— …Вот так всё и было, — слегка вздохнув, закончила свой рассказ Генриетта.

— Его Святейшество… Он… — неуверенно бормотала Луиза, несколько обескураженная ситуацией.

— Лицемер, — сухо сказал я.

— Льюис! — хором возмущённо-испуганно вокликнули девушки, начав оглядываться по сторонам: не видел ли кто? Не то чтобы это было нужно, чары обеспечивали дотаточную конфиденциальноть нашего разговора.

— Что “Льюис”? — слегка ворчливо проговорил я, закатывая глаза. — Этот человек утверждал, что хочет отправить войска в помощь для завершения войны, но за всё время конфликта в Альбион не прибыло ни одного ромалийского солдата. Времени было предостаточно. И после завершения этой эпопеи приходит сюда, говоря красивые слова и явно намереваясь втянуть Тристейн в какие-то мутные планы.

— И всё же, говорить так о Папе Ромалийском… — покачала головой Генриетта. — Лучше не говорить таких слов во всеуслышанье.

— Хмф… — фыркнул я, скрестив руки на груди и закинув ногу на ногу.

Витторио… Мерзкий лицемерный фанатик, увлекающийся интригами, облечённый властью и магией Пустоты.

В оригинальной истории после победы Реконкисты была ещё одна война, между новым Альбионом и объединением из Германии и Тристейна. Та война длилась почти год. За всё это время, если я правильно помню, от Ромалии на войну прибыл исключительно один Джулио. Хотел прислать помощь? Смешно. Просто ради своих планов желал обеспечить безопасность для Луизы, как одного из магов Пустоты. И не только защитить, но и собрать о ней информации, изучить точки, на которые можно надавить, чтобы заставить действовать так, как ему нужно.

И его слова про бессмысленные войны… Хорошо, что меня здесь не было во время разговора, иначе я мог бы и сорваться. Сам Витторио намерен пойти войной на другой мир, намереваясь “вернуть Святую землю”. Прошло уже столько поколений со времён Бримира. Даже дальние потомки людей, с которыми воевало племя Бримира, сгинули в истории. Может первые несколько поколений людей, оказавшхся в Халкегинии, и могли считать возвращение чем-то важным, но… Но прошло уже больше шести тысяч лет. Для здешних людей Халкегиния давным давно стала домом.

Даже если Витторио приведёт их на Святую землю, захотят ли они там остаться? Что-то я сомневаюсь.

Чёрт возьми, да этот больной ублюдок был намерен использовать ядерное оружие, попавшее сюда с Земли! И всё это под предлогом спасения от катастрофы, которой иначе избежать невозможно. Хотя он знал, что нет, ещё как возможно.

“Какие же люди порой идиоты…” — мысленно вздохнул я.

“Согласен. Даже не используя какой-то невероятной магии, если бы люди по небольшим кусочкам разбирали те остатки духовного камня, который разнёс Бримир, за столько лет всё давно было бы решено. Никакое поднятие континента не несло бы угрозы”, — согласился со мной Дерф.

“Я немного о другом, но… Это тоже, да.”

Эх… Чёрт, не думал, что шестерёнки сюжета начнут закручиваться куда раньше. Мои действия, судя по всему, никак не повлияли не действия Витторио, но сдвинули их по хронологии на более ранний срок.

Хотя я удивлён, что в разговоре с Генриеттой он никак не упоминал ни меня, ни Луизу. Понимал, что Генриетта нам всё расскажет, что, в свою очередь, вызовет нашу настороженность? Воможно.

Ну да, внимание от “обычного” священника в лице Джулио к знаменитости уже в моём лице менее подозрительно, чем то же внимание от вершины местной религии.

— Что думаешь об этом, Льюис? — спросила Генриетта, дав мне какое-то время подумать.

— Что я думаю, спрашиваешь…? — тихим тоном переспросил я, откинувшись на спинку дивана и глядя в потолок комнаты. — Надо прикончить Джозефа.

“То есть сделать то, что я уже давно планировал, но раньше ожидаемого”, — мысленно дополнил я.

— Ах! — поражённо и немного испуганно ахнула королева, расширив глаза, тогда как Луиза лишь понимающе кивнула, ожидая от меня такого ответа. — Это же правитель одного из сильнейших государств Халкегинии! Я тоже хочу, чтобы он получил заслуженное наказание, но… — сомневающимся тоном проговорила она и остановилась, не зная как продолжить.

— Витторио обладает огромной религиозной властью, и может втянуть Тристейн в свои планы. Из-за его религизоного статуса, помешать этому будет трудно, если только не прикончить его самого.

— Льюис, ты же не собираешься… — опасливым тоном начала Генриетта.

— Если понадобится — да. Но это может принести много проблем. Проще будет разрушить некоторые его планы, прикончив Джозефа до того как он втянет нас в какую-то авантюру. Ему понадобится время, чтобы приспособится к новой ситуации и пересмотреть свои задачи, это даст время на получение информации и поиск способов решить проблему с ним.

