«Идти нужно всегда осторожно. Потому, как идёшь ты по истории. По стопам, а может и костям тех, кто шёл до тебя…» - о Пустоши из уст Неизвестного Оракула.

Опасное место преодолевали с оглядкой. Пятнадцатая обратила внимание на то, что «Монстробой» активировал своё защитное поле, рекомендовав держаться поближе к нему. Поле распространилось и на саму Пятнадцатую и на «Штопаря». Идти стало чуть легче. Однако, Пятнадцатая не обманывалась. Поле не давало абсолютной защиты. Выпущенная близко пуля, или оказавшаяся под ногами мина могли вывести из строя даже защищённого бойца.

«Идём там!» - Пятнадцатая подёргала «Монстробоя» за край его накидки и кивнула на проход между сопками, где были явно приметны лужи и зеленела трава.

- Между двух сопок? – уточнил «Монстробой», - А, нас слева и справа зажмут, огнём вниз?- Не, эта, верная тема, - заметил «Штопарь», - Короче, если склоном идти, то эта, мы не худшей мишенью станем. Между сопками, там всякие кусты, травы, живность. Эта, если большая будет живность, то ракетой с теплонаведением не шмальнут… Хотя мы всё равно больше тепла производим.

- Светает, - вздохнул «Монстробой», - Ладно! Двинулись между сопками.

Пятнадцатая вышла чуть вперёд, помогая «Штопарю» расчищать путь. Тут пригодился её крупный нож. «Штопарь» же орудовал увесистым мачете, прихваченным с собой. Хоть этот полумеч и был тяжёл в транспортировке, зато встречающиеся на дороге кусты он бодро превращал в ошмётки.

Оставалось смотреть (и смотреть внимательно!), чтобы «Штопарь» не напоролся на какое ни будь опасное растение. А такие встречались. Иной раз они маскировались среди обычных кустарников или скрываясь, или сами выискивая жертву.

«Бери правее!» - подёргала за рукав «Штопаря» Пятнадцатая.

- А, что там? – не понял тот, остановив руку в половине замаха и вглядываясь в медленно отступающий сумрак.

«Шипастник», - коротко заметила Пятнадцатая на мерцающем Свитке.

- Оба – на! – «Штопарь» добавил ещё пару слов относительно того в какие дали он бы отправил этот куст и того, кто надоумил его тут расти, а потом добавил, - Глаз у тебя намётан! Эта, спасиб!

Пятнадцатая кивнула. «Шипастник» опасен, прежде всего тем, что неизвестно как его там много и насколько глубоко он в земле. Окажешься рядом и выбросит он навстречу десятки своих шипастых лиан. И сколько метров не слишком толстой, но прочной и шипастой лианы вылетит во все стороны – неизвестно. А ещё, «Шипастник» ядовитым бывает… Пятнадцатая зорко следила, по какой дуге они обходят препятствие. «Монстробой» коротко переговорил с «Доком», а тот передал остальным, что нужно обходить опасный участок.

Чётко проследили, чтобы неторопливые транспорты обошли «Шипастник» на безопасном расстоянии… То есть, вплотную к сопкам.

- Мы, между этими сопками застряли, как в неприличном месте! – пробурчала «Астра», следя за растянувшимся караваном. В самом деле. Не хватало застрять здесь! Нужно было найти место для ночлега, до наступления дня. Или обустроить такое место. А, приходилось тратить время на обход.

Впрочем, опасный участок миновали все. Вскоре с Пятнадцатой поравнялась «Орлица», она бойко оббежала караван, чтобы настигнуть девушку.

- Кажется, все смогли преодолеть это место! – заметила она, - Не успела попасть в Пустошь а… А уже столько событий! Перестрелка! Эти кустарники! Тут каждый раз так весело?! Мне казалось, что всё будет куда более мрачно… Но, с таким проводником мы и до Колосса доберёмся без особых проблем!

«Не загадывай!» - написала Пятнадцатая. Оптимистичный настрой «Орлицы» был ей понятен. Такое случается, когда новичок попадает в Пустошь. Настрой этот нужно сбавлять…

Через пару сотен метров, а может немногим больше, у выхода из низины приостановились. Осмотрелись. Пустошь начинала понемногу просыпаться от сна. Хотя, спала ли она? Просто ночные создания, монстры и механизмы либо уходили отдыхать, либо меняли режим. В любом случае, на смену одним трудностям приходили другие. И, прежде всего, сложность заключалась в том, что они не вышли за пределы промысловых земель. Здесь ещё встречались группы и даже одиночки – Добытчики. А значит, приметный отряд, перемещающийся днём и с поклажей мог привлечь внимание.

