Ренсли за всю свою жизнь ни разу не сталкивался с холодным ветром. В песнях поэтов и в книгах, оставленных мастерами пера, порой встречалось выражение «ветер, острый как нож», будто разрезающий кожу, но для него это всегда оставалось лишь печатными словами на странице.

После тренировок с мечом, когда он тяжело дышал, ветер остужал пот и приглаживал волосы, словно заботливая рука. Читая книги при распахнутом окне, он ощущал, как ветер шаловливо шелестит страницами и исчезает. На вечерних улицах, где он наслаждался сладким вином, ветер становился его собеседником, остужая разгорячённое лицо.

В детстве их связь была ещё крепче. Стоило ему не выдержать насмешек или побоев и дать волю слезам, как ветер тихо приходил и ласкал щёку — словно родной брат. В тёмном чердаке, где он сидел взаперти в наказание, ветер становился единственным спутником, не позволяющим чувствовать себя одиноким. На берегу реки или в лесу ветер всегда был рядом, играя с ним в догонялки. Он был мягким, добрым и тёплым.

Но перед пугающим обликом старинного друга, увиденного впервые в жизни, Ренсли заплакал… впервые за долгие годы. Это были слёзы не печали.

Это был чистый, пронзительный холод.

Слёзы мгновенно застывали на щеках. Без вуали его лицо давно бы превратилось в ледяной ком. Ветер с севера, смешанный со снежной крупой, проникал сквозь ватник и кожаную накидку, словно разрезая кожу. Холод не просто проникал до костей — он вызывал такую боль, что даже поэты не смогли бы её описать.

Мороз, известный ему лишь из книг, оказался куда мучительнее ножа или кнута.

— Кто там? — раздался голос.

Если бы он знал, что всё так обернётся, уговорил бы спутников не выходить. Он бы ни за что не согласился с наивной мыслью, что, если поспешить, они успеют прибыть до рассвета. Пока Ренсли в душе вопил от отчаяния у ворот крепости, стражник в толстой меховой шапке перекрикивал вой ветра. Спутник Ренсли, чтобы его не унесло порывами, ответил тоже во весь голос:

— Гость его светлости, великого герцога Гизеля Зибендада!

— В такую-то ночь? Какое дело к его светлости?

Слуга молча поднёс фонарь к знамени. Стражник прищурился, сверяясь с гербом на документах.

— Ах! — вырвалось у него. Он подал знак, и спустя некоторое время створки наружной стены распахнулись. Люди гуртом вышли встречать прибывших.

— Мы думали, вы прибудете завтра. Не ожидали вас глубокой ночью. Пересекать равнину в такой час — безумие!

— Мы и сами об этом успели пожалеть.

— Вы приехали на вот этом? Без сопровождения, даже без экипажа?

«Это» представляло собой грузовую повозку, взятую напрокат в последнем постоялом дворе. Формально - повозку, но никто бы не догадался, что в ней везут принцессу. Тащил её не породистый конь, а северный ослик, выносливый к холодам.

— Карета поскользнулась на льду и сломалось колесо, а лошадь слегла с болезнью. Мы оставили её в трактире.

— Надо было хотя бы гонца отправить! Мы бы вышли вас встретить. Для приезжих ночная равнина опасна. Проходите к огню, согрейтесь!

«Кто ж знал, что всё настолько плохо…» 

Роскошного экипажа у Ренсли изначально и не было.

Стражники поспешили подбросить в печь больше дров и подали слугам по чаше горячего супа. Те едва не расправили плечи, настолько ощутимым было чувство, будто они выбрались с того света. Но Ренсли, лицо которого скрывало вуаль, не смог пригубить даже воды. Всё же тепла от печи хватило, чтобы понять: смертельная опасность отступила. Говорить он уже не мог, сил совсем не осталось.

К счастью, стража не стала тянуть время и подала транспорт для сопровождения гостей внутрь крепости. Оказавшись в закрытой крытой повозке, он перестал ощущать ветер, но холод, въевшийся в тело, не спешил уходить.

