Leveldan 

Алекс прорывался вперёд, не останавливаясь ни на секунду и  него летело всё, что только могло лететь: пули, обломки камней, когти эфириалов и  какие-то мелкие твари, которые цеплялись за его ноги и пытались укусить, однако он продолжал неумолимо идти к часовне.
«Я чувствую, что  что-то происходит в нашей часовне» — мрачно подумал Алекс, параллельно разрубая очередную крокозябру, которая выползла из стены.
— Заколебали! — вырвалось у него.
Он хотел сберечь силы для главного боя, но эти твари не оставляли ему выбора и Алекс остановился на мгновение, закрыл глаза и с десяток эфириалов, которые только что бежали к нему, вдруг замерли, а затем  повернулись и бросились на культистов, которые выбегали из боковых проходов.
— Что за!.. — воскликнул один из Ликующих, но тут же замолчал, потому что эфириал перерезал ему горло одним движением когтистой лапы.
Вокруг резко начали разносится панические крики, но Алекс уже не слушал, так как уже  бежал вперёд.
— Впереди фиксируется огромное скопление эфира, — раздался в наушнике голос Феи. — и оно движется к тебе.
— Уже вижу, — спокойно ответил Алекс,  увидев огромный эфириала,  закованного в подобие доспехов и с мечом в руках, преградил ему путь.
— Ты! Не! Пройдёшь!!!
— Посмотрим! — усмехнулся Алекс и устремился вперёд.
Их мечи встретились, и ударная волна разнесла всё в радиусе десятков метров, а затем они обменялись ещё парой ударов, который разнес и так хлипкие постройки.
— Неплохо! — оценил Алекс. — Даже не ожидал, ты не против, если я опробую на тебе мой новый приём?
Эфириал не успел ничего сделать.
Алекс поднял меч вверх, и когда он опустил его, эфириал был разрублен надвое, а обе половины его тела медленно осели на пол, рассыпаясь в прах.
— Мда, — сказал Алекс, глядя на это. — Даже неинтересно.
Он снова устремился вперёд и вскоре увидел их: впереди, у входа в часовню, стоял старик, а рядом с ним стояли десяток таких же эфириалов, как и тот, которого он только что убил.
— Ну и ну, Алекс! — раздался голос, и старик покачал головой, словно увидел что-то забавное. — А я всё ждал, когда же ты появишься!
— Ну здравствуй, дядя! — с нехорошей ухмылкой сказал Алекс, приближаясь к нему. — А скажи-ка, что ты ищешь? Скажешь честно и я убью тебя быстро, обещаю.
Фердинанд усмехнулся и покачал головой.
— Спасибо, конечно, за щедрое предложение, но я вынужден тебе отказать.
— Тогда разговоры закончились! — отрезал Алекс. — Сам найду.
Он послал в него копьё, сотканное из эфира, но один из эфириалов-стражей перехватил его на лету и развеял.
— Задержите его, — резко сказал Фердинанд и скрылся за дверью часовни.
Алекс не успел ничего сделать, как десяток эфириалов окружили его.
«Интересно»
Он отступил на шаг, оценивая противников. Пятеро из них выглядели как обычные трёхметровые воины в тёмных доспехах, с мечами, но остальные пятеро отличались: они были крупнее, массивнее, и за их спинами угадывались какие-то тёмные отростки.
— Хм, пятеро обычных и пятеро… необычных, — задумчиво произнёс Алекс,  уже прикидывая, кого убить первым. — Мне нужно разобраться с одним гадом, так что вы умрёте быстро!
Он рванул вперёд, целясь в ближайшего стража, удар пришёлся точно в центр груди эфириала, который не успел даже поднять оружие, после чего его тело разлетелось на мелкие частицы, растворившиеся в воздухе прежде, чем успели коснуться пола.
— Один есть, — усмехнулся Алекс, уже разворачиваясь ко второму.
Второй эфириал оказался быстрее первого, и  успел поднять меч и парировать удар, но Алекс одним рывком влево ушёл в сторону и нанёс колющий удар в бок , после чего страж был уничтожен .
— Два, оу…
Третий и четвёртый попытались неожиданно  атаковать Алекса с разных сторон, но Алекс отпрыгнул назад, пропуская оба удара, и, оттолкнувшись от стены, бросился вперёд, разрубив обоих стражей пополам.
— Три, четыре.
Пятый страж попытался атаковать его в лоб, но Алекс просто сделал наш в сторону, пропуская его меч и вонзил уже свой клинок прямо в ядро, которое пульсировало в центре его груди, после чего эфириал последовал за своими товарищами.
— Пять, — выдохнул Алекс, отступая на шаг и переводя дыхание.
«Почему они не нападают? — подумал Алекс, рассматривая необычных эфириалов.
Его мысли прервал звук.
Тёмные отростки, которые он заметил раньше, начали расти и  через мгновение за спинами эфириалов расправились огромные крылья.
— Вот чёрт, — вырвалось у Алекса, уже понимая, что с этими придется попотеть.
А те уже  взлетели и  начали атаковать с разных сторон, заставляя его постоянно двигаться.
«Они быстрее и сильнее, чем я думал, — пронеслось в голове Алекса, когда очередной удар крыла прошёл в сантиметре от его головы.— придется немного поднапрячься.
Он рванул вперёд, прямо навстречу ближайшему эфириалу, а тот  взмахнул крыльями, пытаясь отбросить его назад, но Алекс проскользнул под ними и вонзил меч в его грудь, убив монстра .
— Первый пошел.
Второй страж  спикировал на него,  и его крылья были нацелены прямо в голову Алекса, но тот упал на спину, пропуская его над собой, и, когда страж пролетел мимо, ударил мечом вверх, разрезая грудь эфириала.
Трое остальных, видимо поняли, что с ним не справиться в рукопашную и взмыли в воздух.
— Это вам не поможет!
Он сосредоточился, и в его руке начал формироваться сгусток эфирной энергии, который быстро приобрёл форму копья, после чего он метнул его в ближайшего противника, целясь точно в ядро, которое пульсировало в центре груди.
Первое копьё пронзило эфириала насквозь, мгновенно убивая его. Алекс сразу же сформировал второе копьё и метнул его в следующего, пронзив его ядро . Третий страж, оставшись один, заметался в воздухе, но Алекс уже прицелился и бросил последнее копьё, которое пронзило его грудь .
