Темнодеревье встретило их угрюмо. Как, впрочем, и всегда. Почерневшие стволы деревьев, на фоне кое – где пробивающейся зелёной травки и даже кустарников. Дорога всё вела и вела дальше. Однако, всё чаще стали встречаться разрывы в едином, пусть и растрескавшемся, асфальтовом покрытии. Странно, что тракт так и не зарос травой, его не взломали корни растений. Видимо, дорогу нечто защищало от полного разрушения, учитывая сколько ей не пользовались…

В самом деле, не отправлялись же, те же «шатуны» ночью восстанавливать дорожное полотно? Или он чего – то не знает о Темнодеревье? С другой стороны, лично сам Ведун не видел, чтобы человекообразные машины приводили в порядок дорогу. Но, дорога всё ещё существовала.

Среди разведчиков пронёсся ропот, когда обугленные древесные стволы обступили их справа и слева. Ведун спешился и двинулся по дороге, осматривая окрестности и само полотно. Двигаться дальше нужно было осторожно и без спешки. Иначе, возникал риск нарваться на значительные проблемы. Даже Ведун может не заметить хитро устроенной засады. Если, конечно, не сосредоточится на своей работе. Употребив зелье для усиления восприятия, Ведун включился в нужный режим. Он куда тоньше ощущал окружающий мир и внимательно в него всматривался.

- Что видно? – вполголоса спросил один из ближайших разведчиков. Мужик был не молод, носил усы и выглядел надёжно. Кажется, его звали Борм.

- Много чего, - сказал после паузы Ведун, - Метрах в двухстах ходит пара «шатунов». Они заняты какими – то своими делами и нас не замечают. Если есть ружья с оптикой, глядите слева от дороги, там одно дерево поваленное и около ещё два ствола растут, обгоревших… Справа слышно жужжание, наверно «гнус». Это такие штуки, на пропеллерах. Могут быть опасны. Обычно оснащены длинным штырём. Если ближе подлетят – сбивайте пулемётом и дробью. Можно с карабинов и пистолетов. С винтовок попадать сложнее. Далеко что – то громыхает. Скорее всего «слон» С ним мы разминёмся, но пехотным частям дайте ориентир, примерно на километр впереди по дороге, идёт слева направо. Если встретятся, то пусть применяют бронебойное оружие. Можно по «ногам». Эта штука походит на автокарету, вставшую на четыре лапы. Движется медленно, но бронированная. На некоторых установлены пулемёты. Но стрелять начинает метрах на трёхстах. Издали можно будет уничтожить. Сенсоры у «слона» слабоваты.

- Ничего себе, - заметил Борм, - Бодро.

- Это всего лишь начало, - ответил Ведун, - Наша задача – бросок в глубину.

Далее двигались медленно. То и дело приходилось делать остановки, оценивать ситуацию. Разведотряд пополнился пехотным отрядом. Пехотинцы использовали усиленные заряды для нанесения урона роботизированным созданиям. Стрелять с ровной поверхности можно было точнее. А в некоторых случаях применяли и ружья с оптикой. В большей степени, Ведун лишь определял цели. Он сам удивлялся той лёгкостью с которой движется отряд. Конечно, они тратили время и три часа рисковали превратиться в четыре. Зато, почти без потерь они смогли настрелять не меньше дюжины созданий. Незадолго до того, как приблизится к полю, отряду встретился «выползень». Однако, стоило кавалеристу выманить его на дорогу и заставить высунуться, как созданию буквально оторвало верхнюю часть его «тела», настолько точно смогли попасть с дистанции в две с лишним сотни метров застрельщики. Работа казалась лёгкой.

Чтобы занять обширную поляну потребовалось не меньше трёх часов. Итого – около семи часов ушло на работы. Вновь, наскоро, рыли окопы. Оборудовали орудийную батарею. Согнали транспорт с дороги в глубину лагеря. Как лошадей, так и пятёрку машин разместили за редутами. Перекопали весь периметр поляны. Используя как технику, так и ручной труд. Солдаты работали посменно, прерываясь лишь на приём пищи. Ведун вглядывался в перелески то на одном, то на другом фланге выстраиваемой линии обороны. Обнаруживая цель он отдавал команду стрелкам. Чаще всего это были застрельщики с обычным оружием, использующим усиленные патроны. Но иногда подключались и стрелки с бронебойным оружием. Пару раз использовались пулемёты.

