Leveldan 

На рассвете, Алекс прибыл на место и огляделся. Все вокруг напоминало не столько базу, сколько временный лагерь. Никаких капитальных строений, только несколько бронированных машин с логотипом «Марсель», развернутые мобильные генераторы и пара быстровозводимых палаток-контейнеров.
Пройдя несколько метров вперёд, его встретило несколько человек в тактической экипировке с эмблемой компании Марсель плече.
Один из них, с нашивкой «Старший офицер» , шагнул навстречу. Его лицо было невозмутимым, взгляд скользнул по Алексу, задержавшись на новеньком комбинезоне и мече за спиной.
— Здравствуйте, — начал Алекс, решив взять инициативу. — Я Алекс…
— Мы в курсе, — ответил ему офицер. — Идемте с нами.
Они прошли в тишине метров пятьсот вперёд и второй сотрудник указал рукой в сторону скальной стены, где почти незаметно глазом выделялся массивный, шлюз из армированного полимера.
— Вот там вход, удачи вам, — бросил офицер, уже отходя.
— Ну спасибо — тем же тоном «поблагодарил» их Алекс, устремляясь к шлюзу.
 Оглядевшись, Алекс заметил, что остальные охранники заняли позиции у машин.
Шлюз, почувствовав его приближение, беззвучно разъехался в стороны, обнажив чёрный прямоугольник шахты лифта, Алекс шагнул внутрь и двери сомкнулись за его спиной.
Спуск занял несколько минут, когда двери наконец разъехались, он шагнул вперёд.
Лучи его фонаря выхватывали из тьмы заржавевшие от времени и влаги балки каркаса, слой пыли на каждом брошенном ящике, а затем он вышел на обширную производственную площадку, и Алекс крайне удивился.
— Что за хрень!
Конвейеры. Здесь работали десятки конвейерных линий, уходящих в темноту. Приглядевшись, Алекс увидел, что они перемещали… различные детали, а вокруг конвейеров двигались обслуживающие их банбу.
Внезапно голос Вайза в наушнике, сначала чёткий, начал покрываться шипением.
— Алекс, приём. Показания в норме… начинаются помехи… проверь…
— Вайз, что со связью!?
Шипение нарастало, а затем связь оборвалась полностью.
Алекс замер и понял, что он ловушке. Ему говорили, что завод был полностью законсервирован и отключён от энергосетей, однако это оказалось наглой ложью.
Инстинкт, отточенный в кавернах, закричал об опасности. Он резко развернулся, намереваясь вернуться к лифту.
Но путь уже был перекрыт.
Из боковых проходов стремительно выкатились охранные платформы с турелями, а рядом были…
«Банбу»!? — пронеслась мысль в голове Алекса .
— Обнаружен неавторизованный объект. Категория: нарушитель. Цель: уничтожение. Во имя Госпожи Рассвет!
Во имя госпожи Рассвет…
Не успел Алекс до конца осмыслить эту фразу, как турели взвыли, и залп самонаводящихся ракет полетел в его сторону, однако он с лёгкостью увернулся
К удивлению Алекса, бой был для него крайне коротким и лёгким. Роботы и банду действовали крайне предсказуемо и через пару минут вокруг Алекса дымились груды искрящегося металлолома. Тишина, нарушаемая лишь гудением конвейеров, снова воцарилась в зале. Алекс прислонился к ближайшей стене и его взгляд упал на ближайший разбитого банбу.
Госпожа Рассвет… Атакующие банбу… Автономный завод…
Что здесь происходило? Кто отдавал приказы этим машинам? И главное почему они упомянули имя основательницы компании, давно, по официальным данным, пропавшей без вести?
Собравшись, он двинулся дальше, уже не пытаясь скрываться и в одном из боковых отсеков, рядом с безупречно чистым серверным шкафом, лежали останки. Костюмы корпоративной безопасности «Марсель», шлемы, оружие, а от людей лишь пепел…
Ожидаемо…
Наконец он вышел в центральный зал и увидел, что здесь конвейеры сходились к гигантской сборочной установке, над которой когда-то, должно быть, трудились тысячи рабочих. Алекс задумчиво осматривал громаду, пытаясь понять её предназначение.
Что она собирала все эти годы?
И вдруг он почувствовал , что уровень эфира в воздухе мгновенно, пополз вверх. Давление изменилось, в ушах зазвенело, а кожа покрылась мурашками.
Это был не естественный процесс. Такой скачок мог произойти только по двум причинам: либо где-то рядом мгновенно появилось сотни эфириалов, либо… либо появилось нечто невероятно мощное. Существо уровня Джепетто, или даже сильнее.
— Что здесь происходит!?
Алекс инстинктивно сжал рукоять меча, разворачиваясь и пытаясь определить источник.
Его не пришлось искать долго.
На верхней галерее главного зала, у самого края, возникла высокая женская фигура. Её серые волосы были убраны в узел. Лицо было бледным, но внимание Алекса привлекли другие детали. Небольшие чёрные рога и пронзительные гетерохромные глаза. Один жёлтого цвета, а другой синего. Она была одета в чёрное, облегающее пальто с эмблемой компании Марсель.
И вокруг нее, заполняя галерею, выходя из тёмных проходов, замерли в почтительном строю десятки, сотни банбу.
Алекс мгновенно узнал её.
— Госпожа… Рассвет
***
Тем временем, в шикарном кабинете на верхнем этаже небоскрёба «Марсель», Артур только что закончил совещание с советом директоров. Обсуждение было напряжённым, но он, как всегда, сохранял ледяное самообладание.
 На его телефон, лежащем на столе из чёрного дерева, вспыхнул экран и он лениво принял вызов
— Здравствуй, дорогая…
— Артур, как там наш… общий знакомый?
Артур позволил себе лёгкую улыбку.
— Уже вошёл внутрь, — Он сделал паузу, наслаждаясь моментом. — Не волнуйся, скоро он перестанет быть проблемой.
