Обучение Наруто взаимодействовать с чакрой Лиса напоминала попытку научить котёнка плавать. Странно, опасно и, самое главное, подопытный всячески саботировал процесс. Из-за чего пришлось отвлечься на более простые, но полезные вещи.

— Наруто, ещё раз. Закрой глаза и попробуй почувствовать течение чакры в каналах.

Прямо сейчас мы занимались тренировками контроля чакры, конкретно хождению по воде. Хотя… ну как занимались? Наруто скорее купался, даже не пытаясь сделать вид, что он старается. Кушина тоже расслаблялась, сидя рядом со мной в купальнике и болтая ногами в теплой воде горячего источника, один из резервуаров которого я арендовал для тренировки.

— Мам, я, кажется, научился. По крайней мере вода со мной согласилась.

— Больше похоже, что вода тебя просто терпит, —Кушина фыркнула.

— Тоже не плохо.

— Наруто, — протянула Кушина грозно.

— Заканчивайте свои пререкания, я все ещё жду, когда ты попробуешь снова, Наруто.

Пацан издал протяжный стон, но всё-таки перевернулся и встал на ноги. Вода доходила ему до груди. Он сосредоточился, нахмурился, и я увидел, как чакра неуверенно потекла к его стопам. Неровно, рывками, как будто он её через силы выталкивал.

Шаг. Второй. На третьем нога провалилась, и блондин снова ушел на дно.

Кушина, наблюдая за очередным погружением сына, откинулась назад на ладони и потянулась, разминая шею. Купальник натянулся, и я поймал себя на том, что задержал взгляд на долю секунды дольше, чем следовало. Кушина это заметила, но вместо того чтобы смутиться или прикрыться, плеснула в мою сторону горстью горячей воды и вернулась к созерцанию барахтающегося Наруто с короткой, довольной усмешкой, как будто только что выиграла маленький спор.

— Выпусти чакру медленнее, — даю совет ученику, сделав вид, что ничего не произошло. — Не пытайся охватить всю стопу сразу. Начни с пятки, как с точки опоры, всю стопу научишься задействовать потом.

Наруто кивнул, закусив губу. Он медленно поднял ногу. Шаг. Второй. Третий. Он замер, балансируя, и на его лице расплылась торжествующая ухмылка.

— Получается! Сенсей, мам, смотрите! Я иду!

— Не ори, сосредоточься, — бросил я, но было поздно.

Эмоциональный всплеск тут же нарушил хрупкий баланс. Чакра вспыхнула, обжигая воду, и Наруто откинулся на спину, с громким вскриком ушел под воду с головой. Кушина тяжело вздохнула, прикрыв лицо ладонью.

— Хорошо, — я хлопнул ладонью по бортику. — Вылазь. На сегодня хватит.

— Чего? — Наруто возмущённо распахнул глаза. — Я же только начал!

— Ты буквально только что жаловался, что хочешь закончить. Это в тебе дух противоречия говорит? — подаю пример и первым выхожу из воды. — Если так хочешь, можешь продолжить тренироваться дальше самостоятельно. Механика тебе уже известна. У меня же есть другие дела. Главное не забудь, что завтра начнется экзамен.

Наруто встал из воды, тряся головой, как мокрый пёс. Капли полетели во все стороны, и Кушина инстинктивно отшатнулась, прикрывая лицо рукой.

— Аккуратнее, мелкий!

— Извини, мам, — буркнул он, но тут же переключился на меня. — Экзамен! Точно! А что там будет? Письменная часть? Спарринги? А можно я сразу к спаррингам?

— Письменная часть, тест на выживание и спарринги через месяц. И нет, сразу к спаррингам нельзя.

— Опять бумагу пачкать бесполезными закорючками, — он тут же поскучнел. — Зачем всё это?

— Письменная часть проверяет, умеешь ли ты думать головой. Шифры, стратегия, базовые знания. Если ты не можешь расшифровать донесение или прочитать карту, то ты не ниндзя, а пушечное мясо, — я накинул полотенце на плечи и повернулся к нему.