На привале, Ведун выкроил время на приём пищи. Найдя автокарету Вергилии, он непринуждённо расположился прямо около неё. Через некоторое время, в окошке автокареты опустилась занавеска, а само окошко приоткрылось.

- Что, не нашёл другого места на перекус? – голос Вергилии был каким – то усталым.

- Мне удобнее здесь, - с усмешкой ответил Ведун, - Можно разнообразить еду разговорами.

- Я бы предпочла уединение, - заметила колдунья.

- Ого, - удивился Ведун, - Я так вам мешаю, леди?

- Дело не в этом, - тряхнула головой Вергилия, - Мне нужно регулярно проверять эфир.

- И, что именно происходит? - Ведун понимал важность этих проверок, потому хотел узнать ситуацию.

- Противоречия, - вздохнула магиня, - Будь наш противник существом живым, я бы определила его намерения. Но… Все, кто нам попадаются имеют значительную часть механизмов в своём теле. Назвать их полноценно живыми я не рискну. И, исследование эфира – отнимает много сил.

- Так значит, они не целиком механизированы, - уточнил Ведун.

- Не берусь судить, - развела руками Вергилия, - Насколько у меня вышло определить, эти создания могут иметь органические части в своём составе. Но, эти части или «спят», или же не несут основной функции для принятия решений.

- Какой же логике, на твой взгляд, подчиняются эти создания?

- Логике рационального смысла! Они, словно силятся понять эмоции людей… Силятся, но не могут. Может быть, именно в этом и кроется ключ к пониманию того, что такое Темнодеревье и для чего оно движется в направлении заселённых регионов? Может, его цель, как и наша?

- Мы не атаковали мирное население, - заметил Ведун, - И не вели бой на уничтожение.

- Ой – ли? – прищурилась Вергилия, - Будто ты знаешь, что там было, века назад…

Разговор у автоматизированной кареты прервал лично Юл. Градоправитель объявился около автокареты в сопровождении двух офицеров. Увидев Ведуна, он кивнул ему и дружелюбно улыбнулся. Вергилия удивлённо воззрилась на Юла, но тут же отворила дверцу кареты и вышла. На ней было дорожное платье: лёгкие сапожки, штаны, обтягивающие ноги, платье, без воротника, оставляющее руки свободными для магических действий. Волшебница спустилась на примятый луг и чуть склонила голову, в знак уважения к градоправителю - главнокомандующему.

- Леди, - Юл кивнул в ответ, - Леди Вергилия, мне нужно, чтобы вы проверили пространство… Или, как говорите вы – «эфир». Мне нужно знать, насколько серьёзную опасность представляет наша деятельность здесь? К чему готовиться? Какими могут оказаться потенциальные жертвы?

- Я способна выполнить столь могучую волшбу, - ответила Вергилия, - Но, это займёт изрядно времени и мне придётся истратить много сил. Я не смогу подержать войска при необходимости. Заглянуть так глубоко, как вы хотите можно через «нити жизни». Я увижу, когда обрываются нити жизни окружающих солдат. Кого конкретно и в какой срок. Из этого, основываясь на количестве жертв, можно будет сделать вывод относительно успеха или провала предприятия.

- Одобряю такое действие, - кивнул Юл, - Более того, я выставлю охранение у кареты и пару гонцов. Как только вы получите сведенья, сразу же передайте их в здешний штаб. Ну, а пока нужно отправить разведку. Ведун – отдыхай. Ты – второй наш козырь против этих монстров!

- Как прикажете, - ответил Ведун и вновь расположился около автокареты.

- Вот, - вздохнула Вергилия, - Мне с самого начала похода это предприятие кажется сомнительным. Тут и усиленно мониторить эфир не нужно, чтобы понять… Зачем людям так важно лезть в столь опасные места?

Кажется, Ведун даже задремал. День катился к закату. Вскоре на лагерь опустился мрак, разрезаемый лучами прожекторов и, изредка разрываемый стрельбой и пулемётными очередями. Тьма раскинула свои объятья над лагерем. Один час шёл за другим. Сложно сказать, кто ещё обладал настолько мощным умением погрузиться в транс, чтобы отдохнуть в такой обстановке. Сновали с одной позиции на другую бойцы. Отдавались команды. Велись разговоры. Можно сказать – рабочая обстановка. Шумы сливались одной, общей какофонией. Однако, Ведун вздрогнул, когда вместо треска пулемётной очереди, его слух рванул взрыв. Стреляли явно из орудия. А, это – перебор при встрече с привычными тварями Темнодеревья, собиравшимися раньше вокруг лагеря.