— Вот и всё, — сказал Алекс, опуская руку.
Он постоял несколько секунд, переводя дыхание, после чего направился к приоткрытой двери часовни.

Фердинанд стоял у входа в старую часовню, которая когда-то принадлежала его семье, и смотрел, как вокруг суетятся Ликующие, разбирая обломки и устанавливая какое-то громоздкое оборудование.
К нему подошёл  высокий человек с бледным лицом, на котором застыло выражение безграничной преданности, и остановился в нескольких шагах, почтительно склонив голову, ожидая, когда господин соизволит обратить на него внимание, но Фердинанд не сразу повернулся, он продолжал рассматривать старый герб, вырезанный на камне над входом, и его пальцы медленно стирали с них  пыль.
— Господин Фердинанд! — с нетерпением произнёс культист, — мы получили подтверждение, что Алекс направляется сюда, он уже покинул город и движется к поместью, поэтому я счёл необходимым немедленно доложить вам об этом.
Фердинанд медленно повернулся к нему, и его лицо, и усмехнулся.
— Значит, малыш Алекс всё-таки решил навестить старый дом, — насмешливо сказал он.
— Что прикажете делать? — спросил он наконец, когда пауза затянулась.
— Подготовьте ему тёплый приём , — ответил Фердинанд, и его улыбка стала шире. — Пусть почувствует себя как дома, поэтому установите дополнительные ловушки, расставьте наблюдателей по периметру, и я хочу знать о каждом его шаге.
— Будет исполнено, — сказал сектант, коротко кивнув, после чего бесшумно исчез.
Оставшись один, Фердинанд снова повернулся к разрушенной часовне и поднял взгляд на старый герб, вырезанный на камне, который время почти стёрло, но очертания всё ещё можно было различить при должном внимании.
На его лице застыла странная смесь ностальгии и презрения
« Когда то и я даже был готов пожертвовать жизнью ради этого места»
Он провёл ладонью по шершавому камню в последний раз,и развернулся.
***
— Вам  осталось около километра, — раздался в наушнике спокойный голос Феи. — Поместье находится прямо по курсу, и я рекомендую вам соблюдать предельную осторожность.
— Ясно, я... — начал Алекс, но осёкся на полуслове, потому что его взгляд внезапно упёрся в то, что заставило его остановиться, а рука сама потянулась к рукояти меча, которую он сжал с такой силой, что побелели все пальцы.
Он увидел свежие раскопки и  Алекс сделал несколько шагов вперёд, а его взгляд скользнул по старым надгробиям, которые оказались сдвинутыми с мест, а некоторые из них лежали разбитыми на земле, и осколки камня, покрытые мхом и потрескавшиеся от времени, были разбросаны.
Его глаза сузились, а руки задрожали от еле сдерживаемого гнева.
«Твари»…
Он чувствовал, как ярость застилает разум, но усилием воли заставил себя оставаться на месте и не броситься вперёд, потому что понимал, что необдуманные действия могут только навредить.
«Сейчас нужно разобраться с Ликующими».
Он заставил себя отвернуться от разрытых могил и двинуться дальше, стараясь быть незаметным, хотя внутри него всё кипело от гнева и желания немедленно найти виновных.
Вскоре он наткнулся на группу Ликующих, которые расположились вокруг небольшого костра, и их было около десяти человек, стоявших полукругом и обсуждавших что-то. Он спрятался за большим валуном, который находился достаточно близко, чтобы слышать обрывки фраз, но в то же время скрывал его от посторонних , и начал терпеливо наблюдать.
Ему нужно было дождаться, когда они разойдутся, чтобы захватить одного из них и выудить хотя бы крупицу информации, но удача, казалось, отвернулась от него, потому что сектанты не покидали своих мест, а лишь переминались с ноги на ногу, словно чего-то ждали. Алекс уже начал терять терпение, когда один из них наконец отошёл в сторону, чтобы проверить какое-то оборудование, установленное неподалёку, и он решил, что лучшего шанса у него может не быть.
Алекс попытался подобраться к нему незаметно, но тот оказался слишком бдительным. Он резко обернулся и  уже открывал рот, чтобы поднять тревогу, но Алекс, понимая, что медлить нельзя, нанёс точный удар по голове, рассчитывая оглушить противника и утащить его  для полевого допроса, однако тело сектанта мгновенно обмякло и замерло.
— Что за хрень... — прошептал Алекс, опускаясь на корточки рядом с телом и лихорадочно проверяя пульс, которого, разумеется, не было.
«А, ну-ка»
Он перевернул голову сектанта, пытаясь понять, что именно произошло, и заметил на его шее едва заметный ожог, который выглядел так, будто под кожей сработало какое-то крошечное устройство или ещё что, уничтожившее носителя при первой же угрозе плена.
Алекс выпрямился и отступил в тень, прижимаясь спиной к холодному камню.
«Похоже Ликующие предусмотрели всё, и любой их последователь, потерявший сознание, мгновенно превращался в труп, не оставляя ни малейшего шанса на допрос… или только эти такие уникальные?»
— Чёрт, — выдохнул он, чувствуя раздражение от этой ситуации.
Он решил попытаться ещё раз, надеясь, что первая неудача была случайностью или особенностью конкретного сектанта, и вскоре ему представился подходящий момент, когда ещё один сектант отделился от группы и направился в сторону от костра. Алекс двинулся за ним, и когда расстояние сократилось до нескольких шагов, он бросился вперёд, намереваясь захватить противника живым.
— Ни одного разговорить не получается, — пробормотал Алекс, отпуская тело и вытирая запачканные руки о траву, и в его голосе слышались одновременно досада и растущее раздражение, которое грозило перерасти в ярость. — А главное, я не понимаю, как они меня замечают, ведь я двигался так осторожно, как только мог.
После недолгих раздумий, он решил действовать иначе, отказавшись от идеи допрашивать их, потому что это стоило ему времени и лишь увеличивало риск быть обнаруженным, и вместо этого он направится прямо к своему дяде, который, несомненно, находился где-то в поместье, руководя всем этим хаосом и, вероятно, ожидая его появления.
