К утру дождь прекратился. О нём напоминали лишь лужи на мостовой. Ведун вышел из отеля, забрав потяжелевшую походную сумку, личные вещи и не забыв выписаться. Если он и вернётся в Вольноград, не факт, что остановится именно в отеле «Флавии». А, учитывая, куда они собираются отправиться, факт возвращения в город находится под вопросом. Но, тут ничего не поделать. Мало того, что ему причитается оплата за исследование территорий, так и с участившимися случаями нападений на загородные посёлки нужно что – то решать. Тут, с Юлом спорить бесполезно. Вот, поэтому Ведун и покинул столь благосклонный к нему отель, заметив даже оттенок грусти в глазах девушки – администратора. Всё же, он был приметным клиентом для них.

На главную площадь города он добирался пешком. От богатых районов это было не так уж и далеко. В том же направлении двигался галдящий поток горожан. Отбытие экспедиции не могло пройти бесследно. Шли не только мужчины, женщины, но старики и даже дети, которых сам Ведун не стал бы допускать в таком количестве. Галдёж, шум, радостные лица… При том, что дело – то будет серьёзным и многие из этих мужчин, приветливо машущих с площади руками своим родственникам могут запросто не вернуться обратно в город. Впрочем, может не всё так плохо…

Юл появился из здания ратуши, в сопровождении нескольких министров. Минимум четверо из них облачены были в мундиры. Сам градоправитель одет был в бело – сине – золотой мундир. На голове его красовался торжественный венок, искусно выполненный из золота. Впрочем, венок этот он снял и передал своему старому слуге. Градоправитель окинул присутствующих взглядом. Кто – то из охранников ратуши подал ему микрофон. Однако, Юл вернул микрофон обратно.

- Граждане Вольнограда! – голос Юла стал необычайно громким, в сравнении с тем тоном, которым он обычно пользовался, - К вам обращаюсь я, Юл Каглер, волею избравших меня – правитель этого города. Мы оказались в трудном положении. На границах не спокойно. На помощь из столицы рассчитывать не приходится – у них свои заботы. Что же… Мы и сами можем! Можем защитить границы нашего города от нападок нелюдей, механических тварей и врагов из людского рода. При этом, заметьте, я говорю – «мы» - жители Вольнограда, не взирая на вид, расу, пол… Те, кто имеет гражданство! Те, кто готов сразиться за свой город! Те, кто просто хочет спокойного будущего! Ради всех вас мы идём на эту экспедицию. Я, достопочтенный маг и достопочтенный Ведун, примкнувшие к нам войны и представители гвардии, низшие и высшие сословия да… Всех и не назвать, пусть наши репортёры воздадут должное тем, кого я не упомянул в этой речи, но кто пойдёт со мной в одном строю… Короче! Мы приносим эту жертву на благо города! Не за славу и богатства, а за спокойствие граждан! Помните этот день и этот наш подвиг!

Юл ловко вскочил в седло подведённого ему коня, в расшитой золотом попоне и взмахнул рукой.

За градоправителем двинулся сборный отряд из Стражей Уезда, городской охраны и Гвардии. Специально для этого похода всем были выданы одинаковые плащи сине – бело – золотого цвета с гербом города. Это ещё один показатель, что не взирая на различия, они все делают единое дело. На однотипных шлемах всадников, на наконечниках пик и стволах винтовок поблескивало тускло солнце. Сами кони, украшенные шёлком, а у офицеров – золотом, двинулись шагом к выходу из города, следуя за лидером и его близким сопровождением. Вторым эшелоном шли ровные ряды пехоты. Сохранить такой порядок было не просто, так как в пехоту набрали добровольцев из ополчения ремесленных районов и немного добровольцев – из богатых.Пехота выстроилась походными колоннами и, через некоторое время двинулась следом за конницей. Ровные ряды бодро топали в направлении ворот, провожаемые радостной толпой. Солдаты выглядели достаточно беспечными. Ведун даже мотнул головой. Смогут ли эти парни что – либо противопоставить ужасам Темнодеревья. Но, следом за пехотными колоннами двинулись тяжеловозы, транспортирующие пулемёты и орудия. Ведун несколько успокоился. Полтора десятка орудий, два десятка пулемётов на станках – довольно грозное оружие. Даже там…

