Суровый Нацу Драгнил. Главы 7-8

— Где они?

Голос Саламандра звучал тихо и безжалостно. Он пристально смотрел в глаза полузадушенному магу, ожидая ответа, но тот лишь хрипел и дёргался, тщетно царапая удерживающую его руку. Огненный убийца сильнее сжал пальцы на горле жертвы и ещё раз повторил вопрос, на этот раз громче:

— Я спросил, где они?

— Эй, ты!

Он медленно повернул голову на окрик и наконец заметил троих магов, пристально наблюдающих за ним. Скользнув равнодушным взглядом по полуобнажённому торсу Грея, на котором красовалась тёмно-синяя эмблема Хвоста Феи, он быстро отмёл парня как потенциальную угрозу. Сжавшаяся на земле блондинка тоже не стоила внимания. Вот разъярённая девушка с багряными локонами, нацелившая на него меч - это уже серьёзно.

— Немедленно отпусти его! — прошипела она, прожигая Саламандра яростным взглядом.

Убийца помедлил, словно раздумывая над её словами, но затем вновь отвернулся к своей жертве. Лицо несчастного уже устало пунцовым от удушья.

— Если хотите сделать что-то полезное, спуститесь вниз, — бросил он, не глядя на Эльзу. — В подвале прикованы восемь девушек.

Титания, кипя от ярости, шагнула ближе. Ещё мгновение - и она ринется в атаку.

— Вы ведь из Хвоста Феи? — Саламандр искоса глянул на неё. — Идите в подвал и вызывайте Совет. Насколько я знаю, это те, кому положено разбираться с работорговцами.

Маг в его хватке наконец потерял сознание. Безвольные руки соскользнули с удерживающего их запястья. Раздражённо цыкнув, убийца отшвырнул тело, как тряпичную куклу.

— Чёрт, теперь придётся допрашивать другого...

— Ни с места!

Саламандр раздражённо покосился на рыцаря. Пока он отвлёкся, та бесшумно и стремительно сократила дистанцию. Теперь их разделяло не более пяти метров. Осознав, что драки, похоже, не избежать, он решил попытаться разрядить обстановку:

— Я не хочу с вами сражаться.

И это была чистая правда. Столкновение не только разрушит деревню, но и поставит под удар его самого. Девушка явно не из тех, кого можно победить вполсилы.

Напряжение, казалось, можно было резать ножом. Эльза и Саламандр застыли, оценивающе сверля друг друга взглядами. Он стремился избежать боя, она колебалась, стоит ли нападать. За спиной Титании замер настороженный Грей, рядом сидела на земле испуганная Люси.

По лицу Эльзы стекали капли пота, и дело было отнюдь не в жаре. Немного успокоившись, она могла здраво оценить ситуацию. Люси практически выведена из строя, и, наверное, к лучшему. Хоть Эльза и не видела Саламандра в деле, но сразу признала его опасным противником. Умным противником. Вступи они в схватку - блондинка станет его первой мишенью как самое слабое звено. Грей, напротив, держался стойко. Двое на одного - шансы неплохие. Но стоит ли овчинка выделки? Если Саламандр не солгал насчёт пленниц в подвале, сражение лишь помешает их спасти. Но это вполне может оказаться ловушкой...

Пока Титания лихорадочно просчитывала варианты, Саламандр, осознав бесплодность попыток договориться, двинулся к полуразрушенному зданию гильдии.

— Стой!..

— ВЗРЫВ ЗЛА!

Внезапный мощный взрыв отшвырнул Эльзу назад. Ударная волна была такой силы, что рыцарю пришлось воткнуть меч в землю, чтобы устоять на ногах. Грей вмиг заковал ступни в ледяные глыбы, намертво приковав себя к мостовой. Люси судорожно обхватила его колено, боясь улететь прочь. Когда пыль наконец осела, Эльза прищурилась и с изумлением увидела Саламандра, упавшего на одно колено. Он тяжело дышал, его плащ превратился в лохмотья,  а тёмно-синяя бандана стремительно окрашивалась багровым. Алые капли срывались с пропитанной кровью ткани и разбивались о бинты на руке, которой убийца упирался в землю.

Огненный маг попытался подняться, но тут же попал под новую атаку.

