Leveldan 

Мэр стоял у огромного панорамного окна своего кабинета, глядя на раскинувшийся внизу город.
— Ликаон, — произнёс он, не оборачиваясь. — Докладывай.
Ликаон, стоящий у входа, шагнул вперёд.
— У нас появилось три новых очага расширения каверн за последние двенадцать часов…
Мэр прошёл к столу, вглядываясь в карту на мониторе.
— Военные в курсе ?

— Да, уже сейчас три отряда специального назначения уже подняты по тревоге. Мастер Исюань и офицер Мияби будут на месте в течение трёх часов.
Мэр кивнул.
Это были лучшие силы, которые он мог задействовать, но тревога его не отпускала.
— А что с Алексом? — спросил Ликаон, и в его голосе прозвучало искреннее беспокойство. — Связи с ним нет уже несколько часов. Это… ненормально даже для такой миссии.
Мэр посмотрел на своего помощника тяжёлым взглядом, а затем он повернулся к окну и было видно, как он на мгновение прикрыл глаза.
— Я знаю, Ликаон, и поверь, что я разделяю твоё беспокойство, но сейчас нам нужно доверять его способностям. Алекс не тот человек, которого можно просто так убить, если кто и может разобраться с тем, что происходит на том заводе, так это он, мы должны дать ему время.
— А если ему нужна помощь?
— Если ему понадобится помощь, он её потребует, — твёрдо сказал мэр.
Прежде чем Ликаон успел ответить, на столе мэра вспыхнул экран закрытого канала связи, который использовался только для разговоров высшего приоритета.
Он нахмурился, увидев номер абонента, а на голографическом экране проявилось лицо женщины с седыми волосами, стянутыми в хвост.
— Господин мэр, — начала она без приветствий. — У нас серьёзная проблема.
— Я слушаю, — устало ответил мэр, жестом приглашая Ликаона подойти ближе.
— Один из моих подчинённых, которая должна была задержать Артура по подозрению в помощи Ликующим, пропала, — голос главы Крампуса на мгновение дрогнул, но она тут же взяла себя в руки. — Мы отследили её сигнал до заброшенной фабрики в промышленном секторе, а потом связь оборвалась.
Мэр нахмурился, его пальцы сжали подлокотник кресла.
— Значит, всё же Ликующие… — он сделал паузу, вглядываясь в лицо собеседницы. — А она ещё жива?
— Неизвестно. — она покачала головой, — Но мы примерно знаем, где она находится. По нашим данным, там расположен старый завод, официально законсервированный, но в последние месяцы туда стягивалось множество оборудования и людей… Координаты я вам отправила.
Мэр переглянулся с Ликаоном.
— Господин мэр, мои подчинённые сейчас задействованы на трёх направлениях одновременно. У меня просто нет свободных людей, чтобы провести полноценную зачистку этого объекта, но оставлять это без внимания я не могу, если там действительно Ликующие и мой агент ещё жива… каждый час промедления может стать последним.
Мэр молчал несколько долгих секунд, взвешивая и его взгляд скользнул по голографической карте , а затем по метке на промышленном секторе, которую прислала лидер Крампуса.
Он сильно задумался, так как силы города уже были на пределе: Исюань и Мияби направлялись к главным угрозам, военные готовились к худшему буквально везде, а тут новая проблема, возможно даже более опасная, так как люди, в отличие от эфириалов умеют ждать, планировать и наносить удары в самое неподходящее время и место…
Однако перспективы с Крампусом открывались интересные , и если все получится…
— Ликаон, — наконец произнёс он, поворачиваясь к своему помощнику. — Бери свою группу и отправляйся по этому адресу и выясни, что там происходит, и если агент ещё жива , вытащи её любой ценой.
Ликаон выпрямился, его лицо вновь обрело привычное выражение.
— Слушаюсь, мы выдвигаемся немедленно. — Он уже развернулся, чтобы уйти, но мэр остановил его жестом.
— И ещё, Ликаон. — Мэр помолчал, подбирая слова. — Если после выполнения задачи у тебя будет возможность проверить, что с Алексом, и при этом не подвергнуть группу излишнему риску , сделай это.
Ликаон коротко кивнул и вышел, а женщина перед выключением связи ещё несколько секунд смотрела на мэра и сказала.
— Буду должна.
Мэр остался один в кабинете, но вскоре он встал, подошёл к окну и раздвинул шторы шире, впуская в кабинет утренний свет. Город внизу жил своей жизнью : люди спешили на работу, транспорт ехал по магистралям, где-то открывались кафе и магазины…
 Они не знали, что в этот самый момент решалась их судьба.
***
Холодный ветер гулял по пустоши, поднимая кучу пыли. Артур стоял на краю обрыва, вглядываясь каверну, которая располагалась в нескольких километрах впереди, а рядом с ним лежала Диалинь .
Артур даже не смотрел на неё, его взгляд был прикован к каверне, откуда время от времени проносились всплески эфира.
Его люди докладывали, что Алекс вошёл в завод больше трёх часов назад и с тех пор связь с ним отсутствовала, но система фиксировала множественные активации охранных протоколов.
«Жив, значит, — подумал Артур с мрачным удовлетворением. — Хорошо, пусть покажет, на что способен…
В кармане его пиджака завибрировал телефон и Артур не спеша достал устройство, и взглянув на номер, на его лице впервые появилась искренняя улыбка.
— Артур, ты…
— О, Сара, — перебил он её, — Ты как раз вовремя! Полюбуйся закатом, здесь просто удивительно красиво…
— Артур, прекрати паясничать! — взорвалась Сара. — Ты действуешь вопреки нашим планам! Мы договаривались ждать сигнала! А ты… ты спровоцировал активацию завода раньше времени, подставил под удар нашего человека в Крампусе, и теперь эта девчонка…
— Эта девчонка, — перебил он, — прямо сейчас лежит у моих ног! Она сейчас не проблема… проблема это вы! Проблема в том, что вы, сидя в своих уютных кабинетах, боитесь пошевелить пальцем!
Он сделал глубокий вдох, стараясь унять дрожь в голосе.