— Хорошо, но быть начеку.
— Разумеется, — кивнул Артур.
Он положил трубку. Его пальцы на секунду задержались на гладкой поверхности. Всё было так, как они и рассчитывали.
Дверь в его кабинет без стука отворилась и на пороге появилась Диалинь и её выражение лица не предвещало ничего хорошего.
Артур медленно обернулся к ней.
— Мисс Диалинь ! Какими судьбами в моём кабинете?
Она сделала шаг вперёд, дверь за ней беззвучно закрылась.
— Артур , — произнесла она, и её голос звучал низко и опасно. — Хотя это, конечно, это не настоящее имя, да?
Он не ответил, лишь слегка склонил голову, как бы давая ей продолжать.
— Я прошла долгий путь, чтобы добраться сюда, — продолжила она, её взгляд скользнул по дорогой отделке кабинета. — Я…
Артур наконец позволил себе улыбнуться по-настоящему.
— О, Диалинь. Ты всегда была умнее, чем казалась. Но, к сожалению, все, что ты узнала уже бесполезно….

Воздух в маленькой комнатке за стойкой видеопроката пах кассетами, и только что подогретой едой.
Алекс сидел за столом, медленно помешивая еду в тарелке.
— Итак, как дела у видеопроката? — спросил он, пытаясь вернуть мысли в нормальное русло.
Белль, сидевшая напротив, просияла.
— Отлично! Ты не представляешь! Мы получили целую партию раритетных плёнок с аукциона и классику нуара, которую уже нигде не найдёшь! Я их оцифровала, провела реставрацию, и они разлетаются как горячие пирожки! Один коллекционер из центрального района даже подписался на регулярные обновления каталога!
Её энтузиазм был настолько заразителен , что Алекс невольно улыбнулся.
— Звучит так, будто ты нашла своё призвание в роли киномагната…
В этот момент колокольчик над входной дверью мелодично звякнул. В проёме появилась знакомая фигура в кожаном плаще.
— Здравствуйте, мои старые друзья, — произнёс он с улыбкой.
Алекс напрягся. Пастух никогда не появлялся просто так.
— Разговор идёт о нашей просьбе? — прямо спросил Вайз, откладывая ложку.
Пастух кивнул, его глаза скользнули по каждому из них.
— Да. Вы просили разведать обстановку на Внешнем Кольце…
— И ты что-нибудь нашёл? — спросила Белль, её радость мгновенно угасла.
Пастух покачал головой, оставаясь у входа.
— Конечно! Хорошо, что в магазине сейчас пусто, я быстро. Извините, что вторгаюсь в ваш семейный ужин…
— Если ты занят, мы можем поговорить попозже… — предложил Вайз.
— Нет, пусть говорит сейчас — резко сказал Алекс. — Чем быстрее узнаем, тем лучше.
Пастух вздохнул, и этот вздох был красноречивее любых слов.
— Похоже, у тебя нет для нас хороших новостей, — констатировал Вайз, его лицо стало каменным.
— Пожалуйста, выслушайте, — поднял руки вверх Пастух . — В городе недавно усилили меры безопасности в связи с выборами . И речь не только о главных дорогах. Все выезды , что ведут к Внешнему Кольцу, теперь забиты постами общественной безопасности. Проверяют всё и всех…
Он немного помолчал, давая им переварить эту информацию.
— Большинство моих… клиентов временно свернули любую активность, связанную с городом. А те мелкие сошки, что ещё работают, — Пастух презрительно махнул рукой, — у них точно не будет того, что нужно вам. Ни надёжных проводников, ни информации. Если хотите что-то узнать о Внешнем кольце, попробуйте выйти на местные байкерские банды.
— Байкерские банды? — переспросила Белль, нахмурившись.
— Жители Кольца живут кучно только в редких анклавах, в основном все население рассеяно на километры бесплодной земли. Всё, от провизии до запчастей, таскают на своих байках именно они. Ничто значимое там не происходит без их ведома или одобрения.
Он поправил плащ.
— К сожалению, налаживание контактов с ними уже не моя епархия. Так что это всё, чем могу помочь. Ну, а я пойду, если передумаете и захотите спокойного, хоть и мелкого заработка вы знаете, где меня найти.
— Спасибо, — задумчиво пробормотал Вайз, стуча по столу. — Мы подумаем.
Пастух исчез так же тихо, как и появился, а в комнате повисло тяжёлое молчание.
— Мы получили полезную информацию, — наконец сказал Вайз, — но она определённо не облегчает поиски Перлмана.
— У нас нет другого выбора, — разочарованно вздохнула Белль. — Внешнее Кольцо нам незнакомо. И даже здесь, в городе, информация о Перлмане словно испарилась. Я и Фея прочесали всё, что можно, однако ни одной зацепки мы не обнаружили…
— Мне всё это кажется странным…— тихо произнёс Вайз, глядя в свою пустую тарелку.
Их разговор прервал телефон Алекса.
Все переглянулись, а он взглянул на экран. Сообщение было зашифровано, но источник он узнал мгновенно.
Мэр.
Сообщение было крайне коротким
 «Алекс. Ты готов?»
Немного подумав, Алекс набрал короткий ответ:
«Да.»
Через секунду пришли координаты места , он встал из-за стола и показал экран Вайзу и Белль.
— Мне нужно идти.
Вайз посмотрел на координаты, затем на него. Его взгляд был серьёзным.
— Отправляйся, мы справимся.
Белль решительно кивнула.
— Будь осторожен. И… попробуй узнать там хоть что-нибудь.
***
Координаты вывели Алекса на глухую окраину какой-то деревни, расположенной неподалёку от Нью Эриду, а указанное место оказалось неприметным служебным входом в одно из полуразрушенных зданий .
Прежде чем он успел постучать, дверь беззвучно отъехала в сторону, а в проёме показались два силуэта . Первым оказался Ликаон, который кивнул Алексу в знак приветствия.
