Стоять у самого края оказалось не так страшно, как казалось поначалу.

Внизу, под утёсом, виднелся залив. В отдалении же расположились сад, окружённый светлыми стенами, и массивный замок с круглыми башнями. На некоторых вершинах виднелись кугели, на других же острые, словно иглы шпили. Самая большая из башен располагалась по центру и заметно отличалась от остальных не только размером и формой, но и выделяющимся декором в виде шести заострённых лепестков, чем-то напоминающих крылья. Именно такие неоднократно появлялись на страницах "Феи: миф или реальность" в виде набросков и полноценных иллюстраций.

Некоторое время я не отводила взгляд, пытаясь понять в каком из архитектурных стилей построен этот замок, но так и не смогла назвать какой-то конкретный, лишь отметила наличие некоторых элементов, характерных для ар-нуво. Вероятно, так как возведением и дизайном занимались местные архитекторы, которые привыкли работать в совершенно нехарактерных для Земли стилях, затея изначально была обречена на провал.

Каменный мост, соединяющий сад и территорию замка, по форме напоминал арку и был построен так, чтобы не мешать ходу кораблей всевозможных размеров — от маленьких катеров до круизных лайнеров. Странные ворота, частично скрытые под водой, имели ту же форму, что и крылья на главной башне замке. И каждый раз, когда к воротам приближался корабль, те начинали трепетать, напоминая те, что я когда-то видела в "Чародейках" и аналогичных мультфильмах.

Проследив взглядом как очередной иллюзорный парусник преодолевает ворота и покидает залив, не смогла сдержать вздох, а после сделала резкий шаг назад и отвернулась. Существо, так и оставшееся в облике Дафны, глядело на меня с ожиданием.

— Теперь насмотрелась? — Дафна махнула рукой, и пейзаж вокруг снова смазался. Мгновение — и вокруг нас сомкнулись светлые стены сада. Вблизи те казались гораздо величественнее, чем издалека. Само же перемещение произошло настолько плавно, что я едва ли обратила на него внимание, казалось, что это не мы с Дафной появились в другом месте, а пространство вокруг нас перестроилось в нечто совершенно иное.

Что касается сада, если у меня и были какие-то ожидания, то он так или иначе превзошёл их. Ровно подстриженный газон и дорожки, чьи ширину, длину и высоту словно выверили по линейке. Никаких сорняков или случайно растущих цветов, только ухоженные клумбы и аккуратно подстриженные живые скульптуры из растений без единого лишнего листа или ветки. Что дизайнер, что садовник, если таковые имелись, определённо получали свои деньги не зря.

— Иногда в центре возводят живой лабиринт, — Дафна махнула рукой в сторону фонтана, от которого в стороны расходились прогулочные дорожки. — Полная безвкусица. Впрочем, как и всё остальное, что заимствовалось из культур других планет. Ещё пару веков назад у правителей хватало фантазии на то, чтобы попросить хранителя заколдовать фонтан и позволить всем желающим испить живой воды. Весьма элегантное решение, на мой взгляд. Было.

При упоминании лабиринта перед глазами сперва промелькнули кадры из четвёртого фильма про Гарри Поттера, а следом сцена из фильма "Сияние", который мы с Селиной пересматривали на прошлый Хэллоуин. Пожалуй, если речь идёт о таких лабиринтах, то я согласна этой оценкой. А вот слова о живой воде меня действительно заинтересовали.

— Та самая живая вода? Которая исцеляет раны и возвращает людям молодость? — несмотря на то, что мне действительно было интересно, прозвучало настолько скептически, что стало почти неловко. Тем не менее, существо решило ответить.

— Если на воду наложит заклинание хранитель пламени, та действительно сможет исцелить даже смертельные раны и улучшить самочувствие, но никак не обратить время в спять и омолодить. Для подобного колдовства нужно прибегать к несколько иные... методам.