— Мне надоело ждать, Сара! Если мы не начнём действовать сейчас, пока хаос не улёгся, мы упустим момент! У меня есть…
— Твоя семья умерла, Артур, — тихо, но отчётливо произнесла Сара. — Твой отец и твоя мать и они погибли, потому что действовали так же поспешно, как и ты. Ты сейчас повторяешь их ошибку, действуя в одиночку!
На мгновение Артур замер, а его рука, сжимавшая телефон, побелела от злости.
— Не смей, — прошипел он. — Не смей говорить о них…Ты не имеешь права!
— Я имею право, потому что я единственная, кто их помнит, — ответила Сара безжалостно. — И единственная, кто пытается уберечь тебя от их судьбы.
Артур не ответил, вместо этого он разжал пальцы, и телефон упал на землю, а затем он наступил на него.
— Трусы, — прошептал он, глядя на эти осколки. — Как вы смеете называть себя последователями Зиждителя?
Он закрыл глаза, и перед ним встали воспоминания , которые не видел почти двадцать лет, но помнил до мельчайших подробностей.
Дом его семьи стоял на окраине старого города, среди высоких деревьев и ухоженного сада, посаженного ещё его прапрабабушкой...
Ему было лет семь, когда отец впервые взял его с собой на встречу с Ликующими.
Ох! Он до сих пор помнил, как был напуган! Однако доверился отцу и спустился с ним в подвал, где за потайной дверью находилась небольшая комната, освещённая только свечами, а в центре комнаты стоял алтарь с вырезанными на нём символами и отец сказал тогда, что эти символы определили путь всей семьи.
— Мы служим ему уже много поколений, — с благовением говорил отец, положив руку на его плечо . — И ты будешь служить, когда вырастешь.
Он мало что понял , но кивнул, потому что хотел быть похожим на отца! И видел, как отец поклонялся алтарю, и как мать потом вытирала слёзы радости, когда они поднимались наверх…
Правда после той ночи жизнь семьи, в целом, потекла в привычном русле, и лишь с годами он начал замечать в ней то, что раньше ускользало от детского взгляда.
Когда ему исполнилось двенадцать, он потихоньку начал понимать, что их семья занимает особое место в организации, так как к ним в дом часто приходили стрёмные и чудоковатые люди с которыми он опасался завести разговор, чувствуя от них опасность… они подолгу совещались в кабинете отца, мать всегда была рядом, подавала чай и слушала, не перебивая.
Он спросил у отца, о чём они говорят. Тот ответил, что речь идёт о будущем, о том, что Зиждитель скоро вернётся и тогда всё изменится.
— А что именно изменится? — спросил он тогда.
— Всё, — уверенно ответил отец. — Не станет ни бедных, ни богатых, ни сильных, ни слабых, только те, кто достоин Его милости!
— А мы достойны?
— Мы больше чем достойны, — отец улыбнулся и погладил его по голове. — Мы Его избранные.
 С каждым годом его вера в отцовские слова становилась только крепче и когда ему исполнилось пятнадцать, его родители стали готовить что-то серьёзное, но тогда он тогда ещё не понимал, что именно они задумали, но верил им безоговорочно.
Тогда он не знал, что в следующую ночь всё рухнет…
В один прекрасный день, в их дом ворвались военные и перебили всех. Он отчаянно сражался, но был сильно ранен, однако, к его счастью, упал за массивный дубовый стол, опрокинутый в суматохе, и его никто не нашёл среди груды тел и обломков. Ему была крайне больно, но он не шевелился, боясь привлечь внимание, а голоса тем временем приблизились.
— Алекс, быстрее, — сказал один, и голос его был молодым, почти безразличным. — Нам нужно уничтожить ещё два объекта!
Второй ничего не ответил, а через несколько секунд дверь хлопнула, и в доме воцарилась тишина.
Он лежал в луже собственной крови и смотрел, как они уходят
« Клянусь, я вас всех найду и убью!»
И после этих слов он потерял сознание.
Придя в себя утром в хижине, он с удивлением обнаружил, что раны нет, а рядом с ним сидел старый друг отца, который жил неподалёку и чудом выжил в ту ночь. Старик перевязал его, напоил водой и сказал, чтобы он никуда не выходил, но через несколько дней старик не вернулся, и он понял, что ему надо бежать.
Он скитался несколько месяцев, уходил из города, возвращался и снова уходил, часто работал на фермах, в мастерских, в порту, спал где придётся и часто голодал, но, в итоге, выжил.
 А когда ему исполнилось восемнадцать, он решил вернуться организацию…
Он нашёл нескольких человек, которые когда-то приходили в дом отца, и попросил о встрече, но в итоге, ему отказали, потому что считали, что его семья подвела организацию.
Он ушёл, сжимая кулаки и понял, что с Ликующими ему не по пути, он сам исполнит свою мечту и его выбор пал на компанию «Марсель», так как в некоторых планах его родителей она значилась, как ключевая и они не ошиблись! Сначала он был простым стажёром в отделе безопасности, работал по двенадцать часов в день, изучал всё, что мог, и быстро продвигался по службе. Начальники замечали его, хвалили за усердие и ум, а через пять лет уже руководил целым отделом, а ещё через три вошёл в состав правления.
Но все это время, не забывал о своей цели и искал информацию о старых заводах и его поиски увенчались успехом: нашёлся законсервированный завод, о котором все забыли, и он начал незаметно возвращать его к жизни.
Он знал, что рано или поздно кто-нибудь обратит внимание на его деятельность, но ему было всё равно.
 Он ждал слишком долго…
Артур открыл глаза и повернулся к двум подчинённым, стоящим неподалёку.
— Берите эту девчонку, — приказал он, кивнув на бессознательное тело Диалинь. — вы знаете куда её отправить, и проследите, чтобы доставили в целости , она нам ещё пригодится.
Охранники молча кивнули и поспешно ушли.
Артур нахмурился, наблюдая за обстановкой в каверне.
— Неплохо, Алекс, — произнёс он вслух, и в его голосе прозвучало нечто, отдалённо напоминающее уважение. — Ты справляешься быстрее, чем я ожидал, но не обольщайся.
Он помолчал, глядя на затухающие вспышки эфира.
— Все только начинается!
— Господин, вооружённые силы приступили к штурму нашего ключевого обьекта..

