Абстрагироваться и представить, что это происходит не со мной, а с кем-то другим, оказалось проще, чем я думала. По крайней мере, время до того момента, как Поттер вернулся к своему привычному состоянию, пролетело почти незаметно. Тактично отвернувшись, дала Гарри возможность хотя бы частично привести себя в порядок, но получилось у того, откровенно говоря, плохо.

— Тебе бы умыться, — без какого-либо сарказма заметила я. — Как минимум.

Поттер на мои слова отреагировал вполне адекватно, но замялся, вспомнив, что мы находимся на втором этаже и в этой части замка нет мужского туалета. Эту самую проблему Гарри и обозначил, в очередной раз за день продемонстрировав свои покрасневшие от смущения уши.

— Боишься, что наткнёмся на слизеринцев, если выйдем к движущимся лестницам?

— И вовсе я не боюсь! — бойко возразил Гарри, но в остальном вынужденно согласился. — Но Малфой до самого выпуска будет обзывать меня плаксой, если я попадусь ему на глаза в таком виде.

— Плаксой? — хмыкнула с недоверием, а после ещё раз прокрутила это слово в голове. — Плакса... Плакса Миртл, точно!

— Ну с плаксой всё понятно, но почему Миртл, а не Гарри? — Гарри выглядел настолько удивлённым, что я не смогла сдержать смешка.

— Я имела ввиду приведение. Недавно слышала как старшекурсницы жаловались на то, что она донимает всех, кто приходит в заброшенный туалет на втором этаже, — приоткрыв дверь, выглянула в коридор и довольно хмыкнула. — Никого нет, так что можешь выходить.

Расположение туалета было одинаковым на всех этажах, поэтому нужное помещение мы нашли быстро. Гарри, воровато оглядевшись, зашёл в пустой женский туалет, и вскоре по ту сторону двери послышались скрип редко используемых вентилей и журчание воды в кране. Я решила остаться снаружи на тот случай, если кому-то из студентов или преподавателей внезапно захочется воспользоваться именно этим помещением. Сомнительно, конечно, но всё же.

Даже после того, как привёл себя в порядок, Гарри всё равно выглядел помятым — не как саженец мандрагоры, но почти. Опухлость и краснота чуть спали, но всё равно было заметно, что тот плакал. Вот кому сейчас точно не помешает выпить несколько капель умиротворяющего бальзама. Нахлынувшая тоска по собственной лаборатории заставила меня тяжело вздохнуть.

— Ты чего? — Поттер немного дёрнулся от неожиданности.

— Жалею, что у меня нет круглосуточного доступа в собственную зельеварческую лабораторию, — чуть помедлив, добавила кое-что ещё. — Да и вообще нет лаборатории. То безобразие, в которое превратилось твоё лицо, можно было бы привести в нормальный вид всего за несколько минут.

— Правда? — без какого-либо энтузиазма уточнил Гарри. — И что ты только нашла в этом зельеварении...

— Я же уже объясняла, — невольно закатила глаза и резко повернула голову. В противоположном конце коридора послышались чьи-то тяжёлые шаги. — Кто-то идёт.

— Сюда? — Гарри зачем-то попытался вытянуть шею, чтобы увидеть хоть что-то, но это, разумеется, ничем ему не помогло. — Давай спрячемся, а потом...

Гарри резко приоткрыл дверь, ведущую в женский туалет, и выжидающе посмотрел на меня, но ответом ему стали привычно скрещенные на груди руки и абсолютно спокойный взгляд.

— Прячься, — коротко обронила и осталась стоять на том же месте. — Если тебе так хочется.

— Что ты делаешь? — шаги раздались значительно ближе, и Гарри перешёл на шёпот. — Тебя же увидят.

— Девушку — возле женской уборной, — многозначительно пробормотала и несколько демонстративно отвернулась. — Действительно, это ведь настолько подозрительно. Ты, к слову, мог просто отойти к другой стене, вместо того, чтобы прятаться. И да, у тебя ещё есть такая... — Гарри скрылся за дверью раньше, чем я успела договорить, — возможность.

К моему искреннем изумлению, довольно скоро выяснилось, что всё это время по направлению к нам шёл лесничий, из-за которого мы, собственно говоря, и застряли возле этого несчастного туалета (вина, конечно, косвенная, но она всё же есть). Я и подумать не могла, что это он. Наверное, даже хорошо, что Гарри спрятался — не хватало ещё, чтобы снова расплакался.

— А ты чего это здесь делаешь? — Рубеус, крепко о чём-то задумавшийся, заметил меня лишь тогда, когда подошёл практически вплотную. — У вас же собрание в гостиной?

— Оно уже закончилось, — чуть потупила взгляд, всем своим видом пытаясь изобразить неловкость. — А вы знакомы с Плаксой Миртл? Ой, простите, с мисс Миртл. Я хотела умыться, но она накричала на меня и выгнала.

