Leveldan 

— Что он с собой сделал ?! — с омерзением воскликнул Алекс.
Такого перформанса он точно не ожидал…
Присмотревшись, Алекс заметил, как останки павшего эфириала, ещё не полностью растворившиеся в воздухе, начали подниматься и втягиваться в тело Артура, сливаясь с ним. Рядом стояла лже-Рассвет, и её тело тоже начало меняться: чёрные рога стали длиннее, а фигура женщины начала тускнеть, сделав шаг вперёд, она буквально влилась в его тело под обалдевшие взгляды их троицы.
— Нифига себе …
Артур выпрямился во весь рост и его фигура, и без того высокая, стала ещё более массивной: руки покрылись тёмной чешуёй , из плеч выросли длинные шипы, а на спине начали формироваться два огромных крыла, состоящих из эфирной энергии.
И первым делом он атаковал Оливера.
Рывок Артура был настолько быстрым, что никто не успел среагировать, так как Артур просто исчез с места и появился перед старым банбу, который всё ещё держал в руках своё оружие.
— Эн-не ( прощайте)…
 Робот в котором он сидел разлетелся сразу и удар по инерции влетел в корпус Оливера с такой силой, что металл, из которого он был сделан , прогнулся и треснул, а банбу отлетел в стену, врезавшись в неё с оглушительным грохотом, и застыл.
— Оливер! — крикнул Алекс, бросаясь к нему.
Артур повернулся к нему и ухмыльнулся, что выглядело с учётом его изменившегося лица весьма стремновато.
— А теперь ваша очередь!
Алекс тут же остановился, подавив свой первоначальный порыв помочь банбу, и осмотрелся.
«Реактор» — промелькнула мысль в его голове.
— Нужно уничтожить реактор за его спиной! — быстро сказал он своим, подошедшим союзницам. — с ним он практически неуязвим!
— Я поняла, — сосредоточенно кивнула Исюань, готовя свою замысловатую технику.
А Мияби ожидаемо ничего не сказала, а просто приготовилась к следующей схватке, следя за каждым движением.
— Вперёд!
Они, не сговариваясь, атаковали одновременно: Алекс рванул вперёд, нанося удар мечом в корпус, Мияби атаковала сбоку, целясь в крыло, а Исюань выпустила поток чернил, который должен был обвить ноги противника, но Артур был быстрее. Он уклонился от удара Алекса, перехватил катану Мияби голой рукой, не обращая внимания на то, как лезвие режет его плоть, и разорвал технику Исюань одним движением.
— Похоже, ничего вы не поняли, — смеясь, сказал он, отбрасывая Мияби в сторону с такой силой, что она пролетела несколько метров и врезалась в колонну. — Я больше не человек…
— Заткнись, урод!! —зарычал Алекс и рванул вперёд, не давая ему договорить.
Его меч промелькнул в воздухе, и он нанёс удар, целясь в голову Артура. Лезвие вошло глубоко, оставляя разрез, из которого потекла тёмная кровь, однако Артур даже не поморщился, а вместо этого он просто схватил его за руку и сжал её с такой силой, что Алекс почувствовал хруст собственных костей.
— Ах! — вырвалось у Алекса, и он почувствовал, как боль пронзила всё его тело, заставив его на мгновение потерять концентрацию.
— Глупец…
Артур с размаху отбросил его в сторону, и Алекс пролетел несколько метров, врезавшись в стену.
— Ты слаб, — сказал он, глядя на него, как на насекомое .
Алекс с трудом поднялся на ноги, чувствуя, как его тело начало затягивать повреждения.
— А ты туп, — с усмешкой ответил он, вытирая кровь с губ. — Если опять повторяешь одну и ту же ошибку…
В этот момент Мияби, которая уже успела подняться, бесшумно подкралась сзади и ударила его своей катаной по спине. Лезвие оставило глубокую рану, и Артур, не ожидавший атаки, зарычал и резко развернувшись, попытался ударить её, но Мияби уже отступила, уходя из зоны поражения.
— Ха!
Тем временем Исюань сделала свой ход. Её чернила, словно живые, обвили реактор, проникая внутрь его конструкции и разрушая его изнутри, тот загудел, его сияние стало ярче, а затем, через мгновение, по его поверхности пошли трещины, из которых вырывался эфир и через несколько секунд он резко потух, прекращая свою работу .
— Хе! — усмехнулся Артур, глядя на это зрелище . — Реактор передал всё, что мог, он мне уже не нужен!
И с этими слова он бросился на Алекса, но в этот момент Мияби и Исюань атаковали одновременно: Мияби нанесла удар сзади, целясь в основание крыла, а Исюань опутала его ноги чернилами, лишая его подвижности, и Артур пошатнулся, теряя равновесие, а Алекс, воспользовавшись моментом, нанёс мощный удар мечом в грудь.
— Сучки… вы… — выдохнул Артур, поморщившись от боли, но Алекс не дал ему закончить.
Он развернулся и одним ударом отправил его тушу в полёт, Артур пролетел несколько метров и врезался в стену, оставляя на ней глубокую трещину.
— Достаточно! — зарычал он, вставая с пола. — Пора заканчивать этот цирк!
— Что? Уже не весело? — с усмешкой его спросил Алекс. — Противостоять трём бойцам уровня охотников каверн не так уж и легко, Артур ?
Артур рассмеялся, .
— Охотников каверн? — переспросил он. — Да вы не стоите и мизинца по сравнению с первым поколением!
— Может быть, — флегматично ответил Алекс, сжимая меч. — Однако на тебя нас с лихвой хватит!
— Посмотрим! — зарычал Артур и взлетел.
Его крылья, состоящие из эфирной энергии, расправились за его спиной, и он поднялся в воздух, а его руки вытянулись в стороны, и из них начали формироваться сотни копий
— Осторожно! — крикнула Исюань, уже готовясь отразить атаку.
В этот момент в них полетели сотни копий.
Алекс бросился в сторону, уклоняясь от первого копья, которое вонзилось в пол на том месте, где он только что стоял, Мияби и Исюань тоже не стояли на месте и прыгали с обломка на обломок, уклоняясь от града копий, которые Артур продолжал посылать в них.
— Он не может продолжать долго! — крикнула Исюань, перепрыгивая через рухнувшую колонну.
— Я знаю! — ответил Алекс, чувствуя, как накатывает усталость.
Они прыгали по обломкам зданий, карабкаясь наверх, чтобы добраться до Артура и спустя несколько секунд Алекс первым достиг платформы, на которой стоял их противник.
— Ну держись, гад!
Он с ходу нанёс удар, но тот легко уклонился, и в ответ пустил ещё одну волну копий, которые разлетелись в разные стороны, заставляя Алекса снова уклоняться. Мияби и Исюань присоединились к нему, и они атаковали одновременно.
— Вы не сможете победить меня! — истерично закричал Артур, пытаясь отбиться. — Я сильнее вас! Я лучше…
 Меч Алекса прервал его речь и вошел в плечо, оставляя глубокий разрез.
— Твари!! — Артур пошатнулся, но вместо того, чтобы упасть, он взревел и ударил Алекса крылом, отбрасывая его назад.
 Но в этот момент Мияби подскочила к нему сзади и мощным ударом ноги сбила его с воздуха и Артур камнем рухнул вниз, ударившись о землю с такой силой, что там образовалась нехилая воронка.
— Всё кончено, Артур, — сказал он, поднимая меч.— ты переоценил себя.
Артур лишь ненавидяще посмотрел на него и тяжело поднялся.
— ТЫ…
Но внезапно Артур замер и по его телу пробежала судорога от которой он весь затрясся.
— Что!? — вырвалось у Артура, и в его голосе впервые послышался дикий страх.
« Его ядро… эфир как будто уничтожает его…»
— Твоё ядро нестабильно! — крикнул Алекс. — Оно мутирует!
— Не может быть! — закричал Артур, и его голос сорвался. — Сара!!
***
В это время, на верхнем уровне завода, за огромным пультом управления, сидела Сара. Она смотрела на экраны, транслирующие битву в центральном зале, и её лицо было непроницаемым. Рядом с ней стоял телефон, и она держала трубку у уха, слушая голос на другом конце.
