«Пыль сменяется грязью. Туман – ясной погодой. Только сталь твоего настроя не должна меняться…» Странник про основы выживания в Пустоши.Пятнадцатую разбудил навязчивый, хоть и мелодичный звук. Она быстро огляделась. Всё то же помещение… Кажется она прикорнула? На часах – полночь… А звук, всё не прекращается. Вокруг с шорохом поднимаются, сбрасывают с себя оковы сна сокомандники. Доносится ворчание.

- Довольно спать! – голос «Монстробоя» громом разносится по залу, а точнее по изолированной от внешнего мира половине зала, - Подъём! Подъём! Время выходить!

Ночью. Выходить в Пустошь? Пятнадцатая вздохнула, одобряя такой план. Немногие рискнут выбраться в Пустошь днём. Но, ночью ещё меньше добытчиков отправляются в опасный поход. Слишком просто попасть в ловушку или на глаза хищнику. Что уж говорить о механизмах, которые не спят в принципе? В тёмное время суток снижается активность Добытчиков. Многие находят укрытие, где и пережидают до утра. Если требуется не привлекать внимания, то идти в поход ночью – оправданное решение.

Наружу выходили друг за другом. Первым выбирался «Штопарь». Он уже прихватил свою поклажу и набросил маскирующую накидку. Пара шагов в темноту, и он слился с пространством, растворившись в нём. Следом стали выдвигаться остальные. Один за другим. Разговоры почти исчезли. Каждый старался двигаться как можно тише, привыкая к скрытности.

С приглушенным рокотом за пределы звукопоглощающей завесы выбрался «Носорог». Пятнадцатая решила идти следом, но «Монстробой» удержал её:

- Пойдём в потёмках… Забирай. Тебе это пригодится.

Он протянул девушке прибор, похожий на обычные очки, только тяжелее и с линзами красноватого отлива. Устройство ночного виденья. Пятнадцатая давно хотела приобрести такую штуку. Но, стоили они не дёшево. Девушка благодарно кивнула, осторожно принимая дар. Она привыкла к тому, чтобы отсиживаться в течение тёмного времени суток. Или, полагаться на собственные ощущения, если приходится рисковать и идти ночью. Прибор упрощал задачу.

Замешкавшись было, чтобы написать слова благодарности, Пятнадцатая ощутила лёгкий толчок в плечо:

- Не стой, нам идти нужно. Я понимаю, что ты благодарна за прибор. Но, пойми правильно: Мне нужно усиливать отряд. Если у тебя не имеется такого устройства, то я дам его тебе… И не только.

Пятнадцатая кивнула и двинулась в сторону глушащей звуки завесы. Стоило пройти сквозь незримую преграду, и она окунулась в темноту. Тут – то девушка и надела прибор на голову, закрепив его удобным образом. Вокруг возникли зелёные силуэты объектов. Пространство стало куда как более определённым.

Снаружи царила темнота. Конечно, не столь непроглядная, как внутри сооружения, однако, без прибора было бы сложно ориентироваться. Сокомандники выбрались и рассредоточились по периметру. Как только «Монстробой» и Пятнадцатая оказались снаружи, отряд приблизился к ним, чтобы определить дальнейшие действия.

- «Орлица», - сказал «Монстробой», - Твой транспорт где – то рядом?

- Д – да, - раздался тихий голос девушки, - Он под маскировкой.

- У кого ещё имеются дроны для транспортировки? – решил уточнить «Монстробой».

- У нас, - отозвалась «Огнебуря», - Но, он тащит наши припасы: мои и «Штопаря» с «Резаком»…

- Пусть так, - согласился «Монстробой», - Тогда мой транспорт заберёт груз у остальных и…

- Я могу нести часть поклажи, - выдохнул «Носорог», - Это не сложно для меня.

- Тогда, оставляйте самые необходимые вещи при себе. Остальное навьючивайте на транспорт, - подытожил «Монстробой», - Возглавляют колонну Пятнадцатая, «Штопарь» и я, лично. Остальные движутся за нами. Старайтесь идти по нашим следам. Особенно там, где не имеется дорог.

Все согласились с решением. Многие натянули респираторы, чтобы не вдыхать запылённый воздух. Тут же раздались шорохи и жужжание механизмов. Приглушённые сочленения транспорта были слышны едва – едва… Но, определённый звуковой фон они создавали.