— А если после гибели Джозефа он успокоится? — осторожно спросила Луиза.

— Вряд ли… — тяжело вздохнула Генриетта. — Джозеф — лишь препятствие для достижения Святой земли. Если он действительно маг Пустоты, как ты и говорил, Льюис, то… Если Джозефа не выйдет принудить к сотрудничеству и он погибнет, “четыре четырёрки” не будут полными, и Витторио не сможет пробудить истинную силу Основателя. Это может нарушить его планы, если только…

— Если только он не знает, что в случае смерти носителя, сила Пустоты переходит к другому человеку, — закончил я.

— Тогда ему понадобится время на поиск нового носителя. А это отсрочит тот момент, когда он попытается протянуть свои руи к нам, — дополнила Луиза, раздражённо дёргая щекой. Из-за постоянно держания во рту листа мандрагоры ей не очень комфортно много говорить.

— В общем, сейчас моя главная цель — убить Джозефа. Люди кардинала Мазарини пока ещё собирают информацию о некой леди Мольер, которая часто посещает правителя Галлии. Когда будет собрано достаточно информации, я смогу действовать. Тебе, Луиза, нужно просто продолжать учиться, — погладил я по голове свою подопечную.

— Тогда мне стоит тянуть время перед ответом Витторио, — проговорила Генриетта, быстро догадавшись о своей роли.

— Всё верно, — кивнул я.

Чёрт возьми. Я надеялся, что у меня будет больше времени. Кто бы мог подумать, что именно захват Мьёдвитнир и публичный суд заставят его провести расследование? Мне стоило догадаться.

“Что думаешь делать сейчас, партнёр?” — мысленно поинтересовался Дерф.

“Сейчас? Хм… Надо ускорить один конкретный план. А именно изучение энергетической структуры рун Мьёдвитнир. И желательно быть готовым к ответному ходу Джозефа, каким бы он ни был.”

Эх… А ведь я даже ещё не начал думать над решением проблемы поднятия континента… Конечно, один вариант у меня есть, вполне каноничный в виде уничтожения духовного камня, я даже смогу с ним справиться перед тем как глобальная катастрофа начнёт всерьёз ощущаться, но… Эта чёртова глыба является святыней эльфов (по крайней мере была ею в далёком прошлом), так что было бы неплохо иметь запасной вариант.

В оригинале отношение эльфов к уничтожению духовного камня спустили на тормозах, потому что это был уже фактически эпилог истории, но не думаю, что в реальности всё будет так просто. Да и там это могло стать временно возможным лишь из-за сдерживающего фактора в виде практически непреодолимой силы, то есть магии Пустоты, поэтому они проглотили это и даже сотрудничали с людьми. Они ведь могли не знать, что магия Пустоты исчезла из мира.

— Жаль, что тебя не было здесь, когда мы разговаривали… — с сожалением покачала головой Генриетта.

— Хм? — вопросительно посмотрели мы на неё с Луизой.

— Ты ведь одним взглядом можешь определить, является ли кто-то магом Пустоты, верно? А мы не знаем, кто из окружения Папы является магом Пустоты. Или может он сам. Кто-то же должне быть хозяином того фамильяра… Джулио, кажется? — слегка нахмурившись, вспомнила девушка имя виденного посла Ромалии.

— Да, жаль… — покивал я головой, внутренне горько усмехаясь.

Сказал бы я, что Витторио и есть маг Пустоты, но увы, доказательств, кроме знания канона, у меня нет.

“Легализация своих знаний — сложная штука”, — тяжело вздохнул Дерфлигнер в моей голове.

“Да уж…”

Надо будет ещё поговорить с Мазарини. Рассказать о визите Витторио, если Генриетта сама этого ещё не сделала, и поделиться планами. Надеюсь, он сможет ускорить сбор информации о мисс Мольер. Будет идеально, если его люди закончат до того, как Джозеф успеет сделать свой следующий ход.

***

Хлоп!

— …На этом урок окончен, можете быть свободны, — проговорил я, захлопнув книгу по Трансфигурации.

— До свидания!

— Спасибо за урок, мистер Лавгуд!

— Проводите уроки лично почаще!

Начался шум, гомон, ребята стали собираться и потихоньку покидать аудиторию, перебрасываясь со мной и друг с другом словами.

Сегодня я решил лично заняться уроком своего факультатива. И, как обычно, в начале я спрятался, не показываясь на глаза ребятам. Поскольку они теперь очень тщательно обыскивают аудиторию в поисках меня, мне пришлось пойти на радикальные меры и при помощи чар приклеивания прилипнуть к стене за окном.

Только когда она успокоились и сдались, я отменил дезиллюминационные чары, и забрался в аудиторию. В нашей маленькой игре, я до сих пор веду счёт, хе-хе…

— Льюис, ты сейчас в Дес Орньер? — спросила задержавашаяся после урока Луиза.

— Да, как обычно, — кивнул я.

С разговора с Генриеттой прошла неделя. И, не считая действительно обязательных задач, занимался лишь изучением рун Мьёдвитнир. Думаю, ещё несколько дней, и я смогу воссоздать для себя аналогичные руны.