Прежде чем вопрос успел слететь с языка, я стиснула зубы и практически вцепилась взглядом в фонтан, из-за которого и начался весь этот разговор. Хранитель огня дракона? Иные методы? Не уверена, что вообще хочу знать о чём говорит Дафна. Потушив начавшее разгораться любопытство, попыталась вернуть разговор к той теме, которая интересовала меня сильнее всего.

— И всё-таки, что это за место?

Вместо ответа Дафна поманила к выходу из сада — прямиком на мост, перейдя через который мы окажется у самых ворот. Дойдя до середины моста, на мгновение я всё же позволила себе пойти на поводу у любопытства и нашла глазами то место, с которого не так давно смотрела на окрестности замка. Расстояние было настолько велико, что утёс казался небольшим, не похожим на того гиганта, которым в действительности являлся. Вновь осознав насколько магия невероятна, а её возможности обширны, невольно поёжилась и поспешила догнать Дафну, уже почти пересёкшую мост.

— Это одна из драгоценных жемчужин Домино — Королевский замок, — ворота приветливо распахнулись, позволяя войти на территорию. — Точнее, был ею когда-то.

Существо нахмурило брови, словно вспомнив о чём-то неприятном, но тут же расправило плечи, всем своим видом демонстрируя уверенность. Затем оно плавно двинулось вперёд, чем-то напомнив корабль, разрезающий водную гладь. Я же продолжила плестись позади, обдумывая полученную от существа информацию. Домино, да?

На то, чтобы вспомнить всё, что мне известно про Домино ушла ровно минута, как минимум потому, что количество знаний о нём было почти минимальным. Но и это уже было лучше, чем совсем ничего.

Полумрак коридоров мягко окутал шедшую впереди фигуру. Дафна — существо, принявшее её облик — смотрелась здесь естественно, словно шестерёнка в хитром механизме, работающем без сбоев. Не то что я. Казалось, даже сами стены были недовольны моим присутствием в замке, а статуи пристально следили за каждым шагом, насмешливо перешёптываясь между собой.

Невольно поймав себя на том, что засматриваюсь, тут же почувствовала себя неуютно. Учитывая, что и до этого идеальным описанием моего нынешнего состояния было слово "дискомфорт", стало не просто хуже, а почти невыносимо. Словно я не просто чужачка, случайно зашедшая на запретную территорию, а воровка, осознанно пробравшаяся в замок, чтобы забрать нечто ценное. От этой мысли шею словно иглами закололо, и рука невольно потянулась к ней, чтобы уменьшить неприятные ощущения.

Казалось, давление усиливалось с каждым шагом. Стены замка, неестественная идеальность Дафны, обстановка в целом — давило всё и сразу. На пятом шагу я сжала руки в кулаки, пытаясь справиться с волнением, а на двадцатом обхватила плечи, ощутив пробирающий до самых костей холод. Когда изо рта вырвалось облачко пара, а руки начали покрываться гусиной кожей, поспешила вперёд, чтобы догнать Дафну.

— Почему здесь так холодно? На улице лето!

Язык во рту едва ворочался и произнести эту фразу стало тем ещё испытанием. Догнав Дафну, позволила плечам, до того пребывавшим в сильном напряжении, опуститься. В коридоре повисло физически ощутимое, почти презрительное молчание, но я не стала торопить собеседницу, понимая, что та ответит тогда, когда посчитает нужным. Вместо того, чтобы попусту сотрясать воздух, сосредоточилась на кое-чём более насущном — попытках согреться. Не знаю самовнушение это или очередной магический трюк, но возле Дафны было гораздо теплее. Казалось, внутри этой худой и хрупкой фигуры полыхает огромный костёр.

— Там зима, — внезапно бросило существо, отвечая на вопрос, но даже не поворачивая головы. — На Домино уже больше шестнадцати лет не было лета.