Транспортёры выглядели словно коровы. Пустынная модификация имела улучшенную вентиляцию и усиленное бронирование. Техника «Монстробоя» и «трио» была потрёпанного и изрядно залатанного вида. А, вот машинка «Орлицы» будто только что сошла с конвейера. Конечно, часть деталей и комплектующих, при ближайшем рассмотрении не выглядели «родными». Однако робот – мул казался куда новее и резвее своих «собратьев». Вот, только на спине он нёс серьёзных размеров «нарост», что не позволяло нагрузить на него много поклажи. Похоже, это была модификация мул – ассистент. На нём размещалась некая установка для работы «Орлицы». Загадочная штучка. Понятно, почему «Орлица» легкомысленно подошла к походу…

Погрузка не заняла много времени. Поклажу закрепили. Робо – мулы стали центром «каравана».

Вперёд выдвинулись «Штопарь» и чуть поодаль – Пятнадцатая. За ней следом шёл «Монстробой». На некотором расстоянии двигался «Свинцеворот», вместе с «Доком». Далее – три робо – мула, с которыми были «Орлица», «Халявщик» и «Флер». «Задира» был там же. Он вообще казался практически неприметен. Не особенно участвовал в разговорах. В ушах у него были наушники и казалось, что он целиком погружен в музыку… «Вольф – Рам» присутствовал ближе к «Доку», даже переговаривался с ним вполголоса… Похоже догнал чтобы поговорить… Замыкали караван: «Носорог» и «трио» (точнее двое из него). «Носорог» мерно топал по дороге, (фактически - бездорожью, хоть и ровному) поднимая облачка пыли, приметные как помехи, в зелёном отсвете прибора. «Резак» был со своим неизменным мечом. «Огнебуря» тоже нацепила наушники…

Именно трое: «Штопарь», «Резак» и «Огнебуря» вызывали у Пятнадцатой подозрения…

Конечно, самым неприятным типом оставался «Халявщик»… Да что там – неприятным! Не удивительно, если бы он «продал» их отряд первым же мародёрам или бандитам! Однако, этот тип был один. Сложно сказать, кого из присутствующих он мог бы взять в напарники…

А, вот «трио»… Так усиленно приготовившиеся к бою в начале встречи, они пришли к некоему согласию. За очень короткий срок. Это говорит либо о том, что они – профессионалы, способные поступаться своими личными симпатиями и антипатиями ради общего дела, либо… Либо тщательно маскирующиеся бандиты. Пока, разумеется это не так важно. Что толку с каравана, в котором не имеется ценных трофеев? Зато хватает оружия. Равно, как и людей, умеющих его использовать. Вот, как отряд двинется обратной дорогой… Там станет понятно, кто есть, кто!

Они двигались по утоптанной земле. Видимо песок так смешался с глиной и землёй, со множеством мелких камешков. Кое – где из него произрастала трава. Где – то даже виднелись чахлые кустарники. То здесь, то там взгляд выхватывал среди тёмной пустоты остовы брошенной давным – давно техники. В остальном же, дыхание Пустоши ощущалось всё ближе. Это, точно незримая рука, тянущаяся к горлу. Поначалу ничего не видно… Но, когда пальцы вцепятся в плоть, будет поздно уже что – то предпринять. Пустошь так легко свои жертвы не выпустит!

Особенно тех, кто дерзнул идти в её глубины, ради щедрых трофеев!

Сложно сказать, когда Добытчик ощущает себя в Пустоши. Это происходит постепенно. Начинается всё со вполне конкретных указателей. Главное – не упустить момент! Сначала тишина… Потом происходит определённая ситуация… Пятнадцатая считала это – Событием. И, как только всё пошло по неизвестному пути, важно собраться. Собраться внутренне! Морально! И приготовиться к быстрому скачку опасности от мелкой угрозы и до…

- Эта, вообще, пробирает, - проворчал «Штопарь», а Пятнадцатая поёжилась, она догадывалась, о чём он скажет дальше, - Пустошь, как будто говорит с тобой… Надо, эта, настроиться только…

Голос «Штопаря» звучал глуше, за счёт видавшей виды маски респиратора, не имеющего дополнительных фильтров для улучшения речи.