Тем более, что направление движения этого отряда было одним: в сторону Колосса.

Разведывательная группа бойко взобралась на возвышенность, пригибаясь и включая камуфляжный режим. Пятнадцатая просто пригибалась пониже, кутаясь в «хамелеонник» - накидку, меняющую цвет, в зависимости от температурного режима. Разведчики затаились.

- Видишь что ни будь? – спросил «Монстробой» окидывая взглядом прерываемые разбитой техникой, кустарниками и редкими деревцами монотонные прерии.

- Эта, одни пустынные земли, - ответил «Штопарь».

Конечно, он приврал. Было нечто, что вырисовывалось на фоне рассветного неба необычайно чётко – громада Колосса. Именно он маячил на горизонте, явно указывая на ту цель, к которой двигался отряд Добытчиков. И, если проследить их траекторию… Хотя, кому её отслеживать? На этом рубеже уже начинаются сложности, с которыми сложно справляться отдельным путникам. Шанс нарваться на праздного путника здесь ниже. Но куда легче столкнуться с подготовленной группой, промышляющей трофеями в этих местах. Тогда сложно будет просто разойтись…

«Они такими кажутся», - написала Пятнадцатая.

Между тем, зарёй скоро накроет всех. Они уже снимали очки ночного виденья, в которых просто отпала надобность. Вдали появились первые точки, летающие слишком осмысленно для птиц. Разведывательные дроны? Определённо, другие Добытчики не теряют времени, выискивая трофеи. Нужно убираться дальше, покуда над этим местом не начали летать разведчики. Но куда спрятаться? Где скрыться? Достойных мест в округе просто не наблюдается…

С другой стороны, зачем что – то искать? Впереди лишь новые складки местности. Их трудно преодолеть незамеченными. Позади поросший кустарниками лог меж сопками. Причём, практически в центре его растёт «Шиповик». Конечно, они проделали приметную «просеку». Но, кто бы ни пошёл они либо двинуться следом, либо начнут прорубаться сквозь заросли. В обоих случаях это будет достаточно приметной работой. Следовательно, стоит ли покидать столь удобно подвернувшийся овраг? Может, именно его и использовать в роли временного укрытия?

- Нужно ли нам вообще искать место для лагеря? – спросил «Монстробой» будто сам себя.

«Верно», - быстро написала Пятнадцатая, – «Можно использовать овраг».

На том и порешили. Вернувшись к отряду и объяснив своё решение, они не нашли явного несогласия. Добытчики бодро приступили к развёртыванию. «Свинцеворот» и «Носорог» первыми вызвались сторожить лагерь. «Огнебуря» при поддержке «Астры» разместила несколько сигнальных зарядов. На просеке же установила полноценную мину – ловушку. Дроны «Астры» были оставлены в нескольких местах, обеспечивая сигнализацию. Остальные занялись обустройством лагеря. На охоту решили выдвинуться «Штопарь» и «Задира». Пятнадцатая тоже хотела отправиться, но «Монстробой» попросил её ограничиться лишь указаниями, куда лучше отбыть «охотникам». Мотивировал он это ценностью девушки для отряда. Во всяком случае на этом этапе пути. Вот на обратной дороге, Пятнадцатая может рисковать… «Флер» орудовала над информационной защитой лагеря и переносным искажателем, чтобы надёжно скрыть местность.

Пятнадцатая устало присела на камень. Выдохнула. Поход был ещё недолог. Тренированное тело сохранило запас сил. Но, усталость давала знать о себе. Девушка взглянула на чуть мерцающий купол неба. Искажатель и защитное поле работали исправно. Сторонний наблюдатель не заметил бы здесь присутствия людей. Ну, если бы не пригляделся. Поле, в зависимости от мощности установки его создающей, может иногда давать неприятную рябь. Птицы чувствуют его и потому – облетают. Имеются приборы, способные поле засечь. Хотя стоят они не дёшево… Даже, если сторонний наблюдатель обнаружит поле… Далеко не факт, что он рискнёт приблизится. Явно за миражом скрывается некто серьёзно настроенный. Раз у него монет хватило на искажатель…

Но, вместе с тем… Вместе с тем, простаков хватает. Некто, может и рискнуть.

