«Пытаясь избежать опасности, неизменно получаешь шанс попасть в ещё больший переплёт…» - один из уличных торговцев перед лицом случайных грабителей. Становище.

Пятнадцатая шла по улице, преследуя несколько целей. Одна из них была наткнуться на перспективный заработок. Другая – узнать о чём судачат на улицах. Третья – взглянуть что изменилось в городке. Насущные потребности вроде еды инструментов для работы и некоторых перспектив, она удовлетворила. Оставалось решить вопрос с любопытством. Конечно, можно было использовать компьютер… Но, многие ли жители в Становище имеют такую технику?

Вот и выходило, что настроения людей лучше улавливать на улице.

«Изо дня в день одно и то же… Хоть бы охотники подстрелили кого – то съедобнее местных птиц или ящериц…» - возмущённый несправедливостью быта голос. «Нужно обращать внимание, где играют дети… Вот вчера, они пробрались прямо к дому Добытчиков! Представить страшно, что будет, если они подберут что ни будь опасное…» - другой голос с испуганными нотками. «Ну, главное, что добрались до людных мест! Пустошь за стенами… А остальное как ни будь наладится!» - оптимистичный голос. И много, много ещё других голосов, смешивающихся в единый гомон, как бы оборачивающий Пятнадцатую неприметным коконом, скрывающую её.

Это, можно сказать, обыденные рассуждения. Страх. Надежда. Удовлетворение. Куда интереснее, когда в этом гомоне большинства всплывают куда более тонкие, неприметные «нотки»: «Эвон, сосед разжился, может мы у него позаимствуем что из добра…», «Вчера облапошил одного скрягу…», «Добытчик, смотри! Иди за ней… Да не «пались» ты, тихо иди, там мы её и…» - Вот это уже интересно! Похоже, что затевается действо, одной из фигур которого станет она сама…

Пятнадцатая огляделась. Она старалась сделать неприметным свой интерес к преследователям. Поэтому подошла к ближайшему лотку и сделала вид, что смотрит товары. Капюшон мешал, но боковым зрением Пятнадцатая смогла различить в толпе двух типов. Оба одеты в дорожные плащи. Выглядят как местные. При этом, они никуда не торопятся. Их не сильно интересуют товары. Они, просто стоят и поглядывают в сторону девушки, стараясь скрыть собственное к ней любопытство.

Похоже, что эти люди просто хотят дешёвой наживы. Они готовы рискнуть, чтобы напасть на добытчика. При этом, они не готовы сражаться до последнего вздоха. Можно было бы отнести этих парней просто к мелким хулиганам, если бы не наличие оружия.

У обоих были не только ножи, но и пистолеты. Зачем оружие карманнику? Значит…

Пятнадцатая не слишком хотела рисковать. Однако и оставлять так этих бандитов не следовало. Им нужно преподать урок. Но, на своих правилах. Девушка незаметно проверила скрытое оружие. Когда – то она приобрела пару простых самострелов… Ничего сложного, только трубки, удобные крепления и пружины. А так же прочный металлический шип. Самострелы пользовались определённым спросом. Но, ввиду низкой убойности проигрывали арбалетам или пистолетам. Что и говорить о ружьях. Зато, самострел легко было спрятать и носить скрытно. А если шип обработать ядом, то эффективность оружия возрастала больше… Впрочем, таскать с собой ядовитый самострел – рискованно. За такую «игрушку» могут изгнать из Становища.

Похоже, что преследователи были несказанно рады, когда Пятнадцатая свернула в один из переулков, выбирая дальний путь возвращения домой. Сквозь прорехи кровли внутреннее пространство строения освещали солнечные лучи. Но в этой части здания было мрачновато. То, что нужно для организации нападения на ничего не подозревающую жертву! Которая сама идёт в руки! Конечно, они этим воспользовались.

Один из нападающих двигался за Пятнадцатой. Другой замер во мраке переулка. Прямо на пути девушки. А, она шла прямо в ловушку… До определённого момента.