— ВОДЯНАЯ КЛЕТЬ!

Огромная сфера воды обволокла Саламандра прежде, чем он успел среагировать. Захлебнувшись, он забился в тщетных попытках освободиться. Грей, не мешкая, воспользовался моментом и заморозил жидкую темницу вместе с пленником.

Эльза застыла, ошарашенная тем, как легко и быстро одолели грозного убийцу. Но вместо радости она ощутила растерянность. Обернувшись, Титания вскинула голову, всматриваясь в три фигуры на краю крыши.

— Какого чёрта вы здесь делаете?! — воскликнула она.

Троица скользнула вниз по стене, позволяя Грею и Люси разглядеть себя.

— Мира! Джувия, Гажил! — блондинка с облегчением выдохнула и, шатаясь, поднялась.

Грей тоже расслабленно улыбнулся.

— Скажем так, дед вам не особо доверяет, — хмыкнул Рэдфокс, скрестив руки на груди.

— Ага, конечно, продолжай мечтать, консервная банка, — съязвил Фуллбастер.

— Чё сказал, ледышка?!

— Чё слышал!

— Грей, это было блестящая комбинация, наша синергия восхитительна! — встряла Джувия, вклиниваясь между парнями. Те уже готовы были сцепиться.

— Ага, конечно, — буркнул Фуллбастер, отворачиваясь.

Пока друзья пикировались, Эльза с облегчением выдохнула. Напряжение, ещё минуту назад сковывавшее всех, растаяло без следа. К рыцарю приблизилась белокурая девушка, чьё тело покрывала чешуя, а за спиной хлестал длинный хвост.

— Как вы нас нашли? — поинтересовалась Скарлет.

Мира, проигнорировав вопрос, отменила превращение и прошествовала мимо Эльзы. Та раздражённо поджала губы, но промолчала. Штраусс подошла к Люси и внезапно шлёпнула ту по заднице — блондинка взвизгнула от неожиданности. Мира невозмутимо продемонстрировала Эльзе раскрытую ладонь, в центре которой лежало что-то крохотное.

— Лакрима-маячок, — пояснила она. — Мастер прицепил её к вам перед отъездом. Хотел послать ещё больше народу, но мы заверили, что справимся. Хотя будь я на твоём месте, ждала бы скорого прибытия Лексуса.

— Но обязательно было лепить её туда?! — возмутилась Люси. Однако на неё никто не обратил внимания.

— И что теперь? — спросил Грей, подходя к девушкам. Джувия повисла у него на руке. — Дед велел схватить этого типа и ждать. Тащим его в гильдию? — он кивнул на замороженного Саламандра.

— Нет. Эта штука ещё и коммуникатор, — Мира нажала на крохотную кнопку. — Теперь мастер знает, что его черёд вступать в игру. Остаётся только подождать.

— Знаете, я ждал чего-то более захватывающего, учитывая, как дед расписывал этого парня, — проворчал Гажил. Он недовольно постучал по ледяной глыбе, явно расстроенный, что не поучаствовал в поимке Саламандра.

— Да, вышло немного разочаровывающе, — согласилась Штраусс.

— Эм, ребята... — дрожащим голосом позвала Люси, но на неё вновь не обратили внимания.

— Рано радуетесь, — осадила Рэдфокса Эльза. — Нам просто повезло, вот и всё.

— Ребята!..

— «Нам»? Ты вообще ничего не сделала, толстозадая, — хмыкнула Мира.

У Скарлет на лбу вздулась жила:

— Что ты сказала, шлюха?!

— Чё?!

— РЕБЯТА! — взвизгнула Люси.

— ЧТО?! — рявкнули все хором, раздражённые её воплями.

Хартфилия трясущимся пальцем указала куда-то за их спины. Лицо девушки исказил неподдельный ужас. Эльза обернулась. Глаза рыцаря расширились от потрясения.

Ледяной кокон, удерживающий Саламандра, покрылся трещинами. Все шестеро магов застыли, наблюдая, как в глубине льда пульсирует чудовищная магическая сила, заставляя тюрьму идти разломами. Грей лихорадочно сложил ладони, пытаясь залатать повреждения, но было поздно. Огненный убийца с рёвом разнёс свою темницу: острые ледяные осколки брызнули во все стороны, вонзаясь в стены домов и мостовую, впиваясь в почерневшее небо. Саламандр, тяжело дыша, медленно обернулся. Лица под маской по-прежнему не было видно, но ярость, исходящая от него, ощущалась почти физически. Эльза вновь призвала меч. Краем глаза она заметила, как рука Гажила трансформируется в железную булаву.

