Совсем расклеился, с трудом могу слова связать в цельное повествование. Простите.

И пока мы здесь, у кого-нибудь из вас не завалялось файла с фанфиком по Лоботомии "Свободу Механизмам"? Автор его удалил вместе с профилем, а мне надо.

— Командир, как вы себя чувствуете?

— Нормально, Рапи, вроде как. В обморок не падаю, уже хорошо, — ответил Александр, сжимая руку находящейся рядом с ним девушки в темной около-военной форме. — Вот уж не думал, что я заработаю боязнь полётов из всех возможных фобий на Поверхности.

— Да уж, учитывая, как редко воздушный транспорт в принципе используется, это, должно быть, самая необычная форма фобии в наше время, Мастер. Даже страхи у вас удивительны, — сказала вторая девушка с очками и в бело-синей форме не то морячки. не то японской школьницы.

— Да, обычно вы весь такой стойкий и бесстрашный, даже когда снаряды взрываются прямо рядом с вами, а тут вы прямо дрожите, как лист, — вторила третья девушка в желтой одежде.

— Вот только не издевайтесь, а? Мне и так хреново, и сарказм — это последнее, что мне сейчас нужно.

— Ух, да вы прямо совсем не в духе, Командир? Ладно, простите, мы ничего такого не имели ввиду.

— Анис, Неон, говорите поменьше…

— Нет-нет, пусть говорят. Чем больше я вовлечен в разговор, тем больше я отвлекаюсь от осознания того, что я сейчас в летающем гробу, который может разбиться в любой момент…

— Хэй! Командир, это было грубо! Я один из лучших пилотов Ковчега! — раздался четвертый женский голос со стороны рубки пилота.

— О, нет, это не упрек в твою сторону, просто… Я меня неприятный опыт с полетами, вот и всё.

— А, да, Сора что-то такое упоминала. Вас сбили на самой первой миссии, да?

— Эм, да, типа того, — Александр не стал вдаваться в подробности.

— Что же, можете не волноваться, меня так просто никто не собьет! Да, кстати, мы прибываем на точку сброса в течение минуты, так что приготовьтесь к высадке!

— Ух, наконец-то! Ладно, девочки, вы слышали пилота, готовимся!

Через означенную минуту воздушное судно застыло в воздухе, и боковая дверь открылась.

— Всё чисто, можете десантироваться.

— Спасибо, что подбросила, Скай! — крикнул Командир, в последний раз проверяя трос и выпуская вперед дрон.

— Без проблем, сэр! Удачи!

— И тебе того же! Ну, вперед! — скомандовал он и спрыгнул вниз на тросе вместе со своим отрядом.

Успешно приземлившись и отстегнув тросы, те автоматически вернулись наверх, и судно, развернувшись, полетело обратно в Ковчег.

— Шифти, приём, как слышно?

— Обновления с твоей стороны?

— Зная нашу удачу, я бы на это особо не рассчитывала, — сказала девушка в желтом. — Имеет ли смысл вообще туда идти? Я сомневаюсь, что наши гости оставили бы нам какие-нибудь зацепки.

— У нас всё равно нет идей получше, так что идём туда, а после начинаем обыск по округе. Шифти, показания наших сканеров до тебя доходят?

— А что с силами Захватчиков?

— Ладно, девочки, слушаем мою команду: следим за показаниями сканеров, если обнаружим вспышку D-Волны, пытаемся отследить её. При обнаружении «гостей» пытаемся вступить в переговоры. Если «гости» окажутся агрессивными и откажутся идти на контакт, разрешаю огонь на поражение.

— В прошлые разы визитеры были настроены дружелюбно, Мастер. Думаете, в этот раз будет иначе?

— Не знаю, но лучше быть наготове. Ладно, Подсолнухи, выдвигаемся.

— Есть, сэр.

***

— Ах, так так значит, гости из иной вселенной вновь посетили наш мир? Объясняет это ваши силы, определенно.

— Эм, «вновь»? Вы говорите, что я не первый такой пришелец?

— Воистину. Феномен сей новый, всего лишь пара лет ему, и лично я лишь единожды сталкивалась с ним, но знакомец мой, про похождения свои рассказывая, упоминал о сем чуде, с которым ему пришлось столкнуться, раза три, если память не изменяет мне. Все три раза был один виновник — Привратник, что своею силой призывал пришельцев, искажая реальность. Смею предполагать, что и этот раз не отличается от прочих.

— Что же, боюсь, как раз в этот раз всё несколько иначе…

— Иначе, говорите? Чувствуется мне, что стоит за этим некая история, но рассказывать её здесь небезопасно — враг может явиться в любой миг. По сему не откажется ли благородный путник от моего гостеприимства? Не так далеко отсюда один из моих схронов, там есть и питье, и еда, и безопасность.

— О, признаться, я несколько проголодался, потому не стану отказываться. Секунду… — Саймон создал просторную ледяную платформу, которая застыла в воздухе, и шагнул на неё. — Не позволите ли вы прокатить вас? Так мы быстрее доберемся до места.

— О-хо, как необычно! Как тут устоять от такого предложения?

Сам полёт прошел спокойно и закончился быстро, единственное, что Саймон по дороге заморозил парочку одиноких роботов, чем явно впечатлил Скарлет.

— Хо-хо, как же давно меня не катали по воздуху! Навевает теплые воспоминания. Ох, но что же это я? Подождите немного, благородный путник, я окажу вам должное гостеприимство, насколько это представляется возможным.

Саймон и Скарлет оказались за чертой городских руин, возле полуразвалившегося небольшого домика, в котором как будто давно никто не жил. Скарлет внешний вид руин, впрочем, ничуть не смущал: она подошла к здоровенной бетонной плите снаружи дома, которая даже на вид весила никак не меньше центнера, и с легкостью сдвинула её, являя на свет широкую и глубокую яму с лестницей, по которой она спустилась вниз и скоро вернулась, нагруженная двумя ящиками.