Но всё внимание Алекса привлёк второй мужчина. Невысокий, аккуратно одетый в строгий тёмно-серый костюм, его лицо было ухоженным, с коротко подстриженной седой щетиной и пронзительными серыми глазами.
— Алекс, — произнёс Ликаон. — Я рад, что ты прибыл. Позволь представить: Артур, старший вице-президент по безопасности и особым проектам компании «Марсель»…
«Марсель»? — мысленно насторожился Алекс, мгновенно напрягая свою память.
Компания «Марсель»…
Это название было известно каждому, кто хоть как-то соприкасался с технологиями в этом мире. Та самая компания, которую основала и вывела в лидеры госпожа Рассвет, одна из сильнейших охотниц каверн своего времени. Та, что подарила миру банбу и многое другое, на чём теперь держалось много чего в современном Эриду.
В голове тут же созрел резонный вопрос:
« Зачем такой компании моя помощь?»
 Артур, сделал едва заметный шаг вперёд.
— Мистер… Алекс, — начал он разговор. — Многоуважаемый мэр говорил о вас и сказал много лестных комментариев…
Алекс выдержал его оценивающий взгляд, не отводя глаз.
— …К тому же, — продолжил Артур, слегка склонив голову в сторону Ликаона, — Ликаон заверяет в вашей надёжности, а его доверие… для меня имеет вес, поэтому я отброшу весь скепсис и перейду к сути…
Он жестом пригласил следовать за собой. За неприметной дверью безупречно оборудованный полевой командный пункт.
«Неплохо», — с удивлением дал свою внутреннюю оценку Алекс, бегло осматриваясь.
— Вы знакомы с каверной, известной как «Слеза Селены»? — спросил Артур, указывая на одну из детализированных трёхмерных моделей.
Алекс уверенно кивнул и ответил.
— Насколько я помню, она среднего размера и эфирный фон там крайне низок, её ещё недавно зачистила Исюань.
— Именно так, — подхватил Артур. — После той зачистки объём каверны сократился почти на сорок процентов и открылся доступ к…. — он увеличил участок модели. — К нашему старому, аварийно законсервированному заводу по производству банбу первого и второго поколения.
Алекс прищурился, рассматривая карту.
— Наши сканеры подтвердили, что основные структуры завода целы. Внутри могут находиться не только утерянные архивы , но и, что критически важно, действующие линии по производству ядер первого поколения. Эти технологии… актуальны и сейчас.
— И что-то пошло не так? — спросил Алекс, уже догадываясь, что ответ ему не понравится.
— Всё, — сухо ответил Артур. — Мы отправили разведывательную группу, состоящую из профессионалов высочайшего класса, с полным снаряжением, картами и связью. Они спокойно вошли внутрь, однако через шесть часов связь с ними прервалась, затем мы отправили спасателей. Та же история. Третья группа, оснащённая автономными дронами-разведчиками повторила их судьбу…
Он повернулся к Алексу и в его голосе он впервые за их разговор услышал раздражение.
— Мы не обнаружили внутри ничего необычного. Мы хотели обратиться к мастеру Исюань или к офицеру Мияби, однако они в настоящее время находятся на задании! Мэр, будучи… осведомлён о наших взаимных интересах, предложил вашу кандидатуру. Он заявил, что если кто и может разобраться в этой проблеме, так это вы.
Ликаон, до сих пор молча наблюдавший, лишь утвердительно кивнул.
— Мы обещаем вам щедрую награду, — сказал Артур, возвращаясь к деловому тону. — Помимо значительного денежного вознаграждения, мы гарантируем полную техническую поддержку, доступ к непубличным архивам компании по любому интересующему вас вопросу, и… индивидуального банбу нового поколения, собранного по вашим спецификациям, с функциями, которых нет в открытой продаже.
«Действительно щедро», — удивлённо оценил про себя Алекс.
Это было больше, чем он рассчитывал.
— Я согласен, — сказал он твёрдо. — Но при двух условиях.
Артур поднял бровь, ожидая.
— Я слушаю.
— Мне нужна вся информация, которую вы собрали о заводе.
— Разумеется. Мы заинтересованы в вашем успехе, а второе условие?
— Никаких удалённых указаний и никаких изменений условий в процессе исследования, и если я сочту необходимым отступить, эвакуировать кого-то или даже уничтожить объект , моё решение не будет оспариваться.
Тот задумался, его взгляд стал тяжелее. Это было серьёзное требование, отдающее этому странному человеку полный контроль над ситуацией и потенциально над бесценным активом компании.
— Рискованно, — заметил он, тщательно подбирая слова.
— Всё, что связано с кавернами, рискованно, — парировал Алекс.
Наступила пауза.
— Хорошо, — наконец сказал Артур, сделав едва заметный кивок. — Условия приняты. Данные будут переданы вам в течение часа. Транспорт и снаряжение вам выдадут незамедлительно, когда планируете начать?
— Завтра на рассвете, — ответил Алекс без раздумий.
Ему нужно было время, чтобы изучить предоставленные данные и… обязательно проконсультироваться с Вайзом и Белль.
Артур кивнул.
— До завтра, Алекс.

— Хорошо, — произнес он тихо, и его голос, хриплый от недавнего напряжения, прорезал тишину. — Но после всей этой операции у меня есть одно условие…
Он сделал паузу, его взгляд, холодный и пристальный, уткнулся прямо в Рей.
— Ты будешь писать отчёты. За всех.
Рей фыркнула, отмахнувшись, будто от назойливой мухи.
— Напугал, — буркнула она.
— И пользоваться своими банбу тебе нельзя.
Эффект был мгновенным. Её глаза расширились от неподдельного ужаса.
— Ты демон!
***
— Алекс, скопление прямо перед тобой, на развилке, — голос Белль был собранным, но в нём проскальзывало напряжение. На схеме в углу экрана мигала группа из семи точек.
— Понял, — его голос, искажённый помехами связи и давлением, прозвучал хрипло.
