в подвешенном состоянии, неспособное двигаться, а колокольчик всё ещё болтался у него на поясе.

　Ум Изумо лихорадочно работал, пока он боролся с психической хваткой. Сила психокинеза Иноики была подавляющей, и, несмотря на все его попытки противостоять, Изумо был полностью в его власти.

　— Ты просил меня показать тебе свою силу, — сказал Иноики, его голос был ровным, пока он приближался. — Это она и есть.

　Изумо стиснул зубы, всё ещё напрягаясь против невидимой силы. Он был опытным Чунином, и всё же в этот момент он чувствовал себя совершенно бессильным.

　Изумо понял, что его превзошли. Несмотря на все его тренировки, вырваться из психокинеза Иноики не было никакой возможности. Он мог только смотреть, как Иноики преодолевает последние метры между ними.