— Вы здесь живете?

— Никак нет, благородный путник. Как говорила уже, я есть Пилигрим, странствующий путник, что воюет с Захватчиками. Кочую я постоянно, нигде надолго не задерживаясь. Однако за много лет я обустроила множество заначек с питьем и едой, чтобы иногда иметь возможность предаваться гедонизму.

— Захватчики — это те огромные роботы?

— Воистину. Гнусные твари, что явились из ниоткуда больше века назад — и начали великое истребление. Всю Поверхность захватили — и правят теперь этим миром, как своим.

— Поверхность? В смысле, поверхность всей планеты? — поразился Саймон.

— Увы, — кивком подтвердила Скарлет, которая подошла к стоящим недалеко столику со скамейками и положила ящики рядом, после чего направилась к дому. — Их орды захлестнули весь мир почти одномоментно. Человечество бросило все свои силы на борьбу — и провалилось. С треском. Всего десяток лет — и цивилизация лежит в руинах, мертвая. И лишь Захватчики копошатся, словно черви в трупе, рыща в попытках найти ещё одну жертву.

— И что же, человечество пало окончательно?

— Нет, ему ещё не настал конец. С превеликим трудом, но остатки человеческой расы смогли сотворить Ковчег — огромное убежище, что таится глубоко в подземных недрах, в безопасности от взора великого врага. Как знаю я, он до сих пор стоит, и, как слышала, падать не собирается.

— Как слышала? Вы что же, давно там не были?

— Никогда, — подтвердила Скарлет, которая достала откуда-то дрова и разложила костер недалеко от стола. — И не стремлюсь попасть, покуда миссия моя не завершена.

— …Простите, леди Скарллет, но… вы человек?

— Нет, — ответила Скарлет, отвлекшись на то, чтобы развести огонь, после чего продолжила. — Я есть Никке, оружие человечества, созданное с целью одолеть Захватчиков и вернуть Поверхность их исконным владельцам.

— Эм… Оружие?

— Воистину. Полагаю, вы видели, с каким изяществом я нарезала тех тварей? Ни один человек на такое не способен — в нашем мире точно.

— Эм, не могу не заметить, но выглядите вы совсем как человек?

— Полагаю, это правда. Это оттого, что Никки получаются из людей.

— …Вы… были… человеком… но вас превратили в оружие?

— Воистину. Но, скажите, отчего я слышу столь глубокий шок в вашем голосе? Неужто в вашей реальности ничего подобного нет?

— Я… боюсь, не совсем понимаю… Вы что же, боевой киборг?

— Хм, полагаю, сие определение соответствует истине, верно. О, так вам знакома сия концепция?

— Да, но только из фантастических романов. В моём мире человечество погубило себя, так и не успев дорасти до подобных технологий. Ядерная война, знаете ли, не способствует развитию и процветанию.

— Так ваш мир тоже испытал великую катастрофу? Воистину, трагедия может приключиться с каждым. Но, полагаю, кто-то пережил сию катастрофу?

— Да, но те, кто выжил, мутировали до неузнаваемости. Не будет преувеличением сказать, что человечество как биологический вид прекратило своё существование, по крайней мере, на нашем континенте. Возможно, где-то за океаном, на других материках, старая цивилизация и смогла уцелеть, но то никому не ведомо. У нас же каким-то образом весь материк превратился в безумный сон, населенный бесчисленными разумными видами, включая настоящих магов, людозверей и живых конфет.

— …Живых… конфет? — пораженно уставилась Скарлет. — Должна сказать, звучит всё это так, будто вы явились из старого мультика.

— Хм? Я никогда об этом не задумывался, но да, моя жизнь и вправду превратилась в мультик.

— Что же, по меньшей мере, вам не приходиться воевать с инопланетными захватчиками и прятаться от них в недрах земли, не так ли?

— О, нет, ничего подобного у нас не случалось.

Скарлет между тем вскрыла ящики. В одном оказались запечатанные бутылки без этикеток, во втором — банки с соленьями и сложенные в мешочки куски мяса.

— Ух, не испортились. Сиё есть результат моего труда. За сотню лет странствий по Поверхности наловчилась я добывать еду, сохранять её и готовить яства. И также наловчилась гнать я алкоголь. Разделите со мной трапезу, благородный путник, и поведайте мне больше о мире, из которого явились, я же подумаю, в силах ли мне помочь вам.

— С превеликим удовольствием, леди Скарлет.

***

— Мать честная… — пролепетал Командир от открывшегося перед ним зрелища. И было чему удивляться — вмороженные в гигантские куски льда Захватчики это последнее, чего он ожидал увидеть на своем веку. — Они живые?

— Энергетические сигналы отсутствуют. Судя по характеру видимых повреждений, их ядра сдетонировали, хотя я не уверена, отчего.

— Эм, алло-о-о-о? Рапи, тебя совсем не смущает, что эти твари находятся в глыбах льда? При том, что мы, вообще-то, далеко от Севера? Как ни посмотри, это ни разу не нормально! Как, черт побери, это произошло?

— Это же какую огневую мощь надо иметь, чтобы проделать такое… Нет, тут, скорее, ледяная мощь… — пробормотала Неон.

— Ну, девочки, я так подозреваю, что в этот раз к нам занесло могущественного криоманта, или ещё какого персонажа, владеющего силой замораживать всё, что ему не понравится.

— Хотите сказать, что если мы этому криоманту тоже не понравимся, то нас ждет та же участь? И как, скажите на милость, нам в таком случае с ним бороться?

— Никак. Подозреваю, при наихудшем сценарии мы даже сбежать от него не сможем, так что остается надеяться, что к людям он не агрессивен и при этом достаточно благоразумен, чтобы вести диалог.

— Блеск, мало нам было причудливых личностей, так теперь Привратник кидает нам личностей со сверхспособностями. Командир, стоит ли нам так рисковать встречей с этим неизвестным? Кто знает, что у него там на уме и как он отреагирует на встречу с нами?

