«Как же обобщить остальные принципы Фокусника?» — Клейн, рассеянно перелистывая уже прочитанную газету, размышлял о жизненно важном для себя вопросе.

Ранее он уже задумывался об одном моменте – разнице между наличием «зрительских аплодисментов» и их отсутствием, но, похоже, одного этого было недостаточно.

На основе этих размышлений мысли Клейна быстро разветвились, и он неожиданно провел некоторые параллели:

     Это поистине богохульная мысль… Но я, конечно, совсем не набожный человек. Я могу восхвалять, но не способен на фанатичную веру…» — Клейн поспешно перенаправил ход мыслей, ища другую точку зрения.

Он снова и снова сравнивал тонкие различия между Провидцем, Клоуном и Фокусником. Постепенно у него сформировалась идея:

     С точки зрения аспекта судьбы все тоже сходится. От Провидца, благоговеющего перед судьбой, к Клоуну, над которым судьба потешается, но который всё равно должен улыбаться, и, наконец, к Фокуснику, который решительно бросает вызов судьбе, даже если получает лишь фальшивый результат и даже если добивается оваций зрителей только через обман…» — Клейн едва заметно кивнул, решив попробовать устроить представление по собственной инициативе.

Дойдя в размышлениях до этого, Клейн отложил газету, встал и направился наверх.

Стоит признать, что без каких-либо сторонних мотивов активно ввязываться в дело, которое его почти не касалось, было не в характере Клейна. Но ради действия придется себя пересилить.

«В моём случае всё ещё относительно просто… А каково в такие моменты суровым мужчинам-натуралам, которым приходится действовать в роли Ведьмы или Демонессы Наслаждения?.. Недаром в Городе Серебра подчёркивают: "Ты лишь играешь роль"...» — Клейн вдруг начал лучше понимать смысл этого предостережения.

***

Город Серебра, полутемная комната на вершине Круглой башни.

Глава Совета Шести, Колин Иллиад, стоял у окна, глядя на окутанный тьмой и вспышками молний Город Серебра.

Вспышки света освещали его седые растрепанные волосы и старые шрамы на лице – одни кривые и рваные, другие искривившие лицо в свирепой гримассе – глубокие носогубные складки и полные тревоги глаза.

Неизвестно, сколько времени прошло, когда Колин повернулся и, глядя в тёмный угол, спросил низким голосом:

— Что-нибудь обнаружил?

В углу поднялась тень. Сгущенная тьма рывками поползла по стене, кружась и извиваясь на месте.

— После возвращения домой Деррик Берг проявлял определённое ненормальное поведение, но ситуация пока не требует немедленного вмешательства, — прозвучал отвратительный, словно скрежет металла, голос.

Колин слегка кивнул и спросил:

— Что он делал?

С тех пор как он с помощью артефакта в основании Круглой башни превратился в человека из света и устранил потерявшего контроль и ту таинственную призрачную фигуру, которая, скорее всего, не была истинным телом, он всё время подозревал, что проблема не была решена окончательно.

«Бывший капитан разведывательного отряда внезапно теряет контроль, таинственный человек, что на протяжении сорока двух лет спокойно ждал – внезапно решил действовать, не обращая внимания ни на нас, ни на последствия…» — все эти мысли заставляли Колина, убившего множество монстров, инстинктивно чувствовать неладное.

Поэтому он считал, что это был намеренный выбор таинственного человека. И хотя истинная цель противника пока неизвестна, у него наверняка был план дальнейших действий, так что всё точно не закончилось простым уничтожением.

Использовав способности Охотника на демонов и не обнаружив ничего необычного, он притворился, что его обманули, и сразу же отправил юношу по имени Деррик Берг домой, но при этом тайно приказал установить за ним строгий надзор.

Это кардинально отличалось от прежнего метода содержания под стражей и проверок, но Колин был вынужден пойти на такие изменения.

Чёрная тень, слегка покачиваясь, ответила:

— Войдя в комнату, он сел на кровать и довольно долго что-то тихо бормотал себе под нос. Опасаясь, что таинственный человек меня обнаружит, я не подходил слишком близко и не расслышал, что именно он говорил, но могу подтвердить, что это было ненормальное поведение.

     После бормотания Деррик, казалось, очень устал и быстро уснул. Но проспав совсем недолго, он внезапно проснулся и начал проводить ритуал. Я подозреваю, что в этот момент он был не в себе или находился под контролем того таинственного человека. 

      Кстати, в ритуале присутствовали элементы причащения.

Лицо Колина стало серьезным, он задумался на некоторое время и сказал:

— Как и ожидалось... Возможно, таким способом он связывается со своим истинным телом.

     Какова же его цель? Почему он сорок два года спокойно сидел в основании Круглой башни?

Черная тень, естественно, не могла ответить на эти вопросы и продолжила:

— После ритуала Деррик, кажется, вел себя вполне нормально?

     Следует ли немедленно принять меры? Если сюда явится истинное тело того таинственного человека, мы, возможно, не сможем с ним справиться.