На рассвете, Алекс прибыл на место и огляделся. Все вокруг напоминало не столько базу, сколько временный лагерь. Никаких капитальных строений, только несколько бронированных машин с логотипом «Марсель», развернутые мобильные генераторы и пара быстровозводимых палаток-контейнеров.
Пройдя несколько метров вперёд, его встретило несколько человек в тактической экипировке с эмблемой компании Марсель плече.
Один из них, с нашивкой «Старший офицер» , шагнул навстречу. Его лицо было невозмутимым, взгляд скользнул по Алексу, задержавшись на новеньком комбинезоне и мече за спиной.
— Здравствуйте, — начал Алекс, решив взять инициативу. — Я Алекс…
— Мы в курсе, — ответил ему офицер. — Идемте с нами.
Они прошли в тишине метров пятьсот вперёд и второй сотрудник указал рукой в сторону скальной стены, где почти незаметно глазом выделялся массивный, шлюз из армированного полимера.
— Вот там вход, удачи вам, — бросил офицер, уже отходя.
— Ну спасибо — тем же тоном «поблагодарил» их Алекс, устремляясь к шлюзу.
 Оглядевшись, Алекс заметил, что остальные охранники заняли позиции у машин.
Шлюз, почувствовав его приближение, беззвучно разъехался в стороны, обнажив чёрный прямоугольник шахты лифта, Алекс шагнул внутрь и двери сомкнулись за его спиной.
Спуск занял несколько минут, когда двери наконец разъехались, он шагнул вперёд.
Лучи его фонаря выхватывали из тьмы заржавевшие от времени и влаги балки каркаса, слой пыли на каждом брошенном ящике, а затем он вышел на обширную производственную площадку, и Алекс крайне удивился.
— Что за хрень!
Конвейеры. Здесь работали десятки конвейерных линий, уходящих в темноту. Приглядевшись, Алекс увидел, что они перемещали… различные детали, а вокруг конвейеров двигались обслуживающие их банбу.
Внезапно голос Вайза в наушнике, сначала чёткий, начал покрываться шипением.
— Алекс, приём. Показания в норме… начинаются помехи… проверь…
— Вайз, что со связью!?
Шипение нарастало, а затем связь оборвалась полностью.
Алекс замер и понял, что он ловушке. Ему говорили, что завод был полностью законсервирован и отключён от энергосетей, однако это оказалось наглой ложью.
Инстинкт, отточенный в кавернах, закричал об опасности. Он резко развернулся, намереваясь вернуться к лифту.
Но путь уже был перекрыт.
Из боковых проходов стремительно выкатились охранные платформы с турелями, а рядом были…
«Банбу»!? — пронеслась мысль в голове Алекса .
— Обнаружен неавторизованный объект. Категория: нарушитель. Цель: уничтожение. Во имя Госпожи Рассвет!
Во имя госпожи Рассвет…
Не успел Алекс до конца осмыслить эту фразу, как турели взвыли, и залп самонаводящихся ракет полетел в его сторону, однако он с лёгкостью увернулся
К удивлению Алекса, бой был для него крайне коротким и лёгким. Роботы и банду действовали крайне предсказуемо и через пару минут вокруг Алекса дымились груды искрящегося металлолома. Тишина, нарушаемая лишь гудением конвейеров, снова воцарилась в зале. Алекс прислонился к ближайшей стене и его взгляд упал на ближайший разбитого банбу.
Госпожа Рассвет… Атакующие банбу… Автономный завод…
Что здесь происходило? Кто отдавал приказы этим машинам? И главное почему они упомянули имя основательницы компании, давно, по официальным данным, пропавшей без вести?
Собравшись, он двинулся дальше, уже не пытаясь скрываться и в одном из боковых отсеков, рядом с безупречно чистым серверным шкафом, лежали останки. Костюмы корпоративной безопасности «Марсель», шлемы, оружие, а от людей лишь пепел…
Ожидаемо…
Наконец он вышел в центральный зал и увидел, что здесь конвейеры сходились к гигантской сборочной установке, над которой когда-то, должно быть, трудились тысячи рабочих. Алекс задумчиво осматривал громаду, пытаясь понять её предназначение.
Что она собирала все эти годы?
И вдруг он почувствовал , что уровень эфира в воздухе мгновенно, пополз вверх. Давление изменилось, в ушах зазвенело, а кожа покрылась мурашками.
Это был не естественный процесс. Такой скачок мог произойти только по двум причинам: либо где-то рядом мгновенно появилось сотни эфириалов, либо… либо появилось нечто невероятно мощное. Существо уровня Джепетто, или даже сильнее.
— Что здесь происходит!?
Алекс инстинктивно сжал рукоять меча, разворачиваясь и пытаясь определить источник.
Его не пришлось искать долго.
На верхней галерее главного зала, у самого края, возникла высокая женская фигура. Её серые волосы были убраны в узел. Лицо было бледным, но внимание Алекса привлекли другие детали. Небольшие чёрные рога и пронзительные гетерохромные глаза. Один жёлтого цвета, а другой синего. Она была одета в чёрное, облегающее пальто с эмблемой компании Марсель.
И вокруг нее, заполняя галерею, выходя из тёмных проходов, замерли в почтительном строю десятки, сотни банбу.
Алекс мгновенно узнал её.
— Госпожа… Рассвет
***
Тем временем, в шикарном кабинете на верхнем этаже небоскрёба «Марсель», Артур только что закончил совещание с советом директоров. Обсуждение было напряжённым, но он, как всегда, сохранял ледяное самообладание.
 На его телефон, лежащем на столе из чёрного дерева, вспыхнул экран и он лениво принял вызов
— Здравствуй, дорогая…
— Артур, как там наш… общий знакомый?
Артур позволил себе лёгкую улыбку.
— Уже вошёл внутрь, — Он сделал паузу, наслаждаясь моментом. — Не волнуйся, скоро он перестанет быть проблемой.
— Хорошо, но быть начеку.
— Разумеется, — кивнул Артур.
Он положил трубку. Его пальцы на секунду задержались на гладкой поверхности. Всё было так, как они и рассчитывали.
Дверь в его кабинет без стука отворилась и на пороге появилась Диалинь и её выражение лица не предвещало ничего хорошего.