— Анис, не паникуй раньше времени. Хотя, признаюсь, меня это самого беспокоит, но шансы, что наша встреча пройдет мирно, не равны нулю. При встрече попытаемся выйти на контакт, как планировали. Но, на всякий случай… Рапи, при обнаружении цели ты скрытно занимаешь снайперскую позицию и держишь гостя на мушке, в случае чего снимешь его — сомневаюсь, что он окажется неуязвимым к пулям или достаточно шустрым, чтоб уклониться от снайпера.

— Поняла, сэр. Но должна заметить, что нам всё ещё нужно этого гостя найти. Шифти, что там у тебя?

— Эх, нам бы сейчас пригодилась помощь Михары и Юни… Ладно, спасибо, Шифти. Итак, девочки, обыскиваем местность и выдвигаемся на место последней вспышки… — *бзик* — Хм? Погодите-ка…

Командир достал свой коммуникатор и вчитался в сообщение, удивился, настрочил ответ и обратился к остальным.

— Так, планы меняются: одна наша знакомая наткнулась на странного незнакомца, и, походу, это наш гость. Она предоставила координаты, так что мы выдвигаемся туда.

— Осложнения ожидаются? — деловито уточнила Рапи.

— Судя по тому, что они там бухают, не особо. Шифти, проложи нам оптимальный маршрут. О, и отключи запись, будь добра.

— Прямо сейчас, Командир…

***

— Окей, это выглядит даже страннее, чем я предполагала, — заявила Анис.

На поляне возле полуразрушенного дома собралась странная компания: помимо самой Скарлет тут оказался странный синий старик в мультяшной короне и три ледяные статуи, которые двигались, как живые. Две статую выглядели, как типичные горничные, а третья была полной копией Скарлет, разве что цветовая гамма была, очевидно, ледяной.

— Это что, живые ледяные статуи? Наш гость что, волшебник? Типа, настоящий? — впечатлилась Неон.

— …Мы, конечно, предполагали, что к нам может занести буквально кого угодно, но это всё равно слишком удивительно, — прокомментировала Рапи.

— Ну, что, подойдем поздороваемся, Командир?.. Эм, Командир, вы в порядке? — обратилась Анис к Александру, который выглядел чем-то шокированным.

— …Эм, да, подойдем, — кивнул он, инстинктивно потянувшись к кобуре с терминаторским пистолетом. Этот жест не остался без внимания его сокомандниц, и те аккуратно проверили своё вооружение.

Проблем, конечно же, не возникло. Ну, со стороны Саймона…

— Ах, Милорд, вы явились столь молниеносно! Неужто так отчаянно соскучились вы по компании сей нескромной дамы? — поприветствовала Скарлет, которая уже явно успела подзаправиться. Для Александра всегда было загадкой, как именно Никке могли наклюкаться, если у них искусственные тела со встроенной системой нейтрализации токсинов. Хотя, с другой стороны, той же Скарлет любая степень опьянения не сильно мешала ей разваливать Захватчиков. Впрочем, это сейчас не особо важно…

— Увы, миледи, как ни печально это признавать, но я здесь потому, что в Ковчеге заметили прибытие очередных гостей и я здесь в их поисках, просто так совпало, что вам повезло наткнуться на цель моих поисков первой. И, вижу, вы с ним уже успели спить… кхем, спеться. Здравия желаю, сэр. Специальный Командир Александр, Вооруженные Силы Человечества, к вашим услугам, — обратился он к Саймону. — А это мои сослуживцы Рапи, Анис, и Неон. Вместе мы составляем отряд «Подсолнухи».

— А, так это вы тот самый «добрый лорд», о котором Скарлет мне тут рассказывает. Приветствую, я Саймон, Зимний Король, оказался у вас тут случайно… нет, скорее, по чужому злому умыслу. Но, простите, вы сказали, что моё появление заметили?

— Верно. Полагаю, Скарлет уже рассказала, что вы у нас не первый гость из иного мира? — Саймон кивнул. — Так вот, наши умники ещё в первый раз научились отслеживать такие вот случаи переноса по особому излучению, которое они обозвали «D-Волнами». Вы, правда, не фоните так сильно, так что нам повезло, что вы наткнулись на Скарлет. а то мы бы вас так и искали по всей Поверхности…

— Милорд, что же вы стоите, аки сын блудный? Сядьте с нами, отведайте со мной великолепного вина. Уж сколь давно не виделись мы, год?

— Полгода. Но ладно, давайте и впрямь выпьем за встречу.

Отряд военных разместился за столом на стоящих рядом скамейках, несколько настороженно косясь на двигающиеся ледяные фигуры, которые поспешили расставить невесть откуда взявшуюся посуду с едой.

— Эм, простите, ваше величество, сэр, эти… штуки, они что, из льда? — спросила Неон.

— Совершенно верно, это мои ледяные слуги. Големы из льда, если угодно. Я, если что, ледяной маг.

— Вау, без шуток? Я, конечно, чем дольше живу, тем более странные вещи вижу, но это определенно выбивается за грань безумия, — прокомментировала Анис, подозрительно косясь на предлагаемую еду.

— А как же те охотники на демонов с их странными силами? Разве их силы не подпадают под определение магии? — сказала Неон, которая, напротив, тут же взяла вилку и без задней мысли отправила в рот маринованный помидорчик.

— Ну, как бы, они просто усиливали себя до нашего с тобой уровня, что пусть и впечатляет, но не так сильно, как создание живых ледяных статуй.

— Тут ты права… А что вы ещё можете, ваше магичество?

— В основном всё, что связано со льдом и холодом. Ну и ещё ряд трюков, которые я вычитал из книжек. Но у меня довольно туго с воображением, так что в основном я либо создаю что-то из льда, либо замораживаю врагов.