Луна сияла ослепительно белым светом. Лёд и снег повсюду отражали её так ярко, что северная ночь казалась скорее голубой, чем тёмной. Синеющий снежный простор и тянущийся позади хвойный лес отбрасывали такие густые тени, будто вот-вот оживут спящие великаны.

Пока их вели, казалось, в крепости уже успели передать весть о приезде гостей. Несмотря на поздний час, кое-кто высовывал лица и фонари, чтобы разглядеть нового визитёра.

Высокая, отвесная стена крепости, напоминающая утёс, всё приближалась. Огромная серая каменная глыба, казалось, воплощала сам север: суровый, крепкий и ледяной. Ренсли закрыл глаза, пытаясь избавиться от страха, и вскоре экипаж пересек мост и въехал в ворота.

Они продолжали двигаться по территории крепости, пока наконец не остановились. Встречать их уже вышли местные жители.

— Вы проделали долгий путь.

— Для жителей юга такая погода, конечно, нелегка.

Ренсли лишь слегка склонил голову и глубже спрятал лицо под вуаль. Слуги ответили за него:

— Принцессу нужно скорее проводить внутрь. Она вся промёрзла.

— Прошу, сюда.

Женщины крепости поспешили проводить Ренсли в приготовленное помещение — в купальню. В высеченной из камня глубокой ванне клубился пар, вода была горячей. Комнату наполняло влажное тепло, а рядом жарко гудела печь. Тело, несколько раз едва не замёрзшее насмерть, быстро привыкало к теплу и даже начинало покрываться испариной.

Ренсли облегчённо выдохнул… но ненадолго. Слова служанки заставили его вздрогнуть:

— Я помогу вам искупаться.

Ренсли поспешно замотал головой и написал на её ладони:

«В Корнии невесте, которой предстоит свадьба, запрещено говорить и показывать тело другим. Пока церемония не проведена, я остаюсь корнийской дочерью. Оставьте меня одну.»

Служанки переглянулись, тихо перемолвились между собой. Старшая, похоже, быстро приняла решение.

— Понимаем. Отдыхайте. Когда закончите, потяните за эту нить, мы придём.

Ренсли бросил взгляд на тонкую нить, протянутую вдоль стены наружу. Видимо, она служила звонком.

Когда служанки удалились, он ещё некоторое время прислушивался, надеясь, что они не вернутся. Лишь когда вокруг воцарилась полная тишина, он начал раздеваться.

Сначала снял меховую шапку и вуаль.

— Фух…

Слёзы, вызванные ледяным ветром, казались теперь иллюзорными — его тело начало согреваться и даже слегка вспотело. Он быстро избавился от верхней одежды: тяжёлые доспехи, кожаная накидка, ватный передник, объёмное бархатное платье и несколько слоёв нижнего белья полетели на землю.

Наконец на нём остались только тонкие штаны. Он сбросил и их. Перед горячей водой стоял юноша: с ровными широкими плечами, плоской крепкой грудью, животом с едва заметными мышцами, длинными стройными ногами и мужским достоинством в паху — безошибочным свидетельством его пола.

Ренсли подошёл к ванне и погрузил руку. Вода оказалась не просто тёплой, а обжигающе горячей. Резкий аромат поднимался от связок сушёных трав. В Корнии так не купаются — предпочитают тёплую воду с маслом или холодную. Но Ренсли молча погрузил сначала ноги, а затем и всё тело в почти кипящую воду.

С каждым сантиметром погружения он ощущал по коже лёгкие разряды, напоминающие щекочущее дрожание. Почти полностью погрузившись, оставив над водой только голову, он беззвучно ахнул.

Разве купание может быть таким сладостным и острым?

Ветер, который хлестал его на улице, сюда не проникал. Вода, немного перелившись через край, впитывалась в песок под ванной, а редкие капли с бортика падали вниз.

Он провёл рукой по водной глади, слушая её безмолвное журчание. Постепенно напряжение покидало его. Он погрузился в воду с головой, выпустил под поверхностью пузырьки и, вынырнув, увидел свой мокрый лоб и прилипшие к нему светлые волосы.