- Хм? – удивился «Монстробой», - Многим Добытчикам кажется так же. Но, этот ветер мне кажется вполне обычным. Как сопки или жухлая трава…

- Определённо, она говорит, с нажимом повторил «Штопарь».

«Монстробой» не стал настаивать, позволяя разведчику выражать собственное мнение.

Дальше двинулись с большей опаской. Пятнадцатая не знала, как именно это начнётся. Она просто пыталась быть настороже. И, когда «Штопарь» замер, остановившись на полушаге, она поняла…

- Стоп! – «Штопарь» сказал это чуть громче, чтобы все возглавляющие отряд замерли.

Перед ними была относительно ровная поверхность, укрытая мелкой травой с крупными прогалинами. То тут, то там валялись осколки кирпичной кладки, арматуры, камней. Однако, в этом обыденном пейзаже, «Штопарь» уловил нечто необычное.

- Что там? – вполголоса спросил «Монстробой».

Пятнадцатая просто присела там, где стояла, на случай внезапного обстрела.

- Метрах в пяти дальше, - продолжил говорить «Штопарь», после некоторой заминки, - Там мина.

- Откуда ты знаешь? – осведомился «Монстробой».

- Местность интересная, - ответил «Штопарь», - Эта, там былинка на голом песке почти растёт… Как она там держится? Я её эта, выхватил, среди прочих… И толстая она. И металлом посверкивает…

- Ну да? – «Монстробой» набросил на глаз окуляр, крепившийся к его респиратору, - Так… Ага! Странная былинка, верно. Поблескивает… Молодец!

Как бы там она ни поблескивала, - размышляла Пятнадцатая, - а увидеть с такого расстояния он бы вряд ли её смог. Даже если глаза модифицированные. Использует металлодетектор? В качестве элемента одежды? Это сколько же монет нужно отдать за такую штуку? Ох не прост «Штопарь»! Впрочем, в отряде все с особенностями. Их выбирали не за уровень даже, а за умение выживать. Не удивительно, что у каждого имеются свои особенные «фишки», которые никто не спешит сдавать…

- Бахнуть её? – предложил «Монстробой», перехватывая удобнее штурмовую винтовку.

- Не нужно, - ответил «Штопарь» призадумавшись, - Взрыв будет. Эта слишком громко, эта…

- Обходить, тоже такое себе, - заметил «Монстробой», - Вроде и ровно, а слева – справа какие – то каменюки валяются… Там чуть сбоку вообще что – то вроде подвала… Не зря тут мину установили!

- Разминирую, - коротко сказал «Штопарь», - Только по сторонам, эта, головами крутите! У мины может быть тот, кто её поставил.

Он чуть пригнулся и бодро двинулся к опасному месту. Пятнадцатая выхватила пистолет, держа его ближе к телу. Она старалась не отводить оружие далеко от себя. Отчасти потому, что не была уверена в силе отдачи. Усиленный патрон мог запросто отбить кисть руки…

- Что стоим? – к месту происшествия подошёл «Док», за ним постепенно двигался остальной караван.

«Мина» - коротко написала Пятнадцатая.

- Ясно, - кивнул «Док», - Пустошь начинает преподносить свои «сюрпризы»…

Верное замечание. Определённо, «Док» чувствовал это незаметное на первый взгляд влияние Пустоши. Наверняка, он не раз сталкивался с подобными ситуациями… Или с людьми, которые прошли через подобное… Впрочем, тут ключевое слово: «прошли», то есть смогли вернуться.

«Штопарь», между тем, добрался до места. «Док» встал рядом с Пятнадцатой, очевидно лишь для того, чтобы наблюдать как будет работать «сапёр». Присев у мины, «Штопарь» осторожно снял слой грунта своим ножом. Оглядев «тело» опасного устройства. Он замешкался, словно размышляя… Впрочем, Пятнадцатая поняла, что это нечто глубинное, сродни использования навыка. Далее, «Штопарь» уверенно опустил руки в вырытую лунку и покопался в устройстве мины. Через некоторое время, он распрямился, отбросив в сторону какую – то деталь. Похоже – взрыватель. Пятнадцатая медленно выпустила воздух из лёгких. Неужели на этом закончится..?