Сегодня у ребят по плану было занятие, которое требовало с моей стороны достаточно активного применения магии, поэтому просто портрет не смог бы провести урок. Ветряной клон, в силу своей заточенности исключительно на магию ветра, тоже.

Ну, зато подобным переключением внимания немного разгрузил голову. Свою эффективность я поддерживаю в том числе тем, что не зацикливаюсь подолгу на одной задаче, а тут… Впрочем, ничего критичного. Бывало и хуже.

— Ну ладно, я пойду, — вынырнув из своих мыслей, сказал я Луизе, погладив её по голове.

— Угум! — кивнула она, довольно прищурившись и слегка разомлев.

Мы вместе вышли из аудитории, начали идти по коридору и, добравшись до развилки, разделились. Вскоре я покинул здание и направился к конюшне.

“Не полетишь?” — спросил у меня в голове Дерф.

“Сегодня не хочется. Прокачусь на лошади немного, освежу навыки. Это будет медленней, но незначительно”, — точно также мысленно ответил я.

— Здравствуйте, мистер Лавгуд, — глубоко поклонился мне стоявший на входу слуга Академии, когда я приблизился.

— Здравствуй. Я хочу взять лошадь.

— Да, конечно! Есть какие-то особые пожелания к скакуну? — задал он услужливый вопрос.

— Хм… Я планирую передвигаться в не особо быстром темпе, как на обычной прогулке.

— У нас есть несколько подходящих экземпляров! Можете быть уверены, у них прекрасный характер! Вот, например, эта лошадь… — подобострастно начал рассказывать он.

Я медленно кивал его словам, слушая в полуха, обводя взглядом пофыркивающих скакунов разнообразных расцветок.

— …А вот этого красавца зовут Освальд. Он… — остановился слуга рядом с рыжеватым жеребцом крупнее среднего.

— Он подойдёт, — перебил я. В целом, мне было без разницы какого именно выбирать. — Подготовьте его к поездке.

— Да, мистер Лавгуд, — тут же переключился мужчина. — По готовности проводить его к воротам Академии?

— Нет нужды, я подожду здесь, — покачал я головой, неспешно пройдя ко входу в конюшкю и, создав трансфигурированный стул, уселся и стал наблюдать. — Можете не сильно спешить с подготовкой.

— Слушаюсь! — в очередной раз поклонился слуга.

И вот мужчина, имени которого я не знаю, начал возиться с конём. В начале проверил общее состояние: не хромает ли, нет ли ран, отёков, признаков болезни, в каком настроении. Проверил чистоту и прошёлся щёткой вместе с парой помощников. Особенно тщательное внимание уделяли спине, бокам, груди и месту под подпругой. Песок, грязь или прилипшая шерсть под седлом могут натереть кожу. Пара человек проверили копыта и подковы, ещё двое расчесали гриву и хвост.

Далее началась седловка. Сначала на спину постелили вальтрап. Это такая плотная, часто декоративная подкладка под седло. Может быть из войлока, сукна, меха, с красивой отделкой. Его основная задача — защищать спину лошади от давления седла, впитывать пот и не давать седлу натирать. Есть похожая штука, которая зовётся потник, она более тонкая и чисто тканевая. Как можно понять из названия, предназначена чисто для впитывания пота. Его проще стирать, чем вальтрап. Кладут вальтрап чуть выше холки и сдвигают назад по шерсти, чтобы не было складок.

Затем сверху аккуратно ставят седло. Проверяют, чтобы оно не давило на холку и позвоночник. Дальше опускают подпруги. Это такой широкий прочный ремень (в данном случае из кожи), который проходит под животом скакуна и удерживает седло на спине. Он крепится к седлу с двух сторон с помощью пряжек. Опустив, её начинают постепенно затягивать так, чтобы седло не ёрзало, но и не сдавливало лошадь. Обычно у седла бывает одна или две подпруги. В конце проверили, чтобы подпруга не натирала за локтями лошади.

После этого начинается внуз… Взун… Эм…

“Взнуздывание”, — напомнил мне Дерф.

“Спасибо.”

Да, точно, взнуздывание. Слуги надевают уздечку. Аккуратно дают коню взять трензель в рот, не дёргая и не ударяя железом по зубам. Трензель — это такой металлический мундштук, который, как можно понять, вставляется скакуну в рот. Он состоит из двух подвижных колец и металлического стержня, который лежит на языке. Трензель соединён с поводьями. Когда всадник тянет за повод, давление через кольца передаётся на рот лошади или коня, чтобы скакун понял, куда поворачивать или нужно остановиться.

Запихнув трензель на положенное место, слуги поправляют налобный и щёчные ремни, чтобы ничего не перекрутилось. Проверяют, чтобы капсюль и подбородный ремень были застёгнуты не туго. Капсюль (не путать с капсюлем из оружейного дела) в конном снаряжении — это ремень на уздечке, который охватывает морду лошади вокруг носа, ниже скул. Он нужен, чтобы лошадь не могла слишком широко открывать рот и выталкивать трензель языком, уклоняясь от управления. Туго его застёгивать категорически запрещается, иначе лошадь не сможет спокойно дышать и жевать.

