Портал Жона разительно отличался от того разлома, через который явилась Салем. В нем не было ни холода пустоты, ни зловещих всполохов мистической энергии. Это была ровная, сияющая золотом арка, от которой веяло теплом нагретого солнцем камня и древней мощью.

Салем, ни на секунду не растеряв своей царственной осанки, плавно шагнула внутрь. За ней, глубоко вздохнув и мысленно попрощавшись с привычным миром, последовала Глинда. Жон вошел последним, щелчком пальцев растворив портал в воздухе.

Как только золотое свечение померкло, гнетущее давление двух чудовищных аур исчезло с посадочной площадки Бикона. Пирра судорожно выдохнула, только сейчас поняв, что последние несколько минут почти не дышала. Рядом с ней Вайсс тихо осела на скамейку, прижав руку к груди, а Блейк крепко сжала кулаки, пытаясь справиться с напряжением.

Они все неожиданно поняли, что до сих пор в том зале, куда их направляла Джин, все выглядело таким простым и безопасным специально. На деле же та же Салем умела подавлять одним лишь присутствием. Буквально вдавливала в землю просто находясь рядом.

— Что ж, — голос Озпина прозвучал на удивление обыденно, хотя он выглядел так, словно постарел еще на десяток лет. Он опирался на свою трость двумя руками. — Переговоры начались. Вы можете дождаться своих подруг, но пожалуйста, не опаздывайте на занятия.

— Директор, вы серьезно? — возмущенно выдохнула Вайсс. — Только что Королева Гримм вместе с нашим… однокурсником ушла неизвестно куда обсуждать судьбу мира, а мы пойдем на урок Праха?!

— Именно так, мисс Шни, — Озпин грустно улыбнулся. — Серьезные и глобальные решения принимаются в высоких кабинетах куда чаще, чем можно подумать. Но вы пока студенты моей академии, поэтому вам стоит думать об учебе, а не о глобальных решениях и проблемах.

Это была довольно неприятная отповедь. Пускай они и правда были всего лишь студентами, даже не выпускного класса, все три девушки уже считали себя участницами глобальных и знаковых событий.

Вайсс открыла было рот, чтобы высказать директору все, что она думает о такой расстановке приоритетов, но Блейк отрицательно покачала головой, а её рука тяжело легла на плечо наследницы Шни.

— Он прав, Вайсс, — тихо произнесла фавн, глядя вслед директору. — Если они не договорятся и там начнется бой, мы ничем не сможем помочь. А если Салем решит вернуться с армией… знание о Прахе не помешает. Мы просто сейчас ничего не решаем.

Эти слова прозвучали горько, но были абсолютной правдой. Как бы сильно девушки ни изменились после показанного Реликвиями, сейчас они были просто зрителями. Даже Озпин, древний маг и защитник человечества, оказался отодвинут на вторые роли. Он просто ушел в свою башню, ждать, пока монстры решат судьбу его мира.

Тишину, повисшую над посадочной площадкой, разорвал гул двигателей. Сквозь облака показался транспортный булхед, медленно снижающийся к одной из свободных платформ.

Пирра отмерла, встряхнула головой и заставила себя расправить плечи. Она не должна стоять здесь как испуганная первокурсница. Каковы бы ни были результаты этих переговоров, она обещала себе попытаться помочь Жону. И если для этого нужно сначала просто пережить этот день и дождаться его возвращения, она это сделает.

Едва трап коснулся бетона, как красная вспышка пронеслась по площадке, чуть не сбив Вайсс с ног.

— Мы вернулись! — радостно возвестила Руби Роуз, сжимая недовольную, но не сопротивляющуюся напарницу в крепких объятиях. — Ого, вы все пришли нас встречать! А где остальные?

Следом за Руби из транспорта неспешно вышла Янг. Блондинка закинула походную сумку на плечо и широко улыбнулась, но её взгляд, более цепкий, чем у младшей сестры, тут же уловил тяжелую атмосферу. Улыбка медленно сползла с лица Сяо Лун.

— Так, — Янг сбросила сумку на землю и скрестила руки на груди. — Почему у вас всех такой вид, будто Вейл только что пал? И чем тут так пахнет… озон? Грозы вроде не обещали.

Вайсс, наконец, выпуталась из объятий Руби, поправила помятую форму и глубоко вздохнула.

— Потому что Вейл, возможно, падет к обеду, — мрачно отозвалась она. — Или вы забыли о том, как Арк пригласил к себе в гости Королеву Гримм?