Он шёл через разрушенный сад, который когда-то был гордостью его семьи, но теперь представлял собой лишь заросли колючих кустов и обломанных веток, и мимо старого фонтана, который уже давно не работал, и его каменная чаша была покрыта мхом и трещинами, а на дне скопилась застоявшаяся тёмная вода.
Вокруг было тихо, но Алекс чувствовал, что за ним наблюдают, и это ощущение, которое он испытывал ещё с самого начала своего пути, теперь стало особенно сильным, будто сотни невидимых глаз следили за каждым его движением из темноты.
— Это явно ловушка, — раздался в его наушнике встревоженный голос Феи.
— Я знаю, —  согласился с ней Алекс,  — И мне даже интересно, что они мне приготовили, ведь если мой дядя действительно ждёт меня, то он наверняка припас что-то особенное…
Внезапно с двух сторон на него одновременно прыгнули две фигуры, и их движения были настолько быстрыми, что Алекс едва успел отреагировать, отшатнувшись назад и вскинув меч, чтобы блокировать первый удар.
— Хм — задумчиво хмыкнул Алекс.
Он сразу почувствовал, что внутри этих существ бурлит огромное количество эфира, которое буквально переполняло их тела и должно было превратить их в эфириалов, лишённых разума и движимых лишь инстинктом, однако их глаза смотрели осмысленно, а скоординированная атака с двух сторон подтверждала, что они действуют вполне осознанно.
«Что это за дикая помесь человека и эфириала», — промелькнула у него мысль, пока он уходил от второго удара, который рассёк воздух там, где мгновение назад находилась его голова.
— При другой ситуации я бы хорошенько изучил вас, потому что подобное я вижу впервые…но к сожалению у меня нет лишнего времени на вас, — сказал он вслух и, отбросив колебания, он обрушил на них всю свою силу.
Первый противник рухнул после точного удара в горло, а второй попытался отскочить, но Алекс уже предугадал его манёвр и располовинил его, после чего оба тела замерли на  земле не далеко от его ног
— Осторожно! — резко крикнула Фея, и её голос в наушнике прозвучал с такой тревогой, что Алекс мгновенно напрягся.
«Взрывчатка»… — мелькнула мысль в его голове.
***
Фердинанд стоял перед экраном, скрестив руки на груди, и внимательно наблюда за тем, как в глубине монитора мелькают изображения с камер, установленных по всему периметру
— Враг уничтожен.. — заявил один из его помощников, но осекся увидев направленный на него взгляд Фердинанда.
— О нет, мой племянник, живуч, как таракан, я не думаю, что это ему хоть как-то навредит.
— Тогда…
— Не волнуйся, Тедд, всё идёт по моему плану, — уверенно заявил Фердинанд своему подчинённому, — ведь я готовился к этому моменту мноого лет.
В этот момент из динамиков раздался яростный крик Алекса, который заставил помощника вздрогнуть, а самого Фердинанда лишь слегка приподнять бровь
— Я иду за твоей плешивой головой, дорогой дядя! — взревел невредимый Алекс с мониторов, и его фигура, появившаяся на одном из экранов, больше не пыталась скрываться, и он начал открыто идти вперёд, начав рубить роботов и культистов на мелкие кусочки.

За окном уже был рассвет, и Алекс, недолго думая,  налил себе кружку крепкого кофе, и сел за стол, флегматично просматривая утренние сообщения на телефоне, но внезапный звонок поменял его планы. Алекс внимательно посмотрел на неизвестный номер, а затем нажал кнопку.
— Здравствуйте , Алекс — тут же  вежливо донеслось с той стороны . — меня зовут Морган  и я представляю отдел по особым проектам компании «Марсель», нам поручено урегулировать вопросы, связанные с вашим вкладом в недавнюю операцию.
— Я слушаю, — ответил Алекс, с сожалением отставляя кружку в сторону.
— Мы хотели бы встретиться с вами лично, чтобы обсудить детали вашего вознаграждения…  адрес я отправлю вам сообщением…  в девять утра устроит?
— Давайте, — коротко ответил тому Алекс.
Он отключился и взглянул на время.
«У меня еще целый час… нужно привести себя в порядок»
Он быстро умылся холодной водой, переоделся в чистую, одежду, проверил, что меч надёжно закреплён за спиной, вышел на улицу и  поймал такси.
— В «Марсель»? — переспросил словоохотливый  водитель, поглядывая на него в зеркало заднего вида. — Солидное место… у вас там встреча?
— Да, — коротко ответил Алекс, не желая вдаваться в подробности.
— Ясно, — кивнул таксист. — Я таких, как вы, часто туда вожу и надеюсь, у вас всё пройдёт хорошо.
— Спасибо, — со вздохом сказал Алекс, и, к его счастью, он молчал до самого конца поездки.
Через двадцать минут такси остановилось у одного очень высокого здания и Алекс, расплатившись, вышел из машины и направился к входу, где его встретили двое охранников.
Один из них  шагнул вперёд, преграждая путь.
— Ваши документы.
Алекс протянул удостоверение и охранник лениво взял его, внимательно изучил, а затем сверился с планшетом, который держал в руке.
—  Алекс? — переспросил он, резко подняв голову и вглядевшись в него.
— Он самый, — спокойно ответил Алекс.
Охранник торопливо кивнул и вернул документы.
— Вас ждут на сороковом этаже.
А второй охранник, тем временем ,открыл перед ним тяжёлую стеклянную дверь, и Алекс, поблагодарив их, шагнул внутрь и быстрым шагом пошел вперёд.
За стойкой впереди сидела молодая женщина, которая  подняла глаза, когда Алекс приблизился.
—  Алекс? — спросила она, сверяясь с экраном.
— Уху, — ответил он, подходя ближе.
— Следуйте за мной.
Она вышла из-за стойки и повела его к лифту, где нажала на кнопку , и двери бесшумно открылись.
— Желаю вам приятной встречи, — сказала она с лёгким поклоном.
Алекс зашёл в кабину, и двери закрылись, а лифт плавно поднялся, и через несколько секунд остановился на сороковом этаже. Когда двери открылись, его встретила  женщина чуть старше, чем предыдущая, с короткими седыми волосами, она поднялась из-за стола и указала на дверь в конце коридора.