Артур медленно обернулся к ней.
— Мисс Диалинь ! Какими судьбами в моём кабинете?
Она сделала шаг вперёд, дверь за ней беззвучно закрылась.
— Артур , — произнесла она, и её голос звучал низко и опасно. — Хотя это, конечно, это не настоящее имя, да?
Он не ответил, лишь слегка склонил голову, как бы давая ей продолжать.
— Я прошла долгий путь, чтобы добраться сюда, — продолжила она, её взгляд скользнул по дорогой отделке кабинета. — Я…
Артур наконец позволил себе улыбнуться по-настоящему.
— О, Диалинь. Ты всегда была умнее, чем казалась. Но, к сожалению, все, что ты узнала уже бесполезно….

Воздух в маленькой комнатке за стойкой видеопроката пах кассетами, и только что подогретой едой.
Алекс сидел за столом, медленно помешивая еду в тарелке.
— Итак, как дела у видеопроката? — спросил он, пытаясь вернуть мысли в нормальное русло.
Белль, сидевшая напротив, просияла.
— Отлично! Ты не представляешь! Мы получили целую партию раритетных плёнок с аукциона и классику нуара, которую уже нигде не найдёшь! Я их оцифровала, провела реставрацию, и они разлетаются как горячие пирожки! Один коллекционер из центрального района даже подписался на регулярные обновления каталога!
Её энтузиазм был настолько заразителен , что Алекс невольно улыбнулся.
— Звучит так, будто ты нашла своё призвание в роли киномагната…
В этот момент колокольчик над входной дверью мелодично звякнул. В проёме появилась знакомая фигура в кожаном плаще.
— Здравствуйте, мои старые друзья, — произнёс он с улыбкой.
Алекс напрягся. Пастух никогда не появлялся просто так.
— Разговор идёт о нашей просьбе? — прямо спросил Вайз, откладывая ложку.
Пастух кивнул, его глаза скользнули по каждому из них.
— Да. Вы просили разведать обстановку на Внешнем Кольце…
— И ты что-нибудь нашёл? — спросила Белль, её радость мгновенно угасла.
Пастух покачал головой, оставаясь у входа.
— Конечно! Хорошо, что в магазине сейчас пусто, я быстро. Извините, что вторгаюсь в ваш семейный ужин…
— Если ты занят, мы можем поговорить попозже… — предложил Вайз.
— Нет, пусть говорит сейчас — резко сказал Алекс. — Чем быстрее узнаем, тем лучше.
Пастух вздохнул, и этот вздох был красноречивее любых слов.
— Похоже, у тебя нет для нас хороших новостей, — констатировал Вайз, его лицо стало каменным.
— Пожалуйста, выслушайте, — поднял руки вверх Пастух . — В городе недавно усилили меры безопасности в связи с выборами . И речь не только о главных дорогах. Все выезды , что ведут к Внешнему Кольцу, теперь забиты постами общественной безопасности. Проверяют всё и всех…
Он немного помолчал, давая им переварить эту информацию.
— Большинство моих… клиентов временно свернули любую активность, связанную с городом. А те мелкие сошки, что ещё работают, — Пастух презрительно махнул рукой, — у них точно не будет того, что нужно вам. Ни надёжных проводников, ни информации. Если хотите что-то узнать о Внешнем кольце, попробуйте выйти на местные байкерские банды.
— Байкерские банды? — переспросила Белль, нахмурившись.
— Жители Кольца живут кучно только в редких анклавах, в основном все население рассеяно на километры бесплодной земли. Всё, от провизии до запчастей, таскают на своих байках именно они. Ничто значимое там не происходит без их ведома или одобрения.
Он поправил плащ.
— К сожалению, налаживание контактов с ними уже не моя епархия. Так что это всё, чем могу помочь. Ну, а я пойду, если передумаете и захотите спокойного, хоть и мелкого заработка вы знаете, где меня найти.
— Спасибо, — задумчиво пробормотал Вайз, стуча по столу. — Мы подумаем.
Пастух исчез так же тихо, как и появился, а в комнате повисло тяжёлое молчание.
— Мы получили полезную информацию, — наконец сказал Вайз, — но она определённо не облегчает поиски Перлмана.
— У нас нет другого выбора, — разочарованно вздохнула Белль. — Внешнее Кольцо нам незнакомо. И даже здесь, в городе, информация о Перлмане словно испарилась. Я и Фея прочесали всё, что можно, однако ни одной зацепки мы не обнаружили…
— Мне всё это кажется странным…— тихо произнёс Вайз, глядя в свою пустую тарелку.
Их разговор прервал телефон Алекса.
Все переглянулись, а он взглянул на экран. Сообщение было зашифровано, но источник он узнал мгновенно.
Мэр.
Сообщение было крайне коротким
 «Алекс. Ты готов?»
Немного подумав, Алекс набрал короткий ответ:
«Да.»
Через секунду пришли координаты места , он встал из-за стола и показал экран Вайзу и Белль.
— Мне нужно идти.
Вайз посмотрел на координаты, затем на него. Его взгляд был серьёзным.
— Отправляйся, мы справимся.
Белль решительно кивнула.
— Будь осторожен. И… попробуй узнать там хоть что-нибудь.
***
Координаты вывели Алекса на глухую окраину какой-то деревни, расположенной неподалёку от Нью Эриду, а указанное место оказалось неприметным служебным входом в одно из полуразрушенных зданий .
Прежде чем он успел постучать, дверь беззвучно отъехала в сторону, а в проёме показались два силуэта . Первым оказался Ликаон, который кивнул Алексу в знак приветствия.
Но всё внимание Алекса привлёк второй мужчина. Невысокий, аккуратно одетый в строгий тёмно-серый костюм, его лицо было ухоженным, с коротко подстриженной седой щетиной и пронзительными серыми глазами.
— Алекс, — произнёс Ликаон. — Я рад, что ты прибыл. Позволь представить: Артур, старший вице-президент по безопасности и особым проектам компании «Марсель»…
«Марсель»? — мысленно насторожился Алекс, мгновенно напрягая свою память.