Последний этап взнуздывания — пристёгивание поводка.

Ну и наконец финальная проверка перед посадкой. Ещё раз проверяют подпругу, проводят с уздечкой в руках коня несколько шагов, следя за тем, нормально ли он двигается, не хромает ли. Ещё раз убеждаются, что все ремни заправлены, ничего не болтается и не мешает.

Таким и был процесс подготовки скакуна к поездке. Мне всё это когда-то рассказала Луиза, когда учила меня ездить на лошади (я несколько раз тогда глупо свалился). Что удивительно, она способно сама завершить весь процесс подготовки скакуна от начала и до конца, без помощи слуг (но обычно этим занимаются именно они). Сам видел, когда она лично всё показывала на примере.

Раньше я ни за что бы не подумал, что это может быть так сложно…

— Готово, мистер Лавгуд, — с гордостью сообщил мне тот самый слуга, с которым я общался в начале, подведя ко мне коня.

— Спасибо, — благодарно кивнул я, принимая из его рук поводья.

— Рады помочь! — широко улыбнулся он.

Развернувшись, повёл пофыркивающего коня к воротам Академии.

Цок-цок-цок-цок…

— Прогуляемся немного с тобой, приятель, — тихо сказал я, похлопав коня по шее.

— Фыр…

Встав сбоку, взял поводок в руку, и аккуратно встав ногу в стремя. Свободной рукой схватился за луку седла и оттолкнулся ногой от земли, перекидывая её через круп лошади, запихивая и вторую ногу в стремя.

Так, как там рассказывала Луизы…? Сесть глубоко, на самые седалищные кости. Спина прямая, но не зажатая, плечи развёрнуты. Ноги свободно свисают вдоль боков лошади, пятки опущены вниз, носок должен быть чуть выше пятки. Внутренняя сторона колена и бедра мягко прижата к седлу, но не сжимает его. Взгляд направлен вперёд, между ушами лошади (в моём случае коня). Руки согнуты в локтях, предплечья должны быть как продолжение повода, кулаки держат его мягко…

— О, Смерть, сколько же с вами сложностей… — проворчал я, принимая по памяти нужное положение. — И как же просто взять и полететь. У меня даже способ не один есть.

— Так и полетел бы, — раздался из моей руки голос Дерфа.

— Сказал же, не хочу сегодня. Да и проблемно это всё просто с непривычки. Я ведь редко на них езжу, хоть Луиза и научила. Иногда практиковаться стоит, а то ведь совсем разучусь. К тому же, когда вернусь в свой мир, можно будет повыпендриваться умением ездить на лошади, — с предвкушением улыбнулся я.

— Это главная причина?

— Возможно! — с хитринкой в голосе заявил я и легко сжал ноги. Посыл вперёд, побуждающй лошадь двигаться. — Но!

Цок-цок-цок-цок…

Конь направился вперёд медленным и спокойным шагом. Я не стремился перейти на рысь. Поездку обычно начинают как раз с такого вот шага, давая лошади несколько минут размяться, прежде чем переходить на передвижение рысью.

— Рысью, — мягко сказал я через те самые несколько минут.

Насколько мне известно, все скакуны в конюшнях Академии прекрасно понимают команды голосом. Звонкий цокот копыт стал звучать в более быстом темпе. Осваль ускорился, благодаря чему меня стал обдувать приятный прохладный ветерок.

— Хаах… Красота… — протянул я, оглядывая активно желтеющие листья деревьев. Осень в самом разгаре. А призван я был весной. Где-то в начале весны, если правильно помню. Ещё немного и год пройдёт.

Интересно, когда я смогу попасть в свой мир? Эх, Витторио… Если бы не знание, что от Молитвенника Основателя ты абсолютно точно получишь заклинаний Мировых врат, проще было бы просто избавиться от тебя. Но пока что ты мне нужен. Живым и полезным. Как много времени пройдёт, прежде чем он попытается выйти со мной на контакт? Не думаю, что много.

Ну, по крайней мере Тиффания не попадёт в его поле зрения. В смысле, как маг Пустоты. Если статус Луизы очевиден, то вот Тифа никогда прилюдно не применяла заклинаний Пустоты. И у неё нет признака, позволяющего с некоторой вероятностью определить мага Пустоты: у неё нормально получается обычная магия с самого начала её появления в Академии.

“Главное не проводить её призыв фамильяра прилюдно…” — мысленно отметил я.

К слову, было бы неплохо самому стать Ливтрасиром.

“Партнёр, ты же помнишь, что руны Ливтрасира убивают своего носителя, преобразуя его жизненную силу в магическую?” — с лёгким беспокойством спросил Дерф.