Ведун не стал ждать, а сам быстро двинулся в место, откуда вёлся огонь.

На батарее, одно из трёх, установленных на этом укреплении орудий опять готовили к выстрелу. Остальные пока молчали.

- Что происходит, командир? – решил уточнить Ведун у командующего батарее офицера.

- Глядите сами, - тот указал направление.

Ведун направил свой взор. К ночному виденью прибегать не пришлось. Над деревьями уже садились две осветительные ракеты, в скорости к ним добавилась и третья. Из леса двигались «шатуны». Не один – два или даже три… Не меньше десятка брело в направлении позиций. А за ними, из примятого кустарника выдвигались новые тени. В них уже били пулемётные очереди и одиночные винтовочные выстрелы. Но, командир батареи не стал ждать.

- Внимание! – рука командира поднялась вверх, в свете прожектора и нескольких факелов, - Батарея, шрапнельными снарядами, залп!

Все три орудия бодро вздрогнули, выплюнув снаряды в указанном направлении. Преодолев несколько сот метров, снаряды разорвались в воздухе, обрушив на цели шквал свинца. Древесные стволы, земля или металл корпуса шагающих существ – шрапнели было без разницы что перемолоть мощным ударом. Однако, хоть цепь из нескольких десятков «шатунов» и поредела, часть из них вновь поднялась с земли и побрела к позициям людей. Они пёрли прямо на окопы.

- Что за… - Ведун не успел продолжить.

С другого фланга донеслись взрывы. Кажется, «ухали» заглубленные бомбы. Похоже, что на позиции напали «выползни». Определить точнее, где именно идёт бой не получилось – слишком много звуков. Команды, крики, пальба… Даже слух Ведуна перенапрягался от этого.

Кроме того, неподалёку «заговорили» пулемёты, установленные на подвижных станках, на случай атаки с воздуха. Ведун глянул вверх. С тёмного, затянутого тучами неба доносился шелест работающих моторов. Выкрашенные в тёмный цвет летуны были практически незаметны на фоне неба. Но, направленные вверх прожектора позволяли выловить механические создания, а пулемётный огонь начал прореживать ряды подлетающих к лагерю металлических существ.

Раздались и первые крики боли. Похоже, что некоторая часть летучих машин достигла своих целей. Ведун выхватил револьвер и парой метких выстрелов превратил в металлический мусор две ближайших машины – летуна. Находиться на батарее дольше не имело смысла, и он двинулся к автокарете, в которой разместилась Вергилия. По дороге, Ведун заменил патроны в барабане револьвера. Похоже, что стрелять придётся много. Лучше не отходить от Вергилии далеко.

Охрана автокареты уже взялась за оружие, не давая надоедливой технике приближаться к вверенному объекту. Один из охранников, даже использовал дробовик. Оружие бахало, отправляя в полёт сразу несколько увесистых дробин, уклониться от которых летун не успевал. Похоже, что со своими задачами охранники справлялись сносно. К автокарете так и не смог пробиться ни один из летунов. Вергилия что – то гневно прокричала из недр своего укрытия.- Ага, ага, - Ведун оглядел небо, находя новые цели, - Минутку, леди, сейчас бабахнем…

Целей было довольно много. Хотя, практически каждая из пуль Ведуна настигала юркую технику, барабаны револьверов пустели на удивление быстро. За полчаса боя, он израсходовал практически весь запас патронов. Пришлось снимать рюкзак извлекать коробки и, под прикрытием стрелков вновь распихивать патроны в барабаны и патронташ. За это время, пара охранников уже успела получить ощутимые ранения от наседающих летунов. Даже пулемётный огонь не сильно снижал число целей, роем вьющихся вокруг линии обороны и за ей пределом.

- Держатся! – раздался голос Юла невдалеке, - Держаться! Если побежим – задавят!