Он сорвался с места. Его движение было нечеловечески быстрым . Первые два эфириала даже не успели среагировать. Меч Алекса, заряженный сдерживаемым до этого момента разрядом эфира, описал в темноте две молниеносные дуги. Эфириалы распались, оставив после себя лишь быстро гаснущее сияние и горьковатый запах.
Но остальные уже обернулись. Их гуманоидные, искажённые фигуры рванули к нему, занося свои конечности для удара. Алекс не отступал. Он встретил первого, подставив клинок. Лезвие встретилось с когтем с громким звоном и снопом искр, осветивших его перекошенное от усилия лицо . Он прыжком ушёл от удара второго, и, используя инерцию, вогнал меч по самую гарду в тело третьего. Эфириал взвыл нечеловеческим, визгливым звуком и, схватившись за торчащий из него клинок, начал распадаться, пытаясь дотянуться до него своими щупальцами. Алекс с силой вырвал меч и в последний момент отпрыгнул от удара в спину.
— Слева! — крикнула Белль.
Алекс присел, и эфириал просвистел над его головой. Он ответил коротким, мощным тычком по ногам твари, выбив её из равновесия, и тут же, не давая опомниться, рассек пополам.
Он стоял, тяжело дыша, среди медленно оседающего пепла.
— Уровень эфира в каверне падает, но медленно, — донёсся до Алекса, голос Вайза. . — Уровень остается всё так же высоким. Нужно пробиваться глубже…Следующее скопление в трёхстах метрах по тоннелю . Приготовься к тяжёлым целям, Алекс.
Алекс лишь кивнул, вытирая тыльной стороной ладони лицо. Его движение было резким, уставшим, так как эта увлекательная резня продолжалась уже четвёртый час.
И конца ей не было видно.
Следующие два часа превратились для него в сплошной кровавый марафон.
Из запоминающихся противников он встретил заражённых роботов бурильщиков, чьи корпуса были оплетены какой-то светящейся паутиной. Меч против них не был эффективен, а его новые способности вполне. Стоило их использовать, как их обломки заполонили всю округу.
Потом был эфириал с клинками вместо рук. Он вышел на Алекс один, и его атаки были выверенными, почти красивыми в своей смертоносности. Алекс даже на миг восхитился и решил не использовать эфир.
Он парировал, уворачивался, чувствуя, как лезвия рассекают воздух в сантиметрах от его тела.
Однако вскоре ему наскучило и он, рванув вперёд, вогнал меч в место грудь твари. Тот застыл, его светящиеся глаза погасли, и он рухнул, рассыпаясь на мелкие частицы эфира.
Но самый тяжёлый бой для Алекса был впереди.
Вскоре он, уперся в руины. И, перекрывая, единственный проход дальше, стояло ОНО.
Алекс замер на месте, мгновенно оценивая масштаб проблемы.
 «Что это за тварь?» — пронеслось в его голове. Это не было похоже ни на одного ранее встреченного эфириала. Его силуэт высотой с трёхэтажный дом был облачен в подобие доспехов, слившихся с его плотью . В одной руке эфириал сжимал каменный меч, а в другой такой же щит. Его лицо, если это можно было так назвать, было лишено черт и представляло собой каменную маску, смотрящую в сторону Алекса.
Впервые за этот долгий, кровавый день Алекс почувствовал беспокойство и… интерес?
— Фея, анализ, — быстро спросил он, не сводя глаз с гиганта. — Что это? Есть данные?
В воздухе на секунду воцарилась тишина, нарушаемая лишь шипением .
— База данных не содержит совпадений, — отозвалась наконец она. — Сигнатура не соответствует ни одному типу. Предположение: уникальный экземпляр. Эфирная плотность запредельна. Рекомендация: проявляйте крайнюю осторожность.
— Ну что ж. — Алекс хрустнул костяшками . — Ну тогда проверим всё на практике!
— Алекс, будь осторожней! — почти одновременно прозвучали в эфире голоса Рей, Вайза и Белль. В их тоне была редкая, полная согласия тревога.
Алекс сделал шаг вперёд, затем ещё один. Гигант не реагировал. Казалось, он просто наблюдает. Алекс ускорился, перейдя на быстрый шаг, а затем и на стремительную рысь, пытаясь обойти его с фланга. Никакой реакции. Тогда он рванул вперёд, решив проверить силу . Это была ошибка.
Первый удар. Гигант, не меняя позы, просто развернул меч и ткнул им вперёд. Казалось, движение было медленным, но оно перекрывало собой всё пространство перед ним. Алекс не стал парировать, его интуиция закричала об опасности. Он откатился в сторону, и в следующее мгновение удар пришёлся в каменный пол, который покрылся трещинами глубиной в полметра, от которой во все стороны побежали паутины новых разломов.
— Черт! — вырвалось у Алекса, когда его обдало градом осколков.
Второй удар последовал почти сразу. Алекс вскинул меч в отчаянном блоке. Лезвие встретило не сталь, а движущуюся гору.
Боль, острая и яркая, как электрический разряд, пронзила его от кончиков пальцев до плеча, вырвав из горла сдавленный стон. Он почувствовал, как трещат мышцы, как кости в запястье протестуют против невыносимой нагрузки. Его отбросило, он едва удержался на ногах, чувствуя, как пальцы немеют, едва сжимая рукоять.
В его ушах гудело. Перед глазами заплясали тёмные пятна. Он видел, как его помощники на другом конце связи впали в лихорадочную активность, строя план победы.
Алекс, истекая потом и с трудом переводя дыхание, заставил себя двигаться.
 — Откуда ты такой взялся? — бормотал он сквозь зубы. Любая эфирная атака бесследно впитывалась его щитом, лишь заставляя поверхность щита вспыхивать чуть ярче.
И вдруг раздался голос Белль:
— Алекс! Идея! Он тяжёлый! Невероятно тяжёлый! Тебе нужно выбить опору из под его ног!
Мгновение на осознание. Взгляд Алекса метнулся к мощной ноге гиганта, к тому месту, где она утопала в полу.
