Поддерживать разговор за ужином мне было нелегко. Каждый раз, когда всплывало что-то, о чем я понятия не имел, приходилось лишь вешать лапшу на уши и отнекиваться туманными ответами. К счастью, в импровизации я был довольно силен и сумел проскочить, вызвав лишь пару недоуменных взглядов.

— Как твои занятия, Александр?

— А-а, ну, в основном все отлично. Я узнаю много нового.

Мои родители выглядели удивленными.

— Отлично! — воскликнул отец. — Учитывая, сколько ты жаловался на старика Альберта, я думал, что пора снова искать нового репетитора.

— Проблема вовсе не в нем... — проворчала Кристин возмущенным тоном, но настолько тихо, что я едва услышал.

Следующие несколько минут мне каким-то образом удавалось избегать разоблачения, увиливая от вопросов при любой возможности. Это действовало на нервы. Но я заметил одну странную вещь родители разговаривали с Франческой намного больше, чем с моей младшей сестрой. Кристин ела молча, лишь бурча пару слов, когда кто-то о чем-то ее спрашивал. Она даже почти не смотрела на нас.

Странно. Я никак не мог сопоставить свои воспоминания о высокомерной, громкой Кристин Хейлсуорт с этой маленькой ледяной принцессой. В игре она использовала любую возможность, чтобы похвалиться собой, а за весь сегодняшний вечер я ни разу не услышал ее фирменного хохота «О-хо-хо-хо!». Может, она стесняется в кругу семьи? Я отложил эту деталь в памяти. Она могла стать важной зацепкой на пути к ее перевоспитанию.

Что касается еды, она была восхитительной! Я, грешным делом, ожидал чего-то безвкусного, раз уж это средневековый сеттинг, но реализм и историческая точность никогда не были сильными сторонами «Lost in Love». С другой стороны, большую часть анахронизмов можно было легко списать на «магию», и ты вряд ли прогадаешь... это довольно мощный козырь. Я не удивился бы, если бы телепортация, магия земли или даже просто различия в географии делали специи и зарубежную кухню куда доступнее в этом мире.

Так или иначе, дареному коню в зубы не смотрят. Все блюда были насыщенными и ничем не уступали большинству ресторанов, где я бывал в прошлой жизни. Отец даже похвалил мой аппетит, когда я уплетал тарелку за тарелкой, пока глаза матери опасно сужались, но я был слишком голоден, чтобы обращать внимание. Правда, я постарался не налегать на вино... кто знает, что я могу сболтнуть, если опьянею?

Когда я потянулся за последней сосиской, моя вилка столкнулась с чьей-то еще.

— Оу.

Кристин вздохнула и отдернула вилку

— Можешь забрать... постой, я сказала, забирай себе!!!

— Все в порядке, тебе как раз стоит есть побольше, сестренка, — произнес я с улыбкой, переложив сосиску на ее тарелку. — Ты все еще растешь.

Девушка нахмурилась, но затем неохотно кивнула

— Спасибо, — тихо сказала она.

Я не был уверен, правильный ли это подход, но мне нужно было сократить дистанцию, между нами, если я собираюсь исправить гнилой характер этой девчонки за оставшиеся три года. Я сделаю все возможное, чтобы стать идеальным старшим братом и наставить ее на путь истинный!

И тут неожиданно перед моим лицом появился кусок сосиски.

— Вот, возьми половину моей! — весело сказала Франческа, тянувшись через весь стол. Она выглядела очень воодушевленной идеей покормить меня. Чёрт, неужели Александр и эта девица реально были такой глупой парочкой? Никакого стыда, хотя мы сидим прямо перед моими родителями.

Я снял мясо с ее вилки, прежде чем съесть:

— Спасибо, Франческа.

Когда эти слова слетели с моих губ, температура в комнате, казалось, упала на несколько градусов. Франческа встала с ужасным выражением лица.

— Как я и думала, ты почему-то на меня злишься, — сказала она дрожащим голосом. Сверкнув на меня полными слез глазами, Франческа повернулась и ушла, громко чеканя шаг. — Я наелась, прошу меня извинить!

Да что с ней не так-то? — подумал я, разжевывая сосиску.

— Александр. Я не знаю, что между вами происходит, но уладь это до того, как она завтра вернется домой, — строгим тоном произнесла мать.

— Именно! И не переносите свои разногласия за обеденный стол, это дурной тон, — добавил отец между укусами. Эй, жирдяй, не тебе говорить о манерах за столом.

Увидев мое недоуменное выражение лица, Кристин закатила глаза. Она пробормотала

— Ты назвал ее Франческой. Кто угодно заметил бы, что что-то не так.