Внезапно давление магической силы Саламандра обрушилось на них, вдавливая в землю. Люси вновь рухнула на колени, судорожно хватая ртом воздух. Даже Титания почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота. Несмотря на разницу в восприятии ситуации, одно маги Хвоста Феи осознали единодушно — Саламандр в ярости.

Убийца потянулся к лицу. Мира, недолго думая, перевоплотилась в Душу Сатаны. Товарищи напряглись, готовясь отразить атаку. Люси, борясь с подступающей дурнотой, нащупала ключи на поясе. Сколько бы страх ни сковывал тело, отступать некуда. Только бой.

Одним рывком Саламандр сдёрнул маску до подбородка, обнажив рот. Запрокинув голову, он с шумом втянул воздух, раздувая грудь. Давление его магии возросло ещё больше.

— Какого хрена он делает?! — выдохнул Грей.

— Ничего хорошего, уж поверь, — процедила Мира, готовясь контратаковать.

— РЁВ...

Глаза Рэдфокса распахнулись от ужаса. Обострённый слух уловил приглушённые слова Саламандра.

— Да бред какой-то... — пробормотал он потрясённо.

Остальные покосились на него в замешательстве.

— ... ОГНЕННОГО ДРАКОНА!

Из пасти убийцы вырвался чудовищный поток пламени. Испепеляющий вихрь пронёсся по улице, выжигая всё на своём пути, а затем, чудовищным взрывом сотряс деревню до основания. Жадное пламя пожирало дома, превращая их в обугленные остовы. Саламандр, тяжело дыша, поправил маску. Он уже собирался уйти, когда вдруг замер и прищурился. В глубине огненного смерча что-то двигалось. Внезапно стена пламени распалась надвое, рассечённая сверкающим мечом. Из огня, словно разгневанная богиня, шагнула Эльза; сияющие доспехи Огненной Императрицы надёжно хранили её от жара.

Позади рыцаря на камни градом посыпались ледяные осколки. То, что осталось от наспех возведённого Греем щита, разлетелось вдребезги. Но эти несколько мгновений дали Титании возможность переоблачиться и прийти на помощь друзьям.

Эльза опустила меч, с тревогой разглядывая дрожащую руку. Чудовищная мощь атаки Саламандра пробила даже 50-процентную защиту от огня, оставив конечность онемевшей. Скарлет стиснула зубы и, сжав рукоять до хруста, усилием воли уняла дрожь. Обернувшись, она окинула друзей встревоженным взглядом:

— Вы в порядке?

Мира и Грей, тяжело дыша, показали большие пальцы. Гажил же пялился на Саламандра, будто громом поражённый.

— Да ну, бред... — пробормотал он, на сей раз скорее зло, чем испуганно.

— Ты о чём, Гажил?! — прохрипел Фуллбастер, судорожно хватая ртом воздух.

— Это не просто маг огня, — процедил Рэдфокс. — Это грёбаный Убийца Драконов. Огненный, блять, Убийца!

Товарищи ошарашенно уставились на него. Мира, не сводя глаз с застывшего Саламандра, недоверчиво переспросила:

— Убийца Драконов? Как ты, Лексус и Венди?

Гажил мрачно кивнул. Эльза, прикусив губу, лихорадочно просчитывала варианты. Численный перевес на их стороне. Однако после демонстрации чудовищной силы врага не приходилось сомневаться — Люси с ним не справится. Пока не справится.

— Люси, Джувия! — рявкнула рыцарь.

Девушки вздрогнули и подобрались.

— Спуститесь в подвал гильдии. Если он не солгал, там должны быть пленницы. Защищайте их и не высовывайтесь, пока мы не закончим. Нельзя подвергать заложников опасности.

Локсар решительно кивнула и, ухватив Люси за руку, рванула к руинам. Как Эльза и предполагала, Саламандр не обратил на них внимания, сосредоточившись на четвёрке магов.

