Chesnok

Ещё один год моей жизни ушел в прошлое. Я хотел выкатить в честь сего знаменательного события проду хоть к чему-то, но по итогу так ничего и не доделал. Так что к черту, я выложу черновики того, что есть, в том числе маленький набросок к новой главе Управляющего. Да, я таки о нём не забыл, но написал мало. И да, всё это вообще не закончено, зато задарма. Извините.

Ну и ещё я выкладываю зарисовку к типа новой работе. Я не планирую делать из неё полноценную работу, просто захотелось написать хоть что-то.

Что же, пожелайте мне здоровья.

С момента окончания операции “Терра Экзорцизм” прошла пара месяцев, и никаких проблем за это время не случилось. Во всяком случае, ничего такого, что потребовало бы моего непосредственного вмешательства. Уважаемая госпожа Мастема совместно со Святым Клавдием полностью взяли на себя вопрос с демоническими батраками и моё участие в этом вопросе, по сути, закончилось на моменте временной передачи части моих войск в их ведомство. И слава Господу, что этим вопросом мне заниматься не приходится, никогда не хотел примерять на себя роль тюремщика. Я туда особо не лез, но, насколько я могу судить, в том направление всё идёт более-менее гладко. Ну то есть демоны особо не чудят и вполне добросовестно отрабатывают своё наказание, а если какие эксцессы и случаются, то не критические.

Я же всё это время занимался, по сути, созданием Небесного ВПК да подготовкой к Истреблению, в этот раз совмещенной с операцией “Деферризация”. Какая-то часть меня противилась потаканию, по сути, геноциду — ну не хотелось мне купаться в крови, уж извините, — но осознание, что геноцидить мы будем Грешников ради безопасности Небес всё-таки примиряло меня с неприглядной действительностью и даже вызывало сдержанный энтузиазм — явное наследство Адама-прошлого.

Организация ВПК, надо сказать, проходило вполне себе успешно. Ну, знаете, когда вы проживаете в буквальном Царстве Небесном, а ваше непосредственное начальство имеет над ним почти неограниченный контроль вплоть до того, что они при большой необходимости могут подкрутить законы физики в отдельно взятой локации, то срочная постройка заводов и налаживание производственных линий сводится к составлению планировки предприятий и предоставлению сих планов вышеобозначенному начальству. Когда Сера с ещё парочкой Серафимов буквально из воздуха, за десяток минут и на ровном месте сотворили нам полностью готовый к работе промышленный комплекс в отдельном пустом уголке Небес я, признаться, прихуел. Всё никак не могу привыкнуть к тому, что я работаю на буквальных Ангелов Божьих и обитаю в Царстве Небесном…

В конец поста не забудьте заглянуть.