— И что теперь? — с горечью спросила она.
— Теперь вор ответит за содеянное, — с усмешкой ответил собеседник. — Ядро было не доработано намеренно, я знал, что он попытается его украсть. Артур постоянно что-то крал у нас, думая, что мы все слепые…
Сара молчала , глядя, как на экране Артур бьётся в судорогах, пытаясь удержать контроль над собой.
— Кстатии… Ты его любила? — вдруг спросил голос в трубке, и этот вопрос прозвучал так неожиданно, что Сара на мгновение замерла.
 Она сама не знала, что чувствует .
Жалость? Любовь? Или ещё что-то?
А собеседник, не дождавшись ответа, продолжил, и его голос стал более деловым.
— К сожалению, я вынужден буду тебя оставить, Сара.
— И куда ты поедешь, Фердинанд? — устало спросила она.
— На родину нашей проблемы, — загадочно ответил он.
— Удачи…
— Все с тобой ясно, — ответил Фердинанд, и в его голосе послышалась лёгкая насмешка. — Ты всегда была слишком привязана к людям… даже к тем, кто этого не заслуживает!
И с этими словами он отключился.
— Прости, — прошептала она , глядя на его искажённое болью лицо на экране. Она положила трубку, встала и, не оглядываясь, направилась к выходу.

— Мы близко, — прохрипел Оливер, а Алекс кивнул и пристально посмотрел на него.
Наблюдая за ним он понял, что его логистические ядро на пределе, но уговаривать Оливера остановиться, видя его решимость, Алекс не мог.
Вскоре туннель закончился, и они вышли в огромный зал. Он был в несколько раз больше того, где они сражались с лже-Рассвет, а в центре зала возвышалась массивная конструкция — главный реактор завода. Он светился фиолетовым светом, а вокруг него, как живые, пульсировали эфирные нити, соединяя его с какими-то устройствами по периметру.
Алекс перевёл взгляд на центр зала и неприятно удивился… Так как противников было трое.
Посередине стоял Артур и на его губах, что изрядно напрягло Алекса, была весёлая улыбка. Присмотревшись получше, он заметил, что тот был одет в тот же строгий костюм, что и недавно, но теперь на его груди висел странный черный амулет .
«Странно… я ничего не чувствую от него, однако он точно не спроста его надел….» — мрачнея, подумал Алекс, уже готовясь к непросто у бою.
Рядом с ним, стояла сбежавшая лже- Рассвет и ее гетерохромные глаза были устремлены на Алекса, что изрядно напрягло его.
Однако третий противник привлёк внимание Алекса больше всего, так как это был эфириал, но не такой, каких он видел раньше. Его форма напоминала человеческую, но с неестественно длинными конечностями и двумя горящими красными глазами.
— Это что за покемон? — невольно вырвалось у Алекса, и он крепче сжал меч, так как по его ощущениям того вообще не существовало.
Он впервые видел, чтобы эфириал такого уровня находился рядом с человеком, да ещё и стоял так, как будто подчинялся ему.
Алекс перевёл взгляд с монстра на Артура .
«Он точно человек? » мелькнула мысль у Алекса.
— Приятно видеть вас, «друзья»! — широко улыбнулся Артур. Его голос эхом разнёсся по огромному залу. — Я так рад, что вы пришли. Честно говоря, я уже начал скучать!
В этот момент Оливер сделал шаг вперёд и поднял свою турель, намереваясь атаковать, но Артур даже не пошевелился. Вместо этого эфириал, стоявший рядом с ним, двинулся с невероятной скоростью. Его рука ударила по Оливеру, и старый банбу отлетел в сторону, врезавшись в стену. Металл заскрипел, а из его корпуса посыпались искры.
— Какая грубость! — покачал головой Артур, глядя на упавшего Оливера. — Я же не закончил говорить.
Он перевёл взгляд на Алекса, и его улыбка стала холодной и презрительной.
— Ты не представляешь, что значит для меня этот день. Я двадцать лет готовился к этому моменту. Двадцать лет я ждал, когда смогу наконец завершить то, что начали мои родители и теперь, перед рассветом нового мира, я должен разобраться с вами. — Он кивнул на Алекса и Оливера. — С тобой, бесполезное насекомое, которое случайно оказалось не в том месте. И с ним, — он перевёл взгляд на Алекса, который с трудом поднимался, — с тем, кто причастен к смерти моей семьи.
— !?
Алекс нахмурился. Он не понимал, о чём говорит Артур.
 Но потом в его голове что-то щёлкнуло.
— Вспомнил! — сказал Алекс, щёлкнув пальцами. — Я вспомнил твою «замечательную» семейку, это они устроили ту резню …
Лицо Артура исказилось, его улыбка исчезла, и на её месте появилась ярость, которую он так долго скрывал.
— И сейчас я помогу тебе встретиться с ними, подонок, — спокойно продолжил Алекс, делая шаг вперёд.
Артур зарычал:
— Посмотрим! Уничтожить их! — приказал он.
Эфириал и Рассвет двинулись на них одновременно, а эфирный фон скакнул до критической отметки, и Алекс чувствовал, как все его чувства буквально кричат об опасности.
Но в этот момент в зал ворвались две девушки. Они двигались крайне быстро, и первая из них — Мияби достигла эфириала раньше, чем тот успел нанести удар по Алексу. Её катана сверкнула в темноте, и эфириал отшатнулся, оставляя на полу глубокую борозду, а второй была Исюань Шифу, она появилась рядом с Оливером и помогла ему подняться.
— Фух, —У Алекса отлегло от сердца, а Артур, увидев их, остановился и нахмурился.
— Не ожидал, что вы придёте так вовремя, — сказал он, глядя на них с презрением. — Однако это ничего не изменит.
Он поднял руку, и эфириал отступил на шаг, затем Артур развёл руки в стороны, и амулет на его груди засветился ярким красным светом.
Зал погрузился в хаос, который трудно было описать словами. Эфирный фон перевалил за девяносто и продолжал расти, заставляя воздух мерцать и искажаться .
— Твою мать!! Осторожно! — выпалил Алекс видя, как их противники одновременно двинулись к его союзникам.
Алекс краем глаза заметил, как Мияби встретила эфириала первой. Её катана вышла из ножен описала в воздухе идеальную дугу, нацеленную в то место, где у того была шея. Лезвие прошло его выставленную руку, не встретив сопротивления, однако монстр даже не поморщился, а его тело уже начинало затягивать разрез, который она оставила, края раны молниеносно смыкались, затягиваясь без следа.
 Мияби сузила глаза и отступила на шаг, оценивая противника, и Алекс понял, что этот бой будет долгим — регенерация эфириала была почти мгновенной, и каждый удар, который наносила Мияби, не приносил результата.
 На Исюань смотреть было уже некогда, так как уже сам Артур начал действовать, он снял пиджак и показушно бросил его на пол, , и Алекс увидел под ним чёрную облегающую одежду, под которой угадывались мышцы.
— Ты не понимаешь, с чем столкнулся, глупец!! — прорычал Артур.
— Неужели? А я думаю, что ты просто очередной придурок, которому показалось, что он центр вселенной, — с ухмылкой ответил ему Алекс, сжимая меч, чувствуя, как его собственное тело, напитанное эфиром, становится сильнее .
Артур только усмехнулся , сделав шаг вперёд, и Алекс даже не успел заметить, как тот преодолел расстояние между ними. Удар пришёлся в грудь с силой, которая могла бы сломать каменную стену и Алекс отлетел назад, пролетев несколько метров, и врезался в колонну, почувствовав, как хрустнули рёбра, но он поднялся, чувствуя, как регенерация начала затягивать повреждения.
— Неплохо, — сказал Алекс, вытирая кровь с губ, чувствуя её солоноватый привкус на языке.
Он рванул вперёд, используя свою ускоренную реакцию, и нанёс первый удар мечом, целясь в плечо, однако Артур легко уклонился и тут же ответил серией ударов руками и ногами, и Алекс едва успевал блокировать или уклоняться, чувствуя, как его тело всё ещё адаптируется к этому темпу.