Не сдержавшись, закатила глаза. Никогда не замечала за собой любви к головоломкам, дебатам и в целом ко всему, что имело второе, а то и третье дно. Почему просто нельзя сказать всё прямо? Немного изменив вопрос, всё же решилась озвучить его.

— Если там зима, то зачем показывать иллюзию? Очередную за день.

— В противном случае ты бы замёрзла ещё на мосту, — Дафна фыркнула и резко остановилась. — Потому что продолжаешь игнорировать чужие слова. Чем скорее запомнишь, что на сны возможно влиять каким угодно образом, тем проще тебе будет.

Некоторое время мы шли молча. Я прокручивала в голове сказанные ею слова, ну а сама Дафна... Честно говоря, не имею ни малейшего понятия о чём та думала. Отстранённый, безжизненный взгляд существа, устремлённый вперёд, ни на чём не фокусировался. Когда возникала очередная развилка коридоров, во взгляде мелькало нечто похожее на узнавание, но потом глаза снова заволакивала тонкая пелена. Откровенно говоря, с каждой минутой я всё сильнее убеждалась в том, что рядом идёт кукла, которой управляет невидимый кукловод, а не кто-то живой.

Наконец, мы пришли... куда бы то ни было. Пунктом назначения оказался почти пустой, но очень просторный зал, напоминающий бальный, с несколькими броскими колоннами, расположенными на раном расстоянии друг от друга. На полу виднелся замысловатый узор, а на стенах висели гобелены и незажжённые светильники. Окна закрывали плотные портьеры, а из мебели были лишь столы, стоящие в углу, и два трона в противоположном конце. Не гротескные, но определённо запоминающиеся из-за необычности формы и уникальных узоров на спинках.

— Присаживайтесь, — Дафна отошла в сторону, склонив голову, а затем отставила одну ногу назад, положила левую руку на сердце и сделала нечто подозрительно напоминающее реверанс, — ваше высочество.

На мгновение мир вокруг замер, а когда вновь пришёл в движение, я уже смотрела на Дафну так, словно перед моим лицом возник призрак, обещающий сравнять Гардинию в землёй. С непониманием, неверием и определённо с ужасом.

— Даже у тебя должны быть какие-то рамки, — отступив назад, окинула троны почти паническим взглядом и сжала руки в кулаки с такой силой, что короткие ногти неприятно заскребли по коже.

Дафна была подобна статуе. Даже по прошествии нескольких минут та стояла без малейшего признака движения или жизни. Более того, она даже не дышала.

Я попыталась уйти из тронного зала, но чем дальше отходила от пугающего существа, тем сильнее начинала дрожать от холода. Когда лицо неприятно закололо, стиснув зубы от злости, развернулась и вернулась к Дафне, признавая поражение.

— Сесть, да? — даже не пытаясь скрыть раздражение, уверенно двинулась к пустующим тронам и, не раздумывая села на тот, что выглядел менее вычурным. — Теперь ты довольна?

Наконец, Дафна начала шевелиться и двинулась в мою сторону. Не дойдя каких-то три метра, та снова положила левую руку на грудь и чуть наклонила голову. Жёлтые глаза, не моргая, смотрели на меня.

— Проводник приветствует хранительницу пламени и наследную принцессу Домино.

Злость схлынула, уступив месту искреннему изумлению, и не знаю, что удивило больше: странное поведение фальшивой Дафны, которая до этого вела себя совершенно иначе, или же слова, которые та произносила. Дафна говорила так, словно каждое слово, слетающее с её губ, являлось единственной возможной истиной.

— Принцессу? — из горла вырвался хрип, который скорее напоминал набор из случайно соединённых друг с другом звуков.

— Ваши родители, король Орител и королева Марион были последними правителями Домино. Ваша старшая сестра должна была унаследовать корону после их гибели, но и сама скоропостижно скончалась.