…Я ёбнулся.
Ничем другим нельзя объяснить, что я на самом деле решил провернуть это цирковое представление.
Я мог бы дождаться ночи, чтобы открыть портал в его спальню, когда он спит, и плевать, что спал он под присмотром женщин-телохранителей, им бы всё равно никто не поверил бы, и мне они не смогли бы навредить. Но не-е-ет, дернуло же меня ляпнуть Лют, что было бы неплохо послать по его душу отряд Экзорцисток, замаскированных под боевых монашек! А она вместо того, чтобы посмеяться над такой глупой идеей или посмотреть на меня с разочарованным выражением лица, взяла да заявила, что это хорошая идея! И остальные её, блядь, поддержали!
И, в принципе, ладно, хуй с ним, сама по себе идея была не так уж и плоха: замаскировали, пустили, они зашли, нашли, вышли, — на всё про всё минут десять от силы. А то, что свидетелей много, так и хуй с ними, это стало бы началом новой легенды, да и только.
А потом оказалось, что это был не простой бес, а ебучий колдун, причем достаточно мощный, чтоб раскидать Экзорцисток и зафиксировать их на месте так, что они и сдвинуться с места не могли.
Короче, я позорно запаниковал и поспешил спасать девочек, по итогу засветившись перед кучей довольно-таки влиятельного народа, тем самым пустив мои усилия по конспирации псу под хвост. Мне только и оставалось, что сымпровизировать перед ними речь о том, что так жить нельзя, а после втихаря велеть моим девочкам сходить обыскать «хату» этого беса на предмет всего подозрительного. Ну и заодно оставил этого урода в живых: надо же было выяснить, откуда у этого беса таки нехарактерные для его вида силы. А вдруг он один из тех, кому Яблочко скормили?
Ответ, впрочем, оказался до безобразия прост: души. Своё имя он, оказывается, взял не только потому, что он инфернальное создание, но и потому что он, аки настоящий дьявол, разводил смертных на души. Причем наловчился в этом деле настолько, что ухитрился скупить души всех членов своего картеля поголовно, да так, что никто этого толком не понял. Плюс он скупил души всех почти чиновников в официальных структурах, плюс заставлял рабов картеля подписывать контракты под угрозой смерти и пыток, плюс контракты с его мелкими «партнерами»… В общем, мужик своё погоняло полностью заслуживал: будучи простым бесом, которого запросто могут кокнуть в любой момент, в одиночку насобирать десятки, а то и сотни тысяч душ, да ещё и не спалившись на весь мир, это надо иметь талант.
Ну и, естественно, за счет душ этот бес, как полагается, обрел нехилую магическую мощь, которой даже кое-как научился управлять. Не уровень Гоетии, конечно, но на Оверлорда вполне себе тянет, причем прямо на верхнюю планку, ибо его заклятия смогли обездвижить моих девочек так, что те не смогли сами вырваться, а это, вообще-то, показатель — мало кто из Оверлордов на моей памяти мог похвастаться тем же, хотя пытающихся было много.
И, судя по всему, за ним не стояло какого-то особо хитрожопого аристократа, который когда-то за некую плату поделился с ним нужными знаниями о том, как его силами можно пользоваться, о чем с гордостью заявил сам бес и о чем свидетельствовали его записи, где он хоть и грубо, но дотошно документировал всё, что он пробовал и что из этого выходило. Всё сам, до всего доходил своим умом, иногда пытаясь найти крупицы ценных знаний в старых людских книгах (ничего особо полезного не нашел, зато вдохновлялся).
В общем, пацан натурально пришел к успеху. И чтоб меня, это был самый крутой бес, которого я знал. Тот бес-наёмник Страйкер из первого сезона Адского Босса, который реально был крутым, на его фоне смотрится откровенно жалко: Страйкер всего лишь охотился на представителя Арс Гоетии, в то время Диабло стал практически королем. Я аж проникся к нему уважением, ровно настолько, чтобы вместо болезненной и жестокой казни я всего лишь дезинтегрировал его, мгновенно и безболезненно. Странное, конечно, получилось милосердие, но мне похуй. Будь я Люцифером, я бы его обязательно завербовал бы себе в прихвостни, но, к несчастью для Эль Диабло, который так и не соизволил раскрыть своё настоящее имя, я был на стороне Добра и Света, так что… Покойся с миром, уёбок, я буду помнить тебя, как одного из самых колоритных персонажей, что я встречал.
После этого операция «Терра Экзорцизм» продолжилась в прежнем режиме. Нашлось ещё три беса и одна демоница неопределенной видовой принадлежности, которые решили податься в «короли преступного мира», но на фоне без преувеличения эпичного Эль Диабло все они смотрелись откровенно жалко: так, сколотили себе по банде в особо отдаленных и диких уголках земного шара и кошмарили там аборигенов. А больше никого примечательного нам так и не попалось.
Серьезно, почти все мелкие демонюги словно жили по одному шаблону с минимальными вариациями: барыжь контрабандой, сколачивай бабло, спускай всё на роскошь, повторяй, пока не надоест. На весь десяток тысяч лишь пара-тройка сотен додумались до чего-то другого, и то это было нечто похуже. Настолько похуже, что почти тысячу из них я без жалости пустил в утиль, ибо нехуй. Одна только Виолетт выбилась из общего потока в лучшую сторону. Она, кстати, уже договорилась с местным священником, что будет помогать ему по хозяйству, как я и завещал. Вот и славно.