Компания «Марсель»…
Это название было известно каждому, кто хоть как-то соприкасался с технологиями в этом мире. Та самая компания, которую основала и вывела в лидеры госпожа Рассвет, одна из сильнейших охотниц каверн своего времени. Та, что подарила миру банбу и многое другое, на чём теперь держалось много чего в современном Эриду.
В голове тут же созрел резонный вопрос:
« Зачем такой компании моя помощь?»
 Артур, сделал едва заметный шаг вперёд.
— Мистер… Алекс, — начал он разговор. — Многоуважаемый мэр говорил о вас и сказал много лестных комментариев…
Алекс выдержал его оценивающий взгляд, не отводя глаз.
— …К тому же, — продолжил Артур, слегка склонив голову в сторону Ликаона, — Ликаон заверяет в вашей надёжности, а его доверие… для меня имеет вес, поэтому я отброшу весь скепсис и перейду к сути…
Он жестом пригласил следовать за собой. За неприметной дверью безупречно оборудованный полевой командный пункт.
«Неплохо», — с удивлением дал свою внутреннюю оценку Алекс, бегло осматриваясь.
— Вы знакомы с каверной, известной как «Слеза Селены»? — спросил Артур, указывая на одну из детализированных трёхмерных моделей.
Алекс уверенно кивнул и ответил.
— Насколько я помню, она среднего размера и эфирный фон там крайне низок, её ещё недавно зачистила Исюань.
— Именно так, — подхватил Артур. — После той зачистки объём каверны сократился почти на сорок процентов и открылся доступ к…. — он увеличил участок модели. — К нашему старому, аварийно законсервированному заводу по производству банбу первого и второго поколения.
Алекс прищурился, рассматривая карту.
— Наши сканеры подтвердили, что основные структуры завода целы. Внутри могут находиться не только утерянные архивы , но и, что критически важно, действующие линии по производству ядер первого поколения. Эти технологии… актуальны и сейчас.
— И что-то пошло не так? — спросил Алекс, уже догадываясь, что ответ ему не понравится.
— Всё, — сухо ответил Артур. — Мы отправили разведывательную группу, состоящую из профессионалов высочайшего класса, с полным снаряжением, картами и связью. Они спокойно вошли внутрь, однако через шесть часов связь с ними прервалась, затем мы отправили спасателей. Та же история. Третья группа, оснащённая автономными дронами-разведчиками повторила их судьбу…
Он повернулся к Алексу и в его голосе он впервые за их разговор услышал раздражение.
— Мы не обнаружили внутри ничего необычного. Мы хотели обратиться к мастеру Исюань или к офицеру Мияби, однако они в настоящее время находятся на задании! Мэр, будучи… осведомлён о наших взаимных интересах, предложил вашу кандидатуру. Он заявил, что если кто и может разобраться в этой проблеме, так это вы.
Ликаон, до сих пор молча наблюдавший, лишь утвердительно кивнул.
— Мы обещаем вам щедрую награду, — сказал Артур, возвращаясь к деловому тону. — Помимо значительного денежного вознаграждения, мы гарантируем полную техническую поддержку, доступ к непубличным архивам компании по любому интересующему вас вопросу, и… индивидуального банбу нового поколения, собранного по вашим спецификациям, с функциями, которых нет в открытой продаже.
«Действительно щедро», — удивлённо оценил про себя Алекс.
Это было больше, чем он рассчитывал.
— Я согласен, — сказал он твёрдо. — Но при двух условиях.
Артур поднял бровь, ожидая.
— Я слушаю.
— Мне нужна вся информация, которую вы собрали о заводе.
— Разумеется. Мы заинтересованы в вашем успехе, а второе условие?
— Никаких удалённых указаний и никаких изменений условий в процессе исследования, и если я сочту необходимым отступить, эвакуировать кого-то или даже уничтожить объект , моё решение не будет оспариваться.
Тот задумался, его взгляд стал тяжелее. Это было серьёзное требование, отдающее этому странному человеку полный контроль над ситуацией и потенциально над бесценным активом компании.
— Рискованно, — заметил он, тщательно подбирая слова.
— Всё, что связано с кавернами, рискованно, — парировал Алекс.
Наступила пауза.
— Хорошо, — наконец сказал Артур, сделав едва заметный кивок. — Условия приняты. Данные будут переданы вам в течение часа. Транспорт и снаряжение вам выдадут незамедлительно, когда планируете начать?
— Завтра на рассвете, — ответил Алекс без раздумий.
Ему нужно было время, чтобы изучить предоставленные данные и… обязательно проконсультироваться с Вайзом и Белль.
Артур кивнул.
— До завтра, Алекс.

— Хорошо, — произнес он тихо, и его голос, хриплый от недавнего напряжения, прорезал тишину. — Но после всей этой операции у меня есть одно условие…
Он сделал паузу, его взгляд, холодный и пристальный, уткнулся прямо в Рей.
— Ты будешь писать отчёты. За всех.
Рей фыркнула, отмахнувшись, будто от назойливой мухи.
— Напугал, — буркнула она.
— И пользоваться своими банбу тебе нельзя.
Эффект был мгновенным. Её глаза расширились от неподдельного ужаса.
— Ты демон!
***
— Алекс, скопление прямо перед тобой, на развилке, — голос Белль был собранным, но в нём проскальзывало напряжение. На схеме в углу экрана мигала группа из семи точек.
— Понял, — его голос, искажённый помехами связи и давлением, прозвучал хрипло.
Он сорвался с места. Его движение было нечеловечески быстрым . Первые два эфириала даже не успели среагировать. Меч Алекса, заряженный сдерживаемым до этого момента разрядом эфира, описал в темноте две молниеносные дуги. Эфириалы распались, оставив после себя лишь быстро гаснущее сияние и горьковатый запах.
Но остальные уже обернулись. Их гуманоидные, искажённые фигуры рванули к нему, занося свои конечности для удара. Алекс не отступал. Он встретил первого, подставив клинок. Лезвие встретилось с когтем с громким звоном и снопом искр, осветивших его перекошенное от усилия лицо . Он прыжком ушёл от удара второго, и, используя инерцию, вогнал меч по самую гарду в тело третьего. Эфириал взвыл нечеловеческим, визгливым звуком и, схватившись за торчащий из него клинок, начал распадаться, пытаясь дотянуться до него своими щупальцами. Алекс с силой вырвал меч и в последний момент отпрыгнул от удара в спину.
