– Я не желаю знать, что привело тебя сюда, – монотонно пробормотал Му Цинфан и с усилием разогнулся. Даже тело праведного заклинателя не всегда справлялось с работой в неудобной позе, отзываясь болью в пояснице и лопатках. – И вообще ничего больше знать не желаю. Уходи.

Ло Бинхэ неловко переступил с ноги на ногу и вкрадчиво предложил:

– Я заплачу. Или вызову уважаемого лорда на честную битву.

– Заплатишь? – фыркнул Му Цинфан. – Стоял бы тут твой наставник, и вместо оплаты ты предложил бы ему ведро слез. Убирайся, пока Юэ Цинъюань не ощутил твою ци и не явился вырезать из тебя сотню крошечных бестолковых полудемонят.

– Я никуда не уйду, – надменно вздернул подбородок Ло Бинхэ. После ухода Шэнь Цинцю он отчаянно старался вести себя как прежде, но сквозь царственную надменность то и дело пробивалась юношеская робость. – У меня важное дело, лорд, и я не поскуплюсь на награду. А Юэ Цинъюань вряд ли справится с мощью…

Му Цинфан не удосужился даже дослушать:

– Я бы рассмеялся тебе в лицо, демон, – со скучающим видом перебил он и принялся вытирать руки. Вместо лечения больных он занимался пересадкой странных, довольно жалких на вид зеленых листиков из крошечных глиняных горшочков в горшки побольше. – Легко судить о силе урагана, ощущая до того лишь легкое дуновение. Ты заставляешь меня третий раз повторять одно и то же, а этого я не люблю. Убирайся вместе со своими оплатами, посулами и угрозами. Твой наставник счастлив и все свободное время проводит в хлопотах, вспоминая, каково это – каждую ночь крепко спать и общаться с кем захотелось, не ожидая нытья своего прилипчивого любовника, навсегда рассудком застрявшего в тринадцатилетнем возрасте.

Невзирая на крайне возмущенный вид Ло Бинхэ, целитель стер с пальцев остатки грязи и с треском захлопнул дверь, отказываясь продолжать разговор.

– Немыслимо, – прошелестел Ло Бинхэ, однако на пике задерживаться не стал.

В конце концов, о силе Юэ Цинъюаня он и правда знал лишь понаслышке и почему-то не был столь уверен в собственных силах, как старался показать.

Однако на следующий день он вернулся, облаченный в алые парчовые одежды, густо расшитые золотом. Этот наряд никогда наставнику не нравился и казался слишком напыщенным, но пора просьб закончилась.

– Му Цинфан! – внушительно проговорил Ло Бинхэ. – Ты поможешь мне.

На корню отрезая все возражения, он сунул в руки целителя горшок.

– Что это? – со смесью благоговения и восторга осведомился Му Цинфан, глядя на не то похожую на цветок тварь, не то на зубастый цветок.

Цветок, почуяв близость человека, раскрыл множество прекрасных огненных лепестков, пустил по ним искры и тихонечко замурлыкал. Пушистые тычинки сошлись в сердцевинке, прикрывая зубастую пасть.

– Не имею ни малейшего представления, – отмахнулся Ло Бинхэ. – Оно сожрало трех человек, так что пальцы ему лучше не совать. Теперь ты мне поможешь?

Му Цинфан отвлекся от мурлыкающего цветка и нахмурился.

– У меня еще есть, – торопливо заверил его Ло Бинхэ. – Всякое странное. Я принесу.

Морщинка на лбу целителя разгладилась.

– И чем же я могу тебе помочь? – насмешливо поинтересовался он и отступил в сторону, пропуская Ло Бинхэ. – Если бы демоническая настойчивость шла на благие дела…

– Мое дело благое! – вскинулся Ло Бинхэ. – Мне нужно вернуть наставника любыми средствами!

Взгляд Му Цинфана похолодел. Осторожно поставив цветок на стол, лорд обернулся и скрестил руки на груди.

– Забудь о любых средствах, демон, – спокойно посоветовал он. – Только посмей еще раз причинить ему боль. Мы молчали, раз уж он сам выбрал тебя и попросил не вмешиваться. Мы молчали, потому что доверяем его решениям и считаем, что Шэнь Цинцю сам вершит свою судьбу. Но теперь, когда он от тебя отказался, изволь играть честно, потому что любые нечестные игры мы будем пресекать. И я говорю не только от своего имени, Ло Бинхэ.

– Я никогда не причинял ему боль! – прорычал полудемон и осекся под насмешливым взглядом лорда. – Мы просто… непонимание…

– Да-да, непонимание, – вздохнул Му Цинфан. – Так чего ты хочешь от меня? Я не стану устраивать вам тайные свидания, даже не надейся.

Ло Бинхэ глубоко вдохнул и слегка покраснел. Ему мучительно было признавать свои проблемы, но еще мучительнее было вот так вслух о них сказать.

Наблюдающий за его страданиями Му Цинфан удерживал на лице маску внимания и доброжелательности, но уголки его губ непрерывно дрожали, будто кто-то щекотал его пушистым перышком.

– Ладно, – сжалился он, – я и так все знаю. Пошел сразу к целителю, чтобы узнать о разнице между демоническим телом и человеческим?

Ло Бинхэ кивнул и поджал губы.

