— Хорошо, — произнес он тихо, и его голос, хриплый от недавнего напряжения, прорезал тишину. — Но после всей этой операции у меня есть одно условие…
Он сделал паузу, его взгляд, холодный и пристальный, уткнулся прямо в Рей.
— Ты будешь писать отчёты. За всех.
Рей фыркнула, отмахнувшись, будто от назойливой мухи.
— Напугал, — буркнула она.
— И пользоваться своими банбу тебе нельзя.
Эффект был мгновенным. Её глаза расширились от неподдельного ужаса.
— Ты демон!
***
— Алекс, скопление прямо перед тобой, на развилке, — голос Белль был собранным, но в нём проскальзывало напряжение. На схеме в углу экрана мигала группа из семи точек.
— Понял, — его голос, искажённый помехами связи и давлением, прозвучал хрипло.
Он сорвался с места. Его движение было нечеловечески быстрым . Первые два эфириала даже не успели среагировать. Меч Алекса, заряженный сдерживаемым до этого момента разрядом эфира, описал в темноте две молниеносные дуги. Эфириалы распались, оставив после себя лишь быстро гаснущее сияние и горьковатый запах.
Но остальные уже обернулись. Их гуманоидные, искажённые фигуры рванули к нему, занося свои конечности для удара. Алекс не отступал. Он встретил первого, подставив клинок. Лезвие встретилось с когтем с громким звоном и снопом искр, осветивших его перекошенное от усилия лицо . Он прыжком ушёл от удара второго, и, используя инерцию, вогнал меч по самую гарду в тело третьего. Эфириал взвыл нечеловеческим, визгливым звуком и, схватившись за торчащий из него клинок, начал распадаться, пытаясь дотянуться до него своими щупальцами. Алекс с силой вырвал меч и в последний момент отпрыгнул от удара в спину.
— Слева! — крикнула Белль.
Алекс присел, и эфириал просвистел над его головой. Он ответил коротким, мощным тычком по ногам твари, выбив её из равновесия, и тут же, не давая опомниться, рассек пополам.
Он стоял, тяжело дыша, среди медленно оседающего пепла.
— Уровень эфира в каверне падает, но медленно, — донёсся до Алекса, голос Вайза. . — Уровень остается всё так же высоким. Нужно пробиваться глубже…Следующее скопление в трёхстах метрах по тоннелю . Приготовься к тяжёлым целям, Алекс.
Алекс лишь кивнул, вытирая тыльной стороной ладони лицо. Его движение было резким, уставшим, так как эта увлекательная резня продолжалась уже четвёртый час.
И конца ей не было видно.
Следующие два часа превратились для него в сплошной кровавый марафон.
Из запоминающихся противников он встретил заражённых роботов бурильщиков, чьи корпуса были оплетены какой-то светящейся паутиной. Меч против них не был эффективен, а его новые способности вполне. Стоило их использовать, как их обломки заполонили всю округу.
Потом был эфириал с клинками вместо рук. Он вышел на Алекс один, и его атаки были выверенными, почти красивыми в своей смертоносности. Алекс даже на миг восхитился и решил не использовать эфир.
Он парировал, уворачивался, чувствуя, как лезвия рассекают воздух в сантиметрах от его тела.
Однако вскоре ему наскучило и он, рванув вперёд, вогнал меч в место грудь твари. Тот застыл, его светящиеся глаза погасли, и он рухнул, рассыпаясь на мелкие частицы эфира.
Но самый тяжёлый бой для Алекса был впереди.
Вскоре он, уперся в руины. И, перекрывая, единственный проход дальше, стояло ОНО.
Алекс замер на месте, мгновенно оценивая масштаб проблемы.
 «Что это за тварь?» — пронеслось в его голове. Это не было похоже ни на одного ранее встреченного эфириала. Его силуэт высотой с трёхэтажный дом был облачен в подобие доспехов, слившихся с его плотью . В одной руке эфириал сжимал каменный меч, а в другой такой же щит. Его лицо, если это можно было так назвать, было лишено черт и представляло собой каменную маску, смотрящую в сторону Алекса.
Впервые за этот долгий, кровавый день Алекс почувствовал беспокойство и… интерес?
— Фея, анализ, — быстро спросил он, не сводя глаз с гиганта. — Что это? Есть данные?
В воздухе на секунду воцарилась тишина, нарушаемая лишь шипением .
— База данных не содержит совпадений, — отозвалась наконец она. — Сигнатура не соответствует ни одному типу. Предположение: уникальный экземпляр. Эфирная плотность запредельна. Рекомендация: проявляйте крайнюю осторожность.
— Ну что ж. — Алекс хрустнул костяшками . — Ну тогда проверим всё на практике!
— Алекс, будь осторожней! — почти одновременно прозвучали в эфире голоса Рей, Вайза и Белль. В их тоне была редкая, полная согласия тревога.
Алекс сделал шаг вперёд, затем ещё один. Гигант не реагировал. Казалось, он просто наблюдает. Алекс ускорился, перейдя на быстрый шаг, а затем и на стремительную рысь, пытаясь обойти его с фланга. Никакой реакции. Тогда он рванул вперёд, решив проверить силу . Это была ошибка.
