Они дошли до места, где ровный край городских руин обрывался, переходя в нечто иное. Воздух становился вязким, а свет приобретал фиолетовый оттенок. Это и был вход.
Мияби переступила границу первой. Её взгляд скользил по окружающему пространству: по скрюченным аркам обрушенного метро и по странным минеральным образованиям вдалеке. Прождав несколько секунд в полной тишине, нарушаемой лишь далёким, неясным гулом, она коротко кивнула.
— Двигаемся дальше.
Алекс и Рей стремительно последовали за ней.
Рей, шагавшая рядом, не отрывала взгляда от портативного сканера в её руках. Прибор тихо пищал, выстраивая на экране сложные графики.
— Ну, как ощущения, Алекс? — спросила она, не поднимая головы, её голос звучал с крайним любопытством.
— Невероятные…— вздохнул тот.
Мияби, шедшая впереди, на мгновение обернулась, бросив на него быстрый, оценивающий взгляд.
— Биометрические показатели в пределах нормы, эфирная чувствительность зашкаливает, как и ожидалось, — прокомментировала Рей, наконец оторвавшись от экрана и встретившись с ним взглядом. Её глаза за очками блестели. — Фантастический материал для изучения…
Их негромкий обмен прервал резкий, искажённый помехами голос, ворвавшийся в общий канал связи:
— Нам нужна помощь! Сектор… … Попали в засаду! Эфириалы… они не как обычно…
Сигнал оборвался, оставив после себя тревожную тишину.
— Координаты транслировались отсюда, — мгновенно отреагировала Рей, её взгляд уже был прикован к карте на её внутреннем дисплее. — Это недалеко.
Алекс обменялся взглядом с Рей и Мияби.
— Идёмте, — коротко сказала Мияби, уже меняя направление. Её движения стали ещё более бесшумными и быстрыми.
 Группу они нашли через пятнадцать минут, точно в указанных координатах. Это было подразделение регулярных сил, закрепившееся в полуразрушенном контрольно-пропускном пункте. Их было человек восемь. Двое лежали ранеными за импровизированной баррикадой из обломков и перевёрнутой мебели, их стоны заглушались треском выстрелов. Остальные отчаянно отстреливались, но их усилия казались тщетными, так как количество эфириалов только увеличивалось.
Как только Алекс столкнулся с ними, он понял, что противник вёл себя крайне необычно. Три эфириала, чьи формы напоминали крабов, не бросались в безрассудные лобовые атаки. Они действовали скоординированно. Один отвлекал, выскакивая из-за укрытия и тут же скрываясь, в то время как двое других, двигаясь по стенам и потолку, пытались зайти с флангов, чтобы отсечь солдат от раненых.
— Справа, на балке! — крикнул сержант, и очередь из пулемёта прошила одного из эфириалов.
Мияби, не замедляя бега, оценила ситуацию за долю секунды.
— Алекс, бери левый фланг.
Она даже не выждала его ответа. Её катана с тихим, шелестящим звуком покинула ножны, и в следующее мгновение она появилась между двумя солдатами как раз в момент, когда один из эфириалов решил прорваться через образовавшуюся брешь. Один удар и эфириал, не успев среагировать, рассыпался на сверкающие частицы. Она уже разворачивалась ко второму, её клинок, не теряя инерции, описывал новую траекторию.
Алекс рванул налево, туда, где третий эфириал, пользуясь суматохой, почти добрался до позиции стрелка, прижатого к стене. Он преодолел оставшееся расстояние за два мощных шага, и его меч вонзился прямо в ядро эфириала. Раздался глухой, сдавленный хлопок, и тварь бесшумно распалась, растворившись в воздухе.
Через несколько секунд бой окончился. Мияби, на клинке которой не осталось и следа от противника, плавно вложила катану в ножны. Солдаты, тяжело дыша, опустили оружие, смотря на незнакомцев с немым изумлением, смешанным с облегчением.
Сержант с обветренным лицом и усталыми глазами, первым пришёл в себя и сделал шаг вперёд.
— Сержант Келлер, второй патрульный, — отдышавшись, представился он. — Мы… крайне вам благодарны. Они загнали нас сюда почти час назад…
— Эфириалы в этой зоне демонстрируют аномально скоординированное поведение, — прокомментировала Рей, её взгляд был прикован к показаниям сканера, направленного на остатки существ. — Это требует изучения. Раненых сможете довести до выхода самостоятельно?
— Сможем, офицер Рей, — кивнул Келлер. — Путь назад знаем. Ещё раз спасибо.
Мияби быстро кивнула и, развернувшись , жестом дала понять Алексу и Рей следовать за собой. Они снова углубились в лабиринт руин.
— Это какая-то ерунда, — недоуменно пробормотал Алекс.
— Эфириалы не могут так резко «поумнеть» без внешнего воздействия или особых условий , — поддержала его Мияби, её голос был ровным, но в нём слышалась та же настороженность.
Рей шла молча, её брови были сдвинуты в глубокой задумчивости. Она что-то набирала на своём планшете, связывая полученные данные с чем-то в своей памяти.
— Если это не естественная эволюция, то что? Или… кто? — наконец произнесла она больше для себя, чем для них.
