Холод, ветра и бесплодная земля могли создать трудности для людей, но уж точно не были источником коварства.

Если охрана не была слишком строгой и не учитывала всех пришлых работников, возможно, удастся найти момент, чтобы покинуть замок и затеряться в посёлке за его стенами. Что будет дальше — это уже другой вопрос…

Погружённый в раздумья, Ренсли всё же направился туда, куда его отправили, — на кухню. Видимо, куда бы ни забросили человека, рано или поздно он окажется там, где готовят пищу.

Чем ближе он подходил к кухне, тем сильнее становились запахи кипящего жира, растопленного масла, специй и свежего хлеба. Его желудок вдруг заурчал так громко, что стало больно. Последний раз он ел прошлым вечером, перед тем как покинуть трактир: немного супа с фасолью и пару ломтиков копчёного мяса.

В стороне, над раскалёнными углями, на длинных металлических шампурах вращались целые туши поросёнка и кур. Когда они равномерно подрумянивались, с хрустящей золотистой кожи капал жир, падал на угли и с шипением вспыхивал, заставляя огонь разгораться, а затем снова стихать.

К балкам под потолком, словно тяжёлые цепи, были подвешены колбасы, только что извлечённые из кладовой. Один из поваров отделил от них крупные куски, ловко снял оболочку и выдавил начинку. Затем он обжарил её в масле, посыпал солью, перцем и добавил специи. Вероятно, в начинку был вложен сушёный перец или паприка, потому что по кухне начал распространяться острый, соблазнительный аромат.

Из этой колбасной начинки, без сомнения, планировали приготовить соус. Даже если бы его подали без ничего другого, просто завернув в лепёшку, это было бы невероятно вкусно. А если добавить немного зелени — кориандра, розмарина или хотя бы петрушки... А если к этому предложить вино или пиво...

Если меня когда-нибудь приговорят к смертной казни, попрошу, чтобы мой последний ужин был именно таким.

В другом углу кухни жарили шашлыки и готовили салаты, а в нескольких больших котлах варились супы. Мягкий белый хлеб, только что извлечённый из печи, громоздился на подносах в ряды. Ренсли стоял неподвижно, словно зачарованный, наблюдая за происходящим.

— Чего встал столбом? Держи!

Один из поваров, бегавший между печью и столами, рявкнул и сунул ему поднос.

Ренсли, широко раскрыв глаза, заметил, что он не единственный, кто держит поднос: ещё несколько слуг ждали своей очереди. Повар цокнул языком и пробормотал:

— Только не разлей и не урони. Отнесите это его светлости. Если еду не принести прямо в лабораторию, он вообще забудет поесть. Думала, к свадьбе хоть немного изменится — ни капли. Скажи, какая женщина выдержит такого странного мужчину?

— Да не кипятись ты так, Рейна. Благодаря этому чудаку нам, простым людям, живётся только лучше.

— И кто тут горячится? Знать должна много есть и хорошо пить, ясно? Ведь если Его Величество или господин герцог будут сыты и упитанны, другие страны будут меньше склонны их недооценивать!

Никто на континенте не смеет недооценивать Олденрант и его северного правителя... — только мысленно пробурчал Ренсли.

Даже сам император давно считал правителей Олденранта самыми опасными соседями. А про герцога Гизела Зибендада, о котором ходили странные слухи и жуткие легенды, и говорить нечего — все относились к нему с опаской.

Ренсли хотелось многое сказать, но он лишь сжал губы и, сам того не заметив, направился к лаборатории герцога вместе с остальными слугами. Конечно, ему было немного тревожно, но он носил плотную тёмную вуаль, и герцог вряд ли узнал бы его.

Под лабораторией, вероятно, подразумевалось вчерашнее подземелье. Может быть, герцог так увлёкся изучением чёрной магии, что пропускал приёмы пищи и в итоге наложил на себя проклятие, из-за которого его глаза стали похожи на звериные? Пока он молча шёл, перед глазами снова возникали золотые всполохи во тьме.

— Ваше светлость, обед готов.

Они подошли к знакомой двери подземелья, которая открылась перед ними.

Внутри его ждал практически тот же вид, что и вчера: огромный очаг, заливающий зал красноватым светом, и повсюду книги, чертежи, рисунки и карты.

В углу лаборатории стоял огромный письменный стол, который сегодня был ещё более захламлён. На нём лежали исписанные листы, письменные принадлежности, разнообразные механизмы и непонятные сосуды и приборы, которые Ренсли не мог идентифицировать.

Герцог сидел у камина, почти утопая в большом кресле, на котором лежала шкура. Не удостоив слуг взглядом, он лениво махнул рукой:

— Поставьте и ступайте.