— Понял! — его ответ был хриплым, но полным новой, отчаянной решимости.
Он остановился прямо перед гигантом, намеренно провоцируя. Колосс, будто удовлетворённый такой глупой отвагой, снова занёс свой меч для сокрушительного вертикального удара .
И Алекс не стал отступать.
Он бросился навстречу.
Меч опускался на него с свистом рассекаемого воздуха. Он пригнулся в последний возможный миг, почувствовав, как ограменная глыба прошла в сантиметрах над его головой. В следующее мгновение он был уже под исполином. Собрав в кулак всё, что осталось он с рёвом вонзил свой меч в землю пол его левой ногой.
— Получай!
Заряд эфира, копившийся в клинке и в нём самом, высвободился единым, сфокусированным импульсом прямо в землю.
Эффект был мгновенным. Раздался оглушительный хруст ломающихся скальных пород, а эта непоколебимая гора, вдруг дико закачалась и с оглушительным звуком он начал медленно, неотвратимо крениться, как падающая башня, и с грохотом, от которого содрогнулась вся округа, рухнул набок.
Алекс не ждал. Пока гигант, оглушённый и беспомощный, пытался подняться, он взобрался на его грудь, цепляясь за выступы на его теле. Его ядро было уже перед Алексом. И он поднял меч двумя руками и обрушил его вниз .
Мир, казалось, вспыхнул.
Когда свет рассеялся, Алекс лежал на спине в двадцати метрах от эпицентра. Он дышал, давясь кашлем, и каждое движение отзывалось всеобъемлющей, тупой болью. Его одежда висела лохмотьями, обнажая почерневшую от ожогов и синяков кожу. Правая рука, всё ещё сжимавшая меч, тряслась мелкой, неконтролируемой дрожью.
Он с трудом поднёс дрожащую левую руку к рации
— Рей… — прохрипел он в рацию. — Что… с уровнем эфира?
 Прошло несколько секунд, которые показались Алексу вечностью. Потом голос Реи, всегда такой собранный, чёткий, прозвучал приглушённо, будто она отвернулась от микрофона, чтобы скрыть дрожь в собственном дыхании:
— Уровень… резко падает. Падение значительное…
Она сделала паузу, и в этой паузе был слышен тихий, прерывистый выдох.
— Мы… мы сделали это, Алекс.
В видеопрокате Белль облегчённо выдохнула, откинувшись на спинку кресла. Вайз медленно протёр ладонью лицо.
Алекс закрыл глаза.
И тогда раздался голос Феи.
— ВНИМАНИЕ. Зафиксирован скачок эфирного фона. Источник: нулевая каверна, эпицентр. Амплитуда превышает все предыдущие показатели. Характер сигнала… идентифицируется.
Алекс открыл глаза и уставился вверх.
И он увидел, как небе начало светиться изнутри багровым светом, а затем через несколько секунд возник разлом. Из него, преодолевая невидимое сопротивление, медленно просачивался огромный эфириал.
— Анализ завершён, — продолжила Фея. — Объект «Джепетто» осуществил прорыв. Образован ослабленный аватар. Уровень угрозы: катастрофический. Рекомендация: немедленная эвакуация…
Вайз вскочил с кресла.
— Алекс, уходи! Немедленно!
Но Алекс не двигался. Он лежал и смотрел в эту рваную дыру в небесах.
Эфириал в разломе медленно осмотрелся и Алекс почувствовал, как его взгляд скользнул по нему.

Пыль медленно оседала на бетон плаца передового поста Скотт. Из машины выпрыгнул Вайз, его лицо сейчас выражало лишь усталость. Он отряхнул куртку, оглядываясь по сторонам и стал ждать.
Однако его ожидание долго не продлилось. С другой стороны плаца, из тени одного из ангаров, вышел крайне встревоженный Алекс. Он возвращался с очередного заказа . Увидев Вайза, он лишь кивнул, подходя ближе.
— Говорила, что будет на связи после полуночи, — сказал он без предисловий, его голос был низким и напряжённым. — Прошло восемнадцать часов, а её телефон не отвечает.
— А ты был в её лаборатории? — уточнил Вайз.
— Дверь закрыта, код не срабатывает. Вайз устало выдохнул.
— Хорошее начало. Ладно, не будем паниковать. Может, срочный вызов, научная конференция … Хотя с её-то паранойей… Пойдём поспрашиваем.
Их поиски начались с персонала поста. Первой точкой стал пост охраны на входе в жилой сектор. Дежурный, молодой парень с уставшим лицом, оторвался от своего монитора.
— Доктор Рей? — переспросил он, покопавшись в журнале посещений. — Сегодня её нигде не видели. Но я с ночной смены, могу ошибаться.
В архиве они нашли женщину-техника, которая что-то паяла.
— Рей? — она даже не подняла головы. — Не видела. Она редко сюда захаживает…
В столовой, где за столиками сидели солдаты и гражданские специалисты, ответы были столь же бесполезными.
Раздражение Алекса, смешанное с растущей тревогой, начало прорываться наружу. Они вышли на открытый воздух, к краю площадки, откуда открывался вид на мрачный, переливчатый купол энергетического барьера, ограждающего базу от каверны.
— Ничего, — выдохнул Алекс. — Словно сквозь землю провалилась.
— Или ушла туда, — мрачно заметил Вайз, кивнув в сторону каверны.
В этот момент к ним быстрым, решительным шагом подошёл мужчина в чистой, но не новой форме учёного при военном ведомстве. На петлицах была эмблема исследовательского отдела. Он выглядел встревоженным,
— Алекс? Вайз? — спросил он, понизив голос.
Алекс насторожился.
— Рейли, вы знаете, где она?
— Нет, — Рейли оглянулся, убедившись, что их не подслушивают. — Она должна была передать мне набор данных по вашей каверне вчера вечером, однако она не появилась. Я попытался связаться с ней , а потом пошёл к ней. Однако лаборатория была уже закрыта…
— Значит она одна пошла туда, — мрачно произнёс Алекс.