— Слева! — крикнула Белль.
Алекс присел, и эфириал просвистел над его головой. Он ответил коротким, мощным тычком по ногам твари, выбив её из равновесия, и тут же, не давая опомниться, рассек пополам.
Он стоял, тяжело дыша, среди медленно оседающего пепла.
— Уровень эфира в каверне падает, но медленно, — донёсся до Алекса, голос Вайза. . — Уровень остается всё так же высоким. Нужно пробиваться глубже…Следующее скопление в трёхстах метрах по тоннелю . Приготовься к тяжёлым целям, Алекс.
Алекс лишь кивнул, вытирая тыльной стороной ладони лицо. Его движение было резким, уставшим, так как эта увлекательная резня продолжалась уже четвёртый час.
И конца ей не было видно.
Следующие два часа превратились для него в сплошной кровавый марафон.
Из запоминающихся противников он встретил заражённых роботов бурильщиков, чьи корпуса были оплетены какой-то светящейся паутиной. Меч против них не был эффективен, а его новые способности вполне. Стоило их использовать, как их обломки заполонили всю округу.
Потом был эфириал с клинками вместо рук. Он вышел на Алекс один, и его атаки были выверенными, почти красивыми в своей смертоносности. Алекс даже на миг восхитился и решил не использовать эфир.
Он парировал, уворачивался, чувствуя, как лезвия рассекают воздух в сантиметрах от его тела.
Однако вскоре ему наскучило и он, рванув вперёд, вогнал меч в место грудь твари. Тот застыл, его светящиеся глаза погасли, и он рухнул, рассыпаясь на мелкие частицы эфира.
Но самый тяжёлый бой для Алекса был впереди.
Вскоре он, уперся в руины. И, перекрывая, единственный проход дальше, стояло ОНО.
Алекс замер на месте, мгновенно оценивая масштаб проблемы.
 «Что это за тварь?» — пронеслось в его голове. Это не было похоже ни на одного ранее встреченного эфириала. Его силуэт высотой с трёхэтажный дом был облачен в подобие доспехов, слившихся с его плотью . В одной руке эфириал сжимал каменный меч, а в другой такой же щит. Его лицо, если это можно было так назвать, было лишено черт и представляло собой каменную маску, смотрящую в сторону Алекса.
Впервые за этот долгий, кровавый день Алекс почувствовал беспокойство и… интерес?
— Фея, анализ, — быстро спросил он, не сводя глаз с гиганта. — Что это? Есть данные?
В воздухе на секунду воцарилась тишина, нарушаемая лишь шипением .
— База данных не содержит совпадений, — отозвалась наконец она. — Сигнатура не соответствует ни одному типу. Предположение: уникальный экземпляр. Эфирная плотность запредельна. Рекомендация: проявляйте крайнюю осторожность.
— Ну что ж. — Алекс хрустнул костяшками . — Ну тогда проверим всё на практике!
— Алекс, будь осторожней! — почти одновременно прозвучали в эфире голоса Рей, Вайза и Белль. В их тоне была редкая, полная согласия тревога.
Алекс сделал шаг вперёд, затем ещё один. Гигант не реагировал. Казалось, он просто наблюдает. Алекс ускорился, перейдя на быстрый шаг, а затем и на стремительную рысь, пытаясь обойти его с фланга. Никакой реакции. Тогда он рванул вперёд, решив проверить силу . Это была ошибка.
Первый удар. Гигант, не меняя позы, просто развернул меч и ткнул им вперёд. Казалось, движение было медленным, но оно перекрывало собой всё пространство перед ним. Алекс не стал парировать, его интуиция закричала об опасности. Он откатился в сторону, и в следующее мгновение удар пришёлся в каменный пол, который покрылся трещинами глубиной в полметра, от которой во все стороны побежали паутины новых разломов.
— Черт! — вырвалось у Алекса, когда его обдало градом осколков.
Второй удар последовал почти сразу. Алекс вскинул меч в отчаянном блоке. Лезвие встретило не сталь, а движущуюся гору.
Боль, острая и яркая, как электрический разряд, пронзила его от кончиков пальцев до плеча, вырвав из горла сдавленный стон. Он почувствовал, как трещат мышцы, как кости в запястье протестуют против невыносимой нагрузки. Его отбросило, он едва удержался на ногах, чувствуя, как пальцы немеют, едва сжимая рукоять.
В его ушах гудело. Перед глазами заплясали тёмные пятна. Он видел, как его помощники на другом конце связи впали в лихорадочную активность, строя план победы.
Алекс, истекая потом и с трудом переводя дыхание, заставил себя двигаться.
 — Откуда ты такой взялся? — бормотал он сквозь зубы. Любая эфирная атака бесследно впитывалась его щитом, лишь заставляя поверхность щита вспыхивать чуть ярче.
И вдруг раздался голос Белль:
— Алекс! Идея! Он тяжёлый! Невероятно тяжёлый! Тебе нужно выбить опору из под его ног!
Мгновение на осознание. Взгляд Алекса метнулся к мощной ноге гиганта, к тому месту, где она утопала в полу.
— Понял! — его ответ был хриплым, но полным новой, отчаянной решимости.
Он остановился прямо перед гигантом, намеренно провоцируя. Колосс, будто удовлетворённый такой глупой отвагой, снова занёс свой меч для сокрушительного вертикального удара .
И Алекс не стал отступать.
Он бросился навстречу.
Меч опускался на него с свистом рассекаемого воздуха. Он пригнулся в последний возможный миг, почувствовав, как ограменная глыба прошла в сантиметрах над его головой. В следующее мгновение он был уже под исполином. Собрав в кулак всё, что осталось он с рёвом вонзил свой меч в землю пол его левой ногой.
— Получай!
Заряд эфира, копившийся в клинке и в нём самом, высвободился единым, сфокусированным импульсом прямо в землю.
Эффект был мгновенным. Раздался оглушительный хруст ломающихся скальных пород, а эта непоколебимая гора, вдруг дико закачалась и с оглушительным звуком он начал медленно, неотвратимо крениться, как падающая башня, и с грохотом, от которого содрогнулась вся округа, рухнул набок.