— Господин Морган ждёт вас, — сухо сказала она. — Проходите, он уже знает о вашем прибытии.
Алекс кивнул и направился к двери и, открыв ее , он увидел, что  за столом сидел мужчина лет пятидесяти, с короткой седой стрижкой и внимательными глазами. Он поднялся при входе Алекса и протянул руку для приветствия.
—  Алекс, я рад познакомиться с вами лично, — сказал он, крепко пожимая руку Алекса. —  Присаживайтесь, пожалуйста.
Алекс ответил на рукопожатие и сел в кресло напротив стола.
— Кофе? — любезно предложил он, указывая на небольшой столик с кофемашиной.
— Не откажусь, — ответил Алекс, пожимая плечами.
Тот подал едва заметный знак секретарше, которая бесшумно появилась в дверях, и та через минуту вернулась с двумя чашками ароматного напитка, поставив их на стол перед собеседниками и так же бесшумно удалившись.
— Я слышал, вы проделали невероятную работу, — начал Морган, откидываясь на спинку кресла. — Уничтожение  Артура и стабилизация ситуации на заводе… Несомненно, вы заслуживаете самого высокого признания…
— Давайте ближе к делу.
Искусственная улыбка Моргана, которая уже начала откровенно бесить Алекса своей фальшью, едва заметно дрогнула, однако тот сумел удержать себя в руках, и сделав один глоток кофе , поставил чашку на стол.
— Хорошо…  Ваше вознаграждение, помимо денежного, включает в себя доступ к закрытым архивам «Марсель», любое индивидуальное оборудование по вашему заказу и  кроме того, мы готовы предоставить вам любую техническую поддержку, которую вы запросите.
Алекс выслушал это предложение, не выражая никаких эмоций, после чего молча кивнул и, достав из своего рюкзака контейнер с ядром Оливера, положил его на стол прямо перед Морганом, наблюдая за реакцией собеседника.
— Хм
Морган нахмурился, беря контейнер в руки.
— Интересно…
Он открыл его и, увидев ядро, его глаза расширились от удивления.
— Это... это несомненно логистическое ядро, — сказал он, и в его голосе послышалось недоверие. — Но структура совершенно иная, она не соответствует ни одному из известных нам прототипов, и, судя по характерным особенностям, его, вероятно, создала сама госпожа… Где вы это нашли?
— Это ядро моего друга, Оливера, — ответил Алекс, наблюдая за состоянием собеседника и испытывая  радость от того, что ему удалось выбить этого корпоративного чиновника из привычной колеи. — Он был создан  Госпожой Рассвет много лет назад, во время боя он сам был уничтожен, а его  ядро повреждено.
Тот молчал, внимательно разглядывая ядро.
— Это невероятно, — ошарашенно произнёс он наконец, подняв взгляд на Алекса. — Я никогда не видел ничего подобного, и, если вы дадите мне время, я смогу связаться со специалистом, который действительно разбирается в этой области, потому что моих знаний здесь явно недостаточно…
— Я понимаю, что это сложно, поэтому не буду торопить вас, — ответил Алекс, поднимаясь со своего кресла, поскольку  уже понял, что их разговор подошёл к логическому завершению, — только дайте мне знать, как только появится какой-то прогресс, и я немедленно приеду.
Морган кивнул, убирая ядро обратно в контейнер.
— Я сделаю всё возможное, а пока вот ваше вознаграждение.
Он передал Алексу тонкую флешку.
— Здесь вся контактная информация, ваши средства уже переведены на счёт и если вам что-то понадобится, свяжитесь с моим помощником.
— Спасибо, — сказал он коротко и направился к выходу.
***
Вернувшись в видеопрокат, Алекс застал, как Белль и Вайз  одевались, собираясь куда-то уходить.
— О, Алекс, ты как раз вовремя, — сказал Вайз, поворачиваясь к нему. — Мы с Белль решили немного развеяться и выбрали  пойти на один фильм в нашем кинотеатре.
— Да-да, — подхватила Белль, улыбаясь. —  Мы тут столько пахали, что заслужили пару часов отдыха, может пойдешь с нами?
Алекс покачал головой
— Нет, к сожалению , у меня дела.
—Жаль, но, если что, мы будем на связи, — сказал Вайз, направляясь к выходу.
— И не забудь поесть! — крикнула Белль, уже стоя на пороге. — В холодильнике есть остатки вчерашнего ужина!
Дверь закрылась за ними, оставляя Алекса в тишине, а  потом он повернулся к экрану.
— Фея, — начал он, чуть наклонившись вперёд. — Ты говорила, что нашла информацию о каверне, где находится мой дом.
— Поместье вашей семьи расположено в каверне под названием «Теневой Каньон», — начала Фея. — Она известна  своими резкими перепадами эфирного фона.
Алекс нахмурился, изучая карту.
— Насколько резкими ?
— Колебания могут достигать критических значений за считанные минуты, — ответила Фея. — Обычный человек, попавший в такой пик, может потерять сознание или начать видеть галлюцинации, вызванные эфирными искажениями. Опытные рейдеры способны сопротивляться дольше, но даже они предпочитают избегать таких зон.
Алекс провёл пальцем по одному из маршрутов, который выделялся на карте зелёным цветом.
— А этот путь, который ты показала? Он действительно безопасен?
— Он наименее опасен, — уточнила Фея. — Он идёт вдоль восточной стены, где эфирный фон более стабилен благодаря геологическим особенностям, но даже там сохраняются участки с повышенной активностью, особенно вблизи старых разломов, которые образовались в результате землетрясений. Также в «Теневом Каньоне» обитают множество эфириалов. Большинство из них не опасны для вас, но  вы можете столкнуться с уникальными, для этих мест, аномалиями , которые могут перемещать  попавшего в них на сотни метров.
— Весело, — усмехнулся Алекс. — А что насчёт поместья? Есть какие-нибудь свежие данные о его состоянии?
— Современных данных о состоянии здания нет, — ответила Фея, и на экране появилось объёмное изображение огромного дома с архитектурой, присущей постройкам уже далёкой эпохи. — Однако известно, что в последние десятилетия там никто не жил, и потому внутреннее состояние поместья может оказаться далёким от пригодного для пребывания.
Алекс внимательно изучал изображение поместья.