— Но я же могу просто сильно ударить! — возразил Наруто, вылезая из воды. — Зачем мне шифры, если я стану Хокаге?

— Можешь попробовать на письменном тексте посильнее ударить листок с заданием. Мне даже интересно, что из этого выйдет, — хмыкнув над собственной шуткой, я махнул им на прощание рукой. — До завтра.

Они хором попрощались со мной, что было забавно и я все же покинул общество матери и сына. Особых дел на самом деле не было, но слишком долго сидеть в бассейне с молоденькой вдовушкой и её сыном было неразумно.

Сохнуть по вдове учителя в присутствии её сына было просто глупо. К тому же я в целом пока ещё не уверен, что стоит пытаться строить с ней близкие отношения. Хотя себе стоит признаться, что жить в одиночестве я давно отвык и супругу искать буду в любом случае.

***

Письменная часть проходила в здании Академии, длинные ряды столов, тишина, которую нарушало только скрипение перьев и чьё-то нервное сопение. Вмешиваться наставникам в процесс экзамена было нельзя, но вот наблюдать и контролировать процесс, не допуская нечестной игры, разрешалось. Так что я мог наблюдать за потугами седьмой команды своими глазами.

Саске прошел текст достаточно легко, просто начал копировать движения рукой одного из других участников. Единственная проблема, что это был не подсадной человек, у которого все ответы были правильными, просто один достаточно уверенный и образованный генин. При помощи ясновидения, я мог разглядеть, что несколько ошибок Учиха тоже скопировал.

Сакура же, справилась сама, просто зная нужные ответы. Как и в каноне, Ино решила скопировать ответы именно у неё. Даже жаль, что Саске не додумался до того же. Ну и я про себя отметил занятный момент. Во всём том же каноне, Сакура могла выкинуть Ино из своей головы, но здесь она позволила овладеть своим телом и даже не подала виду, когда Яманака покинула её.

Решила помочь подруге, от которой в последнее время отдалилась? Я могу только похвалить подобное решение. Больше шансов, что ребята потом смогут нормально работать вместе. Лишь бы сама Ино поняла, что только что произошло.

А вот Наруто, несмотря на своё презрительное отношение к письменным экзаменам, столкнулся с проблемами уже на первом вопросе.

Он сидел, уставившись в листок с заданиями. Кончик карандаша нервно постукивал по столу, пока Ибики не метнул в его сторону предупреждающий взгляд. Наруто замер, но через минуту снова начал ёрзать. Вот тут канон дал трещину и Хинаты, готовой дать списать рядом не оказалось.

Всех генинов вообще рассаживали так, чтобы они сидели в окружении представителей других деревень и кооперироваться не могли.

Я наблюдал за всем этим с откровенным разачарованием. Экзамен не предусматривал слишком специфичных знаний, доказательством чему была Сакура. Любой генин, даже с чисто академическим образованием и без клана за спиной мог знать ответы. В крайнем случае, были те, у кого можно было списать. Ибики не валил вообще всех, многие списывали достаточно нагло.

Но Наруто учился просто отвратительно, специально саботируя своё образование. При этом у него не было предусмотрено и никакого нормального способа списывать. Мелкий сам загнал себя в ловушку.

Минут через пять его рука дёрнулась, и он что-то нацарапал в первом вопросе. Потом зачеркнул. Потом написал снова. Я прикрыл глаза, вновь используя ясновидение, чтобы увидеть его работу. Ответ был неправильным.

Прошло ещё десять минут. Наруто заполнил три вопроса. Все три мимо. Он скрипел зубами, хмурился, но продолжал упорно писать сам, не оглядываясь по сторонам. Идиот. Гордый, упрямый идиот, который решил, что сможет всего добиться самостоятельно. С другой стороны, подобная принципиальность даже достойна восхищения.

— Ну… Тентен, конечно, даёт, — вздохнул Гай, разглядывая кунаи с небольшими зеркалами, которые раскидывала его ученица, чтобы подглядывать. Не заметить подобное мог бы только слепой. Даже некоторые ученики сбивали их, защищая свои ответы, но Ибики молчал.