Серебряные глаза Руби расширились так, что стали похожи на два огромных блюдца. Её жизнерадостность испарилась в мгновение ока, уступив место искреннему непониманию и тревоге.

— Подождите… Прямо сейчас? — она отпустила Вайсс и растерянно перевела взгляд с неё на Блейк. — Я думала, это произойдет когда-нибудь… потом! Не на посадочной же площадке нашей школы!

— Она появилась из разлома в пространстве прямо здесь, — тихо, но твердо произнесла Блейк. — Потом Жон открыл ещё один портал куда-то ещё.

— Профессор Гудвич попросилась с ними, и они взяли её с собой, но только её, — заметила Вайсс. — А нас отправили на урок Праховедения.

Янг недоверчиво моргнула, переваривая услышанное. Её взгляд метнулся к пустой посадочной площадке, словно она ожидала, что золотой портал и Королева Гримм материализуются из воздуха просто для того, чтобы подтвердить слова Вайсс.

— То есть, — медленно, с расстановкой произнесла блондинка, — наш «могучий дракон» только что увел главную страшилку человечества и нашего завуча в неизвестность… а директор велел вам идти учить свойства ветряного Праха?

— Ветряной мы разбирали на прошлой неделе, на этот урок обещали разобрать электрический, — поправила подругу Блэйк. — Но в целом да, так и было.

— Она была пугающей, — Пирра тоже вступила в разговор, отчего команда RWBY уставилась на неё. — Я про Салем. В том зале, где мы смотрели видения прошлого и будущего, она пугала своим внешним видом, но если не смотреть в её сторону, то все нормально. Но в этот раз одно её присутствие, как кажется, отравляло воздух.

Янг нахмурилась, и её сиреневые глаза слегка потемнели. В подобное было тяжело поверить, но причин не верить Пирре у неё не было. К тому же Блейк и Вайсс обе кивнули, подтверждая слова чемпионки.

— Значит, монстр во плоти, — резюмировала Сяо Лонг, непроизвольно сжав кулак до хруста в костяшках. — Странно, что раньше этого не было. Может она специально давила на вас?

— Или Джин прикрывала нас от этого влияния, — предположила Руби. — Помните, раньше никто ничего не мог делать в этом месте. Кроме Жона…

— И той девушки, Эмбер, — поправила её Вайсс, и тут же сделала уточнение. — Хотя и ей тогда силу дал Жон.

— М-да… лишнее напоминание, что наш одноклассник играет в одной лиге с богами, как бы странно и даже смешно это ни звучало, — медленно подвела итог Янг. Она откинула со лба непослушную прядь и усмехнулась, хотя веселья в её голосе не было ни капли. — Ну и чаепитие с повелительницей тьмы выглядит как какой-то очень странный анекдот.

— Заходят как-то в портал Королева Гримм, наш завуч и блондинистый рыцарь… — попыталась подхватить Руби, нервно теребя край своего красного плаща, но быстро осеклась. Плечи её поникли. — Нет, даже звучит не смешно. Скорее, страшно.

Вайсс тяжело вздохнула и достала свой свиток, сверяясь с расписанием, хотя и так прекрасно помнила его наизусть. Привычные, рутинные действия помогали вернуть чувство контроля над ситуацией.

— Как бы нелепо это ни ощущалось, но директор Озпин прав, — произнесла Шни, убирая свиток. — Наше стояние на взлетной полосе не спасет Вейл и никак не поможет Жону. А вот плохие оценки точно испортят нам жизнь.

Янг громко и театрально застонала, запрокинув голову к небу, но спорить никто не стал. Они действительно не могли сейчас сделать ничего другого. Им оставалось только надеяться и ждать, пока все разрешится так или иначе.

***

По ту сторону портала их ожидал шикарный номер в одном из лучших отелей города. Тот самый отель, который Жон купил для своей семьи. После беспорядков, устроенных Белым Клыком, многие отели в городе пустовали, особенно самые дорогие номера. Люди с деньгами предпочитали беречь себя и не рисковать лишний раз. Поэтому самые роскошные номера были свободны.

— Присаживайтесь, дамы, — галантно предложил Жон, отходя к бару за напитками. — Желаете вина или сока?

Салем окинула взглядом просторную гостиную с панорамными окнами, отделанную красным деревом, бархатом и изящной резьбой. Её губы чуть дрогнули в подобии улыбки. Эта человеческая роскошь казалась ей забавной, хрупкой декорацией, хотя она и не могла не признать, что вкус у создателей интерьера имелся.