— Блин! — он краем глава увидел, как Мияби отлетает в сторону, врезаясь в колонну, однако возможности прийти ей на помощь у него не было, потому что Артур обязательно бы воспользовался этой возможностью.
— Ты слишком медленный, — сказал Артур, нанося удар ногой в голову, и Алекс едва успел увернуться, чувствуя, как удар прошёл в сантиметре от виска, оставляя в воздухе свистящий след и буквально сбривая прядь волос. — Ты не заслужил эту силу!! Ты просто оказался в нужном месте в нужное время, а моя сила это результат долгого пути!! Я заплатил за неё огромную цену!!!
Артур заблокировал удар предплечьем, и лезвие, встретив его руку, издало звук, похожий на удар по металлу, но не оставило даже царапины.
Он усмехнулся, и атаковал снова, и на этот раз его скорость удвоилась. Каждый блок отдавался болью в руках, и он чувствовал, как его дыхание сбивается, а лёгкие горят от недостатка кислорода и Алекс понимал, что ещё немного и он не выдержит… Однако внезапно Артур замер , а Алекс в удивлении посмотрел на него.
«Что произошло?» — пронеслось в его голове. Затем Алекс присмотрелся и увидел дыру на груди из Артура, обернувшись он увидел Оливера, держащего непонятное оружие.
— Эн-на ( Я специально приберёг его для тебя, идиот) ! — с радостью крикнул Оливер, перезаряжая свое модернизированное ружьё.
В этот момент Исюань, наконец, одолела эфириала и её чернила, обвив его тело, сжались с такой силой, что монстр, издав последний, предсмертный вопль, упал на землю. Лже-Рассвет, увидев всё это, взбесилась и она, оттолкнув Мияби с такой силой, что та отлетела к стене, на нечеловеческой скорости бросилась к раненому Артуру, пытаясь защитить его.
— Не так быстро! — крикнул Алекс, бросаясь ей наперерез и отражая удар её копья.
Но в этот момент реактор за их спинами загудел громче, а по залу прошла волна эфира, которая разметала их всех.
Алекс врезался в колонну и потерял дыхание на мгновение, чувствуя, как мир вокруг поплыл.
— Ахаха!!
Артур, который лежал в луже собственной крови, с дырой в животе, внезапно засмеялся и на их глазах, на месте раны, прямо в центре его груди, появилось яркое пульсирующее ядро, а затем он медленно поднялся на ноги и, не обращая внимания на своих врагов, пошёл к телу поверженного эфириала. Рассвет, словно почувствовав его намерение, двинулась следом, закрывая его своим телом от возможных атак.

Майор Ланс стоял у входа в цех и смотрел, как последние солдаты третьей группы занимают позиции.
— Докладывайте , — сказал он в рацию.
— Первая группа на месте, — быстро ответил командир первой группы. — Вход в цех номер один свободен, вижу движение внутри здания!
— Вторая группа на позициях, — добавил командир второй группы. — Цех номер два чисто снаружи, но тепловизоры показывают скопление в подвале, жду команды на штурм здания.
— Третья группа на месте, — доложил сержант.
— Хорошо, — Ланс посмотрел на часы. — Начинаем через три минуты. Всем группам, запомните: главная цель — ликвидировать сектантов. Пленных не брать! Вопросы?
Вопросов не было и солдаты приготовились к штурму, и в эти последние минуты тишина стала абсолютной. Каждый знал своё место и свою задачу, их автоматы были заряжены, гранаты пристёгнуты к разгрузкам, а прицелы настроены на нужную дистанцию. Слышно было только, как ветер гуляет по пустым цехам да где-то вдалеке капает вода.
Ланс поднял руку, отсчитывая последние секунды.
— Время, — сказал он тихо и опустил руку.
Первая группа ворвалась в цех номер один через главные ворота, выбив их с помощью взрывчатки. Ворвавшись вместе со всеми Ланс почувствовал, что внутри было темно и душно, а фонари на касках его подчинённых выхватили из темноты фигуры людей, сидевших на полу и окружали какой-то алтарь .
Сектанты вскочили на ноги, и некоторые из них выхватили оружие.
— Огонь! — громко скомандовал Ланс, первым открывая огонь по противнику.
 Сектанты попытались организовать сопротивление и найти укрытия, однако против подготовленных солдат у них не было шансов и через пять минут всё было кончено: все ликующие были убиты.
— Первая группа докладывает, — сказал командир в рацию. — Цех номер один зачищен.
— Есть потери? — с тревогой спросил Ланс, перезаряжая свой автомат.
— Один легко ранен осколком в руку.
— Хорошо. Проверьте подвал и готовьтесь к спуску на первый подземный уровень.
Тем временем вторая группа вошла во второй цех . Там было тихо, но сканеры показывали, что подвал кишит людьми.
— Они знают, что мы здесь, — уверенно сказал командир второй группы своим солдатам, переходя на шёпот. — Приготовьте светошумовые, заходим через запасной вход с двух сторон.
— Есть, командир, — ответил один из солдат, вставших у входа.
Взрыв гранат ослепил и оглушил сектантов, прятавшихся в подвале, а солдаты ворвались внутрь, стреляя короткими очередями. Кто-то из сектантов успел выстрелить в ответ, и пуля пробила бронежилет одного из солдат и он упал, зажимая рану.
— Медика! — закричал его товарищ, пытаясь помочь товарищу.
Медик подбежал к упавшему, но тот уже не дышал, пуля предательски попала в голову.
— Готов, — тихо сказал медик.
— Земля тебе пухом, Майк… — раздался голос одного из солдат.
Командир второй группы стиснул зубы
— ПРОДОЛЖАЕМ!
Подвал зачистили за десять минут и в итоге, ещё семь сектантов были убиты. Обыскивая помещение, солдаты нашли несколько странных устройств.
— Командир, тут что-то странное, — сказал один из подчинённых, показывая на устройства.
— Не трогайте их, — с тревогой приказал командир второй группы. — пусть наши инженеры их потом проверяют…
— Командир, вторая группа зачистила свой объект, но есть один погибший и двое раненых.
Ланс нахмурился.
 Потери были, но в целом всё шло по плану.
— Встречаемся у центрального лифта, — сказал он. — Держите связь.
Первый подземный уровень встретил солдат узкими коридорами, а их фонари выхватывали лишь старую мебель, брошенную здесь много лет назад.
Они прошли около ста метров, когда наткнулись на баррикаду из ящиков и досок, за ней слышались голоса.
Внезапно из-за баррикады вылетела граната, которая упала в нескольких метрах от солдат, они бросились на пол.
Сильный взрыв разметал ящики и поднял облако пыли.
— Огонь! — закричал Ланс, и автоматы зазвучали снова.
Из-за баррикады попытались стрелять в ответ, но ,так как стреляли они вслепую, все их выстрелы ушли в молоко.
— Второй отряд! Обойдите баррикаду слева!
 Через пару минут стрельба с той стороны стихла.
— Чисто, — доложил командир группы с той стороны.
Командир первой группы подошёл к баррикаде и увидел тела сектантов. После коротких обысков тел, они двинулись дальше, и на первом уровне было ещё два столкновения с сектантами, но оба раза те были уничтожены за считаные секунды после короткой перестрелки. Настроение у солдат было бодрым и им казалось, что основное сопротивление сломлено.
— Идём на второй уровень, — скомандовал Ланс, когда они собрались у входа в шахту лифта. — Всем быть готовыми.
Они спустились на второй уровень, и здесь всё пошло не так.
Сначала эфирный фон был в пределах нормы и датчики показывали стандартные для каверн значения. Но через несколько минут цифры поползли вверх, и они скакнули так резко, что у нескольких солдат закружилась голова.
— Командир, у меня в глазах темнеет, — с болью сказал молодой солдат из второй группы.
— Терпи, — ответил его командир. — Это пройдёт…
— Черт, эфириалы!
— Огонь! — закричал Ланс.
Солдаты открыли стрельбу, и эфириалы начали падать один за другим, но их было слишком много.
— У меня кончаются патроны! — крикнул кто-то из солдат.
— Спасите!!