Толковое решение - Ведун видел, как разлетается ещё одно из летающих устройств, после попадания его бронебойной пули – вот, только конца – края летунам не видно. Конечно, они наседают группами – штук по двадцать – тридцать. После каждого захода на цели, оставшиеся без повреждений летуны, вновь взмывают в небо. Однако, постепенно их число нарастает. А, судя по не прекращающейся артиллерийской подготовке – на флангах дела обстоят немногим лучше.

- Эй, Ведун! – Юл, прикрываемый офицерами из табельного оружия, пробрался к Ведуну, - У нас нет ответа со стороны разведывательных частей! Противник медленно, но верно окружает лагерь и давит со всех сторон. Ощутимых потерь, пока нет. Однако, ситуация усложняется и нам нужно…

Из автокареты колдуньи донёсся пронзительный крик. Потом наступила тишина. Ведун и Юл переглянулись, не сговариваясь бросившись к дверце автокареты. Однако, дверца открылась сама. Вергилия выбралось наружу. Лицо её было бледным. Тело дрожало, будто от холода.

- Почти все, - прошептала она одними губами, - Почти все…

- Что? – Юл подскочил к магичке, - Что «почти все»?

- Эй! – Ведун взял девушку за плечи и встряхнул, - Приди в себя!

- А..? – кажется, что колдунья до сих пор не совсем понимала, что происходит вокруг. Остекленевшие её глаза начали понемногу проясняться. Кажется, самообладание вернулось к Вергилии хотя бы частично. Она несколько раз схватила воздух ртом и чуть успокоилась

Как Ведун, так и Юл замерли, ожидая что именно скажет маг.

- Нас здесь уничтожат, - произнесла она ровным, бесцветным голосом, - Уничтожат практически всех. Используя эфер и погрузившись достаточно глубоко, я смогла установить связь с этим местом… Конечно, связью это назвать сложно, скорее – контакт, но всё же… От центра, расположенного примерно в полутора километрах отсюда расходятся такие волны ненависти… Не человеческой, но ощутимой ненависти. И там, всего в нескольких десятков метров от линии окопов… Там, эта ненависть находит отклик! Там находится что – то, что отвечает на сигнал!

- Где конкретно! – лицо Юла было сосредоточенным, - Покажи! Я отдам приказ канонирам!

- Там, - Вергилия тыкала рукой в нужную сторону, другой рукой держась за голову.

Рядом вскрикнул охранник. Он упал на землю, а из его горла, обезображенного раной лилась кровь. Рядом же, в землю врезался летун, с прикреплёнными к корпусу лезвиями. Кажется, он разогнался до такой скорости, что даже простреленный успел добраться до цели. Где – то на границе окопов раздались крики и к пулемётным очередям, баханью орудий и уханью полевых миномётов, добавился бодрый огонь из винтовок, пистолетов и дробовиков. Одиночные «шатуны» достигли позиций и вступили в рукопашный бой. В бой, где были почти неуязвимы.

- Покажи мне, - сухо сказал Ведун, - Где именно сосредоточение этой злой воли. Ближнее.

- Гляди! – Вергилия указала вперёд.

Это было близко. Около передовой линии обороны, где громоздились первые обгоревшие стволы, подступившего к линии окопов леса. Казалось, что там просто подлесок, не тронутый инженерными частями. Подлесок, из которого тоже медленно брели новые «шатуны».

Там, между стволами обгоревших деревьев вспучилась, вздулась земля, покрытая порослью зелёных трав. Из недр земли вверх ударили фонтанчики песка вперемешку с грунтом. Взлетели корни, а затем и сами стволы деревьев. Всё это сопровождалось соответствующим шумом, сплетённым из шуршания, треска и грохота. Земля начала ходить ходуном, словно море в штормовую погоду. Пласты вздымались вверх, выталкиваемые неведомой силой из глубины.

А затем, вверх стало подниматься поблескивающее металлом в утренних сумерках нечто.

Оно вздымалось вверх, словно стремясь затмить очерченный алым горизонт. Не менее десятка метров в высоту вырастал, словно вырвавшийся из захоронения упырь огромный, блестящий сталью воин. Ссыпались остатки защитной ткани, грунт, растения. Он поднялся и разом замер.- Это один из пережитков прошлого! – выдохнул Ведун, - Самодвижущийся стальной голем!Гигант распрямился. Его «лицо», представляющее собой ровную пластину с парой горящих алым «глаз» медленно повернулось в одну, затем в другую сторону, оценивая количество противников. Хитрые программы определяли цели и указывали наиболее опасные из них. Мощные механизмы приходили в движение. Их состояние контролировали датчики, своевременно докладывающие о поломках и неисправностях. А, за такое долгое время бездействия без поломок обойтись не могло…

Впрочем, долго вертеть головой гиганту не дали.