В след за орудиями двинулся обоз. Снова лошади. С десяток автокарет, из которых пара – бронированные и оснащённые лёгкими пулемётами. Из одной кареты мелькнуло знакомое лицо. Вергилия. Что же, она хотя бы не отказалась ехать в последний момент. Лицо исчезло за занавеской. Похоже, что колдунья не считала безопасным даже присутствие вооружённых солдат и самого Юна. Ладно, её право. Но, не слишком ли она боится руки инквизиции в Вольнограде?Как только замыкающий строй отряд прошёл по улице к воротам, Ведун пришпорил коня, переводя его на рысь, под радостные крики толпы. Не мудрено. Он успел поработать на благо города. Из замыкающих рядов, только покинувших городские ворота, Ведун стал продвигаться к передним рядам. Он двигался по обочине дороги, объезжая пылящее воинство в три тысячи человек. Похоже, что собрали добровольцев сколько смогли и с окрестных деревень.

Юл всё ещё возглавлял поход, хотя и начал уступать позиции передовому отряду. Так и было задумано, задолго до самого похода. Градоправитель – командир и символ. Не гоже ему идти впереди всех в опасном предприятии. Свою роль он сыграл. Теперь нужно выпустить передовой отряд разведки. Они будут возглавлять войско, предупреждая заставы и деревни, расчищая путь и первыми сигнализируя об опасности. На первых порах «опасностью» должны стать лишь разбойники. Если, они окажутся настолько отчаянными, что нападут на вооружённый отряд.

- Вроде всё складывается именно так, как ты хотел, - сказал Ведун, поравнявшись с Юлом.

- Довольно близко к моему плану, - согласился тот.

- Во всяком случае, пока, - усмехнулся Ведун, - Торная дорога будет не такой долгой, как хотелось бы. Не пройдёт и трёх ней пути, как передовые отряды вступят в пределы Темнодеревья. Там, полагаться на обычных разведчиков будет глупо. У тебя имеются бывалые трапперы в отряде?

- Зачем? – не понял Юл, - У нас же есть ты.

- Затем, - усмехнулся Ведун, - Что я – не бессмертен. А ещё могу устать. Тогда меня нужно сменить.

- У меня имеются бывалые верстовые, кто ездил сюда по делу Стражи Уезда, - почесал подбородок Юн, - Есть с десяток жителей из хуторов, близких к Темнодеревью. «Бродуны»…

- Сколько? – уточнил Ведун. «Бродуны», это трапперы – любители. Такие ходили в Темнодеревье за нелегальными технологиями, металлом или странными растениями, произраставшими лишь там. Ну и животных добывали, порой. Зарабатывали они неплохо, но и рисковали серьёзно.

- Трое или пятеро, если молодых, неопытных считать…

- Хоть что – то… Определи так, чтобы хоть один из них попадал в каждый разъезд, как достигнем Темнодеревья. Я им инструктаж по ходу пути дам. Там сами разберутся. В общем, это удобный вариант, если придётся наступать в тех краях… Или, если придётся бегом улепётывать оттуда.

Некоторое время ехали молча, затем Ведун спросил:

- Не хочешь обернуться?

- Для чего? – удивился Юл.

- Вольноград скоро исчезнет из поля зрения. Не желаешь ещё раз бросить взгляд на город?

- Поверь, я не настолько сентиментален и… - Юл чуть помедлил, - Я вернусь ещё сюда.

