Пыль медленно оседала на бетон плаца передового поста Скотт. Из машины выпрыгнул Вайз, его лицо сейчас выражало лишь усталость. Он отряхнул куртку, оглядываясь по сторонам и стал ждать.
Однако его ожидание долго не продлилось. С другой стороны плаца, из тени одного из ангаров, вышел крайне встревоженный Алекс. Он возвращался с очередного заказа . Увидев Вайза, он лишь кивнул, подходя ближе.
— Говорила, что будет на связи после полуночи, — сказал он без предисловий, его голос был низким и напряжённым. — Прошло восемнадцать часов, а её телефон не отвечает.
— А ты был в её лаборатории? — уточнил Вайз.
— Дверь закрыта, код не срабатывает. Вайз устало выдохнул.
— Хорошее начало. Ладно, не будем паниковать. Может, срочный вызов, научная конференция … Хотя с её-то паранойей… Пойдём поспрашиваем.
Их поиски начались с персонала поста. Первой точкой стал пост охраны на входе в жилой сектор. Дежурный, молодой парень с уставшим лицом, оторвался от своего монитора.
— Доктор Рей? — переспросил он, покопавшись в журнале посещений. — Сегодня её нигде не видели. Но я с ночной смены, могу ошибаться.
В архиве они нашли женщину-техника, которая что-то паяла.
— Рей? — она даже не подняла головы. — Не видела. Она редко сюда захаживает…
В столовой, где за столиками сидели солдаты и гражданские специалисты, ответы были столь же бесполезными.
Раздражение Алекса, смешанное с растущей тревогой, начало прорываться наружу. Они вышли на открытый воздух, к краю площадки, откуда открывался вид на мрачный, переливчатый купол энергетического барьера, ограждающего базу от каверны.
— Ничего, — выдохнул Алекс. — Словно сквозь землю провалилась.
— Или ушла туда, — мрачно заметил Вайз, кивнув в сторону каверны.
В этот момент к ним быстрым, решительным шагом подошёл мужчина в чистой, но не новой форме учёного при военном ведомстве. На петлицах была эмблема исследовательского отдела. Он выглядел встревоженным,
— Алекс? Вайз? — спросил он, понизив голос.
Алекс насторожился.
— Рейли, вы знаете, где она?
— Нет, — Рейли оглянулся, убедившись, что их не подслушивают. — Она должна была передать мне набор данных по вашей каверне вчера вечером, однако она не появилась. Я попытался связаться с ней , а потом пошёл к ней. Однако лаборатория была уже закрыта…
— Значит она одна пошла туда, — мрачно произнёс Алекс.
— Это глупость беспрецедентного уровня! — возмущенно сказал Рейли. — Этот сектор вне зоны ответственности даже Секции 6 после последнего инцидента!
— Нам нужно попасть в её лабораторию, — предложил Вайз. — По-хорошему или нет.
Рейли кивнул.
— Я раздобыл временные коды доступа. Они могут сработать. Идёмте.
Когда они вошли в лабораторию они увидели полный беспорядок : стопки распечаток с пометками, пустые обёртки от энергетических батончиков, несколько кофейных кружек. Но самое главное, что отсутствовал её основной портативный терминал и набор специализированных зондов для забора эфирных проб.
Вайз сразу же устремился к запасному компьютеру, встроенному в стену, его пальцы полетели по интерфейсу.
— Попробую выудить логи её последних действий …
Алекс же обошёл комнату и ничего не нашел.
— Вайз, подключайся терминалу, мы идем в каверну.
***
Подготовка заняла минимум времени. Алекс взял свой стандартный набор для вылазок в каверну, дополнив его специальным сканером, а Вайз быстро подключился к Эосу.
Они миновали КПП на выходе в каверну, показав старые, но действующие пропуска. Часовой, скучающий, едва взглянул на них.
И вот они вошли в каверну.
Они двигались быстро, но осторожно. Первыми, кого они встретили, был дозор из двух солдат , отдыхавших у развалин небольшого бункера.
— Женщину-учёного? В одиночку? — переспросил старший, хмурясь. — Не видели. Да и не советовали бы ей тут шляться. Вчера в секторе были обнаружены странные эфириалы.
Далее им попался караван торговца-спекулянта, с трудом тащивший свою тележку с «сувенирами» из каверны.
— Учёная? — торговец, коренастый мужчина с хитрыми глазами, почесал щетину. — Может, и мелькала такая. День назад, наверное. Шла не по тропе, а напрямик, в сторону тех самых светящихся развалин, — он махнул рукой вглубь. — Спроси Гримабу. Он в своей норе сидит, .
«Нора» Гримабу оказалась лабиринтом из металлолома и каменных глыб, где старый банбу продавал воду и примитивные карты.
— Эн- не (зеленоволосая? С сумкой, полной железа? Да, была) , — его голос был скрипучим. — Эн-не-на (спрашивала про эфириалов. Я ответил .Она кивнула и пошла. Глупая) .
— Когда? — спросил Алекс.
— Эн-на ( деньги) .