Хагрид нахмурился и бросил мимолётный взгляд на дверь, словно опасаясь, что эта сумасбродная девчонка вот-вот пролетит сквозь толстую древесину.

— Можно сказать, что знакомы, — между бровей Рубеуса пролегла складка, и тот, чуть попятившись, поспешил обойти меня и как можно скорее продолжить путь.

Из-за нестандартных габаритов волшебника, обычно просторный коридор, стал казаться необычайно узким, поэтому расстояние, разделявшее нас, когда мужчина прошёл мимо, оказалось совсем ничтожным — фут или даже меньше. От того, что Хагрид прошёл настолько близко, до моего носа благополучно донеслись все ароматы, глубоко впитавшиеся в его одежду. И если смесь из запахов костра и древесины была вполне объяснима и более чем естественна, то примешавшийся к ним аромат гнилого мяса, стал для меня неприятной неожиданностью. Поморщив носом, поспешно отвернулась, надеясь, что лесничий как можно скорее уберётся из коридора. Вскоре шаги стихли.

Поттер, прекрасно слышавший наш разговор, снова выглядел поникшим, но в этот раз я мысленно махнула рукой, итак уже сделала достаточно, чтобы привести его в чувство. Шустро обойдя его, прокрутила скрипящий вентиль и умыла лицо холодной водой, надеясь, что это поможет быстрее избавиться от неприятного чувства в носу. Гнилое мясо, серьёзно? Ну почему это не могли быть розы?

Стряхнув капли с рук, окинула пристальным взглядом своё отражение в зеркале и принялась в очередной раз за день поправлять косу. Видит Мерлин, ещё немного и я обрежу эти патлы хотя бы до плеч, несмотря на свою любовь к длинным волосам. Крем Бёрков, конечно, помогает, но он слишком быстро заканчивается — и на то есть сразу несколько причин, а эффект, как назло, держится почти в полтора раза меньше, чем хотелось бы. Такими темпами мне придётся отправлять Клиодну с письмом уже на следующей неделе, а расставаться с последними галеонами столь скоро очень не хочется.

Неплохой альтернативой можно назвать зелье "Простоблеск", но только в том случае, если я смогу варить сама — покупать в магазине его совершенно невыгодно. После того, как Поттеры передали права какой-то иностранной зельеварческой лаборатории, цена за один флакон выросла с пяти сиклей до одиннадцати, то есть более, чем в два раза.

— Что вы забыли в моём туалете? — внезапно раздался голос со стороны туалетных кабинок, а мгновение спустя показалась и его владелица. — Пришли поиздеваться над бедной Миртл?

— Конечно же нет, — не затягивая, возразил Гарри. — Почему ты думаешь, что мы будем издеваться над тобой?

— Потому что! — призрак ученицы резко подлетел к Гарри и почти прошипел слова ему в лицо. — Сюда только за этим и приходят. Всем нравится придумывать обидные прозвища и смеяться над бедной Плаксой Миртл! Ну, давайте, чего время тянете. Уродские очки, смешные хвостики! А, и да, Миртл же обожает рыдать.

Миртл устроила настолько безобразную сцену, что моё настроение мигом упало до отметки отвратительно. Тем не менее, я решила не грубить ей в присутствии Поттера.

— Почему ты удивляешься, что другие зовут тебя плаксой? — девочка резко повернулась в мою сторону и возмущённо открыла рот, готовясь разразиться очередным криком. — Ты ведь и сама так о себе думаешь, а если действительно хотела это изменить, то стоило начать с себя.

Резко переменившись в лице, Миртл окинула меня презрительным взглядом и улетела в сторону кабинок — оттуда послышался всплеск воды, и стало понятно, что мы с Гарри снова остались вдвоём.

— Мне кажется, что она на нас обиделась, — Поттер уныло посмотрел ей в след.

— Она просто так накричала на тебя и обвинила в том, что ты будешь насмехаться над ней, а ты ещё и виноватым себя чувствуешь? — на секунду прикрыла глаза, обдумывая есть ли вообще смысл удивляться. — Она лишь эхо, Гарри. И вести себя будет так же, как и перед своей смертью. Если над ней действительно смеялись другие ученики, а она полностью уверовала в то, что всем нравится над ней издеваться, то она и дальше будет так думать. К тому же, я более чем уверена, что у других была веская причина её недолюбливать.

— Чрезмерные... фамильярно... уверовала... — на грани слышимости прошептал Гарри и взглянул на меня исподлобья. — Может, она и призрак, но чувства у неё всё же есть.

— С этим даже не спорю, — вскинула руки перед собой, показывая, что полностью признаю его правоту, а после чуть изменила подход. — Что действительно поразительно, так это то, насколько сильные у неё были эмоции при жизни, если даже сейчас она ведёт себя... так.

Диалог мне, откровенно говоря, начал надоедать, да и в присутствии призраков я чувствую себя как минимум неуютно, так что лучше убраться из этого места как можно скорее и, что тоже важно, дальше. Вот только, Поттер был совсем другого мнения.