Кроме герцога, в лаборатории находились и другие люди — несколько измождённых мужчин и женщин. По их одежде было ясно, что это не знатные советники, участвовавшие в государственных делах.

— Давайте попробуем изменить формулу ещё раз.

— Если бы в формуле была ошибка, механизм бы вообще не запустился. Похоже, проблема в коэффициенте усиления.

— Не стоит так расстраиваться, ваша светлость. Сигнал уже достигает деревень у подножия Тиргабеима, так что расширение радиуса — лишь вопрос времени.

Они подкатили стол к креслу, в котором сидел герцог. Ренсли, подойдя ближе, заметил на его коленях два длинных свитка.

Не в силах сдержать любопытство, он, делая вид, что поправляет блюда, вытянул шею, чтобы разглядеть, что там написано. Но, похоже, он сделал это недостаточно незаметно — герцог медленно поднял голову.

Их взгляды встретились, и, как и накануне, Ренсли почувствовал себя мышью перед котом.

Но даже в этот момент, когда всё его тело напряглось, он успел широко раскрыть глаза. Что за…? Всего за одну ночь золотое сияние, сверкающее, словно глаза животного, исчезло из глаз герцога: теперь его зрачки были спокойного янтарного цвета.

Близнец…?

…о существовании которого он слышит впервые.

— Нахальный щенок! Чего так уставился?!

Один из тех, кто разговаривал с герцогом, рявкнул на него. Ругали явно Ренсли — кухонного мальчишку, который даже не отвел взгляд и бесстыдно разглядывал лицо хозяина.

— Ах…

Ренсли тут же бухнулся на колени и растянулся на полу.

— Я виноват и заслуживаю смерти! Прошу, простите меня!

С тех пор как он покинул спальню, он уже в который раз извинялся. Ренсли Маллосен, хоть и не лишён смекалки, явно чувствовал себя неуверенно в новой обстановке.

Герцог, однако, не выглядел раздражённым. Его лицо не изменилось. Слуга, который сделал выговор, на мгновение растерялся и пробормотал себе под нос:

— Э-э… да что ж он так сразу…

— Встань.

Голос герцога, как и прежде, был низким и бесстрастным. Его холодный тон казался вялым и сонным. Ренсли медленно поднялся. Несмотря на равнодушную интонацию, взгляд герцога — янтарные глаза без блеска — по-прежнему был устремлён на него.

— Подойди ближе.

Ренсли поднял взгляд от пола и посмотрел на герцога. Его лицо было спокойным, но это не приносило облегчения. Пульс Ренсли участился, он сжал губы, чтобы не выдать тревоги, и приблизился к креслу. Огонь в камине обжёг его щёки.

Герцог молча смотрел на него. Золотистый блеск исчез, но в глазах оставалась жёсткость. Ренсли почувствовал, что перед ним настоящий герцог, а не его двойник.

Ситуация была похожей на вчерашнюю, но теперь Ренсли не был защищён вуалью. Тяжёлый взгляд герцога скользил по его телу, вызывая чувство беспомощности. Ренсли ощущал себя добычей, которую вот-вот схватят.

Герцог внезапно протянул руку. Ренсли вздрогнул, но остался на месте. Чёрный рукав соскользнул с кресла, и широкая ладонь приблизилась к его лицу. Ренсли замер, не понимая, что происходит.

Колени Ренсли подкосились, по спине пробежал холод. Он стиснул зубы, стараясь не выдать растерянность, и встретился с герцогом взглядом.

— Вижу тебя впервые.

Сколько они так стояли, Ренсли не знал. Ему казалось, что прошла вечность. Герцог убрал руку и тихо сказал:

— В замке много людей, которых вы раньше не видели на кухне, милорд.

— Но и среди жителей за стенами я его не встречал.

Герцог посмотрел на Ренсли, ожидая объяснений. Остальные тоже уставились на него. Ренсли лихорадочно размышлял.

Что это значит?

Олденрант — глухая окраина, но в столице много людей. Герцог знает всех слуг в замке, это понятно, но если он утверждает, что помнит лица всех за стенами... это невозможно.

Ренсли закатил глаза, но его слова никто не воспринял как шутку. Оставалось только смириться. Задуманные побеги в жилые кварталы теперь были бесполезны.

Он крепко сцепил руки, стараясь не выдать себя. Если герцог обратит внимание на его пальцы, то сразу поймёт, что они не могут принадлежать принцессе. К счастью, на Ренсли были перчатки, и герцог, кажется, не собирался их снимать, чтобы осмотреть руки. Опустив голову, Ренсли начал импровизировать.