— Отс…
Рядом с Лансом взорвался эфириал и ударная волна отбросила его к стене, в глазах потемнело, но он удержался на ногах.
— Командир, вы целы? — спросил сержант, подбегая к нему.
— Цел, — прохрипел командир, отплёвываясь кровью. — Доложите обстановку.
— Мы их тесним, но у нас потери. Пятеро убитых, трое раненых. Командир второй группы просит подкрепление!
— Скажи ему, что подкрепления сейчас не будет…
Они пробились дальше, но в этот момент что-то изменилось. Эфирный фон, который уже был высоким, подскочил снова и солдаты начали задыхаться.
— Что это? — панически воскликнул кто-то.
— Не знаю, — честно ответил Ланс. — Давайте выбираться отсюда, пока…
Из темноты вышла фигура, которая была выше человеческого роста в два раза.
— Что это за чертовщина? — выдохнул командир второй группы.
— Не стой, стреляй! — закричал Ланс.
—ААА!!
Солдаты открыли огонь, но пули проходили сквозь фигуру, не причиняя ей вреда.
Фигура стремительно рванула вперёд и несколько его бойцов были разорваны мгновенно.
— Отступаем! — с ужасом крикнул Ланс. — Все назад! К лифту!
Они побежали, но проклятый эфириал двигался быстрее. На глазах Ланса он настигал их одного за другим.
— Командир, уровень эфира растёт! — закричал связист из третьей группы, который следил за приборами на поверхности.
— Я знаю, — с отдышкой ответил Ланс .
Всю свою службу он сталкивался с многим: обычным эфиром, который присутствует во всех кавернах, со скверной, которая усиливает эфириалов и превращает людей в бредящих безумцев… но то, что он чувствовал сейчас, было иным и Ланс понял, что они не выйдут отсюда.
Оставался только один вариант.
Ланс остановился и обернулся. Эфириал стремительно приближался, и с каждым его шагом эфирный фон становился плотнее.
Он достал последнюю гранату, выдернул чеку и пошёл навстречу.
— Я уйду на своих условиях, проклятая гнида !!!
Ланс с улыбкой рванул вперёд, застав врасплох не ожидавшего такой наглости эфириала, и раздался оглушительный взрыв.
***
В это время неподалеку, Алекс сражался с врагами.
— По одному! Су! …
Но в этот момент из-за соседнего контейнера показался необычный банбу: старый и потрёпанный корпус, порванное ухом и корпусом, покрытым царапинами и следами ожогов. А робот, которым он управлял… без слёз и не описать, однако хоть он и двигался неуклюже, но его единственная уцелевшая турель была направлена на роботов.
— Эн-не, не (Этих я беру на себя !), — быстро сказал банбу. — Эн-не (А ты займись этой подделкой !)
Алекс удивлённо посмотрел на него.
«Откуда взялся этот банбу и почему он помогает»?
Вопросов у Алекса было много, но сейчас не было времени на них, так как вокруг уже начали вспыхивать выстрелы, и роботы открыли огонь по ним обоим.
 Он решил отложить вопросы на потом, а сейчас нужно было выжить.
— Дерзай!
Он рванул вперёд, уходя от первой очереди, пули просвистели рядом с ухом, выбивая искры из бетонного пола. Он перекатился, уклоняясь от следующих выстрелов, и оказался в нескольких метрах от лже-Рассвет.
 Та стояла и смотрела на него своими разноцветными глазами, как будто ждала, когда он приблизится.
«Что она задумала?» — мелькнула неприятная мысль.
Он не стал ждать ответа , и сократив расстояние и нанёс первый удар, но она так легко уклонилась, что Алекс на миг опешил.
Её копьё описало в воздухе дугу и ударило его по плечу. Алекс отшатнулся, чувствуя, как боль пронзает руку.
«Теперь понятно, почему она стояла», — подумал он, отступая на шаг.
Она если и слабее оригинала, то , скорее всего ненамного…
Но унывать ему было категорически нельзя и он попытался атаковать снова, а рядом грохотали взрывы, а потрёпанный банбу отчаянно сражался врагами и Алекс слышал, как он кричит что-то, но не разбирал слов да и ему было некогда. Его мир сузился до этой фигуры с копьём.
«Нужно найти слабость», — лихорадочно думал он, кружа вокруг неё. У неё должно быть слабое место…
Алекс изменил тактику, перестав пытаться атаковать ее в лоб, а вместо этого он начал кружить вокруг неё, заставляя её поворачиваться и каждый раз, когда она поворачивалась на левую ногу, он смещался вправо, заставляя её делать ещё один шаг. В итоге, она стала двигаться медленнее и её удары потеряли прежнюю точность.
Он сделал обманный выпад, целясь в плечо и она подняла копьё для защиты, и в этот момент Алекс резко сместился вниз и ударил по её левой ноге, лже-Рассвет пошатнулась и Алекс не стал ждать: он сделал ещё один шаг вперёд и ударил в незащищённый бок, кожа на её одежде лопнула, и оттуда брызнула жидкость.
Он поднял меч, готовясь нанести следующий удар, но в этот момент она отступила на несколько шагов. Её взгляд скользнул куда-то в сторону, как будто она прислушивалась к чему-то, что было недоступно Алексу.
Потом она развернулась и начала уходить.
— Эй, вернись! — возмущенно крикнул Алекс, бросаясь за ней.
Но парочка банбу бросились на него в самоубийственную атаку и их участь была решена за два движения.
— Черт! — Оглядевшись, Алекс понял, что она уже скрылась.
 Алекс хотел броситься за ней, но остановился, услышав за спиной грохот. Старый банбу с трудом сдерживал натиск нескольких роботов и его турель дымилась от перегрева.
Алекс колебался лишь мгновение, а затем развернулся и побежал к своему новоявленному союзнику. Одним ударом он снёс ближайшего робота, развалив его корпус на две половины.
Потом второго, третьего…
И вскоре, всё стихло, а Алекс опустил меч и осмотрелся: повсюду валялись обломки роботов и сильно воняло чем то горелым .
 Банбу сидел на полу, его корпус был сильно повреждён, но он всё ещё работал.
— Эн-на (Она ушла)… — сказал банбу, и в его голосе звучала горечь.
Алекс подошёл к нему.
— Ты сделал всё, что мог, — ответил Алекс, опускаясь на корточки рядом с ним. — Спасибо за помощь.
Банбу покачал своим порванным ухом.
— Однако нам нужно поговорить, — сказал Алекс, пристально глядя на банбу.
Банбу поднял голову
— Эн-не, эне (Меня зовут Оливер) , — сказал банбу, и его голос стал более чётким —Эн-нэ, эн-на (и меня создала Госпожа много лет назад)…
Алекс удивлённо посмотрел на него.
Насколько он помнил Рассвет создала собственными руками не больше сотни, а все остальные были сделаны на конвейере Марселя.
— Она создала тебя? — переспросил Алекс. — и для чего?
— Эн-ын, эн- нана (Для охраны этого завода), — мгновенно ответил Оливер, воспряв духом. — Эн-на, эн- эна (Много лет назад, когда завод ещё работал, она поручила мне следить за порядком и защищать объект)!
Он сделал паузу, и его глаза потускнели.
Алекс подумал, что он отключился, но через секунду их разговор продолжился.
— Эн-на (А потом каверна начала расширяться), — продолжил Оливер. — Яна, ына-на (Она приближалась к заводу слишком быстро и мы не могли её остановить. Госпожа приняла решение законсервировать завод и эвакуировать всех людей, а я должен был остаться здесь и следить, чтобы ничего не нарушило консервацию)…
— Эна-на, энна (Я следил за тем, чтобы системы работали, чтобы никто не проник внутрь. Так продолжалось многие годы, но потом пришёл он) !!
Алекс напрягся, чувствуя то, что ему не понравится ответ.
— Ына (Артур), — ответил Оливер, и в его голосе послышалась горечь. — Эна, Ынна, эн-на (Он нашёл это место и знал о нём гораздо больше, чем должен был знать обычный корпоративный управленец. Он втёрся ко мне в доверие, обещая, что будет поможет сохранить наследие Госпожи)…
Оливер замолчал на несколько секунд на несколько секунд, а когда он заговорил снова, его голос стал крайне злым.