Где – то вверху оглушительно засвистело и в металлический корпус врезался снаряд. Ещё два легли рядом. Ближайшие орудия быстро скорректировали огонь на крупной цели. Они дали возможность Ведуну и колдунье уйти на некоторое расстояние, разорвав дистанцию.

Гигант пошатнулся. На его корпусе остались приметные вмятины и тёмные пятна. Но, снаряды не смогли пробить надёжную броню механического создания. Он сфокусировал взгляд искусственных глаз на позициях орудий и быстро двинулся туда, не обращая внимания на попадания винтовочных пуль и даже на пулемётные очереди. Впрочем, сосредоточить огонь всех оставшихся бойцов на одной, пусть и крупной цели не выходило. Каждый сражался лишь за себя.

Картина воистину ужасала: в предрассветной мгле, на остатки позиций людей наседали прущие из лесу «шатуны». С неба роем срывались «летуны», снабжённые мглами, лезвиями или взрывчаткой. Их было не меньше пяти сотен, хотя выставленные и перенастроенные в батарею ПВО пулемёты собирали обильную жатву, сбивая мелкую летучую технику. Периодически хлопали дробовики, отправляя в полёт опасные шарики свинца, ломающие лопасти и относительно лёгкие корпуса «летунов». На фланге, то здесь, то там бахали взрывы. Заглубленные мины срабатывали на «выползней». Оборона редутов у лагеря всё ещё держалась, не поддаваясь панике всецело.

- Начать отступление с позиций! – голос Юла оказался настолько сильным, что на мгновение перекрыл шум боя. Или это лишь казалось Ведуну. Его усиленный восприятием слух и так страдал от окружающей какофонии звуков. Если бы не особые изменения, вносимые прямо в структуру уха то, он бы оглох. Зато, стало понятно, что сам главнокомандующий ещё не покинул лагерь. С одной стороны, это поступок героический… Но с другой, лучше бы он был на автокарете.

Тем временем, металлический голем бодро двинулся вперёд. Новый залп орудийной батареи уже не смог остановить его. Он легко преодолел линию окопов, заставив разбегаться солдат. Неизвестно, сколько бойцов он просто раздавил. Мощный удар голем обрушил на артиллерийские позиции. Его металлические пальцы вдавили орудия в грунт. Расчёты успели отбежать от пушек. Кто – то даже открыл огонь из пистолетов. Но гигант был не оостановим.

- Нам нужно разнести его, - Вергилия ткнула пальцем в голема.

- У нас хватит на это мощи? – вскинул бровь Ведун, - Навскидку у этой железяки не имеется слабых мест, которые бы сразу привели к его уничтожению, а патронов у меня остаётся мало.

- У меня тоже не остаётся сил, чтобы призвать действительно мощное заклинание! – выпалила колдунья, - Но, его, это создание, необходимо остановить! Отвлеки его! Дай мне немного времени, и я смогу подготовить нечто достаточно убойное даже для этого истукана!

Отвлеки… Легко сказать! Это куда сложнее, чем сражение со многими другими видами монстров.

- Ладно! – отозвался Ведун, - Попробую привлечь его внимание к своей персоне.

Он по удобнее перехватил два револьвера и бросился наперерез громаде из металла. Гигант, первое время, не обращал на Ведуна внимания. Тогда, Ведун прицелился и выстрелил пару раз в огромную голову механического создания. Пули отрикошетили от бронированной поверхности. Их мощности было недостаточно, чтобы серьёзно повредить такому созданию. Зато, гигант повернул – таки голову в нужную сторону. Вероятно, на руку Ведуну сыграл тот фактор, что в это время темп огня по гиганту снизился. И эти два выстрела оказались достаточно ощутимыми.

- Давай! – крикнул голему Ведун, - Гляди сюда! Я, таких как ты настреливал десятками…

Разве, что те были мельче, добавил про себя Ведун.