Далее ехали молча, пока к вечеру не достигли населённого пункта. Этим пунктом оказалась именно та деревня, в которой останавливался Ведун до прибытия в Вольноград. В этот раз путь выдался более долгий. Ещё и пришлось ждать обоз. Лагерь разбили на выходе из деревни, чтобы не обременять местных собственным присутствием более, чем необходимо. Желающие докупали провиант. Других крупных населённых пунктов на пути следования отряда не предвиделось.

Разве что отдельные торговые точки… Но рассчитывать на солидные запасы продуктов в тех местах не следовало. Командиры бдительно смотрели, чтобы солдаты не переусердствовали с едой и, тем более – выпивкой. Предстоял долгий переход. Не хватало того, чтобы на марше возникали проблемы с дисциплиной. Хотя, Ведун знал, что проконтролировать весь разношёрстный состав их войска не получится. С дисциплиной так или иначе будут проблемы.

На привале, после скорого перекуса, он и сам не понял, как покинул шумную компанию у костра и двинулся к автокарете магички. Не то, чтобы ему стало скучно, скорее интересно говорить с кем – то, кто понимает его, кроме Юла. В конечном счёте, Вергилия – не так уж и далека от него, как прочие участники похода. Она – маг, которого тоже боятся и уважают. Причём, не известно в какой пропорции. А иногда нужно просто поговорить с человеком, кто чувствует то же что и ты…

- Ты с визитом, - раздался негромкий голос из приоткрытого окна автокареты.

- Стало скучно, - честно ответил Ведун, - Моя работа начинается лишь послезавтра…

- Ты так уверен? – лёгкий смешок, - Ты точно знаешь, когда именно начинается твоя работа? Темнодеревье распространяется довольно быстро. Пусть это и не так заметно, но оно уверенно отвоёвывает новые области. Значит и работа твоя может начаться куда ранее намеченного срока.

- Какой ты можешь быть занудой, - вздохнул Ведун.

Разговор клеился не лучшим образом. Он больше спрашивал о пустяках. Она отвечала загадками.

В итоге, Ведун просто отправился спать. Он нашёл удобное место на краю лагеря, где и расположил свой спальный мешок. Конечно, такое расположение не могло поспорить в комфорте с номером в отеле или с основательной военной палаткой… Зато, можно наблюдать за звёздами. Некоторые из них, кажется движутся. Вполне возможно, что это оставшиеся на орбите спутники, продолжающие нести бессменную свою вахту. Даже интересно: как далеко смогли забраться люди в освоении космоса, пока не произошло… То, что произошло? Отправились ли они к дальним звёздам? Или же страшный катаклизм запечатал их на этой планете? Непонятно. Может, лишь сами звёзды и показавшийся полумесяц знают ответ на этот вопрос? Ведун заснул.

Примерно с шести часов утра лагерь загудел и к семи – снялся. Юл дал время людям. В обозримом будущем так отдохнуть вряд ли получится. Снова войско выстроилось походным строем и двинулось дальше. На обочинах дорог замирали торговцы, убранные с основного тракта для продвижения войска. Небо хмурилось. Но дождь так и не собрался. Спустя некоторое время марша, отряд достиг заставы. В этот раз на заставе были подняты флаги Вольнограда, а охранники вырядились в свежую одежду, не успевшую пропахнуть потом, алкоголем и табаком. Уважают.

Миновав заставу, снизили скорость движения. Ведун сам выдвинулся в разведывательный отряд, отправив лошадь рысью, но внимательно осматривая как само полотно дороги, так и крупные кустарники на обочинах. Скоро кустарники сменились полем, а асфальт стал ещё более растресканным. Слева от дороги стала различима точка, со временем превратившаяся в брошенную телегу с продуктами. Рядом же были и истерзанные тела, как лошадей, так и самих возниц. Возможно, это была целая семья. Ведун не брался судить и глядеть даже ему было сложно, но характерные следы – изрытый грунт и глубокие норы – он понял сразу. Ещё «выползень». Зачастили они выбираться на тракт и потрошить путников.