Что же, управились мы за четыре дня, и за это время ничего примечательного более не происходило. Оставалось только, пожалуй, самое сложное: заставить всех этих демонов работать на благо Мироздания или хотя бы конкретно человечества.
Задача, знаете ли, нетривиальная, даже с учетом того, что они у нас все поголовно сидят на контракте. Ну, будут сидеть, когда мы закончим, но это уже детали. Вообще, раз уж они по контракту обязаны выполнить всё, что мы от них требуем, иначе им капут, то можно не заморачиваться с тем, чтобы запирать их всех в тюрьме или организовывать им концлагерь — всё равно никуда не денутся, если жить хотят, так что было принято решение распустить большинство демонюг по домам. А? Зачем я тогда заморачивался с поиском тюрьмы? Ну так надо было же их где-то подержать, пока я их на контракт не посажу! Да и вообще, многие арестанты здесь резко стали бездомными вследствие своей депортации, так что она нам ещё пригодится.
Но ладно, посадил я их, значит, на контракт, дальше что? А дальше им надо работу назначать и до этой самой работы доставлять. С этим я, правда, взял самоотвод — разбираться самолично ещё и с этим у меня желания не было, хватает и того, что я предоставил надзирателей, которые будут, собственно, надзирать. Впрочем, роль главного надзирателя взял на себя, несколько внезапно для меня, Авель, который и стал распределять наших «добровольцев» по фронту работ, который ему определили Сефиры совместно с Малым Советом, так что тут вопрос решенный.
Другой вопрос в том, как они будут добираться до места, если мы их в Ад отпускаем и Камни отбираем? Что же, мы им эти Камушки вернули. После того, как слегка модернизировали — они теперь служат одновременно маячком и коммуникатором, который при этом, случись чего, по нашему требованию переместится куда нам надо. И обязали всех носить, не снимая. Ну а хули им пылиться без дела, пусть сослужат нам службу. Я, к слову, был там, когда Сера и парочка её родичей за полминуты преобразовали их все и сразу, и это меня, надо сказать, впечатлило. Вот могут же творить чудеса когда надо, могут! Правда, вылезла такая проблема, что обновление барьера пришлось отложить, иначе Камни тупо перестанут работать, но да ладно, когда последний демон отмотает срок, тогда и обновим, всё равно на это дело Серафимам придется потратить силы, которые они сейчас копят на «чудо возвращения Стали», так что не к спеху.
Ну, что же, проблема с демонами на Земле, можно сказать, практически решена. Нет, конечно, будут всякие мелкие инциденты, которые потребуют вмешательства, всё-таки даже под контрактом демон остаются демонами… в смысле, воспитание у них такое, что они наверняка доставят моим девочкам, назначенных надзирателями, немало хлопот. Но в целом никакие залетные бесы больше не будут бродить по Земле с ебаной наркотой и травить ею моих потомков, как и устраивать иные безобразия, так что можно спокойно выдохнуть: этот этап наконец-то пройден, так что можно готовиться к следующему — к операции «Деферризация».
…Сразу после того, как я окончательно разберусь с вопросом наших «батраков». Более сорока тысяч демонюг это, так-то, дохуя много народу за которым нужен пригляд, и даже если разбивать их по большим группам это всё равно нужно привлекать значительную долю моих девочек (потому что кого ещё ставить надзирателями?). Спасибо хоть, что одна из Серафимов, некая Мастема, вместе с неким Святым Клавдием, согласились взять всё руководство карательных мероприятий на себя и моё участие во всем этом минимальное, но поскольку во всем этом задействованы мои девочки, то окончательно отмаза… в смысле, доверить всё компетентным специалистам у меня никак не получилось бы. Но да ладно, чего уж там…
***
Блиц начал потихоньку беспокоиться: Веросика куда-то пропала и перестала отвечать на его звонки. Уже несколько дней как. Она, конечно, говорила, что отлучится к смертным по работе и может там задержаться, но что-то слишком долго она там задерживается. Никак случилось чего? Её люди поймали? Или, может, она померла здесь, в Аду, попав в какую-то перестрелку? Или, может, ей надоело с ним играться и она его кинула?
Не то, чтобы ему не было похуй. Все знают, то суккубы те ещё изменчивые суки, готовые кинуть тебя, как только выпьют из тебя все соки. Зная это, Блиц даже начал раздумывать над тем, чтобы самому кинуть её первым — все равно она бы его бросила ради богатого уёбка или ещё чего. Скорее всего, да. Ей на него похуй, ему на неё похуй, и вместе они только ради потрахушек. Да, так и есть.
И всё же…
Терзаемый сомнениями, Блиц наведался в квартиру, где жила его подружка (всё равно ему было по пути, так фигли нет?). Он почти ожидал увидеть её пустой, но… нихуя: одежда, побрякушки и прочее барахло — всё было на месте. А в прикроватной тумбочке он нашел её кошелек. Значит, она точно не свалила в закат, и вообще ушла ненадолго — никто не станет прятать кошель в столь легкодоступном месте, если ты уходишь надолго.
Что же, остается один вариант: она где-то сдохла. А даже если и нет…
Блиц взвесил кошелек в руку и заглянул в него. Хо-хо, у неплохо эта шлюшка зарабатывает. И на карточке у неё должна быть сумма побольше, благо, он как-то подсмотрел её пин-код… Что же, если она и впрямь сдохла, то эти деньги ей ни к чему, а даже если нет…