— Ага, мы заметили. Значит, это вы Захватчиков замораживали в округе? Впечатляющее, надо сказать, достижение, у простого человека против них нет ни шанса, да и отрядам Никке не то чтобы приходится легко, — заметил Командир, внимательно рассматривая Саймона.

— Да, Скарлет мне рассказала о вашей столетней войне с этими… пришельцами, верно? Признаться, с её слов выходит, что ваши успехи… менее чем скромные, — попытался проявить такт Саймон.

— Ай, да чего уж там, говорите как есть — мы её проиграли всухую ещё во время Первого Вторжения, и с тех пор все наши успехи строго отрицательные, — отмахнулся Командир. — Конечно, наше уважаемое Центральное Правительство пытается убедить всех, что всё не так уж и плохо, что мы делаем большие успехи и бла-бла-бла, однако всем, у кого ещё не атрофировался мозг, очевидно, что Правительственная пропаганда вот как-то совсем не сходится с действительностью. Последняя крупная Кампания Возвращения случилась где-то лет тридцать назад, с треском провалилась, и с тех пор Правительство, что называется, имитирует бурную деятельность…

— Сэр, позвольте напомнить, что всё это является засекреченной информацией.

— Ой, Рапи, ну что это за секретная информация, если она известна всем, кто хоть немного интересуется вопросом? — отмахнулся Командир. — И я не вижу причин, по которой я должен утаивать сию инфу от нашего гостя.

— Я смотрю, вы не особо в восторге от вашего Правительства, — заметил Саймон.

— Так и есть. И, поверьте, на то есть веские причины, — на секунду лицо Командира помрачнело, но тут же вернулось к выражению вежливого интереса. — Однако же, если позвольте, у меня для вас есть вопрос.

— Какой?

— О чем плачет солнце?

— Эм, что-что?

— О чем плачет солнце?

— Эм… — Саймон прикинул в уме все известные ему кодовые фразы, которые были в ходу у волшебников, но ничего подходящего вспомнить не смог. — Простите, я не знаю, что на это ответить.

— А… Ясно… Это вы простите меня, просто… Надо было проверить.

— Что именно?

— Неважно, забудьте. Так из какого мира, говорите, вы к нам явились?

— Хм… — Саймон смерил молодого человека взглядом, но решил, что это не его дело. Скорее всего, он просто подружился с одним из «гостей» и таким образом проверял, не знаком ли он с этим его другом. — Ну, вообще-то я из мира, который пережил ядерный апокалипсис…

***

— …Значит, ты хотел попрощаться с давно умершей невестой? — откусил Командир соленый огурчик, внимательно выслушивая Саймона.

— Да, я смог найти всё необходимое для ритуала и даже почти завершил его, но тут совершенно из ниоткуда выскочил Волшебный Чел, бросил что-то в котел, и вот я здесь, — Саймон осушил стаканчик в один глоток.

— Волшебный Чел? — встрепенулся Командир. — Он же… Эм… Он какой-то злодей?

— Ну, учитывая, что в некоторых уголках Ууу его считают дьяволом, то можно и так сказать.

— И где он сейчас ты, я так понимаю, не знаешь?

— Эм… Ой… До меня только сейчас дошло, что его могло перенести сюда вместе со мной… Но я его здесь не видел.

— Ну то есть с пятидесяти процентным шансом этот безумец прямо сейчас бродит где-то на Поверхности и пытается навести суету. Блеск, — Командир тоже осушил стакан в один глоток. — Ладно, хрен с ним, будем надеяться, что мы на него так и не напоремся.

— Зная нашу удачу, мы на него обязательно напоремся.

— Анис, дай мне помечтать, а? Эх… Ладно, Саймон, расклад такой: ты можешь остаться здесь, на Поверхности, и постоянно отбиваться от полчищ Захватчиков, либо ты идешь с нами и будешь у нас гостем, пока не вернешься обратно.

— Ты уверен, что вернусь в свой мир?

— Все возвращались, так что и ты вернешься, не боись. А мы поможем, если что.

— Да? И в чем подвох? — спросил Саймон, который скептически относился к государственной помощи своего довоенного мира.

— Ну, как тебе сказать… — Командир почесал щеку. — От меня подвоха нет, начальник у меня человек вменяемый, но в целом у нас в Правительстве сидят либо конченные идиоты, либо конченные мрази, и если они про тебя узнают, то могут попытаться пустить на опыты. Так что если ты всё-таки решишься пойти с нами, то лучше бы тебе не выделяться. — он подцепил вытащенной из подсумка вилкой кусочек поджаренного мяса и отправил его в рот. — М-м-м, Скарлет, твои яства, как всегда, на высоте! Уже только ради них я готов на великие подвиги!

— Хи-хи, Милорд, слова ваши всё также радуют мои уши, — пьяненько захихикала мечница.

— Как ты сама тут? Ничего нового не приключилось, окромя нежданного гостя?

— Увы и ах, Поверхность как была враждебна к нам, таковой и осталась. Лишь воспоминания о верных друзьях да крепкое саке согревает моё сердце холодными ночами. Скажите, торопитесь ли вы али нет? Не составите ли компанию моей персоне?

— Увы, подруга моя, долг зовет, а дела, как волки, только и ждут, когда я упаду от усталости. Прости.

— Не в обиде я, Милорд, ибо ведаю, как нелегок избранный вами путь.

— Но мы только пришли, так что, думаю, часик или два побыть с тобою мы можем себе позволить.

— Хо-хо, Милорд, уж ежели желаете вы постоловаться за счет моих запасов, то не стесняйтесь так сказать! С друзьями я всегда рада поделиться.

— Всегда рад разделить трапезу с тобой.

— Может, вы перестанете флиртовать у всех на глазах?

— Кто тут флиртует, Анис? Я просто беседую с подругой, вот и всё. Не надо ревновать.

— Ага, как скажете, — закатила она глаза, суя в рот огурчик и запивая его. — Ух, но ради этих огурчиков я даже готова смириться с этой бесстыдницей.