Алекс не ждал. Пока гигант, оглушённый и беспомощный, пытался подняться, он взобрался на его грудь, цепляясь за выступы на его теле. Его ядро было уже перед Алексом. И он поднял меч двумя руками и обрушил его вниз .
Мир, казалось, вспыхнул.
Когда свет рассеялся, Алекс лежал на спине в двадцати метрах от эпицентра. Он дышал, давясь кашлем, и каждое движение отзывалось всеобъемлющей, тупой болью. Его одежда висела лохмотьями, обнажая почерневшую от ожогов и синяков кожу. Правая рука, всё ещё сжимавшая меч, тряслась мелкой, неконтролируемой дрожью.
Он с трудом поднёс дрожащую левую руку к рации
— Рей… — прохрипел он в рацию. — Что… с уровнем эфира?
 Прошло несколько секунд, которые показались Алексу вечностью. Потом голос Реи, всегда такой собранный, чёткий, прозвучал приглушённо, будто она отвернулась от микрофона, чтобы скрыть дрожь в собственном дыхании:
— Уровень… резко падает. Падение значительное…
Она сделала паузу, и в этой паузе был слышен тихий, прерывистый выдох.
— Мы… мы сделали это, Алекс.
В видеопрокате Белль облегчённо выдохнула, откинувшись на спинку кресла. Вайз медленно протёр ладонью лицо.
Алекс закрыл глаза.
И тогда раздался голос Феи.
— ВНИМАНИЕ. Зафиксирован скачок эфирного фона. Источник: нулевая каверна, эпицентр. Амплитуда превышает все предыдущие показатели. Характер сигнала… идентифицируется.
Алекс открыл глаза и уставился вверх.
И он увидел, как небе начало светиться изнутри багровым светом, а затем через несколько секунд возник разлом. Из него, преодолевая невидимое сопротивление, медленно просачивался огромный эфириал.
— Анализ завершён, — продолжила Фея. — Объект «Джепетто» осуществил прорыв. Образован ослабленный аватар. Уровень угрозы: катастрофический. Рекомендация: немедленная эвакуация…
Вайз вскочил с кресла.
— Алекс, уходи! Немедленно!
Но Алекс не двигался. Он лежал и смотрел в эту рваную дыру в небесах.
Эфириал в разломе медленно осмотрелся и Алекс почувствовал, как его взгляд скользнул по нему.

Пыль медленно оседала на бетон плаца передового поста Скотт. Из машины выпрыгнул Вайз, его лицо сейчас выражало лишь усталость. Он отряхнул куртку, оглядываясь по сторонам и стал ждать.
Однако его ожидание долго не продлилось. С другой стороны плаца, из тени одного из ангаров, вышел крайне встревоженный Алекс. Он возвращался с очередного заказа . Увидев Вайза, он лишь кивнул, подходя ближе.
— Говорила, что будет на связи после полуночи, — сказал он без предисловий, его голос был низким и напряжённым. — Прошло восемнадцать часов, а её телефон не отвечает.
— А ты был в её лаборатории? — уточнил Вайз.
— Дверь закрыта, код не срабатывает. Вайз устало выдохнул.
— Хорошее начало. Ладно, не будем паниковать. Может, срочный вызов, научная конференция … Хотя с её-то паранойей… Пойдём поспрашиваем.
Их поиски начались с персонала поста. Первой точкой стал пост охраны на входе в жилой сектор. Дежурный, молодой парень с уставшим лицом, оторвался от своего монитора.
— Доктор Рей? — переспросил он, покопавшись в журнале посещений. — Сегодня её нигде не видели. Но я с ночной смены, могу ошибаться.
В архиве они нашли женщину-техника, которая что-то паяла.
— Рей? — она даже не подняла головы. — Не видела. Она редко сюда захаживает…
В столовой, где за столиками сидели солдаты и гражданские специалисты, ответы были столь же бесполезными.
Раздражение Алекса, смешанное с растущей тревогой, начало прорываться наружу. Они вышли на открытый воздух, к краю площадки, откуда открывался вид на мрачный, переливчатый купол энергетического барьера, ограждающего базу от каверны.
— Ничего, — выдохнул Алекс. — Словно сквозь землю провалилась.
— Или ушла туда, — мрачно заметил Вайз, кивнув в сторону каверны.
В этот момент к ним быстрым, решительным шагом подошёл мужчина в чистой, но не новой форме учёного при военном ведомстве. На петлицах была эмблема исследовательского отдела. Он выглядел встревоженным,
— Алекс? Вайз? — спросил он, понизив голос.
Алекс насторожился.
— Рейли, вы знаете, где она?
— Нет, — Рейли оглянулся, убедившись, что их не подслушивают. — Она должна была передать мне набор данных по вашей каверне вчера вечером, однако она не появилась. Я попытался связаться с ней , а потом пошёл к ней. Однако лаборатория была уже закрыта…
— Значит она одна пошла туда, — мрачно произнёс Алекс.
— Это глупость беспрецедентного уровня! — возмущенно сказал Рейли. — Этот сектор вне зоны ответственности даже Секции 6 после последнего инцидента!
— Нам нужно попасть в её лабораторию, — предложил Вайз. — По-хорошему или нет.
Рейли кивнул.
— Я раздобыл временные коды доступа. Они могут сработать. Идёмте.
Когда они вошли в лабораторию они увидели полный беспорядок : стопки распечаток с пометками, пустые обёртки от энергетических батончиков, несколько кофейных кружек. Но самое главное, что отсутствовал её основной портативный терминал и набор специализированных зондов для забора эфирных проб.
Вайз сразу же устремился к запасному компьютеру, встроенному в стену, его пальцы полетели по интерфейсу.
— Попробую выудить логи её последних действий …
Алекс же обошёл комнату и ничего не нашел.
— Вайз, подключайся терминалу, мы идем в каверну.
***
Подготовка заняла минимум времени. Алекс взял свой стандартный набор для вылазок в каверну, дополнив его специальным сканером, а Вайз быстро подключился к Эосу.
Они миновали КПП на выходе в каверну, показав старые, но действующие пропуска. Часовой, скучающий, едва взглянул на них.
И вот они вошли в каверну.