“Ты забыл, с кем разговариваешь? Я смогу заблокировать их работу. К тому же сам процесс мне очень даже интересен. Возможность дать шикарное усиление заклинаниям за счёт жизненной силы… Это будет неплохо. К тому же, эти руны — мой шанс ощутить эту самую жизненную силу. С магической у меня проблем нет, но это… Это уже другой разговор”

“Да, я понимаю, что ты можешь выключать руны принудительно, но всё равно беспокоюсь. С рунами Ливтрасира не связано ничего хорошего. Отчасти именно из-за них Бримиру пришлось умереть, если ты не забыл. Хоть бы немного о своей безопасности подумал.”

“Не волнуйся, Дерф, я со всем справлюсь”, — с улыбкой подумал. Приятно, когда о тебе беспокоятся.

“Кстати говоря, а…” — начал было вновь что-то говорить меч, но…

Треск! Бах!

Земля прямо под моим конём пошла трещинами и была разорвана. Плавным вытащив ступни из стремян, оттолкнулся руками от спины Освальда и…

— Полёт! — применил я заклинание, зависнув в воздухе.

— И-И-И-И!!! — только сейчас раздался испуганный ржач моего скакуна.

В этот момент его обвивали мощные, толстые вьющиеся лианы, вырвавшиеся из-под земли.

Хруст!

И они сдавили его, полышаля хруст костей.

— Тц! — раздражённо цыкнул я, щелчком пальцев отправляя вперёд уже созданные Транфигурацией лезвия.

Лезвия быстро нашинковали лианы, заставив истекать растительным соком. Конь завалился набок в бессознательном состоянии. Местами виднелась кровь. Но он дишал, так что был жив.

Нахмурившись, активировал магическое зрение и обвёл взглядом округу, быстро найдя предполагаему цель.

Топ.

Приземлившись, отменил чары полёта, глядя на пустое место впереди себя.

— Сам покажешься, или мне заставить тебя показаться? — сухим тоном спросил я.

— … — ответом мне были лишь завывания ветра.

— Я тебя понял, — коротко бросил я. — Баубиллиус! — на кончике палочки образовалась яркая бело-жёлтая молния, стремительно сорвавшаяся вперёд.

Треск!

Достигнув определённого места, он разбилась, будто попав в некий невидимый барьер.

— Так значит вы правда меня заметил? Ваши чувства на удивление хороши, варвар, — раздался из того места спокойный голос.

Воздух подёрнулся рябью, и когда та исчезла, моему взгляду предстал… Ха…

— Ты был недостаточно хорош в сокрытии себя, остроухий, — вслух отметил я, глядя на эльфа.

Он был худым, высоким, одет в бледно-коричневые и светло-коричневые цвета. Носил шляпу незнакомого покроя с широким гребнем и пером. Из-под шляпы спускались золотистые волосы до талии.

— Вот как…? — незаинтересованным тоном спросил он.

— Да, — безразлично повёл я плечами, следя за каждым его движением и, в особенности, за магической энергией в нём и вокруг него. — Мы не представлены.

— Моя оплошность, — коротко кивнул он, и снял свою шляпу. — Меня зовут Бидашал Нефтидийский. Рад встрече с вами.

— Льюис Лавгуд. Не могу в полной мере разделить твою радость.

— Понимаю. Столь неожиданное нападение не вызывает приятных чувств. Мне самому претит подобный подход, но я был вынужден его применить, — говорил он всё тем же спокойным тоном, глядя на меня пристальным взглядом.

— Приказ, да? — спросил я, вопросительно вскинув бровь. — Джозеф?

— … — некоторое время Бидашал молча смотрел на меня заинтересованным взглядом. — Он ожидал, что вы быстро догадаетесь. И всё же я удивлён. Похоже, вы хорошо знаете своего противника.

— Не противника. Врага. Враг — это тот, кого нужно уничтожить независимо от обстоятельств, тогда как противник даже может быть другом, — невозмутимым тоном поправил я эльфа.

— Что ж, значит враг, — спокойно принял это остроухий. — Позвольте проявить любопытство.

— Спрашивай.

— Что за причина заставляет вас стремиться к его уничтожению?

— Если забыть о личных причинах… Джозеф — больной разумом человек, жаждущий разрушить мир из-за откровенно глупых, детских обид, переросших в ненависть. А поскольку у него есть власть и сила, он опасен для этого мира. Поэтому он мой враг, тогда как ты — потенциальный противник.

— … — эльф слегка нахмурился. — Вот как? — медленно спросил он, слегка склонив голову набок.

— У меня тоже есть вопросы.

— Вы ответили на мой вопрос. Будет справедливо, если я отвечу на ваш.

— Ты знаешь, кому служишь? — с лёгкой улыбкой спросил я.

— … — эльф сверлил меня пристальным взглядом. — Правитель варварского королевства под названием “Галлия”, Джозеф. Но, полагаю, вы говорите не об этом его весьма очевидном статусе.

— Значит, не знаешь… — покивал я. — Вы, эльфы, насколько мне известно, несколько недолюбливаете силу Пустоты и всё, что с ней связано.