— Громоздко, но достаточно изобретательно, — пожимаю плечами. — А главное, что в некоторых ситуация это реально будет работать, потому её и не вывели из зала. И уж точно это лучше, чем попытка сделать всё самостоятельно, или могущественное наследие, с которым можно вообще не напрягаться.

Гай мой намек понял и покосился в сторону Учихи, но промолчал. Среди шиноби нередко можно было услышать рассуждения о том, где кончается личный талант и начинается просто удачная наследственность. Все клановые, как один, били себя пяткой в грудь, говоря о своём превосходстве не только в силу удачных мутаций, но и благодаря личным заслугам, а если ты не можешь так же, то это только твоя лень. Но бесклановые, как Гай, придерживались несколько иной точки зрения.

Я сам обладал невероятной силой благодаря дару Жизни, и тоже частенько думал над тем, чего бы смог добиться, если бы не способность создавать что угодно. Думаю, что во многом повторил бы нелепый путь оригинального Казумы, если не хуже.

Ещё двадцать минут. В аудитории стало заметно тише, несколько команд уже покинули зал под молчаливым взглядом Ибики. Не выгнаны. Сами ушли, не выдержав давления. Наруто всё ещё сидел, хотя его листок больше напоминал черновик сочинения, чем экзаменационную работу. Зачёркнуто, переписано, снова зачёркнуто.

Гордый. Упрямый. И совершенно один в своей борьбе. Саске к тому моменту уже дремал с открытыми глазами, явно решив положиться на то, что успел скопировать. Сакура сложила руки на столе и смотрела в одну точку. Я тоже лезть не стал, за счет правильных ответов от остальных, команда уже прошла, а для Наруто подобный урок будет очень полезен.

Надо будет потом ещё забрать у Ибики его листок с ответами. Подарю Кушине, пусть полюбуется.

— Внимание. Объявляю правила десятого вопроса, — зал напрягся, Ибики умел создавать нужную атмосферу. Это было намного чище и быстрее, чем пытать пленных. — Если откажетесь, получите ноль баллов и снимаетесь с экзамена. Но если ответите неправильно, останетесь генином навсегда.

В зале тут же поднялся шум. Генины были просто в шоке от подобного правила. И даже наставники, которые наблюдали за своим зверинцем, начали удивленно переглядываться.

Наруто вскочил со стула так резко, что тот едва не опрокинулся.

— Это несправедливо! — его голос прозвучал громче, чем следовало, и все взгляды обратились на него. — Тут полно тех, кто уже сдавал раньше! Вы не можете их лишить будущего из-за одного дурацкого вопроса!

— Можем, — спокойно ответил Ибики. — Таковы правила. Кто хочет отказаться, поднимайте руку. Вас и вашу команду снимут с экзамена прямо сейчас.

Первая рука поднялась через несколько секунд. Потом вторая. Третья. Команды начали покидать зал одна за другой, сначала подставные, у которых можно было списать, за ними, поддавшись стадному чувству, поднялись ещё несколько. Наруто сжал кулаки. Я видел, как он смотрит на свой листок с неправильными ответами, потом на Саске и Сакуру.

Сакура поджала губы, а вот Саске покачал головой. Уж не знаю, что этот жест должен был означать в их молчаливых переговорах, но в итоге седьмая команда осталась сидеть на своих местах.

— Если больше никто… — начал Ибики.

Тишина. Всех слабонервных отсеяли ещё во время ответов на девять проверочных вопросов. Все неуверенные ушли только что.

— Хорошо. Все, кто остался… поздравляю. Вы сдали.

— Чего?! — Наруто уставился на него.

— Десятого вопроса не было. Это была проверка вашей решимости. Ниндзя должен уметь принимать решения в условиях неопределенности и давления. Вы доказали, что готовы рисковать, — Ибики сложил руки за спиной. — Письменная часть окончена. Результаты будут объявлены позже, но те, кто набрал проходной балл в команде, переходят к следующему этапу.