Облик существа на мгновение изменился, и я увидела, как в светлых волосах вспыхивает яркая рыжина, но после всё вернулось к тому, как было. И это послужило мне той самой передышкой, что была столь необходима. Сделав настолько глубокий вдох, насколько мне позволил объём лёгких, вцепилась пальцами в подлокотники, пытаясь вернуть себе хоть какие-то крохи самообладания. Тот факт, что Майк и Ванесса не мои биологические родители даже спустя столько времени продолжал причинять боль, но то, что теми, кто подарил мне жизнь, были король и королева планеты, находящейся где-то в волшебном измерении... Это просто за гранью понимания.

— Раньше ты вела себя... по-другому, — запнулась, пытаясь подобрать нужное слово.

— В обязанности проводника входит обучение и наставление хранителя, но в тронном зале расклад меняется. Правитель может отдать проводнику любой приказ, не касающийся обучения хранителя, и проводник обязан подчиняться.

Ответ Дафны с одной стороны был достаточно полным, но с другой казался настолько странным, что мне потребовалось время на то, чтобы его осмыслить. Если я действительно та, за кого это существо меня принимает, то в пределах тронного зала у меня будет больше возможностей получать ответы на вопросы, чем вне его.

— Ответь мне. Раз мои... родители и старшая сестра мертвы, — эти слова дались мне с огромным трудом, — то корона теперь моя, да? И пока я сижу здесь, ты будешь выполнять мои приказы?

— Только те, что не затрагивают обучение, — Дафна коротко кивнула, подтверждая мои догадки.

— Тогда скажи мне, что ты имеешь ввиду, говоря про проводника? И что ещё за хранитель пламени?

Я специально решила начать с вопросов, которые интересовали меня меньше всего и только потом начать узнавать про происходящее в Гардинии. Интуиция услужливо намекнула, что не стоит начинать с вопросов, на которые собеседнице не захочется отвечать.

— Проводник — это... что-то вроде элементаля. Если Великого Дракона можно считать началом и сутью самой магии, меня можно назвать одной из искр его пламени, которой позволили обрести форму и наставлять тех, кто несёт в себе его силу.

Прикрыв глаза, медленно выдохнула. То, что проводник действительно старается отвечать на заданные ей вопросы — это факт. Проблема в том, что я почти ничего не знаю о волшебном измерении и половина слов звучит для меня столь же понятно, как набор зубодробительных заклинаний на латыни. Элементаль, суть магии, искры, те кто несут его силу... Список слов и терминов, о значении которых мне ничего не было известно продолжал стремительно увеличиваться.

— Что касается второго вопроса, то хранитель пламени — это член королевской семьи, у которого с самого рождения имеется тесная связь с Великим Драконом. Только хранителям частиц его силы дозволено общаться с ним.

— Хранители частиц его силы... — я невольно повторила эти слова и замолкла, обдумывая.

Кажется, этот Великий Дракон в волшебном измерении кто-то вроде Будды или богов, в которых верят последователи других религий на Земле. И королевская семья Домино была кем-то вроде его личных пророков.

Казалось, кто-то выкачал почти весь воздух из комнаты. По крайней мере каждый новых вздох стал даваться мне тяжелее предыдущего. В США имеется довольно большое количество религиозных сект на любой вкус и цвет, от которых сознательные люди стараются держаться как можно дальше, а моя мать в особенности. Они с тётей даже пребывали в затяжной ссоре из-за того, что Джесси встречалась с парнем, который длительное время был членом одной из таких организаций. Не помню, в чём конкретно заключается причина столь сильной неприязни, но тот факт, что мои биологические родители были частью чего-то похожего определённо огорчит её.

— И в чём конкретно выражается эта... тесная связь? — удерживать на лице улыбку и притворяться доброжелательной оказалось сложнее, чем казалось по началу.