— Уж чья бы корова мычала, — с ухмылкой ответила Скарлет.

— Вы, я смотрю, довольно дружны, — заметил Саймон.

— Наш Командир с легкостью находит друзей среди Никке и с такой же легкостью наживает врагов среди всех остальных, — со вздохом прокомментировала Рапи.

— Я не виноват, что являюсь одним из последних представителей человечества, у которого ещё не до конца атрофировался мозг. Но да, у меня много друзей среди Никке.

— Ага, «друзей», — с саркастичной ухмылкой усмехнулась Анис. — С привилегиями.

— Ну так что, вы с нами или сами по себе? — Командир начисто проигнорировал ремарку Анис.

— Что же, у меня всё равно нет никаких идей, что мне делать, так что… Вы уж извините, леди Скарлет, но я пойду с Командиром.

— Пустое, сударь, если кто и может вам помочь в сей скорбный час, то окромя Милорда мне на ум никто не идёт. Но ежели вам не удастся вернуться в свой дом, знайте — мой меч всегда готов помочь нуждающимся.

— Благодарю за теплые слова. Как и за гостеприимство.

— Будет вам. Пока же вы здесь, не стесняйтесь пировать…

***

Саймон и его новые знакомые задержались «в гостях» до вечера и, набрав у Скарлет гостинцев, распрощались и направились на точку рандеву с транспортом.

— И снова здравствуйте, Командир. А кто это с вами?

— О, всего лишь секретный оперативник нашего славного Правительства, которого мы эвакуируем. Считай, что его тут нет и никогда не было, лады, Скай? — ответил Командир, запуская внутрь дрона и закрывая дверь.

— Ага, опять сверх-секретность, поняла. Ну он хотя бы выглядит более-менее нормальным.

Одним из первых вопросов, которые были подняты, это вопрос маскировки, ибо синий старик привлекал бы слишком много ненужного внимания. Саймон никогда раньше не пользовался иллюзиями, хотя и имел представление, как их накладывать. Пришлось ему в срочном порядке накладывать соответсвующие чары на пожертвованную Анис брошь, но проблем особо не возникло — теперь он выглядел так, как во времена до Войны, и даже его костюм сменил цвет с синего на темно-бежевый. Единственное, Корона сильно выбивалась из образа простого человека, но он её мог просто снять и положить в вещь-мешок, предоставленный Александром.

— А это что?

— Хм? Это просто мой развед-дрон на дистанционном управлении, я его использую, собственно, для разведки местности и раннего обнаружения Захватчиков.

— Вот как? — Саймон присмотрелся к устройству необычной конструкции, внешне выглядящий как шар чуть меньше человеческой головы с исходящими из него лепестками. — А как он летает?

— На антиграве, — ответил Александр, затем заметил удивление на лице Саймона и пояснил: — Да, у нас есть технология антигравов, но ими почти никто не пользуется.

— Почему так?

— Они жрут дофига энергии, а достаточно эффективные и компактные источники энергии, способные их запитать, в большо-о-о-о-ом дефиците. Потому один этот малыш стоит больше, чем средняя годовая зарплата у какого-нибудь гражданского.

— Командирам так хорошо платят, или он казенный?

— О, нет и нет. Я, скажем так, знаю места, где их можно достать практически задаром. Ладно, дорога обратно в Ковчег займет пару часов, так что, если позволите, я хотел бы вздремнуть, пока такая возможность есть.

— Без проблем.

— Спасибо, — Командир прикрыл рот, зевая, после чего достал и принял какую-то таблетку, устроился поудобнее и закрыл глаза.

— Сладких снов, Командир, — сказала Рапи, которая устроилась рядом с ним и взяла его за руку.

— Вы… довольно близки, как я погляжу? — спросил Саймон.

— Командир заботится о нас всех, как только может, несмотря на то, что он вовсе не обязан беспокоится о нас так сильно. Это… как минимум, подкупает. К тому же мы вместе пережили немало испытаний за пару лет нашего знакомства. Я рада служить под его началом.

— Ты не одна, подруга, — тихо, чтобы не потревожить Командира, влезла Анис. — К нам, Никке, в общем и целом не очень-то хорошо относятся, и особенно в этом плане выделяются другие командиры, которые в массе своей те ещё высокомерные засранцы.

— Всё так плохо? — удивился Саймон.

— Всё насто-о-о-олько плохо, что обычно одному и тому же отряду нельзя выполнять две миссии подряд под началом одного командира.

— А это ещё почему?

— Потому что в таком случае велика вероятность того, что либо командир разойдется и начнет казнить своих Никке из-за ерунды, либо Никке начнут активно пытаться избавиться от командира.

— Всё настолько плохо? — не поверил Саймон. — Это… Это какой-то абсурд…

— К сожалению, в Центральном Правительстве подобная обстановка расценивается как «приемлемая», — вставила замечание Рапи. — Там рассматривают всех Никке как оружие, которое должно слепо следовать приказам своего командира.

— А о том, что у нас тоже есть какие-то там чувства, чинуши предпочитают не думать, потому что так тупо проще, — печально добавила Анис.

— Это… У меня нет слов.

— Ох, простите, нам не следовало вас нагружать нашими проблемами. Вы всё равно тут не задержитесь надолго, так что… Не думайте об этом.

— Теперь, когда вы мне всё это рассказали, мне, как бы, трудно не думать об этом. Я могу чем-то помочь?

Обе девушки как-то странно на него посмотрели.

— Вау, вы сейчас прозвучали почти как Командир… — пробормотала Анис.

— Мы ценим ваше предложение, но вам не нужно беспокоиться о нас. У нас уже есть тот, кто занимается этим, — с этими словами Рапи посмотрела на уснувшего Александра, и на мгновение у неё на лице промелькнула нежная улыбка.

Саймон узнал это выражение лица — с точно таким же лицом на него когда-то смотрела Бетти. «Кому-то очень сильно повезло» — подумал он. А затем он заметил взгляд Анис, также направленный на Командира. «Вдвойне крупно. Хотя… с другой стороны, любовные треугольники это не очень весело, так что я ему не завидую.»