Зал дружно выдохнул, некоторые покрыли Ибики матами вполь до родствеников, особенно часто поминали его мать, на что мастер пыток только усмехнулся. Думаю он слышал ругательства и поизобретательнее. Наруто стоял, все еще не до конца понимая, что произошло. Саске откинулся на спинку стула с облегченным выдохом. Сакура прикрыла рот ладонью, сдерживая улыбку.

Я же выпрямился и направился к выходу. Гай пошел следом, довольно потирая руки.

— Твой блондинчик не подвел, — заметил он. — Ты ведь о нем волновался больше всего?

— Упрямство это тоже талант, — я проигнорировал его вопрос. — Главное, чтобы он научился применять его с умом, а не только с криками.

Гай рассмеялся и пинком распахнул дверь перед нами.

— Ты прав, мой друг! Упорство основа всего! Даже без таланта можно достичь вершин! Смотри на Ли, он не может использовать ниндзюцу, но его упорство…

— Да-да, Гай, я знаю, — перебил я, массируя плечо. — Твои речи о силе юности я уже слышал. Можешь не повторять.

Мы вышли из здания Академии. У детишек сейчас небольшой перерыв, который необходим на проверку их ответов. В отличие от канона, теоретическая часть не была пустой формальностью перед «десятым вопросом», проходной балл действительно существовал, и мои оболтусы прошли прям на тоненького, как сказала бы Табане.

— Кстати, о следующем этапе, — Гай понизил голос. — Слышал, что его будет проводить Анко.

— Значит наш пикник, скорее всего никто не заметит, — Анко никогда не была хорошим сенсором, даже несмотря на призыв змей.

— Но есть шанс, что её учитель тоже примет в этом участие.

— Вряд ли, — на предположение Гая я пожал плечами и поделился толикой секретной информации, которую знал по службе Какаши до назначения капитаном команды. — Орочимару сейчас по уши в своих проектах под патронажем Третьего. У него образцы, эксперименты, отчёты. Ему не до генинов.

— Слухи, — Гай пожал плечами. — Ты же знаешь, как это бывает. Кто-то видел, кто-то слышал, кто-то предположил. В итоге половина деревни уверена, что назначение Анко на должность экзаменатора второго этапа, означает назначение Орочимару. Просто Третий не хочет пугать соседей именем своего ученика.

— Зная Хирузена, он бы как раз пугал соседей именем Орочимару, — я покачал головой. — Это же отличный способ показать силу Конохи. «Смотрите, у нас один из легендарных Саннинов проводит экзамен для генинов». Возможно даже, что он хотел это провернуть, но сам Орочимару отказался и прислал вместо себя ученицу.

— Похоже на правду.

Гай бросил взгляд на солнце, потом на поток генинов, тянувшихся к выходу со двора Академии.

— Перерыв заканчивается, — сказал он уже без улыбки. — Если хотим занять место поудобнее, идти надо сейчас.

— Зайдем на рынок, я ничего вчера не готовил для перекуса, — киваю в нужную сторону. — Рыбу и мясо добыть можно и в лесу, но надо бы взять овощей и специй.

— Ты серьёзно?

— А ты хочешь просто сидеть в кустах и жевать пищевые пилюли?

— Нет, конечно нет, — Гай широко улыбнулся, но в глазах мелькнула та самая искра азарта, которая появлялась у него перед хорошей дракой или особенно хитрой авантюрой. — Если уж мы собрались на пикник, то стоит запастись нормальной едой.

Рынок Конохи был переполнен людьми. Экзамен на чунина всегда стягивал в деревню не только претендентов, но и торговцев, зевак и охотников за впечатлениями. Я то и дело ловил в толпе протекторы чужих деревень: Песок, Туман, Облако. Кто-то пришёл болеть, кто-то присматривать за своими, а кто-то просто шпионил и не особо скрывал своего любопытства, пользуясь временным перемирием.

Гай скупал разнообразные сладости, попутно раскланявшись с половиной лоточников. Я набрал овощей, специй и несколько безалкогольных или слабоалкогольных напитков.