Глава Совета Шести Колин помолчал несколько секунд и сказал:

— Продолжайте наблюдение. Пока что тот загадочный человек не проявил явной враждебности, а значит, и наша реакция не должна быть слишком резкой.

     Эх… ты помнишь то пророчество? Приближается час ненастий… Мы исследуем все дальше и дальше, находим все больше странных руин, а добываемые нами вещи становятся все опаснее…

— Повинуюсь вашей воле, Ваше Превосходительство Глава, — лишь отчеканила тень, медленно втянулась в пол и исчезла.

В это время в доме Бергов Деррик внезапно начал сильно кашлять, кашлять так, что казалось, сердце вот-вот разорвется.

Кхе-кхе-кхе!

Он согнулся, непрерывно кашляя, пока в горле не защекотало, и он не выкашлял нечто!

Плюх! 

Полупрозрачный предмет выскользнул из его горла и упал на пол. Это был червяк размером и толщиной примерно с палец!

Он состоял из множества сегментов, разделенных прозрачными кольцами.

Деррик уже видел нечто подобное в основании Круглой башни, и это окончательно убедило его, что он избавился от влияния Амона.

Он наклонился, поднял полупрозрачного червяка и наконец пересчитал кольца на его теле. Их было ровно двенадцать.

«Для чего он нужен? Что с ним можно сделать? Кажется, он уже мертв…» — Деррик погрузился в раздумья.

***

Зимнее графство на севере королевства Лоэн.

Среди заснеженных гор возвышался огромный черный готический собор с остроконечными шпилями.

Перед ним был обрыв, а вокруг лежала лишь белая пустошь, не нарушаемая ни единым звуком.

Это была штаб-квартира Церкви Богини Вечной Ночи, Собор Спокойствия, в просторечии именуемый Святым Собором.

Леонард Митчелл с черными как смоль волосами и изумрудными глазами накинул черное пальто, надел красные перчатки и вышел из своей комнаты.

Успешно повысив Последовательность и стабилизировав свое состояние, он пока не получил права участвовать в операциях. Ему предстояли дополнительные тренировки и так называемые уроки мистицизма.

Повернув за угол, Леонард увидел лестницу, ведущую вниз, и рядом с ней капитана Данна Смита с глубокими серыми глазами в черном плаще, Клейна Моретти с его легкой академической аурой и других. Они стояли там, улыбались и ждали его.

Он слегка запрокинул голову и беззвучно вздохнул:

Леонард отвел взгляд, спустился по лестнице на первый этаж собора, постучал в дверь и вошел в небольшую комнату.

В помещении стояли стулья, на некоторых из которых сидели Ночные Ястребы в таких же красных перчатках.

Леонард небрежно нашел себе свободное место, сел и с улыбкой завел беседу со знакомыми.

Через некоторое время вошел старший дьякон Крестет Цезимир, чей высокий воротник скрывал подбородок и губы. Он прошел вперед, сел лицом к собравшимся и сказал:

— Сегодняшний урок будет посвящен некоторым важным моментам, на которые вам следует обратить внимание.

— Как Красные Перчатки, вы будете работать в разных регионах и с определенной вероятностью можете столкнуться с опасными Потусторонними высоких Последовательностей.

     Если их враждебные намерения очевидны, и они хотят вас убить, единственное, что вы можете сделать, – это незаметно оставить зацепки, чтобы те, кто пойдет по вашему следу, могли получить соответствующие подсказки. Конкретные способы таковы…

     ...Но во многих случаях эти Потусторонние высокой Последовательности не нападают напрямую, иногда они хотят использовать вас в своих целях, исходя из различных обстоятельств. 

     Вы должны быть предельно бдительны, чтобы не дать себя обмануть. Вот несколько типичных ситуаций, которые мы обобщили.

Сидевший на заднем ряду Леонард слушал с улыбкой и очень внимательно. Ведь объект его мести был как раз Потусторонним высокой Последовательности!

Старший дьякон Цезимир сделал паузу на пару секунд и продолжил:

— Ситуация первая: некоторые Потусторонние высокой Последовательности притворяются скрытыми существами, используя обещания и надежду, чтобы обманом заставить вас произносить соответствующее им почетное имя. 

     Ситуация вторая: некоторые Потусторонние высокой Последовательности могут находиться в заточении или быть под печатью. Они будут притворяться исполняющими желания мистическими предметами, чтобы побудить вас помочь им освободиться. Например, волшебной лампой, исполняющей три желания, или прудом желаний. 

     Ситуация третья: название зелья одной из высоких Последовательностей – «Паразит». Ее представители часто заявляют, что потеряли тело и могут существовать только в вашем духовном теле, что они зависят от вас и не могут причинить вам вреда. Затем они дают вам различные знания, формулы и другие блага, при этом говоря, что надеются, что вы станете сильнее и поможете им восстановить тело или отомстить. 

     Но на самом же деле вы для подобного Паразита станете лишь суповым набором, питательными веществами, что продлят ему жизнь и помогут поддерживать нужное состояние.

По мере того, как Леонард слушал, улыбка медленно сползала с его лица.

________________

В Соборе Спокойствия 

Стражи