— Действуем вместе, поняли? — бросила Титания.

Друзья, не колеблясь, кивнули. Потеряв элемент неожиданности, убийца вмиг отбросил мысль об отступлении. Пригнувшись, он застыл в стойке, готовый атаковать в любой момент.

— По моей команде, — прошептала Эльза, краем глаза заметив, как Саламандр напрягся, готовясь сорваться с места. — Вперёд!

Пятеро магов, рванув с места, понеслись навстречу друг другу. Плечом к плечу, Грей и Гажил мчались позади, чуть впереди них летела Миражанна, возглавляла группу Эльза. Прямо на них, словно разъярённый бык, несся Саламандр.

Расстояние между ними стремительно таяло. В считанных метрах от врага Титания вскинула меч к левому бедру и, оттолкнувшись от земли, полетела вперёд с немыслимой скоростью. Друзья, окутанные облаком пыли, остались позади. Не дав Саламандру и мига на реакцию, Скарлет промелькнула мимо, чиркнув лезвием по его груди. Багровый всплеск перечеркнул кожу от левого соска до плеча. Пошатнувшись от удара, убийца начал заваливаться на спину, но тут же вскинул ногу и с рыком вернул себе равновесие. Резко обернувшись, он змеиным броском поймал Эльзу за лодыжку. Пальцы сомкнулись стальным капканом. Рывком вздёрнув рыцаря над головой, Саламандр впечатал её в мостовую. Воздух со свистом вырвался из её лёгких, в глазах потемнело. Навалившись сверху, убийца занёс правый кулак. Эльза, потрясённая, беспомощно смотрела, как он обрушивается на неё с чудовищной скоростью. Голова раскалывалась от боли, лёгкие жгло огнём. Защититься не было ни сил, ни времени. Стиснув зубы, Титания приготовилась к неизбежному.

Но удара не последовало. Кулак Убийцы Драконов врезался в камни рядом с её виском, расколов мостовую. Лицо Саламандра оказалось так близко, что Эльза разглядела его глаза — тёмные, как ночь. Широко распахнутые, полные боли и смятения. Он... промахнулся специально? Но почему?!

Убийца сдавленно зашипел сквозь зубы. Кровь из раны закапала на лицо пленницы. Осознав, что Саламандр вовсе не собирался её щадить, Эльза рванулась из захвата, но вдруг замерла. С губ врага сорвался полный отчаяния шёпот:

— Прошу... Просто дайте уйти.

В его голосе звенела мольба пополам с болью, словно он боролся с чем-то внутри себя.

— Поздно, ублюдок.

Саламандр, вздрогнув, обернулся на окрик — и тут же получил железной булавой в челюсть. Гажил, вложив в удар всю свою немалую силу, отшвырнул Убийцу Драконов прочь. Голова огненного мага мотнулась с такой скоростью, что на миг показалось, будто шея вот-вот сломается. Рэдфокс оторопел. Неужели его так сильно задело?

Эльза, хмурясь, следила за схваткой. Что-то не сходилось. В последний миг перед ударом Саламандр извернулся, уйдя от булавы. Резко вывернув шею под немыслимым углом, он свёл ущерб к минимуму.

Саламандр молниеносно вернул голову в прежнее положение. Складывалось впечатление, будто удар Гажила не причинил ему ни малейшего вреда. Перехватив всё ещё вытянутую руку Рэдфокса, он дёрнул её на себя, одновременно выбрасывая левый кулак в длинном хуке. Но за миг до того, как тот достиг цели, Эльза впечатала ступню в живот Убийцы Драконов. Отброшенный пинком, Саламандр ослабил хватку, позволив Гажилу выдернуть конечность. Отпрыгнув, маги Хвоста Феи настороженно следили, как противник приземляется на ноги в нескольких метрах от них. Тот опустил руку со следом подошвы Скарлет на бинтах — единственным свидетельством, что удар достиг цели.

Бойцы, тяжело дыша, замерли, буравя друг друга немигающими взглядами. Лихорадочно просчитывая следующий ход, Эльза никак не могла сосредоточиться. Все мысли вытеснило осознание, мерцающее в сознании неоновой вывеской:

«Он силён. Чудовищно силён»

***

Люси и Джувия пробирались через руины того, что ещё недавно было гильдией «Когтя Дракона». Каменное крошево хрустело под ногами. То тут, то там из-под обломков торчали конечности поверженных врагов. Те, кто ещё мог двигаться, в панике разбегались, волоча за собой бесчувственных товарищей.