Алекс нехотя протянул ему немного шестерлингов.
— Эн-не (Вчера, на закате) .
Поблагодарив банбу, они двинулись дальше
— Сигнал слабый, но есть, — донёсся до Алекса голос Вайза, звучавший слегка отстранённо .
Вскоре Вайз и Алекс нашли искомое. Она оставила здесь специальное устройство, представляющее собой столб накопитель, в котором хранились все её данные об эфире. И в них была зашифрована подсказка о её текущем местонахождении.
— Умно, — оценил Вайз, внимательно разглядывая прибор.
Тем временем Алекс, пробежав глазами выведенные на экран расчёты, буквально всплеснул руками.
— Да ты посмотри на эти цифры! — воскликнул он возмущённо. — Ну, Рей! Это же чудовищное расстояние!
Вайз отвёл взгляд от устройства и посмотрел куда-то в пространство перед собой, его выражение лица стало отстранённым.
А тем временем раздражение копившиеся всё это время в Алекса снова прорывалось наружу.
— Я думал, что за эти пятнадцать лет она наконец повзрослеет и не будет в одиночку идти черт знает куда! — с горечью проговорил Алекс, сжимая кулаки. — Но похоже, что нет!
Вайз ничего не ответил. Он лишь медленно, очень устало вздохнул.
***
И вот, в конце длинного тоннеля с низким, давящим потолком, они увидели его. Силуэт, освещённый мягким голубоватым светом, исходящим от ряда огромных, покрытых инеем камней. Это была Рей. Она стояла спиной к ним, изучая данные на своём персональном планшете, её фигура в лёгком полевом костюме казалась неестественно хрупкой на фоне этих руин.
— Рей! — голос Алекса резко прозвучал, эхом отразившись от металлических стен. — Возвращаемся! Немедленно!
Она обернулась.
— Рано, — произнесла она просто, проигнорировав его возгласы.
— Рей, ты шутишь? — Алекс шагнул вперёд, его гнев был виден непроизвольным взглядом.
Вайз, подбежавший следом, уже не смотрел на Рей. Его взгляд скользил по консоли управления, к которой был подключён её планшет.
Рей вздохнула, видя, что сейчас её попытаются увести силой. Она отложила планшет и подняла руки в умиротворяющем жесте.
— Я знаю, что заслужила ваш гнев. Но выслушайте. Всё не просто так.
Она сделала паузу, собирая мысли, её глаза метались между ними.
— Как-то ночью… мне не спалось. Старые данные по нулевой каверне не давали покоя и я вошла в секретный архив Института.
Алекс нахмурился. Вайз перестал изучать окружение и уставился на неё.
— Часть самых старых данных, ещё со времён основания Эриду, была… помечена. За ними числились имена первых охотников. Я начала скачивать. И что же? — её губы искривила безрадостная улыбка. — Не успел процесс дойти и до середины, как все данные оказались разом заблокированы. А через час я получила пустое письмо…
Взгляд Алекса стал пустым.
— Именно, — кивнула Рей, видя его реакцию. — Это было предупреждение. Потом моя учётная запись начала выдавать ошибки. Ко мне «случайно» заглянули из службы безопасности с плановой проверкой оборудования. Я потеряла последние крупицы доверия к руководству Института. Поняла, что если хочу докопаться до истины, то делать это надо в одиночку….
Она снова взяла планшет, и её пальцы задвигались, вызывая на экран сложные графики.
— Мои догадки начинают находить подтверждение. Я считаю, что за аномальным поведением эфира на периферии, за этим внезапным поведением эфириалов, стоит не просто природный феномен, а некое… существо. Разумное. И очень древнее. Нам нужно было собрать данные наблюдений за каверной в этом секторе, чтобы проверить гипотезу. И вот…
Она повернула планшет к ним.
— …результаты анализа совпадают с моими худшими ожиданиями. Активность эфира скоро достигнет критического пика. Такого, который не останется незамеченным. Он привлечёт внимание того самого существа.
— И оно не менее опасно, чем Ниневия, — тихо добавила она.
Алекс непроизвольно напрягся, его рука потянулась к мечу, а в голове возникли воспоминания об той встрече.
— Оно управляет эфириалами, — добавила она им.
— Ясно, — подхватил Вайз. Его мозг уже связал факты в единую цепь. — Его цель — использовать пиковую активность эфира, чтобы преодолеть границу между глубинными слоями нулевой каверны и нашим пространством.
Рей утвердительно кивнула.
— Значит его цель это увеличить количество эфириалов до критической массы, — задумчиво сказал Алекс.
— Именно так, — сказала она твёрдо. — У нас нет времени уходить. У нас есть время только действовать. Мы должны уничтожить как можно больше эфириалов в этом секторе до наступления пика. Снизить общий уровень эфирной активности. Лишить его энергии, необходимой для открытия «двери».
Она выключила планшет. Голубоватый свет от стен озарял её решительное лицо.
— Мы не можем позволить ему выйти из своего логова. Если он выйдет, то Ниневия покажется нам всего лишь обычным эфириалом.