— …Что вы имеете ввиду? — тихо спросил он после паузы, а его хмурость стала сильнее.

— Ничего такого. Просто мне кажется забавным, что один из эльфов, предвзято относящихся к силе Пустоты, служит магу Пустоты.

— … — какое-то время Бидашал молчал, прикрыв глаза. Открыв, он начал смотреть на меня с некоторой настороженностью. — Джозеф — маг Пустоты? Почему я должен вам верить?

— Нет причин, — пожал я плечами. — Но ты, похоже, не знаешь о последних новостях человечестких королевств Халкегинии. В особенности тех, что связаны с Галлией.

— Я прошу пояснить.

— Здесь, в Тристейне, некоторое время назад на меня напала определённая группа. Точнее на Академию Магии, но целью был я. Я их захватил и в ходе публичного допроса те ребята объявили, что работают на Джозефа. И среди них была женщина с рунами фамильяра вот здесь… — постучал я пальцем на лбу.

— …Она могла соврать, — тихо сказал он. Но по взгляду я видел, что у него появились вопросы к Джозефу.

— Пф… Вы, должно быть, в своём высокомерии продолжаете думать, что только у вас существуют зелья, заставляющие других говорить правду, — слегка насмешливо сказал я, закатывая глаза.

— …Я вас понял.

— Даже не скажешь, что оно, возможно, было украдено у эльфов?

— Я не столь высокомерен, чтобы считать, будто варвары не способны совершать собственные открытия. Одно и то же открытие может возникнуть у двух совершенно разных разумных в двух совершенно разных местах независимо друг от друга. У меня будет право думать о краже, если я узнаю, что рецепт вашего зелья идентичен нашему, — спокойным тоном ответил он.

— На удивление разумная позиция. Это, к сожалению, не самое частое качество для любых видов разумных. За это тебя, Бидашал, я могу уважать, — слегка улыбнувшись, одобрительно покивал я.

— …Этот разговор затянулся, — отметил эльф, не став отвечать на мои прошлые слова.

— Пожалуй, — согласно кивнул я.

— У меня есть просьба, — проговорил Бидашал Нефтидийский, говоря действительно просящим тоном.

— Просьба? Я выслушаю её.

— Её суть проста: пожалуйста, не сопротивляйтесь. Мы, эльфы, не любим бесполезные сражения. Несмотря на ваши намерения, поскольку я уже обещал, я вынужден забрать вас к Джозефу. Поэтому я бы хотел, чтобы вы поехали мирно.

— Не любите бесполезные сражения? — скептически переспросил я, кинув взгляд назад, на павшего смертью храбрых Освальда. Ну, вообще-то он ещё жив и вполне стабилен, просто это красиво звучит.

— Сожалею. Из-за приказа я был вынужден совершить попытку внезапного нападения, и не горжусь этим, — склонил он глову, говоря голосом, в котором отчётливо слышалась вина. — Когда мы будем покидать это место, я вылечу это несчастное существо.

— Не думаю, что это понадобится. Когда это закончится, я окажу ему помощь, а после отведу к действительно квалифицированным целителям. Что касается твоей просьбы… Я отказываюсь. И не думаю, что тебе хватит способностей одолеть меня.

— Значит, такова ваша воля? Я вас понял, — понимающе кивнул Бидашал, ожидавший подобного ответа.

— Прежде чем мы начнём, позволь задать ещё один вопрос.

— …Хорошо, — ненадолго задумавшись, всё же согласился мой собеседник.

— Какой именно приказ отдал тебе Джозеф?

— Захватить вас. Допросить и узнать, где находится женщина по имени Шеффилд. Найти её и захватить. Доставить вас обоих к нему. В случае невозможности доставить вас… Убить.

— Тц-тц… Даже собственного фамильяра не жалеет… Впрочем, ожидаемо, — осуждающе покачал я головой, бормоча себе под нос.

— Вы не сможете уйти. Можете атаковать как пожелаете, — предложил мне эльф. — Я всё ещё не хочу применять силу и надеюсь, что, как только вы поймёте разницу в силах между нами, добровольно сдадитесь. Предложение всё ещё в силе, — проговорил он, поведя рукой.

“Как интересно…” — подумал я, глядя на то, что творилось с магией.

— Хм… Ладно, попробую кое-что… Ступефай!

Из моей палочки вылетел красный луч заклинания, устремившись к спокойно стоящему Бидашалу. Он полностью игнорировал приближающееся к нему заклинание, продолжая пристально смотреть на меня, даже не рассматривая меня как врага.

Долетев до тела эльфа, заклинание резко изменило направление, направившись обратно ко мне.

— Хех… Протего! — усмехнувшись, применил я отражающее заклинание. И луч Ступефая вновь направился к эльфу.

— … — длинноухий слегка нахумрился, склонив голову набок, явно не ожидая от меня чего-то похожего на свои чары.

Луч снова отразился от его тела.

— Протего!

— Надоело. Протего! — применив отражение в пятый раз, я направил луч заклинания в небо, чтобы на этот раз оно не прилетело ко мне обратно.