Как только грубая рука потянулась к ней из – за спины, а замерший на пути бандит «отклеился» от стены и шагнул к девушке, Пятнадцатая полуобернулась и послала первый шип в напавшего со спины. Она плотнее прижала руку (с самострелом в рукаве) к своему телу, чтобы её не поймали за кисть. Шип рванулся к удивившемуся нападающему, попав тому в живот. Фигура в плаще отпрянула, зайдясь испуганной бранью и прижимая руки к повреждённому месту.

В это же время, Пятнадцатая стреляла с другой руки, (конечность пришлось вытянуть, удлиняя зону поражения) отправляя второй шип в полёт. Удивлённый (второй) противник успел выхватить нож, но шип зацепил его плечо, заставив отпрянуть.

Пятнадцатая сама рванула на нападающего. Покуда он с удивлением смотрел на свою небольшую «добычу», решительным хорьком бросившуюся на него. Пятнадцатая пустила в ход кулаки.

Конечно, что могла сделать девушка не самого плотного телосложения против бандита? Но удивление и некоторый испуг, вкупе с прочным, пластиковым кастетом были способны изменить ход скоротечной схватки. Как только металлические набойки кастета Пятнадцатой встретились с лицом нападающего, он потерял волю. А, со второго удара, девушка выбила и сознание из бандита. Рука зудела… Даже удобный пластик не полностью поглотил силу удара. Но, времени расслабляться не было. За спиной раздался рык, и второй противник бросился на девушку.

Это был ожидаемый поступок. Всё шло согласно плану. Если бы противник стал убегать от неё, то преследование заняло бы уйму времени и сил. А так, у неё было несколько секунд… Несколько секунд, чтобы выйти победителем и из этой схватки.

Что делать человеку, на которого нападают двое, да ещё и превосходящие его физически?

Самому выбрать место схватки и навязать условия боя. Это, если не брать в расчёт возможность просто сбежать (что, зачастую, предпочтительнее) и самому нарваться на схватку. А ещё, иметь под рукой некоторые «инструменты» для борьбы. Тогда можно идти на бой. И на риск.

У Пятнадцатой «инструменты» были при себе. Она взяла в руку мешочек со своего пояса и легко сорвала с него заглушку. Почти сразу она швырнула содержимое мешочка в лицо нападавшему, стараясь как можно быстрее уйти из возникшего тёмно – красного облака, в которое нырнул головой её противник. Вскоре рык сменился резким кашлем. Не мудрено. Крепкая смесь перцев, приобретённая «по случаю» мигом дезориентировала противника. Что сказать: победа?Не совсем. Пятнадцатая, конечно, смогла повергнуть нападавших, однако… Что ей это дало, кроме относительной безопасности? Куда интереснее было узнать причины нападения. Такие бандиты не будут просто действовать «наобум»… Не при наличии огнестрельного оружия! Девушка осторожно выхватила пистолет у первого и у второго, предварительно приложив его пару раз кастетом. Оружие… Старинные револьверы. Скорее антиквариат, чем оружие… Но стрелять могут.

Револьверы она отбросила подальше, предварительно высыпав патроны из барабанов. Гильзы весело зазвенели о растрескавшийся от времени бетон. Пистолеты она отбросила подальше. Уж если и найдут местные детишки, то хотя бы не заряженное оружие.

Пятнадцатая приблизилась к одному из бандитов. С момента победы над ними, она испытывала воодушевление. Вне сомнений, её уровень стал выше! Победа над противниками, да ещё и не самыми слабыми… Однако, этого недостаточно для перехода дальше! Впрочем, насущным остаётся вопрос, кто именно руководил бандитами и какие у него цели? Зачем ему именно она? Пятнадцатая пыталась «навскидку» припомнить, кому «перешла дорогу». Ничего не шло в голову.