— Если Ликующие активизировались в этом районе, они могут искать что-то в наших катакомбах, — сказал он, размышляя вслух.  
— Это вероятно, — согласилась Фея.
— Как долго продлится путь? — задумчиво спросил он, отрываясь от карты.
— При благоприятных условиях  около двух дней, — ответила Фея. — Но с учётом задержек на аномалии и возможных стычек с эфириалами, вероятно, что  три-четыре дня.
— Понял, — сказал Алекс, поднимаясь. — Значит, подготовку я начну прямо сейчас, и постараюсь сделать всё как можно быстрее, чтобы выйти ещё до рассвета.

— Алло? — устало ответил на звонок Алекс.
— Алекс, это я, — раздалось с той стороны. — Я должен передать тебе благодарность от себя и от всех жителей Нью Эриду, то, что вы сделали сегодня…
Алекс закатил глаза, чувствуя, как раздражение начинает подниматься внутри него.
— Мейфлауэр! — перебил он мэра. — Ты же знаешь, что я не люблю подобное!
На том конце провода послышался короткий смешок.
— Хорошо, хорошо, тогда перейдём к делу…
Его голос стал серьёзнее, и Алекс внимательно прислушался.
— Основные подарки будут от компании «Марсель», — продолжил тот. — Технологии, финансирование, доступ к закрытым архивам — всё, что может пригодиться. Так что в ближайшее время тебе не придётся беспокоиться о ресурсах.
Алекс усмехнулся
— А от тебя?
— А от меня будет информация.
Алекс нахмурился, уже чувствуя, что награда от мэра ему крайне не понравится.
— И  что за информация?
Мэр снова замолчал, и в этой паузе было что-то, что заставило Алекса напрячься ещё больше.
— Наши источники сообщили, что Ликующие активизировались  около вашего родового поместья , — спокойно продолжил мэр. — Они появились там несколько дней назад…
Алекс сжал кулаки, чувствуя, как внутри него закипает гнев.
— Мы не знаем точно, — продолжил мэр. — Но источники сообщают, что там были замечены, предположительно, твои дальние родственники.
— Ты уверен? — спросил он, и в его голосе слышалось напряжение.
— Да, — уверенно ответил мэр. — Мы проверили информацию несколько раз.
— Кажется, я знаю, о ком ты говоришь, — сказал он, и его голос был мрачным.
— Хм? — удивлённо хмыкнул его собеседник.
— Ты же знаешь, что наш род практически всегда был на военной службе, — тяжело вздохнул Алекс , садясь на ближайшую скамейку. — и  всегда достигали значительных успехов,  некоторые даже  сражались плечом к плечу с будущими охотниками  каверн! Но были и откровенные отбросы…
Он на мгновение замолчал.
— Один из них мой дорогой дядюшка Фердинанд, — продолжил он, и его голос стал ещё более мрачным. — Его все жалели, включая меня и думали, что он просто неудачник, который не может найти своё место в жизни, но потом он показал свою крысиную сущность и сбежал.
— Ты думаешь, он связан с Ликующими? — спросил мэр.
— Я уверен в этом! — твёрдо ответил Алекс. —  И если Ликующие предложили ему что-то, что он хотел, он точно не  будет долго думать…
— Ты хочешь разобраться с ним сам? — уточнил мэр, понимая, что этот вопрос для Алекса является делом чести.
— Да, я разберусь с этим, — перебил его Алекс, не желая продолжать разговор, который и так уже затянулся. — Спасибо за информацию.
И Алекс одной кнопкой закончил этот разговор, резко оборвав связь и уставившись на тёмный экран телефона, в котором отражалось его собственное задолбавшееся лицо с темными кругами под глазами .
— Всё в порядке? — спросила его подошедшая Рей, с тревогой глядя на него.
— Нет, — честно ответил Алекс, вставая и отряхиваясь от налетевшей листвы. — Но это не имеет значения.
— Понятно… — устало сказала та, понимая, что он уже уходит. — и куда ты сейчас пойдешь?
— Сначала в видеопрокат , — ответил Алекс, не оборачиваясь. — а потом домой.
Алекс вышел из штаба и прошёл через несколько пустынных переулков, где пройдя километр,  остановился и огляделся. Ему нужно было добраться до видеопроката быстрее, и он решил вызвать такси,  достав телефон, он нажал кнопку вызова и через несколько минут к нему подъехала старенькая машина.
Алекс открыл дверцу и уселся на заднее сиденье, а водитель обернулся к нему. Водитель был пожилой мужчина с седой щетиной и добрыми, слегка уставшими глазами, тот  улыбнулся и кивнул Алексу.
— Военный? — спросил он, изучая Алекса взглядом, который скользнул по его выправке и по тому, как он держался, несмотря на усталость.
— Угу, — коротко ответил Алекс, откидываясь на спинку сиденья и прикрывая глаза, потому что разговаривать ему сейчас хотелось меньше всего.
Дед усмехнулся и покачал головой.
— Я тоже когда-то шёл этой дорогой, — сказал он, заводя мотор. — Только потом мне на одной миссии прострелили колено и тогда я понял, что военная карьера не для меня. Вышел в отставку, — он кивнул, вспоминая прошлое. — Потом организовал свой бизнес и веду его до сих пор, а  таксую я так, для души..
Алекс слушал его вполуха, время от времени поддакивая, хотя мысли его были заняты предстоящим разговором с Белль и Вайзом, а также тем, как ему решить проблему с ядром Оливера.
Через некоторое время машина остановилась у знакомой двери видеопроката, и Алекс, расплатившись с водителем и кивнув на прощание, вышел из машины, вдыхая прохладный вечерний воздух.
— Удачи, парень, — крикнул дедок ему вслед. — Береги себя!
Алекс кивнул и направился к входу, и  толкнув дверь, он попал внутрь .
Внутри видеопроката было темно, и , пройдя вперёд, он увидел, сидевших за столами Белль и Вайза.
— Алекс! — с восхищением воскликнула Белль, поднимая голову. —  Говорят, ты разнёс половину завода Марселя!
— Белль… — с укоризной посмотрел на нее Вайз.
— Половину? — усмехнулся Алекс, опускаясь на стул. — Скорее весь завод, и не я, а Исюань и Мияби.