— Красное вино, — плавно, но с отчетливыми властными нотками произнесла ведьма. Она грациозно опустилась в самое большое кресло, которое под ней вмиг стало казаться троном из темного камня, а не мягкой мебелью. — Надеюсь ты можешь что-то рассказать о напитке, кроме его цены?

Жон хмыкнул. Из памяти некоторых личностей он помнил, как слуги старой закалки и потомственные аристократы издевались над буржуа, что добивались влияния силой денег. Для таких людей, что не разбирались и не хотели разбираться в теме, но страшно хотели пускать пыль в глаза, подавали неоправданно дорогое вино среднего или даже ниже среднего качества.

Банальная накрутка цены, как показателя роскоши, без реальной ценности продукта.

— Я не держу в своём доме напитки, призванные впечатлить кого-то исключительно размером своего ценника, — спокойно заметил Жон выбирая одну из бутылок. — Так что мы будем пить продукт небольшого виноградника из Мистраля. Там чистая вода и достаточно солнца, чтобы вино не было кислым само по себе, а не благодаря сахарному сиропу, что любят добавлять некоторые производители.

Жон усмехнулся, ловко подхватывая с полки бара пузатую бутылку из темного стекла. Никакого пафоса и демонстрации силы, обычные человеческие движения. Он наполнил хрустальный бокал густой, рубиновой жидкостью для Салем, не спеша подавать его древней ведьме, оставляя вино подышать. После чего обратился ко второй гостье:

— Что насчет вас, мисс Гудвич?

— Я на работе, мистер Арк. Предпочту просто стакан воды со льдом, — сухо, но всё ещё вежливо отозвалась Глинда. Она не стала садиться глубоко, выбрав жесткий стул с прямой спинкой, чтобы в любой момент быть готовой вскочить.

Она так же получила желаемое. И Жон даже поддержал своего профессора, налив воды и себе. Ему было в целом всё равно, что пить, так почему бы просто не обозначить своим выбором сторону своих симпатий?

Расставив напитки, Дракон опустился на диван напротив Салем. Темная Королева пригубила вино. Её алые глаза на мгновение удовлетворенно прищурились.

— Вполне достойно, — признала она, изящно покачивая бокал в руке. — Приятно выбраться в гости за столько лет.

— Ты могла бы сделать это и раньше, — Жон пожал плечами. Особого пиетета перед Темной Королевой он не питал. — Более того, мне в принципе не понятна твоя идея с отшельничеством и изоляцией.

— Когда-то я активно вмешивалась в дела королевств. И даже некоторое время правила всем миром, — Салем пожала плечами, как будто мировое господство было чем-то обыденным и пустым.

— И, судя по всему, быстро наскучило, — понимающе кивнул Жон, делая неспешный глоток ледяной воды. Разница температур приятно освежила горло. — Править миром это ведь не только сидеть на устрашающем троне и принимать поклоны. Это значит ежедневно выслушивать жалобы на неурожай, разбираться с налогами, эпидемиями и амбициями подчиненной аристократии. Тут надо либо самому хорошо разбираться во всем, либо иметь крепкую команду соратников, на которых можно опереться.

— Соратники, — Салем протянула это слово, как будто говорила о чём-то мерзком и непонятном. — Рассматриваешь ли ты сам обычных людей, которые сегодня есть, а завтра умрут от старости не только они, но и их внуки, как соратников?

— Да, вполне. Мало того, что соратники могут передавать своё дело по наследству, так ещё и есть тысячи способов сделать особо ценных соратников долгожителями.

— Ах да, как я могла забыть о твоей способности создавать себе подобных, — Темная Королева покачала головой. — Я бы многое отдала за эту способность.

— Желаешь наградить кого-то тем же проклятием, от которого страдаешь сама? — Жон не собирался её осуждать, но все равно находил такое желание странным. Редкий проклятый стремится распространять своё проклятие. И подобное желание много говорит о мстительных наклонностях и психике человека.

— Я сама не знаю, чего точно хочу, — честно заметила Салем, делая ещё один глоток вина. — До всех этих видений будущего я желала только смерти и покоя. Сейчас я часто думаю о мести братьям богам, которых ты мог бы уничтожить, но тут всё упирается в цену, которую ты попросишь за подобную услугу бедной женщине. Да и будь у меня возможность разбавить своё вечное одиночество компанией таких же долгожителей, как и я, то жизнь могла бы заиграть новыми красками.

— И что ты сделаешь, если за уничтожение твоих врагов я потребую вассалитета? — Жон и сам подумывал о необходимости уничтожить двух засранцев, что развлекались созданием миров. Хоть его и напрягала ситуация с «Колыбелью Богов».