Гигант замешкался. Затем, как - то быстро и почти без замаха ударил рукой. Мощные, механические пальцы вгрызлись в грунт не хуже ковша экскаватора. Ведун отпрыгнул, видя, как рука оставляет глубокие борозды в грунте. Замешкайся и, тебя не только раздавит, но и сразу же завалит землёй. Несколько дней и на этом месте, возможно, вырастут сорняки. Рефлексы у машины очень быстрые, для настолько габаритного тела. Как только голем ухитряется так бить…

- Ну же! – Ведун даже подпрыгнул, - С твоими рефлексами можно ещё день ждать!

Голем заскрежетал металлом. Другая рука взвилась в расцветающее дальним заревом небо и прорыла грубые, глубокие борозды в грунте. На этот раз, движение было с оттяжкой, чтобы зацепить Ведуна хоть краем. Любой, достаточно мощный удар гигантской длани вызывал подобие малого землетрясения. Достаточно утратить осторожность и потерять равновесие, чтобы механический манипулятор достиг цели. Нужно уходить от удара аккуратно… Ещё аккуратнее!

- И это всё? Всё что ты можешь! – Ведун смог устоять на ногах, - Давай, жестянка!

Металлический гигант заскрежетал и ударил снова, погружая манипулятор в грунт. Ведун прыгнул прямо на эту стальную руку и, словно в поддержку ему, рядом ударила молния. Вергилия висела в воздухе, концентрируя электрический разряд высокой силы. Молния била прямо с тёмных, грозовых небес, вдалеке сверкавших алым, будто глаза самого голема. Только небо было выше и куда больше, чем могучее, механическое создание, руку которого, похоже… Переклинило.

Ведун быстро бежал по металлической поверхности. Его ботинки, а главное – рефлексы позволяли такой манёвр. Нужно было вскарабкаться на плечо голема. Удержаться на шаткой и гладкой спине. И успеть разрядить оба револьвера в его металлическую башку! Не слишком сложное дело, для Ведуна? Бах! В руке прыгает один пистолет. Бах! – второй. Ба – бах! – Кажется, стволу револьвера пришёл конец. Ничего, второй ещё работает! Кончились патроны… А в блестящем в перекрестье прожекторов шлеме голема только здоровенные вмятины и крупная трещина… А нужно загнать тяжёлую пулю внутрь этого железного ведра, которое служит головой созданию! Кроме того, кажется, что механический шок начинает отпускать это существо. Что предпринять?

- Н – ну, придётся действовать дальше! – Ведун сжал зубы. Был ли у него другой план?

Был. Только, вот не слишком – то хотелось прибегать к нему. Но, в глуши… Может быть никто и не заметит. А, если заметит – не задаст вопросов. Очень неудобно выйдет, если Орден узнает про использование такого ресурса пусть и в боевых условиях. Есть пределы применению оружия.

Ведун снял с пояса «брусок». Уже, взяв его в ладонь он ощутил тепло. Оружие считывало его данные. Аккуратно – насколько позволяла ситуация - он прислонил брусок к зазору и отдал команду оружию – действовать.

В шлем ударило яркое, почти белое пламя. Этот миг было сложно уловить. Лишь, когда, пламя высунулось через лицевую пластину голема, оно приобрело форму лезвия. Металл шипел и плавился вокруг повреждённого участка. Сразу потянуло запахом жжёного пластика, к которому примешивался запах сгорающего металла и повсеместный запах пороха. Ведун тут же отключил устройство, убирая обратно на пояс потеплевший брусок и, ощущая, как вибрирует под ним туша механического гиганта. Кажется, центр управления телом был потерян гигант опустился корпусом вперёд, перенося вес на заклинившую руку и, замер в таком положении. Алые глаза – сенсоры потухли. Груда металла продолжала скрежетать. Но, псевдомышцы сокращались бессистемно.

Ведун вздохнул и огляделся. С голема открывался вид на передовую… Которой практически не было. Одна из батарей смолкла, и Ведун ругнулся, когда увидел причину – батарею накрывали пулемёты. Причём стреляли из – за тёмных деревьев. Похоже подтянулись более крупные и серьёзные противники, в дополнение к кишащим уже «шатунам» и множеству летающих единиц. Многие солдаты бежали вглубь лагеря. Кто – то уже седлал лошадей, остальные лезли в телеги.

- Спокойно! – командовал у телег Юн, - Не толкайтесь!

- Мы все погибнем! – кричали ему.