— Эна, эн-на (Я поверил ему! И открыл ему доступ к основным системам! Он тайно перепрошил охранные системы и вскоре этот урод запер меня в подвале)!
Алекс сжал кулаки
« Он отправил меня в ловушку…»
— Он не прост, — сделал вывод Алекс. — И он использовал «Марсель» как прикрытие…
— Эна (Да), — подтвердил Оливер. — Яна, эн-нана (Он использует технологии, которые создала Госпожа для своих мерзких целей) !
Алекс задумался.
— Как ты выбрался? — уточнил он. — Ты сказал, что он запер тебя в подвале.
— Ына (Я долго ждал), — вздохнул Оливер. —Эн-на, ын (И однажды я нашёл способ отключить блокировку).
Он поднял свою руку и показал на повреждённый корпус.
— Эн-на, эн (Я выбрался из подвала и начал следить за ним, и в процессе я увидел тебя) .
— И что же ты во мне нашёл? — с иронией спросил Алекс, скрестив руки на груди и слегка наклонив голову.
Банбу странно посмотрел на него и сказал
— Эн-на (Ты единственный, кто живым добрался сюда живым)…
— С этим не поспоришь… — согласился с ним Алекс, вспоминая кучу трупов и посмотрел вперёд.
— Пойдём, — сказал он Оливеру, уже делая шаг вперёд . — У нас ещё много кого с кем нужно свести счеты.
Оливер кивнул и, пошатываясь, двинулся за ним.
— Оливер, — сказал Алекс, оборачиваясь на ходу. — Ты знаешь, что там впереди?
Оливер задумался на мгновение.
— Ына (Там находится главный реактор завода).
Алекс почувствовал, как мурашки пробежали по спине, и он ускорил шаг.
— Тогда нам нужно быть быстрее…
— Кхм!
Алекс почувствовал, как что-то изменилось в воздухе. Эфир, который до этого был стабильным, вдруг стал более плотным и у него зазвенело в ушах, и его кожа покрылась мурашками.
— Эна (Что там происходит)? — спросил банбу, глядя в том же направлении.
Алекс посмотрел на датчики и обомлел, так как плотность эфира достигла критической отметки и быстро приближалась к ста. По его воспоминаниям после достижения этого значения превращение человека в эфириала становилось неизбежным,.
 Он перевёл взгляд на Оливера, так как все устройства тоже становятся зараженными и выходят из строя, но тот покачал головой.
— Эн-на, эна-на (Не беспокойся, моя Госпожа установила на мою модель усовершенствованное ядро и заражение мне не грозит)…
Алекс хотел что-то ответить, но в этот момент из динамиков его банбу раздался голос. Сначала он был слабым, прерывающимся, но затем стал чётче.
— Алекс! Наконец-то! Слушай, у нас есть информация. Артур из Ликующих, Фея проверили все данные!
— Ожидаемо, Вайз — коротко ответил он, вспоминая последние встречи с этими назойливыми культистами.
— Что ты сейчас собираешься делать? — спросил Вайз, и в его голосе слышалось напряжение.
— Теперь я не так слаб, как раньше, просто снесу этому лживому типу и его подделке их кабины!
— Мы можем помочь? — спросил Вайз.
Алекс задумался на мгновение.
— Передай мэру, — сказал он твёрдо. — Чтобы никто не совался сюда, если он не хочет превратить своих людей в эфириалов, я справлюсь один!

Мэр стоял у огромного панорамного окна своего кабинета, глядя на раскинувшийся внизу город.
— Ликаон, — произнёс он, не оборачиваясь. — Докладывай.
Ликаон, стоящий у входа, шагнул вперёд.
— У нас появилось три новых очага расширения каверн за последние двенадцать часов…
Мэр прошёл к столу, вглядываясь в карту на мониторе.
— Военные в курсе ?

— Да, уже сейчас три отряда специального назначения уже подняты по тревоге. Мастер Исюань и офицер Мияби будут на месте в течение трёх часов.
Мэр кивнул.
Это были лучшие силы, которые он мог задействовать, но тревога его не отпускала.
— А что с Алексом? — спросил Ликаон, и в его голосе прозвучало искреннее беспокойство. — Связи с ним нет уже несколько часов. Это… ненормально даже для такой миссии.
Мэр посмотрел на своего помощника тяжёлым взглядом, а затем он повернулся к окну и было видно, как он на мгновение прикрыл глаза.
— Я знаю, Ликаон, и поверь, что я разделяю твоё беспокойство, но сейчас нам нужно доверять его способностям. Алекс не тот человек, которого можно просто так убить, если кто и может разобраться с тем, что происходит на том заводе, так это он, мы должны дать ему время.
— А если ему нужна помощь?
— Если ему понадобится помощь, он её потребует, — твёрдо сказал мэр.
Прежде чем Ликаон успел ответить, на столе мэра вспыхнул экран закрытого канала связи, который использовался только для разговоров высшего приоритета.
Он нахмурился, увидев номер абонента, а на голографическом экране проявилось лицо женщины с седыми волосами, стянутыми в хвост.
— Господин мэр, — начала она без приветствий. — У нас серьёзная проблема.
— Я слушаю, — устало ответил мэр, жестом приглашая Ликаона подойти ближе.
— Один из моих подчинённых, которая должна была задержать Артура по подозрению в помощи Ликующим, пропала, — голос главы Крампуса на мгновение дрогнул, но она тут же взяла себя в руки. — Мы отследили её сигнал до заброшенной фабрики в промышленном секторе, а потом связь оборвалась.
Мэр нахмурился, его пальцы сжали подлокотник кресла.
— Значит, всё же Ликующие… — он сделал паузу, вглядываясь в лицо собеседницы. — А она ещё жива?
— Неизвестно. — она покачала головой, — Но мы примерно знаем, где она находится. По нашим данным, там расположен старый завод, официально законсервированный, но в последние месяцы туда стягивалось множество оборудования и людей… Координаты я вам отправила.
Мэр переглянулся с Ликаоном.
— Господин мэр, мои подчинённые сейчас задействованы на трёх направлениях одновременно. У меня просто нет свободных людей, чтобы провести полноценную зачистку этого объекта, но оставлять это без внимания я не могу, если там действительно Ликующие и мой агент ещё жива… каждый час промедления может стать последним.
Мэр молчал несколько долгих секунд, взвешивая и его взгляд скользнул по голографической карте , а затем по метке на промышленном секторе, которую прислала лидер Крампуса.
Он сильно задумался, так как силы города уже были на пределе: Исюань и Мияби направлялись к главным угрозам, военные готовились к худшему буквально везде, а тут новая проблема, возможно даже более опасная, так как люди, в отличие от эфириалов умеют ждать, планировать и наносить удары в самое неподходящее время и место…
Однако перспективы с Крампусом открывались интересные , и если все получится…
— Ликаон, — наконец произнёс он, поворачиваясь к своему помощнику. — Бери свою группу и отправляйся по этому адресу и выясни, что там происходит, и если агент ещё жива , вытащи её любой ценой.
Ликаон выпрямился, его лицо вновь обрело привычное выражение.
— Слушаюсь, мы выдвигаемся немедленно. — Он уже развернулся, чтобы уйти, но мэр остановил его жестом.
— И ещё, Ликаон. — Мэр помолчал, подбирая слова. — Если после выполнения задачи у тебя будет возможность проверить, что с Алексом, и при этом не подвергнуть группу излишнему риску , сделай это.
Ликаон коротко кивнул и вышел, а женщина перед выключением связи ещё несколько секунд смотрела на мэра и сказала.
— Буду должна.
Мэр остался один в кабинете, но вскоре он встал, подошёл к окну и раздвинул шторы шире, впуская в кабинет утренний свет. Город внизу жил своей жизнью : люди спешили на работу, транспорт ехал по магистралям, где-то открывались кафе и магазины…
 Они не знали, что в этот самый момент решалась их судьба.
***
Холодный ветер гулял по пустоши, поднимая кучу пыли. Артур стоял на краю обрыва, вглядываясь каверну, которая располагалась в нескольких километрах впереди, а рядом с ним лежала Диалинь .