– А еще…

– А еще обо всех этих ваших постельных глупостях, – закончил Му Цинфан и кивнул на неприметную дверцу в углу. – Иди. О таком следует говорить там, где нас не побеспокоят…

Сначала правитель демонов замешкался. За дверью его могла ждать любая неприятность от пиковых лордов, потому что никакая дружба его с Му Цинфаном не связывала и в помине. Но все сомнения смыло воспоминанием о Шэнь Цинцю – яростном, счастливом, довольном, безразличном… любом, но только больше не имеющем к нему, Ло Бинхэ, никакого отношения!

Сурово шурша парчой, полудемон шагнул вперед. Дверца оказалась маловата, и в комнату пришлось пробираться, низко наклонив голову.

– Добро пожаловать, – с оттенком язвительности поприветствовал его Му Цинфан, ныряя следом. – Раздевайся и ложись на кровать, я пока поищу пару свитков…

– Что? – полушепотом переспросил Ло Бинхэ, стремительно обернулся и запутался в собственных длинных одеждах. 

– Раздевайся, – повторил Му Цинфан. – А ты как думал? Хочешь чему-то научиться по чужим рассказам, записям и рисункам? Перед боем тоже картинки рассматриваешь вместо отработки ударов?

Не давая возразить, целитель махнул рукой и исчез за дверью.

Тяжелые, колючие от золотого шитья одежды пришлось снимать с огромным трудом. Поддерживала Ло Бинхэ только слабая вера в успех да врожденное отсутствие всякого стыда.

– Молодец, – сдержанно похвалил его Му Цинфан, возвращаясь с грудой баночек и кипой туго свернутых свитков. – Сейчас я тебе кое-что покажу…

Свалив баночки на край постели, целитель перебрал свитки и выдернул один из них. Он стоял напротив окна, и солнечный свет рассеянным золотом облекал фигуру в сияющий кокон, подчеркивая…

Ло Бинхэ моргнул и печально вздохнул. Отсутствие наставника ощущалось все отчетливее.

– Смотри, – Му Цинфан сунул ему под нос свиток с некоей частью человеческого тела в разрезе. – Вот это видишь? 

Через десять минут увлекательной лекции о строении цветка хризантемы, с коим он совершенно не умел обращаться, Ло Бинхэ успел покрыться равномерной краснотой. Кто же знал, что вся эта наука сложнее управления демоническим царством!..

– Так, а теперь ляг и расслабься, – приказал Му Цинфан и толкнул его в плечо, вынуждая опрокинуться на довольно жесткое ложе. Край одеяла, которым полудемон успел прикрыться, стыдливо сполз.

– Ой, – совершенно безэмоционально заметил Му Цинфан и передернул плечами. – Все еще хуже, чем я думал. Тебя лучше не допускать до соития с мужчинами. Найди себе девушку, лучше всего демоницу, или никого не ищи… одевайся.

– В каком смысле? – вскипел Ло Бинхэ, оглядывая собственное тело. Точеное, крепкое, мускулистое тело истинного правителя, покрытое гладкой кожей, и нефритовый стержень, способный подарить наслаждение и человеку, и демону!

Разумеется, теоретически. На практике Ло Бинхэ ограничился только человеком.

– Вот это, – Му Цинфан совершенно невежливо указал на поникший стержень. – Преступление против человечества. Искренне соболезную Шэнь Цинцю, такую пытку не каждый выдержит! Редкой крепости человек…

Ло Бинхэ немного съежился. Собственное тело вдруг показалось ему далеко не самым прекрасным.

Глядя на потерянного полудемона, Му Цинфан испытал легкое сочувствие.

– Ладно, – проворчал он. – Постараюсь сделать что смогу…

Последующий час правитель демонов искренне желал бы из собственной памяти выжечь каленым железом в той же степени, в какой хотел бы все произошедшее повторить.

Му Цинфан без зазрения совести показывал ему баночки со странным содержимым, подробно объясняя, какие из средств облегчают скольжение, а какие – впоследствии снимут боль и раздражение, потом поочередно набирал эти средства и размазывал то по хризантеме, то по бодро восставшему нефритовому стержню, от возбуждения более напоминавшему столб. На лекции было очень сложно сосредоточиться, но Ло Бинхэ старался.

Пока не ощутил пальцы целителя в том месте, которого вообще-то касаться должен только супруг и наставник в одном лице, но и ему такое не было позволено.

– Прекрати!.. – полузадушенно завопил демон, но дернуться не посмел. Слишком опасно дергаться, если в своих руках целитель держал все самое драгоценное…

– Ой, а что случилось? – Му Цинфан вздернул бровь и с искренним любопытством покосился на багрового от гнева Ло Бинхэ. – Что, не нравится? А сам так только так… Ну-ка погоди, сейчас я…

Лорд что-то сделал, и Ло Бинхэ все-таки дернулся с криком. А потом еще раз. И еще.

– Замечательно, – нежным голосом заметил Му Цинфан и широко улыбнулся. – Да у вас призвание, уважаемый. Ваше тело куда выносливее, а размеры Шэнь Цинцю, смею надеяться, не травмируют. А если и травмируют, то не жалко…

Договорив, он снова что-то сделал своими пальцами, и у Ло Бинхэ потолок перед глазами закрутился и расцвел яркими звездами.

Спустя время растрепанный полудемон выбрался из комнат целителя с видом донельзя ошарашенным. С собой он забрал плотно набитую склянками сумку и парочку особо впечатливших его свитков.

– Даже не думай сюда возвращаться, – напутствовал его Му Цинфан. – Знаю я вашу породу, впечатлительная молодежь. Учись и иди завоевывай, раз уж хочется. Только помимо постели, не помешало бы и другим вещам обучиться. Но им тебя Шэнь Цинцю и сам обучит, если пожелает…