— Ваша светлость, прошу прощения! Я... я Маллосен. Сопровождаю принцессу Иветту. Остальные уже вернулись в Корнию, а я... я нигде не мог найти пристойной работы, так что, оказавшись здесь, решил, что, раз уж всё равно холодно, можно остаться.

Кто-то тут же сварливо добавил:

— Даже если ты хочешь торговать или путешествовать, просто так остаться нельзя. Чтобы получить разрешение на переселение, нужно обратиться в управу. Нельзя вот так просто решить, что теперь ты подданный Олденранта.

— Я понимаю. Прошу прощения. Я немедленно подам прошение. Ваша светлость, умоляю, не прогоняйте меня.

Герцог безмятежно кивнул:

— Видимо, на юге это обычное явление.

— Что?..

— Сходите и спросите у сопровождающих, есть ли среди них некий Маллосен.

Один из слуг неловко вмешался:

— Ваша светлость, свита принцессы уехала ещё утром. Здесь темнеет рано, и они хотели поскорее отправиться в путь, так что мы подали им завтрак на рассвете.

Они знали, что Ренсли — мужчина, но всё равно довезли его до замка. Королевские посыльные из Корнии, конечно, торопились поскорее унести ноги, пока их не втянули в неприятности.

Им не терпелось вернуться домой, получить вознаграждение и отдохнуть. Ренсли не мог испытывать к ним искреннюю благодарность, но сейчас он был благодарен за их расторопность.

— Ваша светлость, позвольте сперва проверить еду.

Один из тех, кто разговаривал с герцогом, подошёл к столу и провёл рукой над тарелками. Между его ладонью и блюдами вспыхнул мягкий свет.

Маги…

Ренсли удивлённо приоткрыл рот, осознав, кто перед ним. В Корнии простые люди редко встречали магов.

Те немногие, кого он встречал в детстве, сильно отличались от местных. Корнийские маги держались особняком, общались исключительно между собой, создавая вокруг себя атмосферу суровой замкнутости. В то время как эти люди больше напоминали обычных учёных.

Проверка заняла совсем немного времени. Закончив осмотр, маг доложил:

— С едой всё в порядке.

Это означало, что никаких признаков заговора или покушения не обнаружено.

Герцог на мгновение задумался, но, похоже, эта тема его не слишком интересовала. Почти сразу он отмахнулся от неё, словно от надоедливого вопроса:

— Понятно. Все свободны. Есть буду позже.

Слуги гурьбой потянулись к выходу. Ренсли, не оглядываясь, затесался в их ряды.

***

Пока у Ренсли от пережитого дрожали ноги, в глазах остальных вспыхнул живой интерес. Они один за другим окружили его.

— Я с утра в кухне столько новых лиц увидел, что тебя и не заметил! Ты правда из Корнии?

— А… да. Правда.

— Значит, пока сопровождал, видел и лицо принцессы?

— Точно, хоть ей и нельзя показываться до свадьбы, но хоть раз-то ты её видел? Ну как она? Красивая? Говорят, что несравненная красавица.

Ренсли невольно усмехнулся. Несравненная красавица Иветта Эльбанес… Как жаль, что он не сможет лично передать ей эту молву. Иветта, ты, считай, уже стала легендой.

Но людям, полным ожиданий, оставалось только разочароваться. Он закатил глаза.

— Ну же, говори скорее! Какая она, эта принцесса?

— Ну… если говорить о той принцессе, которая сейчас сидит в своей спальне и ждёт свадьбы, то, может, она и не «несравненная красавица», но в столице её внешность считали весьма интересной. В её характере не было выдающихся добродетелей, однако в целом она была хорошим человеком. И хотя она не была гением, о её уме и сообразительности часто отзывались с похвалой.

— И всё? А я-то думала, она будет похожа на принцесс из песен и сказок — утончённой и хрупкой. У нас в Олденранте таких принцесс и не встретишь, вот мне и интересно.

Рассказывать о её мастерстве в фехтовании и верховой езде, феноменальной выносливости, крепком здоровье и лошадиной выдержке не стоило.

Глаза девушки, мечтательно представлявшей несуществующую невесту герцога, сияли. Её белая кожа с лёгкими веснушками порозовела, а коса, выбивающаяся из-под белого платка, придавала ей особую миловидность. Ренсли, улыбнувшись, чуть понизил голос:

— По-моему, ты гораздо милее.

— Ой, да что вы… Не дразните меня.

— Я серьёзно. Как тебя зовут? Я — Ренсли. Ренсли Маллосен.

— Тиа.