— Так им и надо! Это им за  тот случай с Пятнадцатым!
Вайз вздохнул  и подошёл к Алексу
— Алекс, ты писал, что принёс что-то важное и что нужна наша помощь, — напомнил он, ожидая объяснений.
— Да, — ответил Алекс, доставая контейнер с ядром Оливера. —  Я  принёс ядро Оливера.
Он поставил контейнер на стол, и Белль тут же подскочила к нему, рассматривая ядро .
— Это невероятно, — прошептала она, поворачивая ядро в руках. — Структура… она совсем другая, я никогда не видела ничего подобного.
— Мы должны починить его, —  сказал Алекс, глядя на них решительным взглядом. — Оливер сильно помог мне, и он заслуживает того, чтобы мы попытались его спасти.
Белль кивнула и начала изучать ядро, а Вайз подошёл ближе и тоже принялся рассматривать его.

Мияби и Исюань практически сразу рванули на подмогу другим подразделениям, не тратя времени на прощания и Алекс понимал их : где-то ещё шли бои, люди умирали, и каждая секунда промедления могла стоить кому-то жизни. Он же остался здесь, чтобы добить последних эфириалов, которые ещё прятались здесь, ну и… найти фрагменты ядра Артура.
Военным он сейчас откровенно доверял, так как подозревал, что сектанты могли пробраться и в вооружённые силы, и если это так, то любой из этих солдат мог оказаться врагом, поэтому он действовал в одиночку, полагаясь только на себя и на свою интуицию.
Он бродил по залу, переступая через груды обломков и обгоревшего металла, а где-то вдалеке слышались редкие выстрелы .Он шёл и обыскивал каждый обломок и вскоре его взгляд не упал на невзрачную платину: она была небольшой и сливалась с окружающим мусором, но внутри неё было огромное количество эфира..
Он внимательно осмотрел пластину, отмечая её структуру.

— Черт…— процедил Алекс, глядя на эфириала перед собой Ядро в его груди начало увеличиваться и вместе с ним росло и его тело, которое стремительно покрывалось склизкими щупальцами.
— РАААРРРРРР!!!
Эфирный фон, который несколько секунд назад пришел в норму снова скакнул вверх, и по залу прошла ударная волна, от которой стены затрещали, а пол покрылся новыми трещинами, а на его теле появилось три ядра.
— Будьте осторожны! — крикнула Исюань, глядя на происходящее с тревогой. — Он лишился разума, но его сила только возросла!
— Нам нужно уничтожить все четыре ядра, иначе никак, — угрюмо сказал он, вспоминая его регенерацию. — Если оставить хотя бы одно, он восстановится.
— Ясно, — ответила Мияби, и в её голосе в отличии от них не было особых эмоций.
— Мияби…
 Однако та уже бесстрашно устремилась вперёд, целясь в ядро на левом плече эфириала. Лезвие вошло глубоко, и ядро вспыхнуло, а затем погасло, а монстр, который ранее был Артуруром зарычал и предпринял контратаку , но Мияби уже отпрыгнула назад, уходя из зоны поражения.
— Одно есть! — спокойно сказала она и одним рывком оказалась со вторым.
Но Артур, или то, что осталось от него, не собиралось сдаваться. Его тело содрогнулось, и из его спины вырвались новые щупальца, которые с невероятной скоростью устремились к Мияби.
— Мияби, берегись!! — закричал Алекс, бросаясь вперёд.
Он успел смягчить удар, подставив свой меч под щупальце, но Алекс не учел нынешней силы эфириала и он вместе с Мияби отлетели назад и врезались в стену соседнего здания, пробив её насквозь.
Алекс с трудом поднялся и посмотрел на Мияби, которая лежала рядом. Она была жива, но её дыхание было тяжёлым, а из раны на плече сочилась кровь.
— Цела? — спросил он, протягивая ей руку.
— Да… — ответила она, беря его руку и поднимаясь. — Спасибо… нам нужно помочь Исюань!
 Они оба выпрыгнули из пролома, чтобы помочь женщине, которая в одиночку сдерживала чудовище. Её чернила обвивали его конечности, замедляя его движения, но эфириал рвался вперёд, и она явно не могла сдерживать его долго.
Когда они подбежали к ней, Алекс поднял взгляд на чудовище и замер.
— У него теперь пять ядер!!! — крикнул он, с ужасом глядя на тело Артура.
— Похоже, их нужно уничтожить одновременно, — спокойно предложила Исюань, уничтожая очередное щупольце.
— Ну да… — нервно усмехнулся Алекс, представляя, какой геморрой его ждёт. — Всего лишь пять ядер. Легко!
Мияби, не говоря ни слова, уже готовилась к своей сильнейшей атаке.
— Я с Исюань сдержим его, — сказал Алекс, обращаясь к Исюань, а затем повернулся к другой девушке — А ты, Мияби, знаешь что делать!
Исюань кивнула, и её чернила, обвили ноги эфириала, сковывая его движения, а Алекс атаковал, нанося удар за ударом, привлекая его внимание на себя.
— РАА! — эфириал зарычал и попытался ударить его, но Алекс уклонился, и в этот момент Мияби сделала свой ход.
Она прыгнула и нанесла удар, целясь в ядро на правом плече. Один удар и оно погасло, а эфириал взревел от боли, поворачиваясь к ней, но Мияби уже отпрыгнула, и Алекс, воспользовавшись моментом, нанёс удар по ядру на левой ноге. Второе ядро погасло, и эфириал пошатнулся, теряя равновесие.
— Ещё три! — крикнул Алекс.
Исюань усилила натиск, и Мияби нанесла удар по двум ядрам на его спине. Ядра погасли, и эфириал зашатался, издавая глухой рёв, похожий на предсмертный хрип.
— Давай вместе, Мияби! — крикнул Алекс, готовясь к последнему удару.
Алекс глубоко вздохнул, и они одновременно атаковали главное ядро в груди эфириала, пробиваясь сквозь сотни щупалец, и два меча одновременно пронзило тело монстра.
Ядро вспыхнуло и быстро погасло, а эфириал замер.
— Наконец-то… — выдохнул Алекс, опуская меч, чувствуя, как его дыхание сбивается, а тело дрожит от напряжения.