Блиц встряхнул головой, отгоняя непрошенные мысли. К этому по любому рано или поздно пришло бы, просто теперь оно придет рано.
Сунув кошелек себе в карман, Блиц осмотрел квартиру оценивающим взглядом. Тут, в принципе, хватает вещей, за которые можно выручить какие-никакие деньги, ту же одежду можно сбыть оптом в секонд-хэнд, да и мебель… хотя, кроме того кресла ему ничего не приглянулось, но раз уж обносить квартиру, то хули мелочиться? В его фургон всё, пожалуй, не войдет, но если позаимствовать прицеп…
В общем, Блиц уже собрался сгонять за своим фургоном и обратно, но по выходу из квартиры столкнулся почти нос к носу с пропавшей хозяйкой.
— О, Веросика, вот ты где! А я тебя тут… искал… — тут же натянул он улыбку, а потом заметил выражение лица его почти бывшей пассии — оно было каким-то испуганным.
— Блиц… — прошептала она и, внезапно, бросилась в его объятия.
— Воу, воу, чего случилось? — на автомате поймал тот её и начал её поглаживать по спине. — Тебя кто-то обидел? Только скажи, кто, и я им въебу по самое…
— Ангелы… — выдала она, и Блиц замер. — Меня поймали Ангелы…
— Чего? Какие ангелы?
— Экзорцисты, — добавила она, и у Блица внутри всё похолодело. — Они меня у смертных схватили и в какую-то тюрьму приволокли. Я думала, они меня и убьют, предварительно запытав, но… Но вместо этого они меня заставили подписать контракт.
— Контракт? Какой ещё контракт?
— Я… Я сама не совсем поняла… Они говорили что-то про то, что демонам по Земле ходить нельзя, что я тем самым какой-то там пакт между Небесами и Адом нарушила, и что выбор у меня либо смерть, либо работа на них.
— Ого… Ты что же, получается, на них теперь батрачить будешь? А я думал, что они против рабства… — смущенно сказал бес, не зная, как на это следует реагировать.
— Блиц, я люблю тебя.
— Э… Чего? — если до этого он был удивлен, то сейчас он охуел.
— Да-да, знаю, суккуба и любовь — тот ещё оксюморон, но… Блиц, мне там было так страшно… Я правда думала, что умру… И всё, о чем я могла думать в тот момент, так это о тебе. О твоей ехидной улыбке, о твоих выходках, о твоих попытках впечатлить меня, о твоей заботе… Всё, чего я хотела, это увидеть тебя напоследок. Если это не любовь, то что тогда?
— Э-э-э… — Блиц не знал ответа на этот вопрос и не был уверен, что на него отвечать.
— Блиц, дорогой, я хочу быть с тобой, — между тем продолжила она психологическую атаку. — Ты тот ещё засранец, но ближе тебя у меня никого нет и никогда не было. Я вдруг осознала, что наша с тобой жизнь коротка и безрадостна, особенно для такого безбашенного придурка, как ты, кто вечно лезет в самое пекло, и, раз уж она всё равно коротка и безрадостно, мне хочется провести её с тем, с кем мне хочется жить. Поэтому, Блиц, пожалуйста, не бросай меня…
И вот на этих словах Блицу стало невероятно неловко. Он-то думал, что это была всего лишь интрижка, которая затянулась, что рано или поздно один из них предаст другого, как оно всегда бывает, а тут… *такое! И что ему на это ответить?
— …Не волнуйся, Вер, не брошу, — сказал он, утерев скупую слезу, прикидывая, как он будет незаметно возвращать кошелек на место. Не думал он, что реально встретит кого-то, с кем он сможет провести всю оставшуюся жизнь, но раз уж Госпожа Судьба решила подарить ему такой подарок, то он будет совсем безмозглым идиотом, если откажется от него.
Надо будет, наверное, найти работу поспокойнее и постабильнее, а то бросать Веросику и их гипотетических детей одну, если он сдохнет, ему не очень-то хотелось…
***
— А, сестра моя, проходи, устраивайся! Чаю? — Маркиз Андреалфус, которого остальные члены Арс Гоетии за глаза прозвали «Математиком», услужливо помог Стелле усесться за стол.
— Я не в настроении, брат мой, так что можно ближе к сути, если можно.
— Уф, что такое? Неужели твой муженек опять продемонстрировал свою глупость?
— Можно и так сказать. Клянусь Бездной, с каждым днем он бесит меня всё больше и больше, — совсем не аристократично прорычала она.
— Что же, тогда извини меня, ведь я как раз хотел поговорить о нём. Видишь ли, до меня дошли вести, будто бы Принц Столас в тайне испросил аудиенцию у Короля Паймона. Тебе что-нибудь об этом известно?
— О, да, известно! Этот кретин думает, будто я слепая дура и не способна узнать, что он активно пользовался ритуальным залом два дня кряду.
— А какие же ритуалы он проводил тебе, часом, неведомо?
— Отчего же? Этот идиот пытался отыскать свой Гримуар, который он позволил кому-то украсть.
— Что? — Андреалфус удивленно моргнул. — О, ну, что же, это, без сомнения выставляет его в крайне дурном свете, раз он позволил украсть вверенную ему Реликвию, но меня, признаться, куда больше волнует, зачем он обращался к Королю…
— Так он так и не смог найти Гримуар самостоятельно, потому и пошел на поклон к Его Величеству.
— …Что? — вновь переспросил маркиз, ещё более удивленный. — Ты хочешь сказать, что он не смог найти Гримуар с помощью ритуалов?
— Именно так! Это ничтожество даже что-то настолько простое не способен сделать правильно!
Андреалфус, может, и хотел бы согласится с сестрой, но… Столас, как бы ему противно не было это признавать, занимал свою позицию в Арс Гоетии вполне заслуженно. Он был весьма искусным мистиком, и поверить, что он попросту забыл, как правильно исполнять какой-то вшивый ритуал, хоть и хотелось, но… это было крайне маловероятно. Более того, после своего фиаско он направился к Паймону, пусть и попытался сделать это в тайне, но он, Андреалфус, узнал об этом.