Разговор между ними затянулся, и молодые парни, шедшие впереди, оглянулись, чтобы поддеть его:

— Говорят, на юге кругом одни ловеласы, но ты, корниец, вообще разошёлся. Уже подкатить решил?

— Какие подкаты, я просто сделал комплимент.

Насмешки не прекращались, как ни оправдывался Ренсли.

— Тиа, смотри в оба. По его лицу видно, что он довёл уже не одну девушку до слёз.

— А кожа у тебя что надо, такая гладкая и ухоженная. Все южане такие?

— И волосы какие длинные! Если останешься у нас работать, мы тебе голову налысо побреем.

Несмотря на подтрунивания, слуги не проявляли к нему подозрений, а, наоборот, приняли его в свою компанию.

Олденрант действительно оказалась мирной страной. Ренсли, искренне растроганный, легко влился в их общество. Перекинувшись несколькими фразами, он задал вопрос, который его больше всего волновал:

— А ваш герцог… какой он человек? Я чуть не потерял сознание от страха, когда думал, что меня сейчас казнят.

Все дружно расхохотались, кто-то хлопнул его по плечу.

— Да за такую мелочь никого не казнят. Ты, оказывается, тот ещё трус.

— Я сам чуть в обморок не свалился, когда ты вдруг упал на пол и пополз. Наш господин не станет так строго наказывать кухонного слугу. Вот если бы это был солдат, нарушивший воинский устав — вот тогда другое дело.

По общему мнению, к подчинённым герцог не был слишком строг. Вспомнив ворчание повара на кухне, Ренсли понял, что это имело смысл. Если бы герцог был настоящим тираном, готовым казнить за каждое слово, разве осмелились бы они при людях называть его «своенравным мужчиной»?

— Он не так страшен, как кажется, — тихо добавила Тиа с улыбкой.

То есть страшен, но не настолько, как выглядел. К слугам на кухне он был снисходителен, но солдат, нарушивший закон, поплатится головой.

По сравнению с его ожиданиями, всё выглядело обнадёживающе, но на душе у Ренсли легче не становилось. Самозваная невеста, сознательно обманувшая своего сюзерена, и солдат, нарушивший воинский закон… кто из них виновен больше? На плаху — оба заслуживают.

Бомм…

В этот момент раздался звон церковного колокола. Ренсли очнулся. Времени на роль довольного жизнью кухонного работника Лаудкена уже не было.

К моменту, когда герцог сядет обедать, кто-то наверняка заглянет к принцессе. Она просила разбудить её позже, но никто не позволит потенциальной жене правителя спать бесконечно. Чёткого плана у него по-прежнему не было, но, выдав себя за сопровождающего, он должен был хотя бы обеспечить её безопасность в спальне.

— Ну ладно, я пошёл. Нужно узнать, как обстоят дела с переселением, и вообще, как дальше жить.

 Здесь холодно, но жить можно. Иногда действительно появляются новые люди, которые хотят остаться. До скорой встречи! Было бы здорово, если бы ты смог здесь обосноваться.

Помахав новым друзьям, Ренсли ускорил шаг. Раньше, когда он просто бродил и глазел, люди отпускали шуточки или расспрашивали его, но сейчас все были заняты и не обращали на него внимания.

По пути обратно в спальню он заметил то, что могло пригодиться, и поднял это. Во дворе у западной стены главной башни, откуда он впервые выбрался наружу, по-прежнему никого не было.

Ренсли установил табличку у входа на маленький пустырь: «Идут ремонтные работы, проход закрыт». Затем он подошёл вплотную к стене под окнами спальни.

Подниматься оказалось сложнее, чем спускаться. Он сделал глубокий вдох, хлопнул ладонями по камням и схватился за первый же декоративный выступ. Уперся носком в щель между камнями и начал искать, за что можно зацепиться рукой или ногой.

Медленно, но уверенно, словно паук, он начал карабкаться по стене.

— Фух… Чёрт, тяжело.

После утомительного подъёма вершина была уже на расстоянии вытянутой руки. Окна спальни манили к себе.

Сделав глубокий вдох, Ренсли с усилием подтянулся. Пальцы правой руки крепко ухватились за подоконник. Возвращение должно было быть идеальным и незаметным.

— Э?..

Но внезапно снизу раздался голос, и он потерял концентрацию. Пальцы чуть не соскользнули. Ренсли быстро схватился и, напрягая руки, подтянулся выше. Повиснув на подоконнике, он посмотрел вниз.

Он даже установил табличку, чтобы никто не заходил в этот укромный закуток, но всё равно кто-то решил туда заглянуть. Незваный свидетель, с ошеломлённым лицом, смотрел прямо на него.

— Вор! — заорал мальчишка с мячом.