- Это «выползень»! – указал он сопровождающему разъезду, - Нужно…

Из норы вырвался столп пыли.

- «Выползень», к бою! – оборвал сам себя Ведун, отдав команду.

Сопровождающие его всадники быстро поняли, что от них требовалось. Они развернулись прямо на дороге и трое из них подготовили длинные пики с необычно толстыми навершиями. Как только из земли вырвалось механическое тело, трое всадников рванули к нему разделившись. Слева заходил один. Справа – двое. Ведун приготовился, он спрыгнул с лошади, выхватил два револьвера и большими прыжками двинулся следом за перешедшими в галоп лошадьми.

«Выползень» вырвался из земли. Он не обнаружил противников рядом с собой и стал подниматься ввысь, сегмент за сегментом. Снабжённая буром «голова» создания возвысилась над пылью, оценивая ситуацию. Однако, на него заходили с двух сторон. Это сделало оценку опасности более сложным процессом. Пока монстр решил, что делать – всадники приблизились на опасное расстояние – на расстояние удара длинной пикой.

Всадники припали к гривам скакунов, наведя своё оружие на приметную мишень. Как только навершия пик коснулись верхнего сегмента существа – последовали взрывы. Бахнуло изрядно. Корпус создания заволокло дымом. В разные стороны летели детали «ног», «панциря» и даже «головы» создания. Всадники проскакали дальше, отбрасывая древки пик и оценивая результат трудов. «Выползень» застыл. Верхнюю его часть изрядно потрепало. Открылись механизмы и переплетения трубок. В воздух вырывались жидкости: смазка, хладогент. Вылетали искры.

Не удовлетворившись результатом, всадники выхватили однозарядные, длинноствольные пистолеты и повторили заход. С близкого расстояния они всадили в создание мощные, бронебойные пули. Схожие пули использовал и сам Ведун. Однако, он мог стрелять ими, словно обычными револьверными патронами. Кавалеристы передового отряда использовали для этой цели специализированное оружие. Обычному человеку было сложно управится с такой мощью.

Хватило и «выползню». Он ещё раз взревел, после чего обрушился на изрытый грунт, продолжая скрежетать буром. Кажется, даже побеждённый механизм ещё норовил добраться до плоти и зацепить хоть кого – то…

Один из бойцов спешился. Он подошёл к созданию, заново зарядив пистолет бронебойной пулей:

- Что, тварь, боишься? – боец навёл оружие на «голову» существа, - Правильно – бойся!

Ведун не был уверен, понимает ли вообще «выползень» речь человека. Однако, даже он оценил важность момента. Боец должен был не столько показать свою удаль, сколько вселить уверенность в более молодых товарищей: даже монстра из металла можно победить.

Последовал выстрел. Рука бойца дёрнулась, и он скривился от боли, вызванной отдачей. Зато, «голова» существа будто взорвалась, разбрасывая детали по округе. Ведун наблюдал, как покрытый ржавчиной и грязью снаружи металл, поблескивает чистотой внутренних поверхностей.

Внезапно, что – то зажужжало и сзади стрелка вверх взметнулся столп пыли. Новый «выползень» вырвался из земли, определяя свою мишень. Он сосредоточился на конкретной цели – ближайшем человеке. Взревев буром, создание двинулось к бойцу. Сам боец, только начал разворачиваться. Ведун видел, что он не успевает. «Выползень» увидел цель и не отпустит её, пока не настигнет. Остановить его может лишь прочная структура, вроде толстого листа металла.

Или же бронебойной пули.

Ведун начал стрельбу из – за плеча бойца, округлившего от удивления глаза. Кажется, он решил, что Ведун сошёл с ума и целится именно в него. А у Ведуна не было времени разъяснять подробности. Он раз за разом нажимал на спусковой крючок, отправляя пули друг за другом.