- Бах! Бах! Бах! – одна из сопок окрасилась белыми клубами. (В приборе ночного виденья они были различимы как зеленоватые, густые разводы тёплого пара…)

«Штопарь» пригнулся. Он явно успел уйти с траектории огня. Но, неведомый агрегат продолжал бахать. Одиночные выстрелы говорили о некоем автомате, установленном на сопке.

Пятнадцатая пригнулась ниже. «Док» присел. «Монстробой» с невозмутимым видом снял с пояса продолговатый цилиндр и накрутил его на дуло автомата. Для верности, хлопнул по тыльной части цилиндра рукой, утопив в нём дуло, затем прислушался к выстрелам. Определил место и перехватил автомат поудобнее, чтобы погасить отдачу. Хотя с его мощным телом это было не обязательно. Кажущийся игрушечным автомат был наведён в нужном направлении:

- Пффах! – зашипела ракета, покидая прикреплённый на ствол цилиндр.

Оставляя след, мелкий снаряд рванулся к сопке, над которой разделился на мелкие шарики и осыпался вниз градом. Сопка на мгновение полыхнула. Пятнадцатая больше дорисовывала взрыв воображением, спешно спрятав глаза. Неизвестно, имеется ли у светочувствительного оборудования фильтр? Громыхнуло. Раздались звуки падающих камешков, комков земли и, возможно – деталей устройства. Через некоторое время всё стихло.

- Это вы зря так, - произнёс «Вольф - Рам», поравнявшись с «Монстробоем», - Надо было аккуратнее… Шумно вышло.

- Что шумно – верно, - согласился «Монстробой», - Но, пускай они считают, что в нашей команде только обычные бойцы, чем сразу определят, что у нас имеется много разных специалистов.

- Эта, считаешь, там ещё есть кто – то? – осведомился «Штопарь», вернувшись к команде.

- Ну, а для чего тут ставить ловушку, под прикрытием турели? – пожал плечами «Монстробой», - Явно рассчитывали на путника, который напорется на мину… или обезвредит её и тогда…

Все начали прислушиваться… Но, ответом были лишь шаги подходящего отряда, механический звук от ног «мулов» и далёкие отзвуки перестрелки. В Пустоши постоянно что – то происходит. Не отвлекаться же на взрывы или иные шумы? Похоже, что и этот взрыв остался относительно незамеченным…

- Что стоим? – осведомилась «Астра». Её комбинезон, плотно обхватывающий тело, словно «плыл» в пространстве. Активированный режим маскировки «размывал» потенциальную цель. Свой, довольно скромный рюкзачок она отдала «Носорогу» и, не считая нескольких подсумков казалась вовсе безоружной.

«Засада», - написала Пятнадцатая.

- Ого… - округлила глаза «Астра», - И что там, с засадой?

- Не знаем, - пожал плечами «Монстробой», - Надо бы оглядеть территорию…

- Метров на пятьсот круга хватит? – уточнила «Астра».

Прежде, чем ей успели ответить, девушка воздела руку и, словно пыль с её рукава потянулся серебристый след… Мельчайшие частицы пыли разлетелись по округе. «Астра» поправила очки, что – то набрав на миниатюрной, сенсорной панели. Она тоже присела, чтобы не изображать из себя мишень и застыла. Дрон – оператор за работой, это интересное зрелище, потому, Пятнадцатая просто наблюдала за девушкой. Остальные же оглядывали окрестности.

- Так, - тихо говорила «Астра», - Там, за сопками, справа… Странно… вот место, похожее на пункт наблюдения… У них там даже миномёт был! Ага. Вот и засада. Двое… Трое… Вроде бы не менее пяти. Заканчиваю осмотр местности. Жду возвращения дронов к исходной точке.

Сверлимая ожидающими взглядами, «Астра», подняла руку и серебристое «облачко» село обратно на рукав, став частью одеяния.

- Что там? – нетерпеливо спросил «Монстробой», - Пятеро бандитов в засаде? Куда стрелять?

- Что пятеро, то верно, - ответила «Астра», улыбнувшись, - Там, за сопкой, правее… Вон, где погнутые арматурины… Но, готовится к атаке не нужно. Их уже кто – то застал. Честно говоря, я сомневаюсь пятеро их, больше или меньше. Состояние тел такое, что точно узнать не вышло…