Вытершись до последней капли, он облачился в обновки, которые заранее подготовили служанки. Не было необходимости надевать мокрые и тяжёлые вещи.

«Значит, даже внутри крепости носят такие плотные вещи…»

Лиф застёгивался спереди, что было к лучшему. Он затянул шнурки от пояса до груди, накинул халат и снова прикрыл лицо вуалью.

Тело, недавно опущенное в горячую воду, начинало перегреваться под бременем северной одежды.

Он дёрнул за нить, и вскоре служанки вернулись.

— Пожалуйста, следуйте за нами.

Ренсли тихо пошёл за ними. Его сопровождающих слуг нигде не было видно: доставив невесту живой и невредимой, они больше не требовались и, вероятно, уже наслаждались крепким алкоголем где-то в другом месте. Ренсли даже позавидовал им.

Ах, если бы сейчас можно было самому сесть у огня и выпить кружку пива…

Они начали спускаться по длинной винтовой лестнице, которая, казалось, не имела конца. Тело, прогретое в воде, снова начинало коченеть.

Направление было очевидным, даже если об этом не говорили вслух.

Великий герцог северных земель — Гизель Зибендад. Его имя было известно по всему континенту и даже за его пределами.

Правитель этих холодных и бескрайних земель считался чудовищем и чудаком. Говорили, что он запирается в крепости, изучает тёмную магию днём и ночью. Те, кто видел его, описывали как огромного чёрного ворона, чёрного ястреба или даже волка.

Он носил чёрный плащ, символ северных владык, имел чёрные как смоль волосы и золотые глаза, которые на фоне бледного и мрачного лица выглядели не красивыми, а скорее пугающими.

Ходили слухи, что северяне не сильно ценят «чистоту крови», и некоторые утверждали, что в его жилах течёт кровь варваров или даже демонов.

— Ваше высочество, прибыла принцесса Ивет Эльбанес из Корнии, — объявил старший слуга.

Дверь распахнулась.

Первое, что увидел Ренсли, было алое полыхание. Он сжал кулаки, словно перед ним разверзся адский котёл, но потом понял, что это всего лишь пламя огромной печи в тёмном подземелье.

Сразу после этого в глаза бросились длинные чёрные волосы, чёрный меховой воротник и чёрный плащ с серебряным северным гербом. Перед Ренсли возвышалась огромная чёрная спина, полностью соответствующая слухам.

Говорили, что в его жилах, вероятно, смешана кровь варваров или демонов, поэтому он имеет столь зловещий облик...

— В такой поздний час…

Пробормотав это себе под нос, он медленно обернулся.

Ренсли наклонил голову ещё ниже. Поскольку говорить он не мог, он надеялся, что жестом сможет извиниться за столь поздний визит.

Сердце билось так сильно, что казалось, готово выпрыгнуть из груди. Всё было именно так, как говорили слухи. Безумец, который, по слухам, запирается в подземельях серой крепости и занимается магическими исследованиями, огромный силуэт, похожий на чёрного зверя, золотые глаза, сверкающие во тьме. Боже правый. Человеческие глаза не могут так светиться. Ренсли едва удержался от вздоха ужаса, сжимая зубы до боли.

Обычно подвалы крепостей служили хранилищами для зерна и вина или тюрьмой. Правитель спускался в подземелье только по особым делам: чтобы проверить запасы или присутствовать на казни и допросе.

Но подземелье в резиденции великого герцога выглядело иначе. В свете большого огненного очага, который окрашивал всё в красно-золотые тона, повсюду стояли книги. На голых стенах висели карты и схемы. На каменной плите виднелись следы расчётов и формул.

Не все ли это атрибуты для изучения чёрной магии? От одной мысли по спине и плечам пробежали мурашки, хотя холодно уже давно не было.

Пока Ренсли стоял смирно, осматривая всё вокруг, одна из служанок передала герцогу его просьбу. Узнав о корнийском обычае, по которому невеста не может открывать лицо и говорить до свадьбы, золотые глаза герцога, похожие на волчьи, уставились прямо на Ренсли. Герцог направился к нему.