Цель дёрнулась. Даже для тяжёлой туши «выползня» попадание нескольких мощных пуль в одно и то же место оказалось серьёзной проблемой. А, когда Ведун смог оттолкнуть бойца со своего пути и добавил к первому револьверу второй – создание пошатнулось и грохнулось в пыль, скрежеща и выбрасывая фонтанчики своей «крови» в воздух. Однако, Ведун продолжал стрелять, пока барабаны не опустели. Затем, он вытряхнул гильзы и вновь стал загонять патроны в каморы.

- Вы… - произнёс побледневший боец.

- Ну да, - кивнул Ведун, - Я всего лишь помог тебе не погибнуть сегодня. Нельзя проявлять беспечность, сражаясь с этими созданиями. Впрочем, на все случаи жизни не угадаешь. Хорошо, что рядом был опытный стрелок. Но, такое везение будет не каждый день. Верти головой чаще.

Ведун сказал эту краткую речь, а сам призадумался. Два «выползня». Вот тебе и «привет» от Темнодеревья! «Выползни» не охотятся совместно. Они чётко разделяют территорию на сектора, в пределах которых и нападают на жертву. А тут – их двое. Значит, что – то начало неуловимо меняться в природе Темнодеревья. Место или то, что является сосредоточением непонятной его воли – почувствовало приближение войска и ответило таким образом. Нестандартная тактика, конечно, может быть и совпадением… Но, как подсказывало чутьё Ведуна, такие совпадения – не случайны. Даже ему, похоже, придётся быть внимательнее. Изменение ситуации означает, что некоторые из его стратегий устарели. Он не может доверять своим знаниям целиком и полностью.

Подоспела другая группа разведки. У бойцов кроме взрывающихся пик были карабины и ружья с усиленными патронами. Разобравшись в ситуации, отправили гонца к основному отряду и двинулись дальше. В этот день Ведун был настороже. Но, до вечера обошлось без происшествий.

К вечеру миновали придорожный бар. Сирин не решилась выглянуть из своего помещения – крепости. Впрочем, ни Ведуну, ни движущейся армии под предводительством Юла одинокий бар не представлял интереса. И войска рекой «текли» далее по испещрённому трещинами тракту.

Удалившись от строения, они ещё раз миновали место боя Ведуна с «выползнем». Похоже, что создание уже забрали и вероятно, разобрали. Во всяком случае, на том месте где Ведун его застрелил осталась лишь кучка деталей, вспаханная земля и кое – где обломанный асфальт.

- Места боевой славы, - усмехнулся Ведун.

Лагерь разбили не доходя до чернеющих вдали деревьев. На этот раз обустройством занялись серьёзнее. Специальные команды прямо с ночи стали готовить окопы вокруг лагеря. Работали при свете переносных прожекторов. Применяли не только обычные лопаты, но и несколько мобильных машин. В землю вгрызались до глубины метра в три. Обычно, ниже этой линии «выползни» не перемещались. Первая линия окопов – «противовыползневая» была направлена большей частью на Темнодеревье. Слева и справа вкопали шесты с минами. Это не так эффективно, как линия окопов, укреплённых хотя бы жердями, но тоже лучше, чем ничего. Окопы «жилые» разместились во второй линии. На третьей линии сделали редуты с пулемётными установками, лёгкими миномётами и тройкой полевых орудий. Всё остальное должно было двигаться прямо в сгоревший лес. В лагере оставался малый отряд – не более пяти сотен человек. Там же разместили полевой госпиталь, штаб, кухню, палатки для отдыха и стоянку для обоза.

Прожектора были направлены прямо на замершее «воинство» деревьев.

Ночь прошла спокойно. На утро же случилась новая стычка.

С правого фланга обороны прозвучала пара ружейных залпов, а затем пулемётная очередь.

Ведун быстро добрался туда и на вопрос: «Что?!» офицер, командующий пулемётным расчётом указал на освещаемую утренним солнцем опушку горелого леса.