Артур даже не смотрел на неё, его взгляд был прикован к каверне, откуда время от времени проносились всплески эфира.
Его люди докладывали, что Алекс вошёл в завод больше трёх часов назад и с тех пор связь с ним отсутствовала, но система фиксировала множественные активации охранных протоколов.
«Жив, значит, — подумал Артур с мрачным удовлетворением. — Хорошо, пусть покажет, на что способен…
В кармане его пиджака завибрировал телефон и Артур не спеша достал устройство, и взглянув на номер, на его лице впервые появилась искренняя улыбка.
— Артур, ты…
— О, Сара, — перебил он её, — Ты как раз вовремя! Полюбуйся закатом, здесь просто удивительно красиво…
— Артур, прекрати паясничать! — взорвалась Сара. — Ты действуешь вопреки нашим планам! Мы договаривались ждать сигнала! А ты… ты спровоцировал активацию завода раньше времени, подставил под удар нашего человека в Крампусе, и теперь эта девчонка…
— Эта девчонка, — перебил он, — прямо сейчас лежит у моих ног! Она сейчас не проблема… проблема это вы! Проблема в том, что вы, сидя в своих уютных кабинетах, боитесь пошевелить пальцем!
Он сделал глубокий вдох, стараясь унять дрожь в голосе.
— Мне надоело ждать, Сара! Если мы не начнём действовать сейчас, пока хаос не улёгся, мы упустим момент! У меня есть…
— Твоя семья умерла, Артур, — тихо, но отчётливо произнесла Сара. — Твой отец и твоя мать и они погибли, потому что действовали так же поспешно, как и ты. Ты сейчас повторяешь их ошибку, действуя в одиночку!
На мгновение Артур замер, а его рука, сжимавшая телефон, побелела от злости.
— Не смей, — прошипел он. — Не смей говорить о них…Ты не имеешь права!
— Я имею право, потому что я единственная, кто их помнит, — ответила Сара безжалостно. — И единственная, кто пытается уберечь тебя от их судьбы.
Артур не ответил, вместо этого он разжал пальцы, и телефон упал на землю, а затем он наступил на него.
— Трусы, — прошептал он, глядя на эти осколки. — Как вы смеете называть себя последователями Зиждителя?
Он закрыл глаза, и перед ним встали воспоминания , которые не видел почти двадцать лет, но помнил до мельчайших подробностей.
Дом его семьи стоял на окраине старого города, среди высоких деревьев и ухоженного сада, посаженного ещё его прапрабабушкой...
Ему было лет семь, когда отец впервые взял его с собой на встречу с Ликующими.
Ох! Он до сих пор помнил, как был напуган! Однако доверился отцу и спустился с ним в подвал, где за потайной дверью находилась небольшая комната, освещённая только свечами, а в центре комнаты стоял алтарь с вырезанными на нём символами и отец сказал тогда, что эти символы определили путь всей семьи.
— Мы служим ему уже много поколений, — с благовением говорил отец, положив руку на его плечо . — И ты будешь служить, когда вырастешь.
Он мало что понял , но кивнул, потому что хотел быть похожим на отца! И видел, как отец поклонялся алтарю, и как мать потом вытирала слёзы радости, когда они поднимались наверх…
Правда после той ночи жизнь семьи, в целом, потекла в привычном русле, и лишь с годами он начал замечать в ней то, что раньше ускользало от детского взгляда.
Когда ему исполнилось двенадцать, он потихоньку начал понимать, что их семья занимает особое место в организации, так как к ним в дом часто приходили стрёмные и чудоковатые люди с которыми он опасался завести разговор, чувствуя от них опасность… они подолгу совещались в кабинете отца, мать всегда была рядом, подавала чай и слушала, не перебивая.
Он спросил у отца, о чём они говорят. Тот ответил, что речь идёт о будущем, о том, что Зиждитель скоро вернётся и тогда всё изменится.
— А что именно изменится? — спросил он тогда.
— Всё, — уверенно ответил отец. — Не станет ни бедных, ни богатых, ни сильных, ни слабых, только те, кто достоин Его милости!
— А мы достойны?
— Мы больше чем достойны, — отец улыбнулся и погладил его по голове. — Мы Его избранные.
 С каждым годом его вера в отцовские слова становилась только крепче и когда ему исполнилось пятнадцать, его родители стали готовить что-то серьёзное, но тогда он тогда ещё не понимал, что именно они задумали, но верил им безоговорочно.
Тогда он не знал, что в следующую ночь всё рухнет…
В один прекрасный день, в их дом ворвались военные и перебили всех. Он отчаянно сражался, но был сильно ранен, однако, к его счастью, упал за массивный дубовый стол, опрокинутый в суматохе, и его никто не нашёл среди груды тел и обломков. Ему была крайне больно, но он не шевелился, боясь привлечь внимание, а голоса тем временем приблизились.
— Алекс, быстрее, — сказал один, и голос его был молодым, почти безразличным. — Нам нужно уничтожить ещё два объекта!
Второй ничего не ответил, а через несколько секунд дверь хлопнула, и в доме воцарилась тишина.
Он лежал в луже собственной крови и смотрел, как они уходят
« Клянусь, я вас всех найду и убью!»
И после этих слов он потерял сознание.
Придя в себя утром в хижине, он с удивлением обнаружил, что раны нет, а рядом с ним сидел старый друг отца, который жил неподалёку и чудом выжил в ту ночь. Старик перевязал его, напоил водой и сказал, чтобы он никуда не выходил, но через несколько дней старик не вернулся, и он понял, что ему надо бежать.
Он скитался несколько месяцев, уходил из города, возвращался и снова уходил, часто работал на фермах, в мастерских, в порту, спал где придётся и часто голодал, но, в итоге, выжил.
 А когда ему исполнилось восемнадцать, он решил вернуться организацию…
Он нашёл нескольких человек, которые когда-то приходили в дом отца, и попросил о встрече, но в итоге, ему отказали, потому что считали, что его семья подвела организацию.
Он ушёл, сжимая кулаки и понял, что с Ликующими ему не по пути, он сам исполнит свою мечту и его выбор пал на компанию «Марсель», так как в некоторых планах его родителей она значилась, как ключевая и они не ошиблись! Сначала он был простым стажёром в отделе безопасности, работал по двенадцать часов в день, изучал всё, что мог, и быстро продвигался по службе. Начальники замечали его, хвалили за усердие и ум, а через пять лет уже руководил целым отделом, а ещё через три вошёл в состав правления.
Но все это время, не забывал о своей цели и искал информацию о старых заводах и его поиски увенчались успехом: нашёлся законсервированный завод, о котором все забыли, и он начал незаметно возвращать его к жизни.
Он знал, что рано или поздно кто-нибудь обратит внимание на его деятельность, но ему было всё равно.
 Он ждал слишком долго…
Артур открыл глаза и повернулся к двум подчинённым, стоящим неподалёку.
— Берите эту девчонку, — приказал он, кивнув на бессознательное тело Диалинь. — вы знаете куда её отправить, и проследите, чтобы доставили в целости , она нам ещё пригодится.
Охранники молча кивнули и поспешно ушли.
Артур нахмурился, наблюдая за обстановкой в каверне.
— Неплохо, Алекс, — произнёс он вслух, и в его голосе прозвучало нечто, отдалённо напоминающее уважение. — Ты справляешься быстрее, чем я ожидал, но не обольщайся.
Он помолчал, глядя на затухающие вспышки эфира.
— Все только начинается!
— Господин, вооружённые силы приступили к штурму нашего ключевого обьекта..

На рассвете, Алекс прибыл на место и огляделся. Все вокруг напоминало не столько базу, сколько временный лагерь. Никаких капитальных строений, только несколько бронированных машин с логотипом «Марсель», развернутые мобильные генераторы и пара быстровозводимых палаток-контейнеров.
Пройдя несколько метров вперёд, его встретило несколько человек в тактической экипировке с эмблемой компании Марсель плече.
Один из них, с нашивкой «Старший офицер» , шагнул навстречу. Его лицо было невозмутимым, взгляд скользнул по Алексу, задержавшись на новеньком комбинезоне и мече за спиной.