В Корнии Ренсли нельзя было назвать низким, скорее, он был выше среднего роста. Однако в окружении служанок, которые были значительно крупнее, он не выделялся. Это было удобно для сокрытия пола, но когда перед ним встал мужчина, намного выше его самого, сердце Ренсли невольно сжалось.

За свои двадцать с небольшим лет Ренсли никогда не встречал такого высокого человека. Если бы он оказался на площади Селлестин, люди в ужасе разбежались бы. Но сейчас ни страх, ни тревога не должны были проявиться — вуаль надёжно скрывала его лицо. Герцог подошёл ближе и медленно заговорил:

— Встречать вас…

Голос был холодным и низким, как обледеневший ветер конца пути. Вблизи он звучал ещё более грозно.

Ренсли, не решаясь поднять глаза, смотрел только под ноги. Герцог продолжил:

— Простите, что не вышел вам навстречу. Весть достигла меня поздно... ночь всё-таки.

После короткой паузы Ренсли осторожно поднял голову. Подходить слишком близко ему не хотелось, но герцог видел только глаза за щелью вуали. Лицо великого герцога оставалось неподвижным, и Ренсли не был уверен, произнёс ли тот слово «простите».

«Он что, извинился?..»

Неожиданная вежливая фраза заставила Ренсли моргнуть. Это было странно, но он знал, что Олденрант — одно из самых стабильных государств континента. Для монарха такой страны, как северное королевство, быть странным человеком и при этом соблюдать этикет было вполне логично.

Ренсли покачал головой, давая понять, что обиды не держит. Герцог, помедлив, шагнул мимо и направился к лестнице.

— Следуйте за мной.

— Я провожу вас в ваши покои.

Ренсли не мог сказать, что проводников из числа служанок достаточно, и, промолчав, остался на месте. Герцог, будто что-то осознав, вернулся.

— Поднимайтесь первой. Можете оступиться, здесь небезопасно...

Ренсли был достаточно ловок, чтобы не упасть с лестницы. При необходимости он мог сражаться даже на узком уступе башни или на перилах балкона. Тем не менее он приподнял подол, поблагодарил жестом и, как велел герцог, пошёл впереди.

Однако вскоре пожалел о своём решении. Ощущение, будто за спиной крадётся дикий зверь, было настолько жутким, что он не хотел испытывать его снова. К счастью, стоило им выйти из подземелий, как герцог снова пошёл первым. Ренсли, почти забыв, как дышать, шёл за ним, словно тень.

Они поднялись по лестнице, прошли по длинному коридору, и герцог открыл тяжёлую дверь из тёмного дерева. За небольшой приёмной, служившей гостиной, в глубине комнаты их встретила огромная кровать. На стенах горели яркие лампы, а камин пылал огнём.

— Это спальня великой герцогини, — произнёс герцог, нахмурившись и прикрыв рот рукой. Затем он на мгновение задумался. — Возможно, раз уж свадьба пока не состоялась, называть вас великой герцогиней… немного неуместно.

Ренсли, прибывший сюда ради заключения брака, не воспринял эти слова как оскорбление. Если бы кто-то отказался признавать его титул будущей великой герцогини, это было бы куда логичнее…

Он покачал головой и начал неловко объяснять жестами. В этот момент служанка, которая сопровождала его из купальни, подошла и протянула ладонь.

«Как вы и говорите, до свадьбы нет необходимости предоставлять мне покои великой герцогини. Мне подойдёт любая комната, где можно отдохнуть.»

Служанка, хоть и выглядела растерянной, спокойно передала герцогу слова Ренсли, и он мысленно не раз ей восхитился. Ни капли не робеет перед этим пугающим чудовищем: что хозяин, что слуги — одно лицо. Слуги дома Зибендада обладали завидной выдержкой.

Выслушав всё, мужчина с золотыми глазами холодно посмотрел на Ренсли. Некоторое время он молча стоял, затем сухо ответил:

— Видимо, это такая шутка южан.

Ренсли говорил серьёзно. Но спорить он всё же не стал.

По обеим сторонам кровати возвышались высокие столбы, а между ними висели тяжёлые винные, густо-бордовые занавески балдахина.