Они двигались быстро, но осторожно. Первыми, кого они встретили, был дозор из двух солдат , отдыхавших у развалин небольшого бункера.
— Женщину-учёного? В одиночку? — переспросил старший, хмурясь. — Не видели. Да и не советовали бы ей тут шляться. Вчера в секторе были обнаружены странные эфириалы.
Далее им попался караван торговца-спекулянта, с трудом тащивший свою тележку с «сувенирами» из каверны.
— Учёная? — торговец, коренастый мужчина с хитрыми глазами, почесал щетину. — Может, и мелькала такая. День назад, наверное. Шла не по тропе, а напрямик, в сторону тех самых светящихся развалин, — он махнул рукой вглубь. — Спроси Гримабу. Он в своей норе сидит, .
«Нора» Гримабу оказалась лабиринтом из металлолома и каменных глыб, где старый банбу продавал воду и примитивные карты.
— Эн- не (зеленоволосая? С сумкой, полной железа? Да, была) , — его голос был скрипучим. — Эн-не-на (спрашивала про эфириалов. Я ответил .Она кивнула и пошла. Глупая) .
— Когда? — спросил Алекс.
— Эн-на ( деньги) .
Алекс нехотя протянул ему немного шестерлингов.
— Эн-не (Вчера, на закате) .
Поблагодарив банбу, они двинулись дальше
— Сигнал слабый, но есть, — донёсся до Алекса голос Вайза, звучавший слегка отстранённо .
Вскоре Вайз и Алекс нашли искомое. Она оставила здесь специальное устройство, представляющее собой столб накопитель, в котором хранились все её данные об эфире. И в них была зашифрована подсказка о её текущем местонахождении.
— Умно, — оценил Вайз, внимательно разглядывая прибор.
Тем временем Алекс, пробежав глазами выведенные на экран расчёты, буквально всплеснул руками.
— Да ты посмотри на эти цифры! — воскликнул он возмущённо. — Ну, Рей! Это же чудовищное расстояние!
Вайз отвёл взгляд от устройства и посмотрел куда-то в пространство перед собой, его выражение лица стало отстранённым.
А тем временем раздражение копившиеся всё это время в Алекса снова прорывалось наружу.
— Я думал, что за эти пятнадцать лет она наконец повзрослеет и не будет в одиночку идти черт знает куда! — с горечью проговорил Алекс, сжимая кулаки. — Но похоже, что нет!
Вайз ничего не ответил. Он лишь медленно, очень устало вздохнул.
***
И вот, в конце длинного тоннеля с низким, давящим потолком, они увидели его. Силуэт, освещённый мягким голубоватым светом, исходящим от ряда огромных, покрытых инеем камней. Это была Рей. Она стояла спиной к ним, изучая данные на своём персональном планшете, её фигура в лёгком полевом костюме казалась неестественно хрупкой на фоне этих руин.
— Рей! — голос Алекса резко прозвучал, эхом отразившись от металлических стен. — Возвращаемся! Немедленно!
Она обернулась.
— Рано, — произнесла она просто, проигнорировав его возгласы.
— Рей, ты шутишь? — Алекс шагнул вперёд, его гнев был виден непроизвольным взглядом.
Вайз, подбежавший следом, уже не смотрел на Рей. Его взгляд скользил по консоли управления, к которой был подключён её планшет.
Рей вздохнула, видя, что сейчас её попытаются увести силой. Она отложила планшет и подняла руки в умиротворяющем жесте.
— Я знаю, что заслужила ваш гнев. Но выслушайте. Всё не просто так.
Она сделала паузу, собирая мысли, её глаза метались между ними.
— Как-то ночью… мне не спалось. Старые данные по нулевой каверне не давали покоя и я вошла в секретный архив Института.
Алекс нахмурился. Вайз перестал изучать окружение и уставился на неё.
— Часть самых старых данных, ещё со времён основания Эриду, была… помечена. За ними числились имена первых охотников. Я начала скачивать. И что же? — её губы искривила безрадостная улыбка. — Не успел процесс дойти и до середины, как все данные оказались разом заблокированы. А через час я получила пустое письмо…
Взгляд Алекса стал пустым.
— Именно, — кивнула Рей, видя его реакцию. — Это было предупреждение. Потом моя учётная запись начала выдавать ошибки. Ко мне «случайно» заглянули из службы безопасности с плановой проверкой оборудования. Я потеряла последние крупицы доверия к руководству Института. Поняла, что если хочу докопаться до истины, то делать это надо в одиночку….
Она снова взяла планшет, и её пальцы задвигались, вызывая на экран сложные графики.
— Мои догадки начинают находить подтверждение. Я считаю, что за аномальным поведением эфира на периферии, за этим внезапным поведением эфириалов, стоит не просто природный феномен, а некое… существо. Разумное. И очень древнее. Нам нужно было собрать данные наблюдений за каверной в этом секторе, чтобы проверить гипотезу. И вот…
Она повернула планшет к ним.
— …результаты анализа совпадают с моими худшими ожиданиями. Активность эфира скоро достигнет критического пика. Такого, который не останется незамеченным. Он привлечёт внимание того самого существа.
— И оно не менее опасно, чем Ниневия, — тихо добавила она.
Алекс непроизвольно напрягся, его рука потянулась к мечу, а в голове возникли воспоминания об той встрече.
— Оно управляет эфириалами, — добавила она им.
— Ясно, — подхватил Вайз. Его мозг уже связал факты в единую цепь. — Его цель — использовать пиковую активность эфира, чтобы преодолеть границу между глубинными слоями нулевой каверны и нашим пространством.
Рей утвердительно кивнула.
— Значит его цель это увеличить количество эфириалов до критической массы, — задумчиво сказал Алекс.
— Именно так, — сказала она твёрдо. — У нас нет времени уходить. У нас есть время только действовать. Мы должны уничтожить как можно больше эфириалов в этом секторе до наступления пика. Снизить общий уровень эфирной активности. Лишить его энергии, необходимой для открытия «двери».
Она выключила планшет. Голубоватый свет от стен озарял её решительное лицо.
— Мы не можем позволить ему выйти из своего логова. Если он выйдет, то Ниневия покажется нам всего лишь обычным эфириалом.