Первый удар. Гигант, не меняя позы, просто развернул меч и ткнул им вперёд. Казалось, движение было медленным, но оно перекрывало собой всё пространство перед ним. Алекс не стал парировать, его интуиция закричала об опасности. Он откатился в сторону, и в следующее мгновение удар пришёлся в каменный пол, который покрылся трещинами глубиной в полметра, от которой во все стороны побежали паутины новых разломов.
— Черт! — вырвалось у Алекса, когда его обдало градом осколков.
Второй удар последовал почти сразу. Алекс вскинул меч в отчаянном блоке. Лезвие встретило не сталь, а движущуюся гору.
Боль, острая и яркая, как электрический разряд, пронзила его от кончиков пальцев до плеча, вырвав из горла сдавленный стон. Он почувствовал, как трещат мышцы, как кости в запястье протестуют против невыносимой нагрузки. Его отбросило, он едва удержался на ногах, чувствуя, как пальцы немеют, едва сжимая рукоять.
В его ушах гудело. Перед глазами заплясали тёмные пятна. Он видел, как его помощники на другом конце связи впали в лихорадочную активность, строя план победы.
Алекс, истекая потом и с трудом переводя дыхание, заставил себя двигаться.
 — Откуда ты такой взялся? — бормотал он сквозь зубы. Любая эфирная атака бесследно впитывалась его щитом, лишь заставляя поверхность щита вспыхивать чуть ярче.
И вдруг раздался голос Белль:
— Алекс! Идея! Он тяжёлый! Невероятно тяжёлый! Тебе нужно выбить опору из под его ног!
Мгновение на осознание. Взгляд Алекса метнулся к мощной ноге гиганта, к тому месту, где она утопала в полу.
— Понял! — его ответ был хриплым, но полным новой, отчаянной решимости.
Он остановился прямо перед гигантом, намеренно провоцируя. Колосс, будто удовлетворённый такой глупой отвагой, снова занёс свой меч для сокрушительного вертикального удара .
И Алекс не стал отступать.
Он бросился навстречу.
Меч опускался на него с свистом рассекаемого воздуха. Он пригнулся в последний возможный миг, почувствовав, как ограменная глыба прошла в сантиметрах над его головой. В следующее мгновение он был уже под исполином. Собрав в кулак всё, что осталось он с рёвом вонзил свой меч в землю пол его левой ногой.
— Получай!
Заряд эфира, копившийся в клинке и в нём самом, высвободился единым, сфокусированным импульсом прямо в землю.
Эффект был мгновенным. Раздался оглушительный хруст ломающихся скальных пород, а эта непоколебимая гора, вдруг дико закачалась и с оглушительным звуком он начал медленно, неотвратимо крениться, как падающая башня, и с грохотом, от которого содрогнулась вся округа, рухнул набок.
Алекс не ждал. Пока гигант, оглушённый и беспомощный, пытался подняться, он взобрался на его грудь, цепляясь за выступы на его теле. Его ядро было уже перед Алексом. И он поднял меч двумя руками и обрушил его вниз .
Мир, казалось, вспыхнул.
Когда свет рассеялся, Алекс лежал на спине в двадцати метрах от эпицентра. Он дышал, давясь кашлем, и каждое движение отзывалось всеобъемлющей, тупой болью. Его одежда висела лохмотьями, обнажая почерневшую от ожогов и синяков кожу. Правая рука, всё ещё сжимавшая меч, тряслась мелкой, неконтролируемой дрожью.
Он с трудом поднёс дрожащую левую руку к рации
— Рей… — прохрипел он в рацию. — Что… с уровнем эфира?
 Прошло несколько секунд, которые показались Алексу вечностью. Потом голос Реи, всегда такой собранный, чёткий, прозвучал приглушённо, будто она отвернулась от микрофона, чтобы скрыть дрожь в собственном дыхании:
— Уровень… резко падает. Падение значительное…
Она сделала паузу, и в этой паузе был слышен тихий, прерывистый выдох.
— Мы… мы сделали это, Алекс.
В видеопрокате Белль облегчённо выдохнула, откинувшись на спинку кресла. Вайз медленно протёр ладонью лицо.
Алекс закрыл глаза.
И тогда раздался голос Феи.
— ВНИМАНИЕ. Зафиксирован скачок эфирного фона. Источник: нулевая каверна, эпицентр. Амплитуда превышает все предыдущие показатели. Характер сигнала… идентифицируется.
Алекс открыл глаза и уставился вверх.
И он увидел, как небе начало светиться изнутри багровым светом, а затем через несколько секунд возник разлом. Из него, преодолевая невидимое сопротивление, медленно просачивался огромный эфириал.
— Анализ завершён, — продолжила Фея. — Объект «Джепетто» осуществил прорыв. Образован ослабленный аватар. Уровень угрозы: катастрофический. Рекомендация: немедленная эвакуация…
Вайз вскочил с кресла.
— Алекс, уходи! Немедленно!
Но Алекс не двигался. Он лежал и смотрел в эту рваную дыру в небесах.
Эфириал в разломе медленно осмотрелся и Алекс почувствовал, как его взгляд скользнул по нему.