— Вы сами не вздремнете?

— Не, у нас нет такой же нужды во сне, как у людей, так что мы можем спокойно бодрствовать несколько суток подряд, так ведь, Неон?.. Неон? — словно бы вопреки словам Анис, её светловолосая раскинулась в своем сиденье с закрытыми глазами и тихонько похрапывала. —

(눈_눈) Клянусь, она это специально делает…

— Что делает?

— А, неважно! Если хотите, можете тоже вздремнуть.

— Окей, пожалуй, так и сделаю, — решил Саймон и сам устроился на своем месте. В полудреме он слышал перешептывание двух девушек, но не мог разобрать, что они говорили. Возможно, ему не стоило так сильно доверять незнакомцам, которых он знал меньше дня, особенно учитывая, что они кадровые военные неизвестного ему правительства, о котором они сами же, ничуть не стесняясь, отзывались плохо, но… почему-то он им доверял. Возможно, дело было в их поведении, которое подкупало своей искренностью, а возможно, дело было в золотой, мягкой ауре их Командира, которая, казалось, обволакивала всё вокруг и согревала, словно теплое, мягкое одеяло — или, по крайней мере, так ему говорило его чувство магии. По меньшей мере это означает, что перед ним необычный человек, а если слова его сослуживцев хоть чего-то стоили, то он, скорее всего, являлся хорошим человеком — вряд ли такая аура могла принадлежать кому-то со злым сердцем. С такими мыслями он уснул и проспал весь полет.

***

Полет прошел без происшествий, и через означенные два часа самолет оказался в подземном ангаре, где проснувшийся Командир поблагодарил пилота и повел всех на выход. В ангаре они столкнулись с парой девушек в форме стюардесс, с которыми Командир обменялся парочкой слов прежде чем извиниться и двинуться дальше. А дальше они сели в лифт и добрых две минуты спускались куда-то вглубь, пока не очутились в каком-то здании. Быстро выяснилось, это были служебные помещения вокзала: как объяснил Командир, большая часть более-менее ключевых мест Ковчега были объединены между собой железнодорожными путями и, таким образом, до нихвсех можно было быстро добраться на «Ковчег-Экспрессе». Затем он со словами «пока не забыл» полез в свою сумку и достал оттуда пластиковую карточку, которую всучил Саймону и сказал, то её можно использовать для оплаты услуг, в том числе проезд на поезде.

Уточнив, что они собираются на некую «Заставу», они дождались поезда и сели на него.

— День вечер, уважаемые… — обратилась к ним улыбчивая девушка в синей около-военной форме — кондукторша, судя по всему, — и через секунду он опознала пассажиров и её улыбка стали чуть более широкой. — Ах, Командир! И Подсолнухи! Рада видеть вас целыми и невредимыми! Возвращаетесь с задания?

— Да, Дизель, только-только с самолета. Вот, «ВИПа» сопровождаем, но я тебе этого не говорил, — кивнул Александр, параллельно доставая из внутреннего кармана формы своё удостоверение и протягивая его девушке, которая ткнула в него неким устройством и, после краткого писка, проделала то же самое с удостоверениями Подсолнухов.

— Вот как? Хе-хе, хорошо, я ничего не слышала. Добрый вечер, сэр, оплату, пожалуйста! — Саймон протянул выданную ему ранее карточку и, после тыка, девушка ему кивнула. — Спасибо! Я так понимаю, у вас всё в порядке? — обратилась она вновь к Командиру.

— Лучше не бывало. А у тебя с остальными всё как? Надеюсь, в последнее время всё было спокойно?

— Хвала святым, всё успокаивается, — её улыбка чуть-чуть померкла. — Знаете, я всё ещё не могу поверить, что совсем недавно случился весь этот кошмар. Но всё потихоньку возвращается на круги своя, чему мы все сильно рады.

— Да? Ты точно в порядке? — как-то обеспокоенно посмотрел на неё Командир. — Если почувствуешь себя плохо, напиши мне, я постараюсь выкроить для тебя время. Ну или скажи своим сокомандницам, если я буду недоступен…

— Я в порядке, правда! — подняла она руки в полу-шутливом защитном жесте. — Я понимаю, почему вы за меня так беспокоитесь, и я благодарна за это, но не нужно беспокоиться за меня так сильно. Если уж на то пошло, это я должна волноваться за вас. Я слышала, вам тогда пришлось особо паршиво…

— А, за меня не волнуйся, что мне вообще сделается? — отмахнулся Командир.

— Много чего, и вы это прекрасно знаете, — улыбка на её лице погасла. — Я знаю, что вам много о чем нужно заботиться, но, пожалуйста, не забывайте также заботиться о себе, хорошо?

— О, насчет этого не волнуйся, у меня есть Рапи, она обо мне постоянно заботится.

— О, тогда я могу быть спокойной, — улыбка вернулась на лицо кондукторши. — Пожалуйста, Рапи, позаботься о Командире ради всех нас, ладно?

— Я постараюсь, — невозмутимо кивнула она.

— Отлично! — кондукторша окончательно просияла. Она сунула руку в розовый мешочек на поясе, достала что-то и вложила это в руку Александра. — Вот, угощайтесь! А теперь прошу прощения, но у меня работа! Надеюсь, скоро ещё увидимся! — и, помахав ручкой, девушка ушла дальше.

— Я смотрю, у вас нет недостатка знакомых, Командир, — заметил Саймон.

— Я с кем только не сталкивался в силу служебных обязанностей, — нейтрально ответил он, раздав остальным по одному розовому шарику.

— Что это? — спросил Саймон.

— Клубничные конфеты. Дизель раздает их всем, особенно детям, — пояснил Командир, отправляя шарик себе в рот.

Саймон посмотрел на свой шарик и тоже отправил себе в рот. И впрямь, конфета со вкусом клубники.