Я едва не хлопнул себя по лбу. Точно, Эмма же тоже упоминала об этом у меня было для нее ласковое прозвище (Чес), и я никогда не называл ее иначе. Это совершенно вылетело у меня из головы. Учитывая то, как я держался от нее на расстоянии, неудивительно, что она и все остальные решили, будто я злюсь.

Ну и пофиг.

Моей целью в любом случае было разорвать эти отношения. Если бы я не боялся, что меня разоблачат как самозванца или сумасшедшего, я бы вел себя с ней еще грубее. Я планировал и дальше натягивать наши отношения, а затем найти способ расторгнуть помолвку, как только моя почва под ногами в этом мире станет прочнее.

— Я поговорит с ней позже, отец, мать, — я виновато склонил голову перед ними. Кажется, их это удовлетворило, и ужин продолжился.

Разговор перетек на других дворян. Мать жаловалась, что у жены какого-то виконта на последнем приеме были серьги крупнее, чем у нее, а отец обещался достать ей нечто такое, что затмит «эту выскочку». Они также обсуждали политику, например то, что кронпринц сейчас находится с дипломатическим визитом в соседней стране Мислан. Было увлекательно слушать об огромном, живом мире, ведь в сеттинге «Lost in Love» описание было весьма скудным.

— А каков Мислан? — полюбопытствовал я. И это было ошибкой.

Отец уставился на меня со странным выражением лица

— Разве ты не ездил туда в прошлом году?

Я закашлялся, внутренне паникуя

— Я имею в виду, каково там в эти дни? Все-таки прошло некоторое время.

Чёрт. Отсутствие воспоминаний Александра реально сбивало меня с толку. Стоит быть осторожнее с вопросами. Но, к счастью, отец лишь фыркнул и продолжил говорить

— Наверняка так же жарко и неуютно, как и всегда. Вообще не понимаю, зачем тебе вообще пришло в голову туда ехать. Кроме их кухни, там нет абсолютно ничего стоящего.

— Муж, ты говоришь так про половину стран на этом континенте.

— И это чертовски верно!

Я выдавил из себя улыбку, слушая их перепалку. Разговор быстро ушел в бессмысленное русло, поэтому через несколько минут я решил удалиться, пока снова не оступился.

— Прошу меня извинить на сегодня. Я совсем наелся.

— Иди. И не забудь проводить свою невесту утром.

Я послушно кивнул и встал. Уходя, я заметил, что Кристин лишь молча смотрит в свою тарелку. Она даже никак не отреагировала, когда я проходил мимо, будто ее что-то тревожило.

Завтра нужно будет найти время перекинуться с ней парой слов, подумал я, покидая обеденный зал. Но мои шаги внезапно застопорились.

…

Постойте.

А как мне вернуть в свою комнату?

Несколько минут спустя Кристин Хейлсуорт все еще смотрела на свою пустую тарелку. Она больше не была голодна, но девушка пока не могла заставить себя встать. Ее родители продолжали болтать и сплетничать, совершенно не замечая странного состояния дочери. Наконец приняв решение, она подняла взгляд с решительным выражением лица

— Эм, мама...

— Да, милая?

Герцогиня улыбнулась, что придало ее дочери больше уверенности.

— Альберт похвалил меня сегодня на занятиях, — взволнованно сказала Кристин, подняв глаза. — Он сказал, что я на годы опережаю большинства учеников моего возраста, и что я бы даже вписалась в научные круги столицы.

Гордость в ее голосе была очевидной.

— Это мило, дорогая, — ответила герцогиня Хейлсуорт, потеряв интерес. — Но как успехи с этикетом и танцами?

Кристин заметно сдулась

— Э-э, мисс Перринс говорит, что я справляюсь сносно.

Полная ложь, прошли месяцы с тех пор, как она слышала хоть что-то похожее на похвалу от своего инструктора в этом отношении.

— Хм. Для Хейлсуорт недостаточно быть просто «сносной», дочь моя, — с нахмуренным видом произнес герцог Хейлсуорт. — Конкуренция за внимание второго принца свирепая, ты не можешь позволить себе остаться в тени! Мы делаем все возможное, чтобы устроить помолвку, но ты и сама должна прикладывать усилия. Стандарты королевской семьи чрезвычайно высоки.

— И ты леди, а не ученый, — добавила герцогиня, проигнорировав мрачное выражение лица Кристин. — Тебе нужно ровно столько знаний, чтобы не опозориться. Если ты справляешься так хорошо, как утверждаешь, то, возможно, пришло время положить конец твоей учебе, чтобы ты могла сосредоточиться на более важных вещах...

— Нет! Я имею в виду, — поспешно заговорила Кристин, выдавив улыбку. — Есть еще много областей, где мне не хватает знаний. Я не хочу выглядеть невежественной перед другими.

— Мм, ну хорошо. Но иди спать прямо сейчас, поздно бодрствовать вредно для кожи.

— ...Да, мама.