- Там, - сказал офицер, - Какой – то человек тащился. Мы послали двоих, чтоб узнать – кто и зачем. Те открыли огонь. Вот и мы, тогда, саданули по фигуре. Нам кажется – попали…

Ведун глянул в ту точку, куда указал офицер.

- Похоже, что попали… - констатировал Ведун, - Но, кто вам сказал, что на опушке был человек? Люди стараются обходить Темнодеревье десятой дорогой. И, если из чащи кто – то прёт прямо на линию окопов… Да вы и сами посмотрите. Возьмите бинокль, так лучше будет видно, что там.

Офицер взял бинокль и на мгновение открыл рот. Затем ругнулся. Глянул на пулемётный расчёт.

- Повторите огонь.

- Что там? – рискнул спросить один из бойцов.

- Стреляйте, туда же! Он снова шагает. Надо добить эту пародию на человека…

По полю, в направлении позиций действительно шагала фигура. Отдалённо она напоминала человека. Но, при ближайшем рассмотрении были видны механизмы и покрытый ржавчиной корпус. Создание шло уверенно, даже при том, что в корпусе зияло несколько дыр, а одна из рук отсутствовала. Нечто двигалось прямо на линию окопов. Во всяком случае, двигалось, пока его вновь не скосило очередью из пулемёта. После этого, гомункул кажется не поднялся вновь.

- Что же это за страхолюд? – утёр пот со лба офицер.

- «Шатун», - заметил Ведун, - Это порождение Темнодеревья. Оно выглядит как человек лишь издали. При ближайшем рассмотрении вы не ошибётесь. Однако, для того чтобы рассмотреть – придётся подпустить создание ближе. Особенно в сумерках. А он живуч и у него мощные руки.

Через некоторое время, Юл собрал офицерский состав в штабной палатке. Судя по работе радистов – станцию удалось установить и связь с Вольноградом была налажена. Сам градоправитель, а в данном случае – главнокомандующий расположился за столом с картой местности. Карта была не точной. Данные на неё наносились по мере изучения территории в глубину. Наступать без тактической карты было опасно… Но дадут ли её составить им?

Похоже, что Юл придерживался того же мнения.

- Мы не можем ждать дольше, - сказал он, - Мы должны совершить бросок в глубину территории. Иначе, нам могут не дать этого сделать. Мы не можем знать, кто или что будет выставлено против нас. Придётся идти на риск. Нужно сделать прорыв в глубину. Согласно данным Ведуна, примерно через три часа перехода будет довольно крупная поляна. Там обустраиваем новый лагерь и оперативный штаб. Затем исследуем прилегающие территории. Далее действуем согласно ситуации. Либо продолжаем исследования. Либо отступаем во временный лагерь для ночного отдыха. Либо, если становится туго: отступаем через временный лагерь к основному. Ясно?

Офицеры ещё некоторое время обсуждали детали плана.

Ведун же вышел из палатки, расположился на походном стуле и позволил себе отдохнуть перед напряжённым походом. Вокруг сновали бойцы, выполняя повседневную работу. Работа Ведуна начиналась после вступления в пределы Темнодеревья. Так что он имел время на размышления.Как, «выползни», так и «шатуны» были не единственными порождениями Темнодеревья. Встречались и иные. Ведун насчитал около десятка разновидностей этих странных созданий. Ему было интересно: для чего они были так нужны Темнодеревью? Неужели в самых недрах выгоревшего леса, обитало нечто, имеющее подобие разума? Или это – безвольные марионетки, что лишь исполняют заложенную программу? Или есть некий глобальный «кукловод», который управляет всем происходящим? Так или иначе, чтобы ответить на этот вопрос придётся войти в выгоревший лес. Что значит – проникнуть на враждебную территорию. Выйдет ли найти ответы на имеющиеся вопросы и вернуться, затем, обратно? Сложно сказать, но отступать уже поздно.