— Это глупость беспрецедентного уровня! — возмущенно сказал Рейли. — Этот сектор вне зоны ответственности даже Секции 6 после последнего инцидента!
— Нам нужно попасть в её лабораторию, — предложил Вайз. — По-хорошему или нет.
Рейли кивнул.
— Я раздобыл временные коды доступа. Они могут сработать. Идёмте.
Когда они вошли в лабораторию они увидели полный беспорядок : стопки распечаток с пометками, пустые обёртки от энергетических батончиков, несколько кофейных кружек. Но самое главное, что отсутствовал её основной портативный терминал и набор специализированных зондов для забора эфирных проб.
Вайз сразу же устремился к запасному компьютеру, встроенному в стену, его пальцы полетели по интерфейсу.
— Попробую выудить логи её последних действий …
Алекс же обошёл комнату и ничего не нашел.
— Вайз, подключайся терминалу, мы идем в каверну.
***
Подготовка заняла минимум времени. Алекс взял свой стандартный набор для вылазок в каверну, дополнив его специальным сканером, а Вайз быстро подключился к Эосу.
Они миновали КПП на выходе в каверну, показав старые, но действующие пропуска. Часовой, скучающий, едва взглянул на них.
И вот они вошли в каверну.
Они двигались быстро, но осторожно. Первыми, кого они встретили, был дозор из двух солдат , отдыхавших у развалин небольшого бункера.
— Женщину-учёного? В одиночку? — переспросил старший, хмурясь. — Не видели. Да и не советовали бы ей тут шляться. Вчера в секторе были обнаружены странные эфириалы.
Далее им попался караван торговца-спекулянта, с трудом тащивший свою тележку с «сувенирами» из каверны.
— Учёная? — торговец, коренастый мужчина с хитрыми глазами, почесал щетину. — Может, и мелькала такая. День назад, наверное. Шла не по тропе, а напрямик, в сторону тех самых светящихся развалин, — он махнул рукой вглубь. — Спроси Гримабу. Он в своей норе сидит, .
«Нора» Гримабу оказалась лабиринтом из металлолома и каменных глыб, где старый банбу продавал воду и примитивные карты.
— Эн- не (зеленоволосая? С сумкой, полной железа? Да, была) , — его голос был скрипучим. — Эн-не-на (спрашивала про эфириалов. Я ответил .Она кивнула и пошла. Глупая) .
— Когда? — спросил Алекс.
— Эн-на ( деньги) .
Алекс нехотя протянул ему немного шестерлингов.
— Эн-не (Вчера, на закате) .
Поблагодарив банбу, они двинулись дальше
— Сигнал слабый, но есть, — донёсся до Алекса голос Вайза, звучавший слегка отстранённо .
Вскоре Вайз и Алекс нашли искомое. Она оставила здесь специальное устройство, представляющее собой столб накопитель, в котором хранились все её данные об эфире. И в них была зашифрована подсказка о её текущем местонахождении.
— Умно, — оценил Вайз, внимательно разглядывая прибор.
Тем временем Алекс, пробежав глазами выведенные на экран расчёты, буквально всплеснул руками.
— Да ты посмотри на эти цифры! — воскликнул он возмущённо. — Ну, Рей! Это же чудовищное расстояние!
Вайз отвёл взгляд от устройства и посмотрел куда-то в пространство перед собой, его выражение лица стало отстранённым.
А тем временем раздражение копившиеся всё это время в Алекса снова прорывалось наружу.
— Я думал, что за эти пятнадцать лет она наконец повзрослеет и не будет в одиночку идти черт знает куда! — с горечью проговорил Алекс, сжимая кулаки. — Но похоже, что нет!
Вайз ничего не ответил. Он лишь медленно, очень устало вздохнул.
***
И вот, в конце длинного тоннеля с низким, давящим потолком, они увидели его. Силуэт, освещённый мягким голубоватым светом, исходящим от ряда огромных, покрытых инеем камней. Это была Рей. Она стояла спиной к ним, изучая данные на своём персональном планшете, её фигура в лёгком полевом костюме казалась неестественно хрупкой на фоне этих руин.
— Рей! — голос Алекса резко прозвучал, эхом отразившись от металлических стен. — Возвращаемся! Немедленно!
Она обернулась.
— Рано, — произнесла она просто, проигнорировав его возгласы.
— Рей, ты шутишь? — Алекс шагнул вперёд, его гнев был виден непроизвольным взглядом.
Вайз, подбежавший следом, уже не смотрел на Рей. Его взгляд скользил по консоли управления, к которой был подключён её планшет.
Рей вздохнула, видя, что сейчас её попытаются увести силой. Она отложила планшет и подняла руки в умиротворяющем жесте.
— Я знаю, что заслужила ваш гнев. Но выслушайте. Всё не просто так.
Она сделала паузу, собирая мысли, её глаза метались между ними.
— Как-то ночью… мне не спалось. Старые данные по нулевой каверне не давали покоя и я вошла в секретный архив Института.
Алекс нахмурился. Вайз перестал изучать окружение и уставился на неё.
— Часть самых старых данных, ещё со времён основания Эриду, была… помечена. За ними числились имена первых охотников. Я начала скачивать. И что же? — её губы искривила безрадостная улыбка. — Не успел процесс дойти и до середины, как все данные оказались разом заблокированы. А через час я получила пустое письмо…
Взгляд Алекса стал пустым.
— Именно, — кивнула Рей, видя его реакцию. — Это было предупреждение. Потом моя учётная запись начала выдавать ошибки. Ко мне «случайно» заглянули из службы безопасности с плановой проверкой оборудования. Я потеряла последние крупицы доверия к руководству Института. Поняла, что если хочу докопаться до истины, то делать это надо в одиночку….
Она снова взяла планшет, и её пальцы задвигались, вызывая на экран сложные графики.