— Ваша магия необычна для варвара, но всё равно бесполезна. Сдавайтесь, — спокойно проговорил Бидашал.

— Даже не думай, что всё закончится так просто, — закатил я глаза. — И раз уж ты в своём высокомерии продолжаешь быть пассивным, я проверю ещё кое-что…

Щёлк!

Щелчком создал несколько десятков лезвий и взмахом руки направил на Бидашала на максимально возможной скорости. Воздух перед Бидашалом исказился, и лезвия отскочили назад, зависнув в паре метров от него.

— Хм… Так значит контроль над левитируемыми предметами не пропадает, — покивал я своим мыслям.

Хлоп!

— Ладно! — воскликнул я, хлопнув в ладоши. — Я проверил желаемое.

— Теперь вы готовы сдаться и последовать за мной? — спросил эльф.

— Нет. Я сказал лишь, что проверил желаемое. И должен сказать… — я с хитринкой улыбнулся, глядя эльфа. — Мы с тобой довольно похожи…

— …О чём вы? — после паузы спросил эльф с лёгким непониманием.

— В вопросе применения магии, — лаконично ответил я, пожимая плечами.

— Мы, в отличие от вас, варваров, используем силу духов. Не магию, — решил поправить меня собеседник.

— Я понимаю, почему вы называете собственную магию силой духов, но в этом процессе ключевым фактором является использование магической энергии, так что называть это магией не будет ошибкой, — отмахнулся я от его слов. — Оба определения будут одинаково верны. Впрочем, думаю, это будет тяжело объяснить тому, кто не способен видеть магию.

— … — остроухий смотрел на меня задумчиво-сомневающимся взглядом. Он довольно часто берёт паузы для раздумий в нашем разговоре. — Вы считаете, что мы на это не способны?

— Вы способны взаимодействовать с духами, но не видеть магию, — пожал я плечами. — Я это знаю, ведь сам вполне способен её видеть.

— …Это лишь ваши слова, — покачал головой мой собеседник.

— Думай как хочешь, остроухий. В любом случае, наша с тобой магия похожа. Не твоя и местных магов, а именно твоя и моя. Мы оба для создания магических эффектов используем внешнюю магическую энергию, разлитую по всему миру. Хотя я способен колдовать в манере местных магов, тогда как вы — нет.

— …

— Любопытно услышать продолжение? — с ухмылкой спросил я.

— Да. Но мы не одинаковы. В этом я уверен, — тут же ответил он.

— Ты прав. Я и не говорил, что наша магия одинакова. Одна суть в использовании внешней маны, но разный подход, из-за чего принципы работы и конечный результат различаются. Видишь ли, я… Через помощников сам беру под контроль внешнюю магическую силу. Без посредников. Благодаря этому достигается высокая точность и широкий диапазон вариативности разнообразных эффектов, — начал я объяснение, заходив из стороны в сторону, будто на лекции для своих студентов. — Минус в том, что конечный объём энергии, которую мы можем взять под контроль, и которая, напомню, не является нашей личной энергией, весьма ограничен. Вот в чём особенности моего подхода.

— Что насчёт меня? — с ноткой заинтересованности спросил Бидашал. Хех, кажется, его тоже увлекло. А может просто собирает информацию. Кто знает? Впрочем, не столь важно.

— Ты… Не используешь внешнюю ману сам. Ты делаешь запрос. Твоя личная магическая энергия выбрасывается наружу и просто… Пуф…! Исчезает. Хоть я и не могу воспринимать не имеющих воплощение духов, но причина подобного феномена очевидна. Ты отдаёшь свою ману духам, передавая вместе с этим запрос о желаемом эффекте, я прав?

— … — он никак не ответил, слегка нахмурившись, но быстро исправил выражение лица. Впрочем, это уже было ответом. Положительным.

— Спасибо за ответ. Так вот, ты создаёшь запрос… Действуешь через посредников. В этом есть как свои плюсы, так и минусы. Во-первых, ты передаёшь запрос… Скорее всего не одному духу, а нескольким. Возможно даже многим, тут уж ничего сказать не могу. И посльку духи существа, собственно, духовные, и фактически являются частью мира, действуя при этом не по одному, объёмы магической энергии, которые им подвластны, несопоставимы с теми, которые может взять под контроль один человек. Поэтому по голой мощности вы впереди. Но минус в том, что, действуя через посредников, добиться наилучшей вариативности эффектов, увы, невозможно. Конечно, это не является хоть сколько-то серьёзной проблемой, если магия противника примитивна, а именно такими являются чары абсолютного большинства современных магов Халкегинии… Но если появится противник, способный создать более интересные эффекты… — я слегка хищно улыбнулся. — То вы можете попасть в неприятную ситуацию.

— …Всё это лишь твои слова, — слегка хмуро сказал эльф, а в его позе читалось напряжение.

— Возможно, — смягчил я свою улыбку.

“Я без раздумий могу назвать три заклинания, которые даже не заметят твоё отражение”, — мысленно усмехнулся я.