А, между тем, перед ней было двое бандитов… Она осторожно направилась к тому, который закашлялся. У девушки не оставалось скрытого оружия, а браться за собственный пистолет она не спешила. Зато, прихватила с собой нечто иное. В ладонь легко скользнул металлический цилиндр гранаты. Мощная штука. Даже слишком мощная! Но, в этом переулке относительно безлюдно. Граната, так называемый «термобласт» формирует мощную ударную волну из разогретого воздуха… Побочных повреждений домам наносит мало. А, вот сварить заживо вполне может на приличном расстоянии. Имеет несколько ступеней активации. Например, если её выпустить из руки, то оболочка перестанет нагреваться теплом тела и, в довольно короткий срок последует взрыв… Своего рода запасное оружие, когда можно рискнуть не только чужой, но и собственной жизнью, так как убежать от взрывной волны вряд ли выйдет…

Она подошла к поверженному противнику. Дышит. Потому и так мало «опыта» выпало. Второй, вроде тоже жив. Эх, за двоих бандитов она могла бы поднять существенный процент своей прокачки…. Но, убивать жителей Становища. Ради дополнительного процента… Пусть и бандитов…

А, вот допросить можно. Немного очухается и… Интересно, что этот мужик может ей рассказать?

- Я погляжу, подстава не получилась.

Этот голос! Пятнадцатая сразу узнала этот голос, как бы заранее насмехающийся над ней. Из темноты переулка неторопливо вышли ещё двое людей. Одеты они были в дорожные плащи и не хитрое одеяние. Зато в руках держали ещё по пистолету. Оба мужика чуть посторонились, насколько позволял переулок и между ними протиснулся «Халявщик». Он сухо похлопал в ладоши. Сверля взглядом Пятнадцатую.

- Это просто достойно! Так «обработать» двоих мужиков… Не каждая сможет. И, типа я понимаю под словом «обработать» - уложить. Но, смари… Тут стало быть ещё два ствола. Рыпнешься и того, этого… Дырок наделаем. А вы, не зырьте, что она мелкая… Видели чё творит. Юркая. Но, когда парой «валын» тычут, особо не повертишься, да? Ха – ха! Следовало ожидать, что «Ствол» и «Резак» оплошают… Они кумекали, что на понт возмути даже за пушки не возьмутся…

«Халявщик» подошёл к одному из поверженных бандитов и ощутимо пнул его под рёбра. Бандит застонал. «Халявщик» осклабился, доставая свой пистолет. Его оружие было заметно получше, чем у компаньонов. Наверняка, такая штука могла пробить и бронежилет. Если уметь стрелять, конечно.

- Но, эвон как вышло, - «Халявщик» мыском ботинка оттолкнул с дороги руку бандита, - Прежде чем рыпаться надо знать, чё за этим последует. А эти «додики» так, тупанулись…

Он приближался к девушке. Бежать? Но придётся повернуться спиной к трём противникам с оружием. Может быть…

- Ты это, ручками то не елозь! – заметил «Халявщик» - А то мы не знаем твоих выкрутасов! Дёрнешься и всё! Стой и не выкабенивайся!

Он приближался. Самодовольный. Наглый. Какой – то ссутулившийся. На заросшем щетиной лице играла усмешка. Глаза «сверлили» Пятнадцатую, следя за каждым её шагом. Пистолет в руке не дрожал. Казалось, он так и будет идти, пока не упрётся в девушку, но «Халявщик» замер, метра за полтора от Пятнадцатой. Похоже, что он не горел желанием подходить ближе, осознавая, что у девушки могут быть ещё какие – то средства воздействия на бандитов в ближнем бою.

И вот, он встал перед девушкой, явно упиваясь её страхом, растерянностью и паникой…

Пятнадцатой очень хотелось, чтобы сам «Халявщик» именно в это и поверил. Извлекать нужно было максимум пользы из любой ситуации. А ситуация, при которой один бандит встал на траектории стрельбы других бандитов, давала свою выгоду. Если Пятнадцатая сможет этой выгодой воспользоваться… В руке девушки потел металлический, увесистый цилиндр. Она успела схватить «это»… Но, что если её блеф окажется напрасным? Хотя, зная «Халявщика»… Он не пойдёт на риск.