Но не успели они перевести дух, как Исюань, всё ещё глядя эфириала, сказала:
— Это ещё не всё, присмотрись внимательней…
Алекс подошёл ближе и увидел то, что заставило его кровь застыть в жилах. В голове эфириала, пульсировало ещё одно ядро…
— Черт… — прошептал Алекс, но слова застряли у него в горле.
А эфириал, который должен был быть мёртвым, внезапно ожил. Его тело содрогнулось, и из груди вырвался поток эфирной энергии, который разметал их в разные стороны. Алекс влетел в стену, Мияби и Исюань тоже были отброшены.
Он поднялся на ноги, чувствуя, как его тело затягивает раны.
— Все целы? — крикнул он, оглядываясь на союзниц.
В этот момент в зал влетели десятки ракет, которые с оглушительным грохотом взорвались, отвлекая эфириала, а за ними сразу же последовал залп артиллерии.
Грохот был таким, что у всех заложило уши, а земля под ногами задрожала.
Алекс поднял голову и увидел, как военные машины занимают позиции на краю зала, а их орудия были направлены на эфириала.
— Военные? — удивилась Исюань.
— Похоже, Манфлауэр послал нам поддержку, — ответил Алекс, хмурясь. — Однако они все здесь бесполезны: даже если они каким-то чудом уничтожат одно ядро, на его месте возникнет два…
Он сжал кулаки, чувствуя, как его руки дрожат от напряжения.
 «Каждая наша атака, какой бы мощной она ни была, лишь делает его сильнее, его регенерация просто ужасает, поэтому…»
— Обычные методы не работают, — сказал он вслух. — Мы должны ударить так, чтобы он не успел восстановиться.
Исюань решительно кивнула и сделала шаг вперёд.
— И начнём мы прямо сейчас.
Чернила, которые до этого обвивали её руки, начали подниматься вверх, образуя сложные узоры в воздухе, и через мгновение над ней возникла гигантская птица.
А Алекс, тем временем , поднял меч и закрыл глаза, его меч вспыхнул , и когда он открыл глаза, он стремительно рванул вперёд, оставляя за собой светящийся след. Эфирная волна прошла сквозь тело чудовища, и десятки ядер на его груди и спине погасли, оставляя после себя только дымящиеся воронки.
— Мияби! — крикнул Алекс, и она поняла, что пришло её время.
Она подняла свою катану и прыгнула вверх. В воздухе остался только смазанный след , и её катана задвигалась с такой скоростью, что его невозможно было увидеть, удары сыпались на быстро слабеющего монстра снова и снова, и каждый удар уничтожал одно ядро за другим.
Когда Мияби закончила от эфириала осталось мало узнаваемая куча, в которую, к тому же, влетела птица Исюань, окончательно добивая их противника.
— Мы… победили… — выдохнул Алекс, опуская меч.
Он стоял, тяжело дыша, глядя на пепел, оставшийся от эфириала, его тело дрожало от напряжения, и он чувствовал, как силы покидают его.

— Что он с собой сделал ?! — с омерзением воскликнул Алекс.
Такого перформанса он точно не ожидал…
Присмотревшись, Алекс заметил, как останки павшего эфириала, ещё не полностью растворившиеся в воздухе, начали подниматься и втягиваться в тело Артура, сливаясь с ним. Рядом стояла лже-Рассвет, и её тело тоже начало меняться: чёрные рога стали длиннее, а фигура женщины начала тускнеть, сделав шаг вперёд, она буквально влилась в его тело под обалдевшие взгляды их троицы.
— Нифига себе …
Артур выпрямился во весь рост и его фигура, и без того высокая, стала ещё более массивной: руки покрылись тёмной чешуёй , из плеч выросли длинные шипы, а на спине начали формироваться два огромных крыла, состоящих из эфирной энергии.
И первым делом он атаковал Оливера.
Рывок Артура был настолько быстрым, что никто не успел среагировать, так как Артур просто исчез с места и появился перед старым банбу, который всё ещё держал в руках своё оружие.
— Эн-не ( прощайте)…
 Робот в котором он сидел разлетелся сразу и удар по инерции влетел в корпус Оливера с такой силой, что металл, из которого он был сделан , прогнулся и треснул, а банбу отлетел в стену, врезавшись в неё с оглушительным грохотом, и застыл.
— Оливер! — крикнул Алекс, бросаясь к нему.
Артур повернулся к нему и ухмыльнулся, что выглядело с учётом его изменившегося лица весьма стремновато.
— А теперь ваша очередь!
Алекс тут же остановился, подавив свой первоначальный порыв помочь банбу, и осмотрелся.
«Реактор» — промелькнула мысль в его голове.
— Нужно уничтожить реактор за его спиной! — быстро сказал он своим, подошедшим союзницам. — с ним он практически неуязвим!
— Я поняла, — сосредоточенно кивнула Исюань, готовя свою замысловатую технику.
А Мияби ожидаемо ничего не сказала, а просто приготовилась к следующей схватке, следя за каждым движением.
— Вперёд!
Они, не сговариваясь, атаковали одновременно: Алекс рванул вперёд, нанося удар мечом в корпус, Мияби атаковала сбоку, целясь в крыло, а Исюань выпустила поток чернил, который должен был обвить ноги противника, но Артур был быстрее. Он уклонился от удара Алекса, перехватил катану Мияби голой рукой, не обращая внимания на то, как лезвие режет его плоть, и разорвал технику Исюань одним движением.
— Похоже, ничего вы не поняли, — смеясь, сказал он, отбрасывая Мияби в сторону с такой силой, что она пролетела несколько метров и врезалась в колонну. — Я больше не человек…
— Заткнись, урод!! —зарычал Алекс и рванул вперёд, не давая ему договорить.
Его меч промелькнул в воздухе, и он нанёс удар, целясь в голову Артура. Лезвие вошло глубоко, оставляя разрез, из которого потекла тёмная кровь, однако Артур даже не поморщился, а вместо этого он просто схватил его за руку и сжал её с такой силой, что Алекс почувствовал хруст собственных костей.
— Ах! — вырвалось у Алекса, и он почувствовал, как боль пронзила всё его тело, заставив его на мгновение потерять концентрацию.