Их размышления снова прервал сигнал. На этот раз более слабый, прерывистый, но тем не менее отчётливый:
— Исследовательский отряд… каньон… щупальца… не можем выбраться…
— Это недалеко от нашего пункта назнанчения, — констатировала Мияби, снова меняя курс.
Вторая группа находилась в ещё более отчаянном положении. Это было спецподразделение в нестандартной, высокотехнологичной экипировке . Они оказались в ловушке в узком, глубоком каньоне. Стены каньона пульсировали мерцающим светом, а из камня вырывались светящиеся щупальца , которые хлестали по людям, вырывали оружие и опутывали конечности с удушающей силой. Несколько бойцов уже были обездвижены этими отростками.
Мияби оценила обстановку за секунду.
— Рей, ты можешь найти ядро?
Она быстро посмотрела в планшет и сказала:
— Вижу. Вот здесь, метров двадцать вглубь.
— Хорошо… значит я уничтожу все щупальца, — сказала Мияби, и её катана снова вспыхнула . — а ты, Алекс, отыщи источник и нейтрализуй его, Рей не вмешавайся.
Она бросилась вперёд, но не к людям, а к самой стене каньона. Она двигалась с такой скоростью и точностью, что превратилась в размытый серебристый след.
Алекс открыл глаза и побежал вдоль противоположной стены, держа в уме местоположение ядра. Щупальца потянулись к нему, но он не стал с ними бороться . Вместо этого он использовал эфир как щит, создавая вокруг себя прочные барьеры, заставляя их удары соскальзывать впустую. Добравшись до нужного места, он упёрся ладонями в шершавую, тёплую поверхность камня.
Не тратя времени, он высоко взял меч.
Камень под его ударом дрогнул. Светящиеся щупальца, тянувшиеся к Мияби и солдатам, замерли и начали быстро растворяться, превращаясь в безвредный светящийся туман, который рассеялся за несколько секунд.
 Спасённый отряд, освободившись, мгновенно занял оборонительный периметр, но угрозы больше не было. Их командир, женщина с опалённым с одной стороны лицом и решительным взглядом, опустила оружие и кивнула сначала Мияби, затем Алексу. Её голос, когда она заговорила, был хриплым, но твёрдым.
— Благодарим за вмешательство. Без вас… исход был бы предрешён. Вы откуда?
Затем женщина-командир пристальнее всмотрелась в Мияби, и её опалённое лицо покраснело от смущения и стыда.
— Госпожа Хосими? Прошу прощения, сразу не признала. — В её голосе появилось сочетание почтительного страха и облегчения. — Секция 6 занимается этим?
— Секция 6 занимается всеми угрозами Нью Эриду, — ровно ответила Мияби, не подтверждая и не опровергая. — Ваш отчёт о происшествии также будет востребован. Сейчас эвакуируйтесь. Этот сектор крайне опасен.
— Принято. Ещё раз благодарим.
Команда быстро собрала снаряжение и раненых, отдав на прощание короткие, полные уважения кивки в сторону Мияби .
***
И вот, они вышли к краю. Вернее, к его абсолютному отсутствию.
Пространство перед ними не просто обрывалось, оно словно упиралось стену.
Алекс почувствовал странное чувство, что то важное внутри..
А тем временем, Мияби остановилась в метре от неё и сказала :
— Похоже, наше исследование заканчивается здесь, — произнесла она, прерывая их обсуждение.
Рей резко нахмурилась, оторвавшись от сканера, который теперь ничего не показывал .
— О чём ты, Мияби? Мы только добрались до этого места! Это уникальный феномен! Нужно взять пробы эфира…
— Всё, что касается «Тёмной стены», — перебила её Мияби, и её голос внезапно стал крайне строгим , — я не могу разглашать
— Что ты имеешь ввиду? — потребовал Алекс, с трудом скрывая раздражение.
Она повернулась к нему, и в её глазах он понял, что они с Рей ничего не получат.
— Это условие моего статуса Охотницы каверн. Мы фиксируем факт её стабильного присутствия по данным координатам и немедленно уходим. Всё.
— Понимаю, — разочарованный вздохнул Алекс и повернулся к угрозой Рей. — Наша работа здесь закончена.
— Хорошо. Тогда я найду другой способ продолжить исследования, — она сделала паузу, и в тишине было слышно, как её пальцы стучат по планшету. — Если официальные каналы закрыты, придётся искать… альтернативные маршруты к знаниям. Собранных данных пока хватит…
— Путь назад займёт на двадцать процентов меньше времени. Следуйте за мной.
Возвращение на пост Скотт прошло в гнетущем, тяжёлом молчании, контрастирующем с их ранними слаженными действиями в каверне. Они быстро сдали собранные образцы эфира персоналу.
Прощаясь на выходе из поста, Мияби задержалась на секунду.
— Прости, Алекс. Однако это место… крайне опасно для вас с Рей…
— Возможно, — признался Алекс и посмотрел в ночное небо — однако я чувствую, что рано или поздно там окажусь.
Мияби ничего не ответила на это. Лишь неохотно кивнула, развернулась и ушла . Её силуэт растворился в темноте.