— Ты слишком серьёзный для человека, идущего на пикник, — заметил Гай, перехватив мой взгляд, задержавшийся на знакомой по аниме тройке генинов Песка.

Тот факт, что разновозрастные детишки Казекаге оказались в одной команде и все были генинами у меня и раньше вызывал вопросы. Теперь к этому прибавились и некоторые подозрения.

— Я слишком расслаблен для человека, который собирается наблюдать, как его ученики лезут в Лес Смерти, — поправляю Гая и он не стал с этим спорить.

Чем дальше мы уходили от центра, тем тише становились улицы. Шум праздного рынка постепенно сменился шелестом деревьев и отдаленным гулом голосов множества генинов, собранных в одной точке. К высокому сетчатому забору сорок четвертого полигона мы подошли как раз к моменту, когда Анко, стоя под плакатом «Добро пожаловать», заканчивала свою вступительную речь:

— …Два свитка: Небо и Земля. Добываете оба и идёте к центральной башне. Убивать можно. Калечить можно. Выходить за периметр нельзя. В лесу проведёте семьдесят два часа, жрать будете то, что сумеете найти. А теперь… Начали!

Толпа генинов ломанулась в ворота. Я видел, как моя троица нырнула в проём забора. Наруто первым, естественно, с кастетом на левой руке и воплем, от которого у меня дёрнулся глаз. Саске следом, уже с активированной томоэ. Сакура последней, отставая от Учихи.

Команда Гая вошла через другой вход, и двигались намного осторожнее и техничнее, чем мои балбесы.

— Я ведь говорил использовать оружие только на тренировках, — со вздохом качаю головой. — Может камнем из кустов в него кинуть?

— В нем пылает сила юности, когда любое испытание является тренировкой, — усмехнулся Гай с затаённой гордостью за своих. — И мы договаривались, что вмешиваемся только в случае крайней необходимости.

— Я помню, — киваю, закидывая рюкзак с припасами на плечо. — Но камень-то я могу кинуть не как наставник, а как случайный прохожий, которого раздражает оранжевый цвет в лесу.

Мы перемахнули через забор, когда основной поток генинов уже рассосался по лесу. Никакой толкотни, никаких криков. Гай перепрыгнул решётку так, будто переходил улицу, одно плавное движение и его силуэт уже не читался на фоне стволов. Я последовал за ним, стараясь скрываться при помощи умений шиноби, а не навыками авантюриста, как привык. С Гая станется заметить непривычный метод маскировки.

Внутри Лес Смерти встретил нас густым запахом прелой листвы и сырости. Кроны сомкнулись над головой, превращая полуденное солнце в тусклые пятна на земле. Где-то в глубине уже слышались первые крики и лязг металла.

Мы двигались параллельно периметру, но с внутренней стороны, старательно обходя чужие стычки. Гай шёл бесшумно, что для человека его комплекции и специализации было почти неожиданно. Я сливался с листвой, скрывая присутствие. Через полчаса нашли подходящую поляну: скрытую, с ручьём и несколькими плоскими камнями, которые можно будет использовать в качестве стульев. Гай тут же начал обустраивать «лагерь», раскладывая данго по импровизированным тарелкам из листьев, а я занялся разведением костра.

— Ну, кажется мы готовы приступить к наблюдению, — объявил Гай, усаживаясь на плоский камень и откусывая рисовый пирожок. — Кого хочешь проверить первым?

— Своих, естественно. Они влетели в лес как стадо кабанов, — прикрыв глаза, я уже в который раз за сегодня использую ясновидение. Такими темпами можно случайно стать пророком, просто в силу привычки смотреть «третьим глазом», вместо обычного. — Они пока бегут по прямой, уклоняясь от столкновений и форсируя подлесок.

— Классика, — Гай хмыкнул, наливая амадзакэ в жестяную кружку. — Хотят вырваться вперёд и подготовить место встречи в глубине леса. Ты хорошо обучил их основам, Какаши. Но как они покажут себя в реальном деле?