Кто-то создал мир, в котором родились Светлый и Темный. Кто-то поддерживал этот мир в этом абсурдном состоянии, слишком похожем на сказку Кэрролла, чтобы это было случайным совпадением. И Жону очень хотелось бы побыстрее удавить этого кого-то, просто для безопасности своего мира.

Салем замерла. Бокал в её руке остановился на полпути к губам. В гостиной повисла густая, почти осязаемая тишина, нарушаемая лишь едва слышным гулом городского трафика где-то далеко внизу.

А затем Ведьма Пустошей рассмеялась.

Это не был злодейский или истерический смех. Скорее, тихий, грудной и искренне удивленный звук, от которого, тем не менее, по спине Глинды пробежал неприятный холодок. Тени в углах комнаты на мгновение дрогнули, откликаясь на эмоции своей повелительницы, но Жон даже не пошевелился. Он лишь спокойно ждал, пока она закончит.

— Вассалитет? — Салем с легкой улыбкой посмотрела на него поверх края бокала. В её алых глазах плясали опасные искорки. — Ты предлагаешь бессмертной королеве гримм преклонить колено перед богоподобным драконом, так похожим на тех, кого я ненавижу больше всего? Какая восхитительная наглость. Знаешь, Арк, последние пару веков Озпин был таким скучным со своими играми в закулисного спасителя. Никто давно не говорил со мной с позиции силы.

— Я имею на это все основания, и довольно укоренившуюся привычку именно к подобному стилю переговоров, — Жон пожал плечами. — К тому же я не предлагаю тебе отбивать поклоны и целовать мне руки. Но в обмен на защиту от пары богов и любых других существ, подобных им, сложно потребовать что-то другое, кроме верности. В конце концов, мы только что говорили о группе соратников, на которых можно было бы опереться в управлении миром.

— Вы планируете захват мировой власти, мистер Арк? — в разговор вступила и Глинда.

— Я рассматривал и такой вариант, — Жон кивнул. — Если верить Джин новая великая война наступит так или иначе. И если для её прекращения мне просто нужно будет привести всех к покорности, то об этом стоит как минимум подумать. Вы против?

— Если под вашей властью гримм перестанут преследовать и притеснять людей, так или иначе, то я стану самой верной вашей соратницей, — признала Глинда.

Слова Глинды повисли в воздухе, звонкие и четкие, прозвучавшие в этой роскошной, залитой мягким светом гостиной словно удар судейского молотка.

Салем медленно повернула голову к заместителю директора Академии Бикон. На её фарфорово-белом, испещренном черными венами лице отразилось неподдельное удивление, которое быстро сменилось откровенным весельем.

— Озпин бы сейчас поперхнулся своим любимым какао, — бархатисто рассмеялась Салем. — Какая восхитительная прагматичность, мисс Гудвитч. Я всегда считала вас не более чем слепо преданной цепной собакой нашего дорогого директора, но, видимо, даже самая крепкая дрессировка дает сбой, когда дело касается выживания вида.

— Я предана человечеству и его защите, а не лично амбициям Озпина, — сухо парировала Глинда, не отводя взгляда. Пальцы, сжимающие стакан с ледяной водой, слегка побелели, но голос оставался ровным. — Затянувшаяся на тысячелетия шахматная партия, в которой люди играют роль расходного материала, зашла в тупик. Если мистер Арк способен перевернуть доску и предложить реальный выход, я выберу этот выход.

Жон одобрительно кивнул. Ему всегда нравилась в Глинде эта черта, за строгим фасадом суровой учительницы скрывался гибкий и острый ум, способный отбросить сантименты ради общей цели.

— Вот видишь, Салем, — Жон перевел взгляд по-драконьи вытянутых зрачков на Ведьму. — Соратники находятся там, где их объединяет здравый смысл и общие интересы. Так называемые «точки соприкосновения». Поэтому я предлагаю тебе вассалитет, среди прочего, это способ привлечь на свою сторону многих талантливых и полезных людей, как мисс Гудвич. Как альтернативу я вполне могу предложить тебе и так желаемый тобой покой в смерти.

— То есть от принуждения к подчинению мы перешли к угрозам смертью? — Черная Королева прищурилась. Она действительно уже отвыкла от подобной манеры общения, пусть даже отрицать силу гуманоидного дракона было бы глупо.

— Ты сама хотела покоя. Да и для меня силовой метод решения проблемы самый простой и доступный. Уж прости, что я предпочитаю именно его.