— Неужели это всё сотворил один человек? — пробормотала Локсар, ошарашенно озираясь.

— Похоже на то, — голос Люси дрожал, как бы она ни старалась взять себя в руки. — Но сейчас нам нужно сосредоточиться на задании.

Под грудой щебня она заметила край люка. Призвав Тельца, волшебница с его помощью расчистила завал и, ухватившись за массивное кольцо, потянула тяжёлую крышку на себя. Из темноты пахнуло затхлостью и плесенью. Каменные ступени вели вниз, теряясь во мраке.

«Выходит, он не солгал насчёт подвала» — подумала Люси, переглянувшись с Джувией.

Девушки осторожно спустились на пару ступенек, когда земля вдруг содрогнулась, словно в припадке. Сверху посыпались песок и мелкие камешки.

— Пожалуй, стоит закрыть люк, — встревоженно предложила Локсар. — Так будет безопаснее.

Не дожидаясь ответа, она захлопнула крышку, погрузив лестницу во тьму. Слабый огонёк факелов, закреплённых на стенах через каждые три метра, почти не разгонял мрак. Люси, сняв один, шагнула вперёд, вглядываясь в темноту. Ступени вели глубоко под землю и заканчивались массивной дверью. Хартфилия навалилась на неё плечом, но та не поддалась. Джувия мягко отстранила подругу и резким движением руки послала в древесину водяное лезвие. Ещё один удар ноги — и вырезанный кусок с грохотом рухнул внутрь. Люси, пригнувшись, протиснулась в дыру и, сделав шаг, застыла на месте. В груди что-то оборвалось.

Посреди подвала, занимая почти всё пространство, тянулась толстенная труба. К ней, в метре над землёй, за руки были подвешены восемь женских фигур. Цепи от кандалов перекинули через трубу, намертво приковав пленниц. Самой старшей на вид было не более двадцати. Остальные — совсем девчонки, ровесницы Венди или чуть старше.

Ладонь Люси прижалась к губам, глаза защипало от подступающих слёз. Джувия застыла рядом, потрясённо глядя на открывшуюся картину.

— Как... как они могли? — всхлипнула Хартфилия.

Локсар с усилием взяла себя в руки и шагнула к несчастным.

— Нужно их снять, — голос дрогнул, но она упрямо стиснула зубы. — Они живы, просто обессилены.

Призвав Рака, Люси кинулась помогать. Пока дух-парикмахер перерезал цепи, Джувия бережно ловила падающие тела водяными потоками, укладывая вдоль стены. У многих пленниц тела покрывали кровоподтёки — видимо, расплата за попытки сопротивления. Кожа обтягивала скулы, запавшие глаза казались огромными на изможденных лицах.

— Это... жестоко, — в ужасе проговорила Локсар. — Хуже, чем жестоко. У меня просто нет слов!

Однако мысли её занимало совсем другое. Саламандр. Он сказал правду. Какого дьявола здесь происходит?

Одна из пленниц, самая юная, вдруг шевельнулась и приоткрыла глаза. Люси тут же метнулась к ней, но девочка, сжавшись в комок, отчаянно забилась, силясь отползти.

— Не надо! Пожалуйста, я больше не буду! — в её сорванном голосе звенел неподдельный ужас.

— Тише, мы не причиним тебе вреда, — Джувия, присев рядом, ободряюще улыбнулась. — Мы здесь, чтобы помочь.

Малышка непонимающе переводила взгляд с неё на Люси, комкая в пальцах драный подол. Хартфилия достала из сумки бутылку с водой, открутила крышку и поднесла горлышко к потрескавшимся губам.

— Вот, попей.

Девочка вцепилась в бутылку так, словно боялась, что её вот-вот отнимут. Жадно глотая, она давилась, захлёбывалась, но не останавливалась, пока не осушила ёмкость до дна. Обессиленно уронив руки, малышка судорожно хватала ртом воздух. Люси забрала опустевшую тару. Она понимала — слишком много воды сразу после долгого обезвоживания только навредит.