— Что сейчас с Гримуаром?
— О, он нашелся, но явно не благодаря моему бесполезному муженьку.
— То есть Его Величество помог Столасу вернуть его?
— Истинно так! Насколько же он жалок, что ему пришлось молить Короля о помощи в таком ничтожном деле?
— А тебе, случаем, неизвестно, что же Король потребовал за свою помощь?
— …Без понятия, — задумалась Стелла. — Этот придурок ходит вполне себе бодрым, хотя взвинчен он более, чем обычно. Ну-ка дай мне проверить… — тут она полезла в свой смартфон и добрые три минуты копалась там, бормоча невнятные слова. — …И это не наше совместное имущество, во всяком случае, я не вижу никаких транзакций в сторону Короля Паймона.
Тут Андреалфус крепко задумался. Итак, у Столаса украли его Гримуар, и тот по какой-то причине не смог его найти самостоятельно, что само по себе, вообще-то, нонсенс, а потому отправился на поклон к Паймону, и тот мало того, что помог ему, но и не не стал накладывать на него никаких суровых наказаний — которые просто обязаны быть, ибо Гримуары Арс Гоетии являются одним из их самых сокровенных сокровищ; и ладно бы, если он просто позволил их украсть, но вот не смочь вернуть их самостоятельно… Такая вопиющая некомпетентность могла стоить ему титула.
Вот только ему она, похоже, сошла с рук. Конечно, он не мог быть в этом полностью уверенным, но тот факт, что Паймон не стал предавать этот случай никакой огласке, довольно показателен. А ведь хоть что-то публичное должно было случиться: Король Паймон, конечно, умел играть в подковерные интриги, но более всего предпочитал прямой подход; возможно, оттого, что он был слишком могущественен и мог себе это позволить, возможно, оттого, что он был слишком старым и давно пресытился всевозможного рода хитростями. Как бы то ни было, за такой провал Столас не должен был отделаться легко и просто.
Но он, судя по всему, отделался. Как? Почему? И не стоит упускать из виду тот факт, что он не смог самостоятельно найти вора. Мог ли тот вор каким-то образом закрыться от поисковых ритуалов? Теоретически — да, но это сужает круг подозреваемых до высшей аристократии, ибо только в их руках находится подобная сила…
Андреалфус поделился своими мыслями с сестрой.
— …Ты ведь слышал, что Зепала недавно покарала сама Лилит? — после недолгих раздумий выдала она. — И произошло это незадолго до того, когда Гримуар вернулся в руки Столаса.
— Хочешь сказать, эти два события как-то связаны? — задумался маркиз.
— Они произошли как-то подозрительно друг за другом. Мог ли Зепал как-то приложить руку к воровству?
— Это… Теоретически возможно, но ему-то это зачем? Его со Столасом интересы никак не пересекались, насколько мне известно, да и отношения у них… никакие. Если только они не успели где-то поссориться, но если бы они поссорились, об этом обязательно пошли слухи, однако… ничего не было.
Картинка не складывалась. Если бы дело было только в самом Столасе то он бы, возможно, забыл бы об этом, но тот был женат на его дорогой сестрице, и если кто-то на него нацелился, то она так же могла попасть под удар. И вывести её из-под этого удара не зная, кто и откуда целился, было крайне непросто. Да и вообще вся эта ситуация выглядела крайне странно. Кто мог желать вреда Столасу и иметь возможность провернуть подобную схему? Да в принципе любой из Гоетии, правда, конкретно Столас выделялся тем, что каким-то образом имел самые ровные отношения со всеми остальными (кроме самого Андреалфус, но он-то точно всем этим не занимался), а потому угадать, кому конкретно он мог так сильно насолить, было проблематично.
Что-что? Грехи? ХА! Как будто бы они стали заморачиваться чем-то подобным! Это между собой они ещё кое-как плетут интриги, а вот с Арс Гоетией они бы так не церемонились и, случись чего, попросту раздавили бы кого угодно, причем показательно. Если только…
Если только Столас не нашел себе покровителя из воистину высшей лиги… Ходили слухи, будто бы у него были деловые отношения с Асмодеем, о котором, к слову, тоже начали ходить какие-то странные слухи, мол, он зачем-то начал хватать демонов, которым ранее раздавал свои знаменитые Камни…
А ведь про Зепала говорили, что тот имел деловые отношения с Мамоном, чья взаимная с Асмодеем неприязнь была общеизвестна. Очень… странное совпадение…
А ещё были странные слухи про Падшего Ангела и таинственное исчезновение его супруги, которая недавно объявилась вновь и внезапно взялась за дела Адорожденнных, которыми ранее много лет несколько пренебрегала в угоду Грешникам…
Что-то странное творилось в Аду, страннее, чем обычно, и у Андреалфуса было чувство, будто что-то грядет. Он не был уверен, что именно, зато был уверен, что ему стоило быть к этому готовым.
А чтобы быть готовым, нужно знать, к чему готовиться. А значит, надо собрать больше информации. Больше слухов, больше данных его личных аналитиков… Ну и заодно дать сигнал своим подчиненным, чтобы собрались с силами. Просто на всякий случай, а то кто его знает, какой оборот примет Судьба в ближайшее время. В конце концов, даже те, кто глубже всего погрузились в искусство прорицания не могут точно сказать, что несет за собой завтрашний день…