Салем задумчиво провела длинным черным ногтем по кромке хрустального бокала. Возникший тонкий, мелодичный звон наполнил повисшую в комнате паузу, контрастируя с напряженным гулом машин за окном. Закончив играть с хрусталём, она посмотрела прямо в глаза Жону.

— Просишь прощения за то, что осознанно сделал и продолжаешь делать? В моё время это называется лицемерием, — это была провокация, что поняли все участники разговора.

Салем действительно не страдала от мысли, что её убьют прямо сейчас или в ближайшем будущем. Она желала этого очень давно и действительно радовалась, когда узнала, что может это получить. Это тоже была бы победа. Пусть даже дракон в человеческом теле напротив неё дал надежду на лучшую жизнь, чем та, которую она влачила на протяжении тысяч лет.

— Ты можешь считать это чем угодно, — Жон на провокацию не поддался. — Но я действительно хотел бы договориться мирно, не сильно веря в подобный исход. И раз уж поверить не получается, стоит быть готовым к самому плохому развитию событий.

Салем чуть склонила голову набок, изучая лицо парня.

— Прагматизм, — наконец произнесла Ведьма Пустошей, смакуя это слово так же, как до этого мистральское вино. — Ты не пытаешься играть в святого спасителя. Не читаешь моралей о добре и зле, не цепляешься за иллюзии. Озпин наверняка назвал бы тебя чудовищем или тираном, Жон Арк.

— Озпин слишком долго прятался за чужими спинами и жертвовал детьми ради сохранения статус-кво, чтобы его мнение о морали имело для меня вес, — парировал Жон, медленно крутя в руках стакан со льдом. — К тому же тирания в самой моей сути. Я дракон тирании.

— Допустим, — Салем чуть подалась вперед. — И всё же, прежде чем я соглашусь преклонить колено или, напротив, с радостью подставлю горло под твой клинок, Дракон… Я должна знать, что ты собираешься делать дальше.

Жон сделал последний глоток ледяной воды, со стуком поставил стакан на низкий столик и подался навстречу Салем, уперев локти в колени. В эту секунду весь его расслабленный, вальяжный вид испарился.

— План состоит из трех этапов, — спокойно и веско начал Арк. — Этап первый: наведение порядка в песочнице, называемом «Ремнант». Королевства Ремнанта разобщены, погрязли в коррупции, страхе и политических интригах. Они тратят больше сил на грызню между собой, чем на выживание. Я заставлю их объединиться. Жестко, быстро и без лишних сантиментов. Академии, правительства, корпорации вроде Праховой Компании Шни, все они либо примут новую вертикаль власти, либо перестанут существовать как независимые структуры. Никаких теневых войн в стиле Озпина. Моя тирания будет абсолютной, открытой и обеспечит людям ту безопасность, о которой они умоляют.

Глинда тихо выдохнула, но перебивать не стала. Для неё, посвятившей жизнь защите людей, это звучало радикально, но если итогом всего станет жизнь без гримм, то стоит хотя бы попробовать. Особенно с учетом того, что пророчества божественных религий говорят о неизбежности глобальной войны.

— Допустим, ты сломаешь волю нынешних владык и заставишь Советы подчиниться мирно или силой, — Салем задумчиво прищурилась. Давление Жона её впечатлило, но не испугало. — Где в твоем идеальном порядке место мне и моим монстрам?

— Выбирать тебе. Я могу уничтожить творения Темного Брата. Могу изменить их или вывести за пределы мира, заставив охранять Ремнант от гостей из других миров, — Жон не видел особой ценности в материальных проекциях темной силы. И даже использование их как стражей это скорее задел на будущее, когда некоторые Гримм смогут отожраться на межмировой энергии хотя бы до уровня средненького бога. — Что же до тебя, то я тиран, но не самодур. Ты можешь сама выбрать, чем будешь заниматься под моей рукой. Главное, чтобы от этого было больше пользы чем вреда.

— Интересно, — протянула Салем. — Что насчет остальных шагов?

Ей это уже нравилось и она была готова согласиться. Но соглашаться вот так сразу же было не в характере Салем. Стоило хотя бы услышать план целиком.

Глинда же думала про себя, правильно ли она сейчас делает, что просто молчит, а не пытается отговорить Жона Арка от его плана? Прямо сейчас он говорит о захвате власти, это просто не может закончиться бескровно. Но все же, это была надежда… надежда на лучшую жизнь.

Лишь бы не пожалеть потом о своих наивных надеждах.