— Мои догадки начинают находить подтверждение. Я считаю, что за аномальным поведением эфира на периферии, за этим внезапным поведением эфириалов, стоит не просто природный феномен, а некое… существо. Разумное. И очень древнее. Нам нужно было собрать данные наблюдений за каверной в этом секторе, чтобы проверить гипотезу. И вот…
Она повернула планшет к ним.
— …результаты анализа совпадают с моими худшими ожиданиями. Активность эфира скоро достигнет критического пика. Такого, который не останется незамеченным. Он привлечёт внимание того самого существа.
— И оно не менее опасно, чем Ниневия, — тихо добавила она.
Алекс непроизвольно напрягся, его рука потянулась к мечу, а в голове возникли воспоминания об той встрече.
— Оно управляет эфириалами, — добавила она им.
— Ясно, — подхватил Вайз. Его мозг уже связал факты в единую цепь. — Его цель — использовать пиковую активность эфира, чтобы преодолеть границу между глубинными слоями нулевой каверны и нашим пространством.
Рей утвердительно кивнула.
— Значит его цель это увеличить количество эфириалов до критической массы, — задумчиво сказал Алекс.
— Именно так, — сказала она твёрдо. — У нас нет времени уходить. У нас есть время только действовать. Мы должны уничтожить как можно больше эфириалов в этом секторе до наступления пика. Снизить общий уровень эфирной активности. Лишить его энергии, необходимой для открытия «двери».
Она выключила планшет. Голубоватый свет от стен озарял её решительное лицо.
— Мы не можем позволить ему выйти из своего логова. Если он выйдет, то Ниневия покажется нам всего лишь обычным эфириалом.

Они дошли до места, где ровный край городских руин обрывался, переходя в нечто иное. Воздух становился вязким, а свет приобретал фиолетовый оттенок. Это и был вход.
Мияби переступила границу первой. Её взгляд скользил по окружающему пространству: по скрюченным аркам обрушенного метро и по странным минеральным образованиям вдалеке. Прождав несколько секунд в полной тишине, нарушаемой лишь далёким, неясным гулом, она коротко кивнула.
— Двигаемся дальше.
Алекс и Рей стремительно последовали за ней.
Рей, шагавшая рядом, не отрывала взгляда от портативного сканера в её руках. Прибор тихо пищал, выстраивая на экране сложные графики.
— Ну, как ощущения, Алекс? — спросила она, не поднимая головы, её голос звучал с крайним любопытством.
— Невероятные…— вздохнул тот.
Мияби, шедшая впереди, на мгновение обернулась, бросив на него быстрый, оценивающий взгляд.
— Биометрические показатели в пределах нормы, эфирная чувствительность зашкаливает, как и ожидалось, — прокомментировала Рей, наконец оторвавшись от экрана и встретившись с ним взглядом. Её глаза за очками блестели. — Фантастический материал для изучения…
Их негромкий обмен прервал резкий, искажённый помехами голос, ворвавшийся в общий канал связи:
— Нам нужна помощь! Сектор… … Попали в засаду! Эфириалы… они не как обычно…
Сигнал оборвался, оставив после себя тревожную тишину.
— Координаты транслировались отсюда, — мгновенно отреагировала Рей, её взгляд уже был прикован к карте на её внутреннем дисплее. — Это недалеко.
Алекс обменялся взглядом с Рей и Мияби.
— Идёмте, — коротко сказала Мияби, уже меняя направление. Её движения стали ещё более бесшумными и быстрыми.
 Группу они нашли через пятнадцать минут, точно в указанных координатах. Это было подразделение регулярных сил, закрепившееся в полуразрушенном контрольно-пропускном пункте. Их было человек восемь. Двое лежали ранеными за импровизированной баррикадой из обломков и перевёрнутой мебели, их стоны заглушались треском выстрелов. Остальные отчаянно отстреливались, но их усилия казались тщетными, так как количество эфириалов только увеличивалось.
Как только Алекс столкнулся с ними, он понял, что противник вёл себя крайне необычно. Три эфириала, чьи формы напоминали крабов, не бросались в безрассудные лобовые атаки. Они действовали скоординированно. Один отвлекал, выскакивая из-за укрытия и тут же скрываясь, в то время как двое других, двигаясь по стенам и потолку, пытались зайти с флангов, чтобы отсечь солдат от раненых.
— Справа, на балке! — крикнул сержант, и очередь из пулемёта прошила одного из эфириалов.
Мияби, не замедляя бега, оценила ситуацию за долю секунды.
— Алекс, бери левый фланг.
Она даже не выждала его ответа. Её катана с тихим, шелестящим звуком покинула ножны, и в следующее мгновение она появилась между двумя солдатами как раз в момент, когда один из эфириалов решил прорваться через образовавшуюся брешь. Один удар и эфириал, не успев среагировать, рассыпался на сверкающие частицы. Она уже разворачивалась ко второму, её клинок, не теряя инерции, описывал новую траекторию.
Алекс рванул налево, туда, где третий эфириал, пользуясь суматохой, почти добрался до позиции стрелка, прижатого к стене. Он преодолел оставшееся расстояние за два мощных шага, и его меч вонзился прямо в ядро эфириала. Раздался глухой, сдавленный хлопок, и тварь бесшумно распалась, растворившись в воздухе.
Через несколько секунд бой окончился. Мияби, на клинке которой не осталось и следа от противника, плавно вложила катану в ножны. Солдаты, тяжело дыша, опустили оружие, смотря на незнакомцев с немым изумлением, смешанным с облегчением.
Сержант с обветренным лицом и усталыми глазами, первым пришёл в себя и сделал шаг вперёд.
— Сержант Келлер, второй патрульный, — отдышавшись, представился он. — Мы… крайне вам благодарны. Они загнали нас сюда почти час назад…
— Эфириалы в этой зоне демонстрируют аномально скоординированное поведение, — прокомментировала Рей, её взгляд был прикован к показаниям сканера, направленного на остатки существ. — Это требует изучения. Раненых сможете довести до выхода самостоятельно?