- Н – неплохое начало, а? – «Орлица» присела рядом, выдохнув так, будто долго бежала. Однако, она выглядела ещё достаточно бодро, чтобы болтать.

«Обычное», - отписалась Пятнадцатая.

- Ну да, для тебя – обычное, - согласилась «Орлица», - А для меня – целое событие! Так близко видеть «действие»! Понимаешь – «действие»! Будто бы именно ты его непосредственный участник! Именно от тебя зависит развитие событий на этом месте! Эти чувства – остры!

«Рада», - попыталась искренне написать Пятнадцатая, - «Что тебе нравится поход.»

Она и в самом деле хотела бы разделить этот восторг с «Орлицей»… Но, с течением времени первое впечатление притупляется, оборачиваясь тем, что именуют «рутиной». Конечно, даже много раз бывая в Пустоши сложно говорить о себе, как о знатоке. Слишком изменчиво, слишком непостоянно это место. Сегодня проторенный путь перекрывает какое ни будь хищное растение… А завтра не хоженая дорога становится проходимой. Однако, всё это, вся местность щедро полита кровью Добытчиков. Никогда не знаешь, где подстерегает тебя угроза.

- Мне бы хотелось и раньше вот так выбираться с отрядом, - продолжала «Орлица», - Однако, редко когда команда оказывалась сборной. В основном меня приглашали только ради работы. Когда я её выполняла, со мной делились трофеями… Но, никогда за всё время похода в группах не царило такой атмосферы, как здесь! Смотри! Вон «Огнебуря»… Кажется, она вздорит с «Доком»! Ого! К их спору подключился «Вольф – Рам!»… А там, «Носорог» с «Резаком»… Звенят мечами. Не устали за переход? Флер беседует с Астрой… А я – с тобой! Вот с такими вещами я сталкиваюсь редко!

Пятнадцатая пожала плечами. На её взгляд ничего такого не происходило. Всё обычно. И, даже не слишком хороши все эти споры и перезвон оружия. Ладно, когда искажатель работает, звук не вырывается за пределы незримого поля… Но, без такой хитрой штучки… И нужно ли привыкать?

«Я не смотрела», - написала Пятнадцатая, - «Под таким углом.»

- Ну, как мне кажется, это вполне естественно, - улыбнулась «Орлица», - Ты же часто бываешь одна…

«Откуда такое предположение?» - удивилась Пятнадцатая.

- Ха, - рассмеялась «Орлица», - Сама посуди! Ты же практически не говоришь… Лишь этот Свиток упрощает наше общение. Без него, способна ли ты поддержать диалог? Не обижайся, но я сразу поняла, что ты, словно я сама… Видишь ли, я много болтаю и… Мало знаю относительно того, что не входит в мою специфику работы. Поэтому, со мной редко кто общается. Всем важно лишь набрать трофеев и вернуться обратно… А мне интересна Пустошь! Но, лишь как туристу.

«Не планируешь стать кочевником?» - спросила Пятнадцатая, отчасти стараясь съязвить.

- Это практически как быть Изгоем, - грустно улыбнулась «Орлица», - Я слишком уж нерешительна. Одна, в Пустоши долго не протяну. Нет, мне проще так, в команде. Но, главное, что я вновь могу вдыхать этот пыльный воздух! Здесь чувствуется свобода. Пусть и наполненная опасностями…

- Мило «болтаете», - «Астра» возникла рядом с Пятнадцатой, - У нас тут имеется проблемка… «Орлица», ты же неплохо разбираешься в «работе» на дальних дистанциях… Подсобишь?

- Что нужно сделать? – бодро спрыгнула с камня на котором сидела «Орлица».

- Убрать «Бродягу», - заметила «Астра», - Причём, желательно сделать это аккуратно и быстро.

- Ну, поглядим, что можно предпринять… - уклончиво ответила «Орлица», чуть потупясь.

Пятнадцатая быстро уложила рюкзак (оставив на нём метку) и двинулась следом за «Астрой» и «Орлицей».