- Нет! – отвечал градоправитель – Я с оставшейся конницей пойду на прорыв. Со стороны дороги их должно оказаться меньше! Держитесь дороги! Отступайте к лагерю! Не бегите, иначе вас перебьют одного за одним! Отступайте!

Юл же, одним из первых сунул ногу в стремя, вновь садясь в седло своей лошади. Кажется, у него не осталось патронов. В руке он сжимал палаш. Рядом собирались всадники. Пики и тяжёлые револьверы были готовы к бою. Остатки бойцов отходили к наспех собранной походной колонне. Бронированная автокарета вела огонь из лёгкого пулемёта по подступающим всё ближе монстрам. Ведуну показалось, что последняя из батарей смолкла. Теперь работали лишь пулемёты. Но, боезапас их был не бесконечен. А из леса стали выдвигаться крупные твари.

Четырёхногие создания шагали вперёд. На их спинах размещались пулемётные турели, ведущие не слишком точный, но плотный огонь по позициям. Окопы взрывали своими бурами «выползни». К редутам брели «шатуны». В воздухе, словно насекомые роились летуны, стремясь к целям.

- Господа! – Юл обратился с лошади к собравшимся остаткам войска, - Мы прорываемся обратно! Наш поход показал, что тварей значительно больше и они – куда опаснее, чем мы считали сначала! Положение для Вольнограда остаётся рисковым! Мы не можем игнорировать эту угрозу! Оставшиеся в живых, те кто выберется из окружения, донесите это до совета, глав гильдий и простых людей: нам некуда отступать, Вольноград – первый оплот на пути механических тварей!

Юл махнул рукой Ведуну, тот лишь склонил голову в ответ.

Пространства для манёвра было мало, но всадники смогли взять разбег, прямо на топающих со стороны дороги «шатунов». Там, с дороги не подходили четырёхлапые, усиленные бронёй и снабжённые пулемётом создания. И ряды бредущих механических тварей казались куда скуднее. Именно в эти ряды и врезалась конница. Лошади смогли смять шатающихся механических созданий. Хотя, несколько всадников были сброшены на землю и к ним двинулись «шатуны».

Таким и запомнился Юл – на лошади, с зажатым в руке палашом, врывающийся в гущу механических тел. Но, времени уже не оставалось. Не оставалось даже на то, чтобы определить – пробился ли кто – то из конной группы через орды механических созданий? Был ли шанс?

- Вергилия! – крикнул Ведун, - Мы не успеваем к колонне! Нам нужно выбираться из окружения!

Колдунья уже не левитировала вокруг механического голема. Она стояла на земле, на четвереньках. Это выглядело бы даже смешным, если бы не ситуация и приближающиеся к магичке «шатуны». Но, вокруг девушки мерцал бело – голубым цветом магический круг.

В воздухе ощутимо запахло озоном. По примятой траве, разбитым механизмам и телам пробежала позёмка. От круга стали расходиться во все стороны вереницы молний. Они искрили, извивались и тянулись щупальцами, ища свою цель. Они жаждали добраться до противника.

Ближайший же «шатун», столкнувшийся с молнией как – то дёрнулся, заискрил. Внутри его корпуса что – то взорвалось. На «голове» мигом вспыхнули и выгорели сенсоры и лампочки – «глаза». Из вентиляционных решёток и отверстий корпуса повалил тёмный дым. Затем, он просто осел и вовсе грохнулся на траву. Рядом падали другие «шатуны». Осыпалось деталями несколько летунов. Вырвался из грунта и забился в металлической агонии «выползень», взрывая грязь…

- Вот ку… - Ведун подавился слюной и зашёлся в приступе кашля.

Сам воздух дрожал от творившейся волшбы, не желая попадать в лёгкие так запросто. Ареал удара молний ширился. Они били из – под земли. Даже бредущий вдали четырёхлапый пулемётчик замер, внутри него взорвался боекомплект и ходун просто осел на грунт.

- …Рва – закончил он, отдышавшись.

Не известно, что именно он имел в виду: ситуацию, способности колдуньи или всё вместе.

- Эй!

Ведун вновь глянул вниз. Колдунья бледнела, тяжело дышала, пошатывалась, но стояла на ногах.

- Будем отступать по воздуху! – кричала Ведуну Вергилия.

Ведун быстро спрыгнул с голема и подбежал вплотную.