Если быть точным, мне вспомнились непростительные чары из моего мира. Но их я применять не буду. Пока что не вижу необходимости раскрывать эльфам свои козыри. В конце концов, убивать я его не планирую, и если он донесёт своему народу о чарах, которые просто игнорируют их отражение, они будут весьма насторожены по отношению ко мне. Тем более, от одного из этих трёх заклинаний он гарантированно умрёт.

Щёлк!

Я развеял Трансфигурацию, оставив лишь одно лезвие… Которое было сокрыто от глаз Бидашала беспалочковой невербальной дезиллюминацией. Спрятать такой маленький объект — не проблема.

— Инфинита Асселератио! — применил я ускоряющее заклинание на лезвие, которое стало крутиться вокруг меня, постепенно разгоняясь. Приём, который я придумал в первой битве с Карин. Только немного лучше, ведь теперь лезвие крутилось не только вокруг меня, но и закручивалось вокруг своей оси. — Дай мне немного подумать над следующим ходом, остроухий. Ты же никуда не торопишься? — с лёгкой улыбкой спросил я.

— … — мой собеседник хмурился, оглядываясь по сторонам и явно не понимая значения моего последнего заклинания.

Спустя не особо долгое время…

Вшух… Вшух… Вшух…

Разогнавшееся достаточно сильно лезвие стало настолько быстрым, что разгоняло окружающий воздух с отчётливо слышимым шумом. Всё это время я стоял на месте и с улыбкой смотрел на него.

— Магия ветра? — неуверенно предположил он.

— Не совсем, — покачал я головой и направил руку вперёд, уже начиная терять контроль над ставшим слишком быстрым лезвием. — Вперёд, моя прелесть.

С чудовищным горохом за спиной Бидашала взорвалась землю. За мгновение лезвие пробурило землю на десяток метров. Или несколько? Не уверен. Интересно, от него хоть что-нибудь осталось? Сомневаюсь.

Пам!

— Кх… — хрипло выдал эльф, упав вниз и едва не распластавшись, едва удерживая себя на локтях и коленях. Всё его тело дрожало, а на боку не хватало куска плоти. А ведь его задело совсем по касательной… Хорошо, что он скрестил руки на груди, иначе одну из них отчекрыжило бы по локоть.

— Видишь ли, не бывает нерушимой защиты. Если защита противника якобы нерушима, то это лишь значит, что нужно: А — подобрать к ней подходящий ключ; Б — приложить больше сил, чем предел, на который эта защита расчитана. Превзойти предел с помощью чистой магии мне было бы трудно, но с помощью магии я вполне способен создать такую физическую атаку, которая превзойдёт предел твоей магии, — спокойным, почти менторским тоном говорил я, медленным шагом подходя к эльфу, защита которого была пробита как окно прилетевшим футбольным мячом. — Я смог подготовить такую атаку, потому что ты в своём высокомерии позволил мне потратить достаточно времени на её подготовку, остроухий, — добавил я, остановившись рядом и наклонившись к нему.

Конечно, я не буду упоминать, что вариант А тоже вполне способен реализовать. Пусть думает, что для противостояния мне достаточно лишь не давать времени на подготовку атаки.

— О, и кстати… — распрямившись, добавил я, замахиваясь ногой. — Это тебе за Освальда! — сказал я, с размаху ударяя ногой по пострадавшему боку.

— Кх-х-х-х… — прохрипел он. Его лицо кривилось в гримассе боли, по лицу обильно стекал пот, волосы были спутавшимися. Посмотрев на меня несколько секунд с дико напряжённым лицом, он потерял сознания, прекратив последние попытки встать.

— Партнёр, это было круто. Ты его очень красиво уничтожил, — проговорил из палочки Дерф.

— Думаешь? Спасибо за комплимент, — улыбнулся я, а потом вновь перевёл взгляд на эльфа. — Что ж, надо бы его подлечить, чтобы не откинулся, и притащить в Дес Орньер… Как и Освальда… Эх… Кто бы мог подумать, что решение ехать на лошади вместо обычного полёта приведёт к этому столкновению…? — покачал я головой, собираясь применить некоторые целительные заклинания на эльфа.

[Послесловие: господа и дамы, свершилось! Я наконец-таки вернулся к графику! В этот раз точь-в-точь по графику, а не просто в нужный день.

Итак, шестерёнки сюжета опять начали крутиться, и вот, наконец, эльф. Много раз представлял, каким будет это столкновение, причём в главе каждый вариант был относительно бурным. Даже думал, что придётся переписывать сцену перед тем, как она меня будет удовлетворять. Но нет, за раз всё написал, причём куда тише и спокойней ожидаемого в плане экшена.

В следующей главе будет ещё немного Бидашала и... Джозеф. Да, пора бы уже выводить его из игры.

Вроде ещё что-то хотел написать, но в мою сонную голову ничего не идёт. У меня сейчас 3 ночи 16 числа, то есть глава будет опубликована через 4 часа... С первой примерно половиной главы были проблемы с вдохновением, долго не мог написать.]