Долго идти не пришлось. У портативного экрана расположилась «Флер». Рядом с ней стоял «Монстробой». Чуть поодаль замерли «Док» и «Вольф - Рам». На мониторе было видно окрестности с высоты в десяток – другой метров. Где – то далеко, справа подымался в утреннее небо густой дым. Слева кружили пара дронов, обследуя территорию. Довольно далеко от лагеря. А впереди, в направлении от Колосса неспешно двигался «Бродяга». Крупный силуэт был различим на фоне сопок. Иногда робот нырял в пространство между ними… Однако, двигался он определённо в сторону лагеря.

- Он движется прямо на нас, - сказал «Монстробой», - Если курс его не изменится, то через полчаса будет тут.

- И этот «Бродяга» неприятен своей модификацией, - заметила «Флер», - У него стрелковое оружие и, похоже, ракеты! Нужно наверняка остановить его! Даже слабые сенсоры этой штуковины скоро засекут нашу маскировку! Дальше, он откроет по нам огонь!

- Я… - «Орлица» замялась, - Я смогу вывести его из строя.

- Этого не достаточно! – заметил «Монстробой», - Мы откроем свою позицию нашими не обдуманными действиями! Ты должна устранить его в определённое время. Так, чтобы было не понятно, что это уничтожило «Бродягу» и откуда вообще в него попали.- Это, - «Орлица» потупилась, - Будет не просто, но выполнимо. Можно приступать?

- Конечно! – кивнул «Монстробой».

«Требуется помощь?» - спросила Пятнадцатая. Хоть и не вполне понимала, чем конкретно она может помочь в этом деле.

- К – конечно, - улыбнулась «Орлица», - Наблюдай! Я покажу тебе, почему меня ценят в отрядах…

Пятнадцатая взглянула на девушку заинтересованно. Что за секрет такой? Та прошла к своему «мулу» и открыла его приборную панель. Оценила всё сосредоточенным взглядом и начала быстро переключать что – то… Даже «Монстробой» уставился на это действо с интересом. Повинуясь порхающим пальцам «Орлицы», механическое животное дрогнуло. Нарост на спине сложился, открывая скрытую внутренность. Изнутри, вверх стал подниматься телескопический штырь, который замер на высоте метров в восемь. Как только штырь застыл, по нему, снизу - вверх двинулся внушительный, металлический прямоугольник. На максимальной высоте он замер. Всё происходило практически беззвучно. Прямоугольник на высоте раскрылся с шумом.

Из прямоугольного бруска выдвинулся телескопический, складной ствол. Кроме него, во все стороны разошлись механические «лапы», снабжённые сенсорами, удерживающие защитные листы или задающие направление стволу.

«Орлица» следила за происходящим, глядя на небольшой экран. «Астра» кинула взгляд на происходящее, затем уточнила:

- Видишь «Бродягу»?

- Вижу! – ответила «Орлица», глядя в экран.

- Стреляй по готовности! – разрешила «Астра».

Пятнадцатая с некоторым удивлением глядела на экран «Астры». На нём была неплохо различима фигура «Бродяги». Вот, он замер. Повертел головой. Затем куда – то в сопки ударил бодрый пулемётный огонь. После чего, туда с дымным шлейфом рванула ракета. Затем, сопка полыхнула и окуталась дымом, быстро рассеявшимся…

Страшный робот – «Бродяга»! Огромная, неповоротливая туша. Снабжённый дистанционным оружием, он может долго «утюжить» местность. Пятнадцатая, даже не слышала о том, чтобы такого создания кончались боеприпасы… Где он умудряется хранить столько вооружения? Серый от пыли робот был различим на верхушке сопки. Он возвышался как неведомая кара, вызванная самой Пустошью. Однако, робот продолжал стоять на своём месте… Что – то он слишком недвижим…

Вниз, с высоты упала тускло поблескивая гильза. Толщиной она была не больше мизинца…

- Готов! – сказала «Орлица», - Подтверди попадание!

- Хм… - «Астра» придирчиво глянула в экран, - Неподвижен… Погоди, сейчас ветер будет попутный, мои дроны долетят…

- Не нужно, - вмешалась «Флер», - Не могу засечь помехи этого «Бродяги». Он не оставляет соответствующего следа. Похоже, что ты выбила у него что – то важное… При этом, он практически полностью цел. Как у тебя вышло так ювелирно его остановить? Это же словно кара самих небес…