— Здравствуйте, — начал Алекс, решив взять инициативу. — Я Алекс…
— Мы в курсе, — ответил ему офицер. — Идемте с нами.
Они прошли в тишине метров пятьсот вперёд и второй сотрудник указал рукой в сторону скальной стены, где почти незаметно глазом выделялся массивный, шлюз из армированного полимера.
— Вот там вход, удачи вам, — бросил офицер, уже отходя.
— Ну спасибо — тем же тоном «поблагодарил» их Алекс, устремляясь к шлюзу.
 Оглядевшись, Алекс заметил, что остальные охранники заняли позиции у машин.
Шлюз, почувствовав его приближение, беззвучно разъехался в стороны, обнажив чёрный прямоугольник шахты лифта, Алекс шагнул внутрь и двери сомкнулись за его спиной.
Спуск занял несколько минут, когда двери наконец разъехались, он шагнул вперёд.
Лучи его фонаря выхватывали из тьмы заржавевшие от времени и влаги балки каркаса, слой пыли на каждом брошенном ящике, а затем он вышел на обширную производственную площадку, и Алекс крайне удивился.
— Что за хрень!
Конвейеры. Здесь работали десятки конвейерных линий, уходящих в темноту. Приглядевшись, Алекс увидел, что они перемещали… различные детали, а вокруг конвейеров двигались обслуживающие их банбу.
Внезапно голос Вайза в наушнике, сначала чёткий, начал покрываться шипением.
— Алекс, приём. Показания в норме… начинаются помехи… проверь…
— Вайз, что со связью!?
Шипение нарастало, а затем связь оборвалась полностью.
Алекс замер и понял, что он ловушке. Ему говорили, что завод был полностью законсервирован и отключён от энергосетей, однако это оказалось наглой ложью.
Инстинкт, отточенный в кавернах, закричал об опасности. Он резко развернулся, намереваясь вернуться к лифту.
Но путь уже был перекрыт.
Из боковых проходов стремительно выкатились охранные платформы с турелями, а рядом были…
«Банбу»!? — пронеслась мысль в голове Алекса .
— Обнаружен неавторизованный объект. Категория: нарушитель. Цель: уничтожение. Во имя Госпожи Рассвет!
Во имя госпожи Рассвет…
Не успел Алекс до конца осмыслить эту фразу, как турели взвыли, и залп самонаводящихся ракет полетел в его сторону, однако он с лёгкостью увернулся
К удивлению Алекса, бой был для него крайне коротким и лёгким. Роботы и банду действовали крайне предсказуемо и через пару минут вокруг Алекса дымились груды искрящегося металлолома. Тишина, нарушаемая лишь гудением конвейеров, снова воцарилась в зале. Алекс прислонился к ближайшей стене и его взгляд упал на ближайший разбитого банбу.
Госпожа Рассвет… Атакующие банбу… Автономный завод…
Что здесь происходило? Кто отдавал приказы этим машинам? И главное почему они упомянули имя основательницы компании, давно, по официальным данным, пропавшей без вести?
Собравшись, он двинулся дальше, уже не пытаясь скрываться и в одном из боковых отсеков, рядом с безупречно чистым серверным шкафом, лежали останки. Костюмы корпоративной безопасности «Марсель», шлемы, оружие, а от людей лишь пепел…
Ожидаемо…
Наконец он вышел в центральный зал и увидел, что здесь конвейеры сходились к гигантской сборочной установке, над которой когда-то, должно быть, трудились тысячи рабочих. Алекс задумчиво осматривал громаду, пытаясь понять её предназначение.
Что она собирала все эти годы?
И вдруг он почувствовал , что уровень эфира в воздухе мгновенно, пополз вверх. Давление изменилось, в ушах зазвенело, а кожа покрылась мурашками.
Это был не естественный процесс. Такой скачок мог произойти только по двум причинам: либо где-то рядом мгновенно появилось сотни эфириалов, либо… либо появилось нечто невероятно мощное. Существо уровня Джепетто, или даже сильнее.
— Что здесь происходит!?
Алекс инстинктивно сжал рукоять меча, разворачиваясь и пытаясь определить источник.
Его не пришлось искать долго.
На верхней галерее главного зала, у самого края, возникла высокая женская фигура. Её серые волосы были убраны в узел. Лицо было бледным, но внимание Алекса привлекли другие детали. Небольшие чёрные рога и пронзительные гетерохромные глаза. Один жёлтого цвета, а другой синего. Она была одета в чёрное, облегающее пальто с эмблемой компании Марсель.
И вокруг нее, заполняя галерею, выходя из тёмных проходов, замерли в почтительном строю десятки, сотни банбу.
Алекс мгновенно узнал её.
— Госпожа… Рассвет
***
Тем временем, в шикарном кабинете на верхнем этаже небоскрёба «Марсель», Артур только что закончил совещание с советом директоров. Обсуждение было напряжённым, но он, как всегда, сохранял ледяное самообладание.
 На его телефон, лежащем на столе из чёрного дерева, вспыхнул экран и он лениво принял вызов
— Здравствуй, дорогая…
— Артур, как там наш… общий знакомый?
Артур позволил себе лёгкую улыбку.
— Уже вошёл внутрь, — Он сделал паузу, наслаждаясь моментом. — Не волнуйся, скоро он перестанет быть проблемой.
— Хорошо, но быть начеку.
— Разумеется, — кивнул Артур.
Он положил трубку. Его пальцы на секунду задержались на гладкой поверхности. Всё было так, как они и рассчитывали.
Дверь в его кабинет без стука отворилась и на пороге появилась Диалинь и её выражение лица не предвещало ничего хорошего.
Артур медленно обернулся к ней.
— Мисс Диалинь ! Какими судьбами в моём кабинете?
Она сделала шаг вперёд, дверь за ней беззвучно закрылась.
— Артур , — произнесла она, и её голос звучал низко и опасно. — Хотя это, конечно, это не настоящее имя, да?
Он не ответил, лишь слегка склонил голову, как бы давая ей продолжать.
— Я прошла долгий путь, чтобы добраться сюда, — продолжила она, её взгляд скользнул по дорогой отделке кабинета. — Я…
Артур наконец позволил себе улыбнуться по-настоящему.
— О, Диалинь. Ты всегда была умнее, чем казалась. Но, к сожалению, все, что ты узнала уже бесполезно….

Воздух в маленькой комнатке за стойкой видеопроката пах кассетами, и только что подогретой едой.
Алекс сидел за столом, медленно помешивая еду в тарелке.
— Итак, как дела у видеопроката? — спросил он, пытаясь вернуть мысли в нормальное русло.
Белль, сидевшая напротив, просияла.
— Отлично! Ты не представляешь! Мы получили целую партию раритетных плёнок с аукциона и классику нуара, которую уже нигде не найдёшь! Я их оцифровала, провела реставрацию, и они разлетаются как горячие пирожки! Один коллекционер из центрального района даже подписался на регулярные обновления каталога!
Её энтузиазм был настолько заразителен , что Алекс невольно улыбнулся.
— Звучит так, будто ты нашла своё призвание в роли киномагната…
В этот момент колокольчик над входной дверью мелодично звякнул. В проёме появилась знакомая фигура в кожаном плаще.
— Здравствуйте, мои старые друзья, — произнёс он с улыбкой.
Алекс напрягся. Пастух никогда не появлялся просто так.
— Разговор идёт о нашей просьбе? — прямо спросил Вайз, откладывая ложку.
Пастух кивнул, его глаза скользнули по каждому из них.
— Да. Вы просили разведать обстановку на Внешнем Кольце…
— И ты что-нибудь нашёл? — спросила Белль, её радость мгновенно угасла.
Пастух покачал головой, оставаясь у входа.
— Конечно! Хорошо, что в магазине сейчас пусто, я быстро. Извините, что вторгаюсь в ваш семейный ужин…
— Если ты занят, мы можем поговорить попозже… — предложил Вайз.
— Нет, пусть говорит сейчас — резко сказал Алекс. — Чем быстрее узнаем, тем лучше.
Пастух вздохнул, и этот вздох был красноречивее любых слов.