— Хм… Какой-то у неё странный привкус… — заметил Саймон.

— Она из Сплендамина, как и почти вся остальная еда в Ковчеге, — ответил Командир.

— Сплендамин?

— Синтетическая пища. Под землей трудно что-либо выращивать, знаете ли, как и разводить скот, так что натуральная пища здесь является элитарным продуктом. Одна банка солений, которую мы взяли у Скарлет, может спокойно уйти с молотка за пару-тройку сотен тысяч кредитов.

— Серьезно? Как-то это… печально…

— И не говорите, — совершенно искренне вздохнул Командир. — Всем остальным же приходится довольствоваться Сплендамином. Ребята из пищепрома проделали неплохую работу, пытаясь сделать его не только питательным, но и вкусным, однако так и не смогли окончательно избавиться от этого привкуса химозы.

— Ясно, — кивнул Саймон. — А о чем вы с ней говорили, если не секрет? Что-то случилось?

— Хм? С Дизель? Это… Да, случилось. На Ковчег не так давно Захватчики напали, впервые за всю его историю. Это было совсем не веселое мероприятие для всех вас.

— Ох… Много пострадавших было?

— Много. Давайте не будем об этом, для меня это больная тема.

— Понял, простите.

— Ай, да чего уж там…

Остаток пути вся группа провела молча. Саймон развлекал себя тем, что смотрел в окно. И, надо сказать, посмотреть было на что, ибо не каждый день оказываешься в будущем, каким его рисовали фантасты: белые высотные здания, между которыми тут и там виднелись серые технические постройки, и всё это в том самом футуристичном стиле… Саймон не мог не задаться вопросом, выглядел бы его собственный мир так же, если бы проклятая война не стерла старую цивилизацию? А ещё он заметил голубое небо, что удивило его — они же под землей, откуда тут небо? Но потом присмотрелся и понял, что это на самом деле гигантский экран, имитирующий небо. И довольно неплохо, надо сказать, хотя если присмотреться, то фальшивость картинки быстро станет очевидным для любого, кто прожил под настоящим небом всю свою жизнь.

«А ведь человечество обретается здесь уже несколько поколений» — пришла в голову Саймону невеселая мысль.

Вид из окна в целом же был не самым идиллическим: тут и там можно было увидеть либо следы разрушений, либо строительные работы. Ну то есть да, свидетельства того, что тут не так давно случилась война. Не такая разрушительная, как пресловутая «Война Грибов», но всё же…

Саймон скосил глаза на Командира. Тот достал из-за пазухи небольшую фляжку и сделал глоток, после чего убрал её обратно и уткнулся в окно с меланхоличным видом. Его сокомандницы молчали, явно погрузившись в свои мысли. Похоже, во время вторжения они все побывали в самом пекле, если слова кондукторши и их внешний вид о чем-то говорит.

Вскоре они добрались до нужной им остановки и, пройдя небольшое расстояние, зашли в ещё один лифт, который в этот раз поднял их куда-то наверх. Выйдя из лифта, они оказались в охраняемом КПП. Они подошли к застекленной будке. При виде них — точнее, при виде Командира, — часовые отдавали честь.

— А, здравия желаю, сэр, — поприветствовала часовая в будке.

— Вольно, народ, — отсалютовал Командир. — Гостевой пропуск готов?

— Так точно, сэр, нужно только ваше подтверждение, — девушка протянула некое электронное устройство, напоминающее планшет. Александр потыкал в него, положил на него руку, тот бикнул — и Командир вернул его обратно. — Подтверждение получено. Мистер Петриков, прошу, ваш гостевой пропуск, пожалуйста, во время пребывания на Заставе держите его при себе постоянно.

Саймон с огромным удивлением принял из рук часовой пластиковый бейджик, на котором красовалась его собственная фотография под маскировкой и имя «САЙМОН ПЕТРИКОВ» прямо под ней. Откуда у них взялась его фотография? Ладно, допустим, от Александра, ведь, похоже, этот пропуск изготовлен по его приказу, но когда и как он ухитрился её сделать? И когда он успел её переслать сюда? Он же всё время был прямо перед ним, на виду, а руках у него не было не то что фотоаппарата — вообще никаких устройств не было! И на фото он с открытыми глазами, следовательно, он не мог сделать её, пока Саймон спал!

Командир, похоже, заметил его замешательство и слегка усмехнулся. Что же, делать нечего, и Саймон принял бейдж.

— Есть о чем доложить? — спросил Александр часовую.

— Никак нет, сэр, докладывать не о чем.

— Ну и отлично, продолжайте в том же духе.

— Есть, сэр, — ещё раз отсалютовала часовая, и Командир, сделав знак идти за ним, провел Саймона через врата.

— Ну, что же, добро пожаловать на Заставу — мою личную вотчину, так сказать.

— Личную вотчину? — переспросил Саймон.

— Я не только Специальный Командир, но ещё и Командующий Объектом — в смысле, Заставой. Проще говоря, я тут непосредственный начальник.

— То есть ты занимаешь руководящую должность — и при этом тебя всё равно посылают на полевые задания?

— В Правительстве критическая нехватка компетентных полевых командиров. Наверное. Я до сих пор не смог понять, как так получилось. Наверное, всё дело в том, что я занял пост Командующего Заставы почти случайно.

— Как можно было занять руководящий пост случайно? — не понял Саймон.

— Почти случайно. Ну, понимаете ли, когда меня сюда назначили, очень быстро выяснилось, что я тут буквально единственный офицер-человек на всю округу, что де-факто делает меня здесь самым главным. Мне оставалось только оформить это дело де-юре, и… Ну, в общем, так я получил в свое полное распоряжение всё, что тут находится.

— Это… Я не знаю, что сказать.