— Сможем, офицер Рей, — кивнул Келлер. — Путь назад знаем. Ещё раз спасибо.
Мияби быстро кивнула и, развернувшись , жестом дала понять Алексу и Рей следовать за собой. Они снова углубились в лабиринт руин.
— Это какая-то ерунда, — недоуменно пробормотал Алекс.
— Эфириалы не могут так резко «поумнеть» без внешнего воздействия или особых условий , — поддержала его Мияби, её голос был ровным, но в нём слышалась та же настороженность.
Рей шла молча, её брови были сдвинуты в глубокой задумчивости. Она что-то набирала на своём планшете, связывая полученные данные с чем-то в своей памяти.
— Если это не естественная эволюция, то что? Или… кто? — наконец произнесла она больше для себя, чем для них.
Их размышления снова прервал сигнал. На этот раз более слабый, прерывистый, но тем не менее отчётливый:
— Исследовательский отряд… каньон… щупальца… не можем выбраться…
— Это недалеко от нашего пункта назнанчения, — констатировала Мияби, снова меняя курс.
Вторая группа находилась в ещё более отчаянном положении. Это было спецподразделение в нестандартной, высокотехнологичной экипировке . Они оказались в ловушке в узком, глубоком каньоне. Стены каньона пульсировали мерцающим светом, а из камня вырывались светящиеся щупальца , которые хлестали по людям, вырывали оружие и опутывали конечности с удушающей силой. Несколько бойцов уже были обездвижены этими отростками.
Мияби оценила обстановку за секунду.
— Рей, ты можешь найти ядро?
Она быстро посмотрела в планшет и сказала:
— Вижу. Вот здесь, метров двадцать вглубь.
— Хорошо… значит я уничтожу все щупальца, — сказала Мияби, и её катана снова вспыхнула . — а ты, Алекс, отыщи источник и нейтрализуй его, Рей не вмешавайся.
Она бросилась вперёд, но не к людям, а к самой стене каньона. Она двигалась с такой скоростью и точностью, что превратилась в размытый серебристый след.
Алекс открыл глаза и побежал вдоль противоположной стены, держа в уме местоположение ядра. Щупальца потянулись к нему, но он не стал с ними бороться . Вместо этого он использовал эфир как щит, создавая вокруг себя прочные барьеры, заставляя их удары соскальзывать впустую. Добравшись до нужного места, он упёрся ладонями в шершавую, тёплую поверхность камня.
Не тратя времени, он высоко взял меч.
Камень под его ударом дрогнул. Светящиеся щупальца, тянувшиеся к Мияби и солдатам, замерли и начали быстро растворяться, превращаясь в безвредный светящийся туман, который рассеялся за несколько секунд.
 Спасённый отряд, освободившись, мгновенно занял оборонительный периметр, но угрозы больше не было. Их командир, женщина с опалённым с одной стороны лицом и решительным взглядом, опустила оружие и кивнула сначала Мияби, затем Алексу. Её голос, когда она заговорила, был хриплым, но твёрдым.
— Благодарим за вмешательство. Без вас… исход был бы предрешён. Вы откуда?
Затем женщина-командир пристальнее всмотрелась в Мияби, и её опалённое лицо покраснело от смущения и стыда.
— Госпожа Хосими? Прошу прощения, сразу не признала. — В её голосе появилось сочетание почтительного страха и облегчения. — Секция 6 занимается этим?
— Секция 6 занимается всеми угрозами Нью Эриду, — ровно ответила Мияби, не подтверждая и не опровергая. — Ваш отчёт о происшествии также будет востребован. Сейчас эвакуируйтесь. Этот сектор крайне опасен.
— Принято. Ещё раз благодарим.
Команда быстро собрала снаряжение и раненых, отдав на прощание короткие, полные уважения кивки в сторону Мияби .
***
И вот, они вышли к краю. Вернее, к его абсолютному отсутствию.
Пространство перед ними не просто обрывалось, оно словно упиралось стену.
Алекс почувствовал странное чувство, что то важное внутри..
А тем временем, Мияби остановилась в метре от неё и сказала :
— Похоже, наше исследование заканчивается здесь, — произнесла она, прерывая их обсуждение.
Рей резко нахмурилась, оторвавшись от сканера, который теперь ничего не показывал .
— О чём ты, Мияби? Мы только добрались до этого места! Это уникальный феномен! Нужно взять пробы эфира…
— Всё, что касается «Тёмной стены», — перебила её Мияби, и её голос внезапно стал крайне строгим , — я не могу разглашать
— Что ты имеешь ввиду? — потребовал Алекс, с трудом скрывая раздражение.
Она повернулась к нему, и в её глазах он понял, что они с Рей ничего не получат.
— Это условие моего статуса Охотницы каверн. Мы фиксируем факт её стабильного присутствия по данным координатам и немедленно уходим. Всё.
— Понимаю, — разочарованный вздохнул Алекс и повернулся к угрозой Рей. — Наша работа здесь закончена.
— Хорошо. Тогда я найду другой способ продолжить исследования, — она сделала паузу, и в тишине было слышно, как её пальцы стучат по планшету. — Если официальные каналы закрыты, придётся искать… альтернативные маршруты к знаниям. Собранных данных пока хватит…
— Путь назад займёт на двадцать процентов меньше времени. Следуйте за мной.
Возвращение на пост Скотт прошло в гнетущем, тяжёлом молчании, контрастирующем с их ранними слаженными действиями в каверне. Они быстро сдали собранные образцы эфира персоналу.
Прощаясь на выходе из поста, Мияби задержалась на секунду.
— Прости, Алекс. Однако это место… крайне опасно для вас с Рей…
— Возможно, — признался Алекс и посмотрел в ночное небо — однако я чувствую, что рано или поздно там окажусь.
Мияби ничего не ответила на это. Лишь неохотно кивнула, развернулась и ушла . Её силуэт растворился в темноте.