***
Где-то в далекой глухой местности, в тёмном ночном лесу, находилась поляна, посреди которого стоял древний алтарь, вырезанный из камня.
Когда-то давным-давно, когда христианство ещё не пришло в эти земли, здесь проводились темные ритуалы с человеческими жертвоприношениями. Здесь люди взывали к силам за пределами смертного мира, выпрашивая у них всевозможные блага, предлагая в обмен кровь и души несчастных жертв.
С тех времен минуло много-много лет, люди, обитавшие здесь, давно перебрались в другие края, а их мрачные таинства канули в забвение. С тех пор это место стояло заброшенным и забытым.
Пока его не нашли вновь и не решили использовать по былому назначению.
Ритуал и сопровождающие его песнопения были не такими, как в былые времена, но суть осталась ровно та же: собравшиеся собрались выпрашивать у более великих сил их милости. И, естественно, они подготовили соответствующую плату.
Вокруг алтаря оленьей кровью была начерчена пентаграмма с мистическими узорами, по краям поляны было зажжено пять костров, двенадцать человек в черных балахонах окружили пентаграмму и на забытом языке взывали к Темным Силам, пока тринадцатый насиловал прикованную к алтарю обнаженную девушку. Рождение и Смерть — два самых важных момента любой жизни, и именно потому, что они так важны, они обладают великой мистической силой, даже если простые смертные обычно не способны никак эту силу использовать.
Ключевое слово — «обычно».
Девушка рыдала и билась в оковах, но не была способна ни на что, кроме как сквозь боль и страх выкрикивать мольбы о пощаде. Увы и ах, но её судьба уже была предрешена…
Её мучитель закончил своё черное дело и, слегка отдышавшись, неторопливо слез с алтаря, приготовившись к кульминации всего действа.
— Прошу… не надо… — жалобно прошептала несчастная, но обнаженный мужчина в черной маске даже не думал отступаться, особенно у самого конца, а потому уже занес над ней древний ритуальный нож.
— О, Великая Тьма, прими же сию жертву в свои руки и ответь на наш зов! Ave Tenebrae! — и, под возглас остальных подельников, нож вонзился прямо в сердце жертвы. Несчастная промучилась минуту прежде, чем испустить последний вздох.
Культисты замерли, ожидая, что же будет дальше.
Поначалу могло показаться, что ничего не происходит, но только если не вглядываться в кровь, вытекающую из жертвы. Та растекалась по алтарю и телу погибшей, формируя причудливые узоры. Затем узор на земле начал светиться тусклым красным светом, как и кровь жертвы. Затем внезапно тело начало биться в конвульсиях, кровь покрыла его полностью, и в какой-то момент оно вдруг взмыло вверх, порвав цепи, вспыхнуло пламенем на момент — и преобразилось. Культисты попадали на колени, включая их главаря.
— Ах, как давно вы Меня не зазывали к себе подобными подарками, дети Мои, — сказала женщина, широко улыбаясь. Это была уже не та жертва, которую убили минуту назад, хотя она и неуловимо походила на неё. Она медленно опустилась обратно на алтарь в абсолютной тишине, нарушаемой лишь треском костров да звоном обрывков цепей на её кандалах. — Вы проделали немалый путь, чтобы увидеть Меня, дети Мои, а потому скажите Мне — что вы готовы отдать Мне ради Моей милости, ради Моего покровительства?
— Всё, о Великая! Всё, что пожелаете, лишь бы исполнились наши желания!
— И больше всего на свете вы желаете силы и власти над этим миром, верно ведь?
— Да, да, Великая! Желаем силу, чтобы сокрушить наших врагов и покорить всех остальных!
— И вы её получите, если посвятите Мне всех себя, без остатка.
— Мы знаем, Великая! Мы готовы! Мы готовы! — воскликнул главарь, и остальные поддержали его в унисон.
— Ах, какой пыл! Какая решимость! Как они восхитительны! Такое рвение определенно заслуживает Моей награды! — женщина уселась на алтарь и поманила главаря к себе. — Подойди ко Мне поближе!
Главарь беспрекословно подчинился. Женщина же взялась за рукоять ножа, до сих пор торчавшего в её груди, выдернула его из себя и, внезапно, проткнула им сердце культиста.
Остальные ахнули, наблюдая, как их главный начал биться в конвульсиях, но затем так же внезапно он вдруг прекратил и удивленно уставился на женщину. Она выдернула нож обратно, и пораженный мужчина так же удивленно осмотрел свою грудь. Она была совершенно целой, и даже крови не было видно.
— Ты чувствуешь это? Чувствуешь Мой дар?
— Да, Госпожа… — мужчина поднял перед собой руки и зажег в свои ладонях зеленое пламя. — Это прекрасный дар, Госпожа! Благодарю вас!
— Я рада, что ты так ценишь Мой подарок, — усмехнулась женщина, после чего обратилась к остальным. — Что же вы стоите? Чего вы ждете? Подойдите же ко Мне, дети Мои, и тоже получите Мой дар!
Культисты тут же вскочили на ноги и помчались к своей новой Госпоже, не обращая внимания на Её хищную улыбку. Новые игрушки — это всегда приятно, особенно сейчас, когда они ей нужны для дела. Ещё бы придумать, куда их приспособить… или пустить их в свободное плавание, дав парочку напутственных слов? Ах, сколько вариантов, сколько возможностей, так трудно выбрать… Что же, она примет решение чуть позже, а пока она «раздаст подарки» этим идиотам и, пожалуй, немножко повеселится с ними. Для чего, в конце концов, нужны рабы, как не для удовлетворения своих желаний?