Я кивнула, словно игрушка-болванчик, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы продемонстрировать мою заинтересованность в теме. Маска доброжелательности, которая и без того держалась на лице исключительно за счёт моего почти ослиного упрямства, треснула ровно посередине и со звоном упала на пол, где и разлетелась на множество мелких осколков. И пусть это было лишь плодом моего воображения, звон в ушах показался вполне реалистичным. Сердце стучало как бешеное, словно я только что закончила сдавать норматив по бегу на километр, а пальцы рук подрагивали — и дело было совсем не в холоде.

Мало того, что застряла неизвестно где, так ещё и в компании ярой последовательницы какого-то драконьего культа. Пространство вокруг меняется по её усмотрению, а я знаю об этом месте практически целое ничего. У меня вообще есть шансы выбраться отсюда при таких условиях? Последняя мысль показалась настолько удручающей, что я словно наяву увидела большой похоронный венок, который кто-нибудь наверняка пришлёт, чтобы почтить память Блум Питерс.

— И как ты понимаешь, что перед тобой действительно хранитель пламени? — ухватилась за первый здравый вопрос, надеясь потянуть время и собрать в нечто цельное разбегающиеся во все стороны мысли.

Дафна на мгновение застыла, а после вскинула голову и указала прямо на центр собственного лба одним из своих длинных, ухоженных ногтей.

В этот раз кивок получился достаточно искренним. Про "Третий глаз" я действительно слышала, и не раз. Было бы странно не знать о нём, когда твоя лучшая подруга интересуется всем, что связано с мистикой и эзотерическими магазинами. Это что-то вроде шестого органа чувств у человека, который отвечает за восприятие всего того, что можно назвать сверхъестественным. Ещё три месяца назад я бы без колебаний выпалила, что это всё бред и ничего подобного не может существовать, но теперь обстоятельства совсем другие.

— А что ещё даёт мне эта метка? — слова не хотели слетать с языка, и мне пришлось практически приказать себе говорить. — Да и чем вообще занимаются эти, как ты выразилась, хранители пламени?

Дафна на мгновение нахмурилась, а после сдвинулась с места впервые с того момента, как вынудила меня сесть на трон. Не было ни театральных жестов, ни каких-то сложных слов или заклинаний на латыни, просто прошло одно мгновение — и в центре зала вспыхнуло пламя, да с такой силой, что я отшатнулась из-за опалившего лицо жара. От падения на пол меня спасли лишь спинка трона и подлокотники, в которые пальцы вцепились с такой силой, что подушечки стали почти алыми. Испуг, ставший моим верным спутником с момента пробуждения, сменился леденящим душу ужасом.

— Об этом я расскажу, когда буду учить вас контролировать силы, ваше высочество.

Зрачки, и без того напоминавшие змеиные, сузились до двух узких щёлок, и я вздрогнула, осознав очевидное. Это существо провело чёткую черту, а моя наивность почти привела к тому, что та оказалась преступлена.

Сделав несколько медленных вдохов и выдохов, я заставила себя отпустить подлокотники и встать на дрожащие от волнения ноги. Расстояние между мной и Дафной напоминало бездонную пропасть, в которую можно упасть при первом же неосторожном шаге. И тем не менее, я нашла в себе силы подойти к существу почти вплотную и даже взглянуть ему прямо в глаза.

— Если ты действительно считаешь меня законной принцессой Домино, то верни меня обратно в Гардинию. Мне нужно убедиться, что с Брендоном и Селиной всё в порядке.

Дафна склонила голову на бок, обдумывая мои слова, а затем несколько раз покачала ею, давая категоричный ответ.

— Ваше высочество, если я верну вас сейчас, тело не справится с нагрузкой. Вы просто не проснётесь.

Моё сердце пропустило удар, когда я осознала, что мысль о похоронном венке всё же может стать реальностью. Но даже так, в словах существа было и кое-что обнадёживающее.

— Значит ли это, что ты сможешь вернуть меня позже?

В этот раз Дафна ответила кивком, и ужас, до того сковававший меня подобно цепям, начал отступать, сменяясь чем-то совершенно иным.