- Ну, так чё, девка? – «Халявщик» улыбнулся шире, - Выворачивай карманы! Мы забираем твои вещички! Нужно же помогать друг – другу, верно? Вот ты и поможешь нам! Похоже, что кой – чего с трофеев ты притащила? Давай – давай! Резче шевелись! Не то, ты же знаешь, чё мы сделаем? Не боись! В пользование тебя не отправим! Чё в тебе особенно пользовать? Хотя, мордашка смазливая… Да и вообще… Чё? Просто обшмонаем её или? Возиться дольше будем?

Девушка медленно стала поднимать руку, словно в ответ на самодовольный взгляд «Халявщика». Он ещё скалился. За спиной угодливо хихикали его прихвостни. Они тоже подошли ближе, чем нужно. Девушка продемонстрировала им предмет, удерживаемый в руке, хмуро глядя в глаза «Халявщику». В глазах у того мелькнуло секундное удивление и довольно быстро пришедшее понимание. Он был не настолько глуп, чтобы не догадаться что именно зажато в руке Пятнадцатой и, на что способна эта небольшая с виду бомбочка. «Халявщик» скрежетнул зубами. Его компаньоны ещё скалились, не вполне понимая, что именно происходит.

- А, это… - «Халявщик» зыркнул по сторонам и снова остановил взгляд на Пятнадцатой, - Силёнок то хватит? Укокошишь и нас и себя, малявка…

Девушка решительно сжала цилиндр, подняв его повыше и стиснула зубы, всем видом показывая, что готова погибнуть прямо здесь, но и бандитов «прихватить» с собой.

- Лады, - «Халявщик» сплюнул на бетон, - Твоя взяла. Тока оборачивайся чаще. Чё, считаешь, что раз смогла отвертеться, то и в следующий… Лады, идём. Хрена тут время терять…

Бандиты замерли, удивлённо уставившись на развернувшегося спиной к Пятнадцатой «Халявщика». Он неспешно прошествовал мимо. Пятнадцатая же стала отступать к людной улице. Она не питала иллюзий. Может быть её трюк и спугнул бандитов… Но, если разорвать расстояние…

- Старшой, а чё мы отступаем – то? – не понял один из бандитов.

- Точняк, - кивнул второй, – У нас же «стволы»… Бах – бах и можно забирать трофеи…

- Если вы тупые, то неча меня втягивать, - проворчал «Халявщик», - Пока ты шмалять будешь, она уже «термос» кинет… Видал как жарит? Во, мигом станешь шашлыком. Хитрая штука этот «термос» и уровень доступа к нему невелик… И как такие малахольные разживаются подобными приблудами? У ней же уровень позорный… Откуда баблишко на такое? Знать кое – чего и в самом деле промышляет… Ну, ничего… Расклад поменяется, другой «базар» заведём, верно, малявка?

Он резко обернулся, вновь наводя пистолет… Но переулок был пуст. Пятнадцатая уже вжималась в нишу у самого выхода на улицу. Следовало ожидать, что «Халявшик» выстрелит в спину. Но, не слишком ли он стал смелым? Одно дело – забрать трофеи. Другое – застрелить её «из принципа».

Дожидаться, чем закончится дело Пятнадцатая не стала. Она оставила бандитов в переулке и направилась к своему дому. Довольно с неё приключений! Нужно доставить приобретённые товары в дом. А, ещё неплохо бы набраться сил! Лишь в своём доме она может отдохнуть…

Пятнадцатая открыла дверь. Зашла внутрь. Отстегнула с пояса многочисленные подсумки и положила их прямо на пол. Сняла дорожный плащ. Повесила его на вешалку. Оставила у входа ботинки. Затем, подошла к кровати и просто плюхнулась на неё. Она вымоталась за день.

Потолок глядел на неё с безразличием. Сколько раз она вонзала свой взор в эту равнодушную поверхность? На улице царил гомон, плохо скрадываемый стенами её жилья. Забыться… Провалиться в сон, что даст отдохновение… Отрешиться от дневных проблем… Тело всё ещё немного ноет, после быстротечного боя. Если поразмыслить, то она и провернула весь «фокус» за счёт быстрой победы над двумя противниками. Как только воодушевление от полученного опыта насытило её, она смогла быстро скрыться. Иначе, вышло бы у неё пробежать тот переулок за столь короткое время?