— …Да говорю тебе, ретроград старый, что это фигня полная! Мощность почти вдвое ниже, и целиться неудобно!..

— А целиться особо и не надо, у них же автодоводка есть, с конусом прицела аж в семьдесят градусов! Нужно только копье примерно в нужную сторону направить, а дальше оно уже само!

— Но мощность со скорострельностью!..

— Вполне адекватны поставленной задаче!..

Вы, наверное, спрашиваете, что происходит? А происходит тут дискуссия между сторонниками двух разных технических решений, на которых я с Георгием напоролся на выходе со стрельбища.

Дело в том, что Георгий, конечно, крутой кузнец, который пытается по мере сил идти в ногу со временем, однако он всю жизнь и после-жизнь работал с броней и холодным оружием, и хотя в огнестреле тоже кое-чего понимал, но всё-таки экспертом в этом направлении не был. Потому, будучи человеком компетентным и с огромной кучей знакомств, которыми ты волей-неволей обрастаешь за тысячелетия существования в Раю, особенно в силу занимаемого положения (а он, вообще-то, Святой и состоит в Малом Совете, хотя и ушел оттуда «в запас»), он обратился за помощью к тем, кто понимает во всем этом чуточку больше, чтоб те ему помогли с разработкой нового вооружения. В общем, собрал себе около дюжины помощников и начал разработку технического решения или что там инженеры-изобретатели делают.