— Глупец…
Артур с размаху отбросил его в сторону, и Алекс пролетел несколько метров, врезавшись в стену.
— Ты слаб, — сказал он, глядя на него, как на насекомое .
Алекс с трудом поднялся на ноги, чувствуя, как его тело начало затягивать повреждения.
— А ты туп, — с усмешкой ответил он, вытирая кровь с губ. — Если опять повторяешь одну и ту же ошибку…
В этот момент Мияби, которая уже успела подняться, бесшумно подкралась сзади и ударила его своей катаной по спине. Лезвие оставило глубокую рану, и Артур, не ожидавший атаки, зарычал и резко развернувшись, попытался ударить её, но Мияби уже отступила, уходя из зоны поражения.
— Ха!
Тем временем Исюань сделала свой ход. Её чернила, словно живые, обвили реактор, проникая внутрь его конструкции и разрушая его изнутри, тот загудел, его сияние стало ярче, а затем, через мгновение, по его поверхности пошли трещины, из которых вырывался эфир и через несколько секунд он резко потух, прекращая свою работу .
— Хе! — усмехнулся Артур, глядя на это зрелище . — Реактор передал всё, что мог, он мне уже не нужен!
И с этими слова он бросился на Алекса, но в этот момент Мияби и Исюань атаковали одновременно: Мияби нанесла удар сзади, целясь в основание крыла, а Исюань опутала его ноги чернилами, лишая его подвижности, и Артур пошатнулся, теряя равновесие, а Алекс, воспользовавшись моментом, нанёс мощный удар мечом в грудь.
— Сучки… вы… — выдохнул Артур, поморщившись от боли, но Алекс не дал ему закончить.
Он развернулся и одним ударом отправил его тушу в полёт, Артур пролетел несколько метров и врезался в стену, оставляя на ней глубокую трещину.
— Достаточно! — зарычал он, вставая с пола. — Пора заканчивать этот цирк!
— Что? Уже не весело? — с усмешкой его спросил Алекс. — Противостоять трём бойцам уровня охотников каверн не так уж и легко, Артур ?
Артур рассмеялся, .
— Охотников каверн? — переспросил он. — Да вы не стоите и мизинца по сравнению с первым поколением!
— Может быть, — флегматично ответил Алекс, сжимая меч. — Однако на тебя нас с лихвой хватит!
— Посмотрим! — зарычал Артур и взлетел.
Его крылья, состоящие из эфирной энергии, расправились за его спиной, и он поднялся в воздух, а его руки вытянулись в стороны, и из них начали формироваться сотни копий
— Осторожно! — крикнула Исюань, уже готовясь отразить атаку.
В этот момент в них полетели сотни копий.
Алекс бросился в сторону, уклоняясь от первого копья, которое вонзилось в пол на том месте, где он только что стоял, Мияби и Исюань тоже не стояли на месте и прыгали с обломка на обломок, уклоняясь от града копий, которые Артур продолжал посылать в них.
— Он не может продолжать долго! — крикнула Исюань, перепрыгивая через рухнувшую колонну.
— Я знаю! — ответил Алекс, чувствуя, как накатывает усталость.
Они прыгали по обломкам зданий, карабкаясь наверх, чтобы добраться до Артура и спустя несколько секунд Алекс первым достиг платформы, на которой стоял их противник.
— Ну держись, гад!
Он с ходу нанёс удар, но тот легко уклонился, и в ответ пустил ещё одну волну копий, которые разлетелись в разные стороны, заставляя Алекса снова уклоняться. Мияби и Исюань присоединились к нему, и они атаковали одновременно.
— Вы не сможете победить меня! — истерично закричал Артур, пытаясь отбиться. — Я сильнее вас! Я лучше…
 Меч Алекса прервал его речь и вошел в плечо, оставляя глубокий разрез.
— Твари!! — Артур пошатнулся, но вместо того, чтобы упасть, он взревел и ударил Алекса крылом, отбрасывая его назад.
 Но в этот момент Мияби подскочила к нему сзади и мощным ударом ноги сбила его с воздуха и Артур камнем рухнул вниз, ударившись о землю с такой силой, что там образовалась нехилая воронка.
— Всё кончено, Артур, — сказал он, поднимая меч.— ты переоценил себя.
Артур лишь ненавидяще посмотрел на него и тяжело поднялся.
— ТЫ…
Но внезапно Артур замер и по его телу пробежала судорога от которой он весь затрясся.
— Что!? — вырвалось у Артура, и в его голосе впервые послышался дикий страх.
« Его ядро… эфир как будто уничтожает его…»
— Твоё ядро нестабильно! — крикнул Алекс. — Оно мутирует!
— Не может быть! — закричал Артур, и его голос сорвался. — Сара!!
***
В это время, на верхнем уровне завода, за огромным пультом управления, сидела Сара. Она смотрела на экраны, транслирующие битву в центральном зале, и её лицо было непроницаемым. Рядом с ней стоял телефон, и она держала трубку у уха, слушая голос на другом конце.
— И что теперь? — с горечью спросила она.
— Теперь вор ответит за содеянное, — с усмешкой ответил собеседник. — Ядро было не доработано намеренно, я знал, что он попытается его украсть. Артур постоянно что-то крал у нас, думая, что мы все слепые…
Сара молчала , глядя, как на экране Артур бьётся в судорогах, пытаясь удержать контроль над собой.
— Кстатии… Ты его любила? — вдруг спросил голос в трубке, и этот вопрос прозвучал так неожиданно, что Сара на мгновение замерла.
 Она сама не знала, что чувствует .
Жалость? Любовь? Или ещё что-то?
А собеседник, не дождавшись ответа, продолжил, и его голос стал более деловым.
— К сожалению, я вынужден буду тебя оставить, Сара.
— И куда ты поедешь, Фердинанд? — устало спросила она.
— На родину нашей проблемы, — загадочно ответил он.
— Удачи…
— Все с тобой ясно, — ответил Фердинанд, и в его голосе послышалась лёгкая насмешка. — Ты всегда была слишком привязана к людям… даже к тем, кто этого не заслуживает!
И с этими словами он отключился.
— Прости, — прошептала она , глядя на его искажённое болью лицо на экране. Она положила трубку, встала и, не оглядываясь, направилась к выходу.