— Посмотрим. Избежать столкновения они всё равно не смогут, — я усмехнулся, смещая фокус восприятия на восточный сектор. Гай сенсором не был, так что наблюдение за учениками в любом случае было на мне. — Твои не прячутся. Неджи ведет их по верхним путям, сканируя местность Бьякуганом. Ли несется в авангарде, распугивая всю живность, а Тентен уже растягивает сигнальные нити между деревьями. Судя по всему они собираются половить рыбу в мутной воде ранних стычек.

— Эта дерзость достойна моих учеников!

Гай расплылся в довольной улыбке, но я уже переключился обратно на свою команду. Наруто всё ещё бежал впереди, что было откровенно глупо, Саске намного лучший сенсор, просто в силу своего зрения.

Некоторые команды уже выбыли из экзамена, было даже несколько убитых, что поражало. Для меня все же довольно странная манера, вот так вот выпускать молодняк резать друг другу глотки. И ведь среди них есть детишки достаточно могущественных и влиятельных шиноби.

Отбросив эти мысли, я сосредоточился на картинке, которую давало ясновидение. Наруто нёсся в авангарде, собирая на себя всё внимание. Как они с такой демаскировкой будут устраивать ловушку, большой вопрос. А тем временем борьба других команд продолжалась полным ходом.

— На твоих вышли, — бросил я Гаю, не отвлекаясь от наблюдения. — Тройка из Дождя.

Гай перестал жевать пирожок и подался вперёд, словно мог разглядеть происходящее через непроницаемую стену деревьев.

— И как? — в его голосе не было ни капли тревоги, только жгучий интерес.

— Классическая засада Дождя. Водяные клоны, сенбоны с паралитиком, попытка взять в кольцо, — я транслировал происходящее тоном опытного спортивного комментатора, должность профессора Небесной Академии обязывала периодически заниматься комментариями студенческих матчей. — Неджи заметил их ещё на подходе. Ли уже в воздухе, заходит сверху… Минус один. Тентен перекрыла пути отступления броском сюрикенов. Всё кончено. Твои даже не вспотели, забрали свиток и пошли дальше. Свиток кстати не подходящий. Но может обменяют потом у кого-нибудь.

Гай довольно расхохотался, с размаху хлопнув себя по колену, даже не поинтересовавшись, как я отличаю разные свитки друг от друга. Я же поймал себя на оговорке слишком поздно. М-да… отвык я прятаться. Хотя вернее будет сказать: «никогда не имел привычки».

— Сила юности горит в них ярким пламенем! — провозгласил он, поднимая жестяную кружку с амадзакэ. — Неподходящий свиток не проблема, это лишь повод для ещё одного славного испытания! Ли наверняка будет рад возможности сразиться с еще одной командой.

— Не сомневаюсь, — хмыкнул я, сооружая простенькую донку, для ловли рыбы.

Я снова сместил фокус своего «третьего глаза» на седьмую команду. Они наконец-то сбавили темп. Наруто остановился у корней колоссального дерева, где можно было обустроить лагерь. Наруто сбросил рюкзак, театрально застонал на весь лес и плюхнулся на толстый, поросший влажным мхом корень.

— Я устал! И жрать хочу! — его возмущенный вопль, казалось, распугал ворон в радиусе километра.

На такое мне оставалось только покачать головой и послать на голову ученика парочку тихих проклятий. Сидящий рядом Гай замер с недоеденным рисовым пирожком и вопросительно выгнул бровь.

— Наруто отколол очередной номер. Я точно кину в него камень, а ты готовься, возможно нам придётся вмешаться, — расширил своё восприятие в ясновидение. Обычно это отражается на внешности, глаза начинали мягко сиять магическим светом и у Гая точно будут потом вопросы, но мои ученики умудрились встрять в неприятности. — Моя команда умудрилась привлечь внимание медведицы.

— Не простой враг, — Гай кивнул. — Но посильный для команды генинов. Ты слишком волнуешься за них.

— Твоя правда, но я точно не хочу хоронить своих балбесов.