И тут вышел небольшой казус, потому что мнения насчет того, какой вид должно принять новое оружие, разделились. Сам Георгий, как вы уже могли догадаться, топил за лазерное копье, и с ним была согласна половина его «техбюро», но вот вторая половина выступала за замену копьев на винтовки, пусть и лазерные. И вот эта вторая половина не постеснялась назвать меня с Георгием «пещерными людьми», и теперь всячески просвещала меня, почему лазерные копья — это плохая идея, а обычные винтовки превосходят их во всем.

Малый Небесный Совет был создан где-то после моего вознесения для помощи Серафимам в управлении Раем: в то время Мироздание всё ещё сильно штормило после Падения Эдема, у Серафимов банально не хватало времени на Небеса, и даже второпях созданных Херувимов не хватало для решения всех вопросов, так что пришлось привлекать к работе Вознесшиеся Души. Чисто формально Малый Совет занимался тем, что составлял “предложения” Серафимам на самые разные темы, касающиеся быта Небес, но по факту на него давным-давно свалили административное управление Раем, и все его “предложения” автоматически принимались к исполнению проводившим заседания Серафимом, чаще всего Серой. Ну, или не принимались, в зависимости от ситуации. И вопросы, разбираемые Советом, варьировались в самом широком диапазоне, начиная с расширения жилых массивов и изменения общего архитектурного стиля Золотого Города и заканчивая изменением вкуса мороженного, входящего в базовый рацион питания Вознесшихся.

В основном в Малый Совет входили Святые, которых туда принимали автоматически после подтверждения их статуса святых, и наиболее выдающиеся личности, которые ещё при жизни отличились своими навыками по улучшению человеческих жизней, в основном политиков и дельцов (да, как ни странно, среди них тоже есть достойные люди), а также представители всякого духовенства вроде того же Святого Петра. Ну и я туда тоже входил, хотя обычно никакой инициативы там не проявлял, лишь иногда встревая в дискуссии со своими комментариями.

Поэтому весь Совет несколько удивился от осознания того, что внеочередное собрание было созвано по моей инициативе. Впрочем, не слишком сильно, учитывая, что не так давно была поднята тревога. Многих удивляло скорее то, что я удосужился собрать их только сейчас, потому что тревогу слышали все, но никто не знал, из-за чего её подняли. Да ещё и слухи про инцидент в Херувим-тауне поползли, потому что телодвижения Экзорцисток в тот день многие заметили, как и последующее отсутствие Херувимов на многих рабочих местах в Золотом Городе. Так что не удивительно, что собравшиеся попросили меня всё это прояснить, чем, признаться, вогнали меня в некоторый ступор.

С праздником всех!

Внезапное «воссоединение» со своим давно потерянным сыном, признаться, выбило меня из колеи. В смысле, каким образом я должен был реагировать на осознание, что один из Смертных Грехов — один из моих сыновей? Вот и я не знал. На фоне таких известий вопрос с демонами-нелегалами практически отошел на задний план. Нет, я не забыл про них сразу же, но, поглядев на собранную толпу, мы перенесли разговор в, как я понял, рабочий кабинет Оззи.

— Небеса тысячелетиями не обращали внимания на наши дела, чего это вы вдруг про нас вспомнили? — первым же делом наехал Асмодеус на меня.

— Да вот, вспомнили про эту дыру и решили, что пора наводить здесь порядок.

— Что значит «наводить здесь порядок»? У Небес здесь нет никакой власти!

— Вообще-то, Оз, есть, — влез Люци. — Я и Лилит уже договорились о признании вассалитета Ада по отношению к Небесам, мы просто пока что не поставили вас всех в известность.

— …Не понял? Ты это сейчас серьезно? Люцифер, ты совсем охуел? Ты не можешь просто взять и сказать, что мы все теперь подчиняемся Небесам!

— Эм, да, могу. Я Правитель Ада, я могу делать всё, что захочу. У тебя с этим какие-то проблемы? — с намеком на угрозу улыбнулся Морнингстар.

— …Вы таки охуели! — возмутился Оззи и повернулся ко мне. — Вы правда считаете, что можете просто прийти сюда, сказать, что мы теперь ваши слуги, и мы просто возьмем и склонимся перед вами?!

— Я считаю, что вы либо покоритесь сами, либо мы приведем вас к покорности. Небеса слишком долго игнорировали эту Дыру, пришла пора исправить это недоразумение и напомнить вам всем, кто является истинным хозяином Мироздания.