— И не надо ничего говорить. Система работает — так не надо её трогать, — Александр поймал скептический взгляд Саймона. — Эй, я делаю всё, что от меня требуется, и даже больше! Я не виноват, что для того, чтобы делать это эффективно, мне приходится работать в сломанной системе! По крайней мере, я хоть что-то делаю! В отличие от некоторых…

— Ладно, оставим это, — примирительно поднял руки Саймон, затем перевел внимание на окружающую обстановку. — Здесь… мирно. Мы всё ещё под землей?

— Ага, только значительно ближе к Поверхности. Изначально эта Застава предполагалась как этакий промежуточный хаб между Ковчегом и Поверхностью. По сути, он и сейчас является, но строительство объекта было остановлено.

— Почему?

— Потому что кто-то сильно облажался при проектировании и Застава оказалась к Поверхности слишком близко. Вон, видите, расщелина? — Командир указал куда-то вдаль, и там вправду была гигантская расщелина. — Она ведет напрямую на Поверхность, и, как следствие, оттуда периодически прут Захватчики.

— А не заделали её потому что?..

— Денег не было. Разместить на постоянку батальон Никке, чтобы те их отстреливали, оказалось гораздо дешевле. Ну да ладно. Вот это, — указал он на большое здание необычной формы. — Командный Центр. Пока не вернетесь к себе, жить будете здесь. Идем, покажу, где у нас столовая и найдем вам спальню…

***

— …В следующий раз скажешь ей, что денег нет, и что если ей очень надо, то она может пойти с этим вопросом к Ингрид и *#/*/# мозги ей.

— Так и передать?

— Так и передай. То, что она из элитного спец-отряда не значит, что у меня есть деньги на её хотелки. Вот когда деньги на обновление арсенала появятся, вот тогда и поговорим. Что-нибудь ещё?

— Несколько документов пришли на ваше имя, но это на сегодня всё.

— Хорошо, спасибо, Анжела. Можешь идти.

— Рада услужить, сэр, — и синеволосая секретарша вышла из его апартаментов вон.

Командир Александр тяжело вздохнул. В последнее время он чувствовал себя более уставшим, чем обычно. Гребаная Кроу и её поехавший план… Он надеялся, что когда мозголомы В.И.М. закончат копаться в её сознании от неё ничего не останется… Хотя, зная этих моральных уродов, они наверняка вытворят с ней что-то, от чего ему потом будет плохо — у властей были очень странные представления о том, какими должны быть наказания для Никке.

А ведь ещё и Балабол воскрес и теперь вновь бродит где-то там, на Поверхности, и хрен его знает, что он там замышляет…

…Ладно, позже. Сначала надо разобраться с этим внезапным «приветом из прошлого», если можно так выразиться…

Электронная панель у двери пискнула и загорелась красным, сигнализируя о том, что вход заблокирован. Командир сел за рабочий стол и включил свой рабочий терминал.

— Александр, добрый вечер, — поприветствовал его ЗамГлавКома Андерсона. — Я получил твой отчет о субъекте и о вероятности того, что он не один.

— Вот именно то, что он не один, меня и беспокоит, сэр. Разведка что-нибудь уже нашла?

— Спит в предоставленной комнате. Отряд Никке с отключенными ингибиторами дежурит прямо в соседней комнате, но учитывая, что до сих пор он вел себя прилично, я сомневаюсь, что дойдет до насилия. Дополнительные приказы будут?

— Понял. О Привратнике, я так понимаю, тоже ничего не слышно?

— Никак нет, сэр.

— Так точно, сэр. Спокойной ночи.

Александр вздохнул и, посидев неподвижно пару минут, пошел в душ ополоснуться перед сном.

***

В руинах мегаполиса стояла мертвецкая тишина, нарушаемая лишь звуками ветра.

Однако в какой-то момент, казалось бы из ниоткуда, появился человек… Нет, существо, похожее на человека в желтых обносках. В одной руке он держал прибор, похожий на компас, а в другой — обычную на вид палку.

— Я маленьких котят люблю, крысиным ядом их кормлю… — пропел он про себя, смотря на предметы в своих руках, а затем нахмурился. — Ну же, я знаю, что ты где-то здесь! Где же ты прячешься… Хм? А, доперло!

Существо спрятало оба предмета в свой мешочек на поясе. куда они физически не могли бы уместиться, и вытащил оттуда комически большой ручной бур, который тут же вонзил в землю и начал бурить вертикально вниз.

Он бурил, и бурил, и бурил, пока внезапно не обнаружил, что находится в воздухе и теперь падает с огромной высоты. Что, впрочем, ничуть его не смутило.

— Так-так, ну разве это не красота? Ах, а этот запах… Как же я обожаю этот запах… Это запах… Трагедии!

***

По безжизненной пустоши шагал безобразный гигант. Внешним видом он больше всего напоминал гигантскую серую механическую гориллу с отвратительной ухмылкой на всю морду.

Внезапно он остановился на месте и поднял голову, всматриваясь куда-то в небо, после чего резко начал убегать с прытью, которой никак не ожидаешь от такой гигантской несуразной туши.

Небо между тем окрасилось в зеленый цвет, и скоро стало очевидно, от чего гигант убегает: с неба падал ярко светящийся объект. Точнее, не падал, а летел на огромной скорости — прямо в него. Активно корректируя свою траекторию, чтобы точно в него попасть.

Поняв, что так просто от неопознанного снаряда ему не сбежать, гигант высоко прыгнул и выстрелил в объект ракетами. Это сработало: неопознанный объект сменил курс и, разминувшись с титаном, врезался в землю.

Приземлившись, гигант запустил довольно долгий процесс перезарядки своего встроенного вооружения и уставился на дымящуюся воронку.

— Это что ещё за */»*-*? — задал гигант риторический вопрос, на который, впрочем, тут же получил ответ.

— Я твой новый повелитель. Ты склонишься перед моей волей, — раздался голос в его разуме.

— Вынужден невежливо отказаться.

— Громкие слова для какой-то мелкой кляксы. Давай проверим, насколько они правдивы.

И разразилась битва.