— Похоже, у тебя нет для нас хороших новостей, — констатировал Вайз, его лицо стало каменным.
— Пожалуйста, выслушайте, — поднял руки вверх Пастух . — В городе недавно усилили меры безопасности в связи с выборами . И речь не только о главных дорогах. Все выезды , что ведут к Внешнему Кольцу, теперь забиты постами общественной безопасности. Проверяют всё и всех…
Он немного помолчал, давая им переварить эту информацию.
— Большинство моих… клиентов временно свернули любую активность, связанную с городом. А те мелкие сошки, что ещё работают, — Пастух презрительно махнул рукой, — у них точно не будет того, что нужно вам. Ни надёжных проводников, ни информации. Если хотите что-то узнать о Внешнем кольце, попробуйте выйти на местные байкерские банды.
— Байкерские банды? — переспросила Белль, нахмурившись.
— Жители Кольца живут кучно только в редких анклавах, в основном все население рассеяно на километры бесплодной земли. Всё, от провизии до запчастей, таскают на своих байках именно они. Ничто значимое там не происходит без их ведома или одобрения.
Он поправил плащ.
— К сожалению, налаживание контактов с ними уже не моя епархия. Так что это всё, чем могу помочь. Ну, а я пойду, если передумаете и захотите спокойного, хоть и мелкого заработка вы знаете, где меня найти.
— Спасибо, — задумчиво пробормотал Вайз, стуча по столу. — Мы подумаем.
Пастух исчез так же тихо, как и появился, а в комнате повисло тяжёлое молчание.
— Мы получили полезную информацию, — наконец сказал Вайз, — но она определённо не облегчает поиски Перлмана.
— У нас нет другого выбора, — разочарованно вздохнула Белль. — Внешнее Кольцо нам незнакомо. И даже здесь, в городе, информация о Перлмане словно испарилась. Я и Фея прочесали всё, что можно, однако ни одной зацепки мы не обнаружили…
— Мне всё это кажется странным…— тихо произнёс Вайз, глядя в свою пустую тарелку.
Их разговор прервал телефон Алекса.
Все переглянулись, а он взглянул на экран. Сообщение было зашифровано, но источник он узнал мгновенно.
Мэр.
Сообщение было крайне коротким
 «Алекс. Ты готов?»
Немного подумав, Алекс набрал короткий ответ:
«Да.»
Через секунду пришли координаты места , он встал из-за стола и показал экран Вайзу и Белль.
— Мне нужно идти.
Вайз посмотрел на координаты, затем на него. Его взгляд был серьёзным.
— Отправляйся, мы справимся.
Белль решительно кивнула.
— Будь осторожен. И… попробуй узнать там хоть что-нибудь.
***
Координаты вывели Алекса на глухую окраину какой-то деревни, расположенной неподалёку от Нью Эриду, а указанное место оказалось неприметным служебным входом в одно из полуразрушенных зданий .
Прежде чем он успел постучать, дверь беззвучно отъехала в сторону, а в проёме показались два силуэта . Первым оказался Ликаон, который кивнул Алексу в знак приветствия.
Но всё внимание Алекса привлёк второй мужчина. Невысокий, аккуратно одетый в строгий тёмно-серый костюм, его лицо было ухоженным, с коротко подстриженной седой щетиной и пронзительными серыми глазами.
— Алекс, — произнёс Ликаон. — Я рад, что ты прибыл. Позволь представить: Артур, старший вице-президент по безопасности и особым проектам компании «Марсель»…
«Марсель»? — мысленно насторожился Алекс, мгновенно напрягая свою память.
Компания «Марсель»…
Это название было известно каждому, кто хоть как-то соприкасался с технологиями в этом мире. Та самая компания, которую основала и вывела в лидеры госпожа Рассвет, одна из сильнейших охотниц каверн своего времени. Та, что подарила миру банбу и многое другое, на чём теперь держалось много чего в современном Эриду.
В голове тут же созрел резонный вопрос:
« Зачем такой компании моя помощь?»
 Артур, сделал едва заметный шаг вперёд.
— Мистер… Алекс, — начал он разговор. — Многоуважаемый мэр говорил о вас и сказал много лестных комментариев…
Алекс выдержал его оценивающий взгляд, не отводя глаз.
— …К тому же, — продолжил Артур, слегка склонив голову в сторону Ликаона, — Ликаон заверяет в вашей надёжности, а его доверие… для меня имеет вес, поэтому я отброшу весь скепсис и перейду к сути…
Он жестом пригласил следовать за собой. За неприметной дверью безупречно оборудованный полевой командный пункт.
«Неплохо», — с удивлением дал свою внутреннюю оценку Алекс, бегло осматриваясь.
— Вы знакомы с каверной, известной как «Слеза Селены»? — спросил Артур, указывая на одну из детализированных трёхмерных моделей.
Алекс уверенно кивнул и ответил.
— Насколько я помню, она среднего размера и эфирный фон там крайне низок, её ещё недавно зачистила Исюань.
— Именно так, — подхватил Артур. — После той зачистки объём каверны сократился почти на сорок процентов и открылся доступ к…. — он увеличил участок модели. — К нашему старому, аварийно законсервированному заводу по производству банбу первого и второго поколения.
Алекс прищурился, рассматривая карту.
— Наши сканеры подтвердили, что основные структуры завода целы. Внутри могут находиться не только утерянные архивы , но и, что критически важно, действующие линии по производству ядер первого поколения. Эти технологии… актуальны и сейчас.
— И что-то пошло не так? — спросил Алекс, уже догадываясь, что ответ ему не понравится.
— Всё, — сухо ответил Артур. — Мы отправили разведывательную группу, состоящую из профессионалов высочайшего класса, с полным снаряжением, картами и связью. Они спокойно вошли внутрь, однако через шесть часов связь с ними прервалась, затем мы отправили спасателей. Та же история. Третья группа, оснащённая автономными дронами-разведчиками повторила их судьбу…
Он повернулся к Алексу и в его голосе он впервые за их разговор услышал раздражение.
— Мы не обнаружили внутри ничего необычного. Мы хотели обратиться к мастеру Исюань или к офицеру Мияби, однако они в настоящее время находятся на задании! Мэр, будучи… осведомлён о наших взаимных интересах, предложил вашу кандидатуру. Он заявил, что если кто и может разобраться в этой проблеме, так это вы.
Ликаон, до сих пор молча наблюдавший, лишь утвердительно кивнул.
— Мы обещаем вам щедрую награду, — сказал Артур, возвращаясь к деловому тону. — Помимо значительного денежного вознаграждения, мы гарантируем полную техническую поддержку, доступ к непубличным архивам компании по любому интересующему вас вопросу, и… индивидуального банбу нового поколения, собранного по вашим спецификациям, с функциями, которых нет в открытой продаже.
«Действительно щедро», — удивлённо оценил про себя Алекс.
Это было больше, чем он рассчитывал.
— Я согласен, — сказал он твёрдо. — Но при двух условиях.
Артур поднял бровь, ожидая.
— Я слушаю.
— Мне нужна вся информация, которую вы собрали о заводе.
— Разумеется. Мы заинтересованы в вашем успехе, а второе условие?
— Никаких удалённых указаний и никаких изменений условий в процессе исследования, и если я сочту необходимым отступить, эвакуировать кого-то или даже уничтожить объект , моё решение не будет оспариваться.
Тот задумался, его взгляд стал тяжелее. Это было серьёзное требование, отдающее этому странному человеку полный контроль над ситуацией и потенциально над бесценным активом компании.
— Рискованно, — заметил он, тщательно подбирая слова.
— Всё, что связано с кавернами, рискованно, — парировал Алекс.
Наступила пауза.
— Хорошо, — наконец сказал Артур, сделав едва заметный кивок. — Условия приняты. Данные будут переданы вам в течение часа. Транспорт и снаряжение вам выдадут незамедлительно, когда планируете начать?
— Завтра на рассвете, — ответил Алекс без раздумий.
Ему нужно было время, чтобы изучить предоставленные данные и… обязательно проконсультироваться с Вайзом и Белль.
Артур кивнул.
— До завтра, Алекс.