- Обними меня! – приказала Вергилия, - Иначе мы можем не уместиться! Держись.

Только он прижался к телу колдуньи, как с рук её потекли искрящиеся молнии, формируя вокруг них сферу из воздушных завихрений, обжатую искрящейся сетью молний. Сфера некоторое время висела неподвижно, а затем стала подниматься всё выше.

Одной рукой Ведун держался за магичку, а другой ухитрился достать «фотоаппарат». Переведя технику в режим съёмки, он пытался фиксировать разбитый, изрытый, взорванный лагерь. Тела его защитников. Подступающие орды созданий, чьи механические останки густо устилали грунт.

Вергилия поднималась всё выше. Похоже, что ей было трудно удерживать стихию в подчинении. Но, магичка упрямо вела сферу вверх и обратно, в сторону постоянного лагеря. Кажется, она стиснула зубы от боли. Впрочем, по мере подъёма колдунья успокаивалась. Кажется, само хмурое небо добавляло энергии для движения их сферы. Осталось лишь направить «транспорт» в нужное место. И, она направила его, ускоряя движение.

С высоты было лучше видно и окрестности, и Вергилия вскрикнула, а Ведун скрежетнул зубами.

Воронка в земле. Это был настоящий кратер. По всей его неровной окружности, раскинувшейся не меньше чем на пять километров, высились горы из стекловидной, спёкшейся массы. Дальше шли травы, безуспешно пытавшиеся перебраться через сотворённые мощным взрывом насыпи. За травами поднимались кривые кустарники, раскидывающие свои ветви, будто в тщетной надежде схватить прохожего путника за отворот одежды… Но откуда тут взяться случайным прохожим?

Центром кратера служила глубокая воронка. Вся она выглядела тёмным провалом в никуда. Однако, можно было различить, что на глубине в десяток метров начинаются различные конструкции из бетона, стали и пластика. Некогда, эти конструкции были размётаны, разбросаны взрывом. Бетон раскололо и разорвало. Сталь текла как воск. Пластик сгорал, не успевая даже дать дыма… Но, с тех пор прошло много времени. На краях разрушенных конструкций возникли иные формирования. Это были уродливые структуры из бетона, усиленного сталью и пластиком.

Конструкции смотрели внутрь кратера и друг на друга прищуренными отверстиями амбразур. В небо безмолвно уставились пулемёты, автоматические пушки и… Видимо лазерные установки. Некоторые из них выглядели старыми и повреждёнными. Другие поблескивали свежим покрытием. Выглядело это так, словно кто - то стащил в круглую комнату с полками множество игрушек или макетов военной тематики и расставил их. Забыв поставить солдатиков. Укрепления, орудия, нагромождения из колючей проволоки и металлических конструкций… Беспорядок,

- Вот где находится сердце этого хаоса! – выдохнула Вергилия, тыча пальцем в направлении кратера, - Оттуда – я чувствую – оттуда веет злобой! Не человеческая эмоция, но я ощущаю её столь ярко, будто там находится живой противник… С необъяснимой, непонятной нам логикой!

Кажется, Ведун хотел ей ответить, но… Откуда – то из центра кратера бросилось – метнулось наперерез летучей сфере небольшое, вёрткое устройство. Оно оставляло дымный след и с визгом неслось к цели. Казалось, что барьер из молний выведет этого быстрого «летуна» из строя, но… Устройство оказалось мощным и вёртким снарядом. Оно громко взорвалось, не долетая до цели, обдав её огнём, яркой вспышкой и множеством обломков, вперемешку с горючим и шрапнелью.

Сфера выдержала, но резко пошла на снижение. Прямо под ногами начали мелькать обгоревшие кроны деревьев. Всё ещё были различимы силуэты движущихся среди тёмных стволов механических созданий. Нужно было дотянуть. Не известно, насколько ещё хватит мощности.

Земля стала приближаться. В конечном счёте, искря и формируя вокруг воздушные завихрения, сфера встретилась с первым древесным стволом. Во все стороны брызнули куски обугленной древесины. Молнии сверкнули, врезаясь в окрестные деревья, кустарники, травы. Следующий ствол разнесло в щепу. И ещё один… Потом последовала неминуемая встряска. Однако, Ведун плохо помнил, что было дальше. Он закрыл собой колдунью, не давая ей врезаться в землю…