Но, «Халявщик»… Он что, совсем потерял страх? Или его дела настолько плохи, что нужны припасы, которыми располагает она? За победу над ней и, даже за убийство «упадёт» не так много опыта… На каком он уровне? Ему вообще хватит добытого с неё опыта хоть на что – то? И, напал не один… Нанял ещё четверых. Наверняка – нанял! Просто так ему и помогать бы не стали. Слишком дурная слава идёт о нём.

Столько затрат, ради чего? Ради победы над девчонкой? Не сходится…

Пятнадцатая встала с кровати и включила компьютер. Она набрала пароль. Ещё один. Затем подключила небольшое устройство декодера. Нужно проявлять бдительность при работе в Сети из Становища. Мало ли кто может попытаться взломать её данные. Слишком много Добытчиков готовы влезть в компьютер собственного соседа. Хотя бы просто для того, чтобы набедокурить. А, уж если дело наклёвывается серьёзное, то и монет не жалко будет…Разговоры велись на разные темы. Имелись определённые ограничения для выхода в Высший Сегмент. Однако, окрестности Становища и другие сообщества Добытчиков были доступны. «Гудела» вся Пустошь! Кто – то продавал что – то. Кто – то обсуждал последние сплетни. Кто – то деловито размещал заказы. Пятнадцатая пробежала глазами лист заказов для ближних к Становищу мест. Заданий немного. На сбор лечебных трав, как и ожидалась никто не собирается…

Хотя имеется задание с броским названием: «Рейданём – ка Колосс»! Пятнадцатая почесала подбородок. «Рейданём»… Колосс, это место особое. Повышенной опасности. Писать о рейде в такие места станет либо полный глупец… Либо тот, у кого имеются силы для столь опасного похода. Так, проверим – ка, кто даёт задание? «Монстробой». Неплохое «имя». Вот, только ничего особенного оно не говорит. Уровень, также не указан. Указаны места с пятого по пятнадцатый уровни для набора в группу. Часть мест занята. Десяток Добытчиков сподобились на это дело. Пара знакомых имён видна. Вроде как «Разителя» она знает. «Огнебуря», также где – то слышала это «имя». В общем, пара стоящих Добытчиков в команду затесались. Ещё минимум пятерых хотят набрать…

Надо глянуть карту. Так… К Колоссу они пойдут там, где требуемые растения могут произрастать. Важно набить ими сумки и… Там что уж выгорит с трофеями. Так что делать?

Пятнадцатая поводила пальцем над заветной кнопкой подтверждения заказа и, со вздохом нажала её. Не нравится такое предприятие! Очень не нравится… Но, тащиться через пустошь… К тому же Стержню… В одиночку… Это ещё глупее!

Запрос отправлен. Остаётся ждать подтверждения. Хотя, учитывая, что они и десяток – то людей едва набрали, а скоро «призыв» будет закрыт. В общем, вряд ли её запрос отклонят. Косвенно она подпадает под требуемые параметры.

Пятнадцатая оставила компьютер включённым и направилась к портативному холодильнику. Извлекли из него продукты долгого хранения. Извлекла из подсумков кое что, что приобрела у уличных торговцев и не спеша приступила к готовке

Конечно, Пятнадцатая не питала иллюзий относительно своих кулинарных способностей. Но, подготовить на половину приготовленную пищу – много ума не нужно. Испортить такое блюдо, также сложно. В итоге должны были получиться слоёные бутерброды. Минимум экзотики. Максимум калорий. И как в Становище на неё нападает желание поедать всё, что не приколочено гвоздями? Наверное, сказывается путешествие через Пустошь. Те ещё стрессы…

Она подготовила лепёшки. Обработала хлеб приправами. Уложила мяса и немного овоще. Подготовила напиток. Попробовала… Чего – то этим бутербродам не хватает… Перца? Пошарила…

Точно! Перец – то она израсходовала…