— Получается, большую часть времени она проводит... здесь? — Гарри обвёл рукой помещение и удивлённо вскинул брови.

— Да, призраки довольно часто привязываются к месту... — я запнулась, только сейчас осознав, что конкретно беспокоило меня во всей этой ситуации, — своей смерти.

Миртл на момент смерти была ученицей, а не взрослым волшебником, поэтому вполне логично, что она ограничена в своих перемещениях по замку. Нет, конечно, она может проникнуть в любой уголок или даже покинуть территорию Хогвартса, но всё раз за разом продолжит возвращаться к месту своего упокоения, чтобы набраться сил и привести мысли в порядок. До сих пор неизвестно почему, но место смерти для призрака является наиболее привычным и спокойным. Вот только...

Туалет. Самый обычный, по меркам Хогвартса, женский туалет, в котором из примечательного разве что нестандартное оформление раковин и повидавшие смену нескольких веков вентили. Умереть здесь нужно ещё постараться. Призрачное же тело Миртл в идеальном состоянии, что сразу исключает многие насильственные варианты смерти. Не удушение — на её шее не было следов, не утопление — лицо выглядело бы иначе. Если самоубийство, то скорее всего должны были остаться следы на руках, но точно сказать не могу из-за того что рукава мантии скрывают всё до самых ладоней. Если убийство, то, вероятнее всего, авада или яд. Хотя последний она могла выпить и сама. Из менее распространённых вариантов... Возможно, чьё-то фамильное проклятие или заклинание, которое попросту привело к остановке сердца? В любом случае, умерла она быстро, иначе с ней и вовсе не получилось бы построить адекватный диалог.

Поёжившись от запоздалого понимания того, что по сути, стою на чьей-то могиле, бросила нервный взгляд на дверь. Нет, определённо, чем скорее я уйду отсюда, тем меньше нервов потрачу на пустяковые переживания.

— У тебя есть ещё какие-то планы на сегодня? Мы же не будем тут до самого ужина находиться, — перестав тянуть книззла за хвост, сделала Поттеру совершенно прозрачный намёк и просто вышла из помещения. Напряжение, до того увесистым палантином лежавшее на моих плечах, сразу же осталось позади.

— А я... ну, пока не думал об этом, — Гарри проворно нагнал меня, а после что-то промычал себе под нос. — Чаепитие у Хагрида должно было затянуться. Наверное ты права, не стоило так резко уходить. Думаешь, он обиделся?

— Если да, то ты всегда сможешь извиниться, — пожала плечами, показывая, что в этом нет никакой проблемы.

— А ты чем займёшься? — Гарри резко обогнал меня и преградил дорогу. — Только не говори, что снова пойдёшь в библиотеку или делать домашние задания. Ну правда, мы, конечно, когтевранцы, но нельзя же всё время заниматься только учёбой.

— Говоришь так, словно сам тратишь на неё по несколько часов в день, — не удержавшись, рассмеялась. — Я шучу, если что. Уверена, если бы ты не выполнял задания, которые дают преподаватели, с тебя снимали бы баллы не только на зельеварении.

— Просто Снейп придирается ко мне! — лицо Гарри вспыхнуло. — Уверен, что и за эссе на следующей неделе он обязательно поставит мне "тролль". Он сегодня зачёл мне зелье только потому что, ты сидела рядом.

— Вот давай только без этого. Нечего приписывать мне то, чего я не делала. Зелье ты сварил сам — и точка.

— Уверен, что Снейп так не считает, — Гарри нахмурился, и я заметила, что его руки сжались в кулаки. Вот только, понять, что конкретно он чувствует в этот момент, я не смогла. Может, что-то среднее между злостью и банальной обидой?

— Если считаешь, что "удовлетворительно" — не та оценка, которую ты заслужил за то зелье, то потрать время на то, чтобы написать идеальное эссе. Если профессор действительно придирается — ты получишь "тролль", если же проблема не в этом, то как минимум "выше ожидаемого".

Казалось, на какое-то время Гарри действительно задумался над моими словами, но после на его лице появилось знакомое упрямое выражение. Что ж, его право. Я не собираюсь насильно заставлять его учиться, да и, откровенно говоря, мне же лучше, если он так и останется несведущим в зельях.

— Я не планировала идти в библиотеку вечером, — мысли о статье в кармане специально были отодвинуты в сторону. — Мне нужно написать письмо родителям, но с самого утра не получается придумать ни строчки. Честно говоря, я надеялась, что чаепитие с Хагридом поможет мне отвлечься, но теперь мысли забиты чем угодно, кроме письма.

— Ты до сих пор им не написала? — Гарри некрасиво раскрыл рот от удивления, а после, опомнившись, поспешил прикрыть лицо рукой. — Просто... я думал, раз у вас такие хорошие отношения...

— Я написала им сразу после распределения, но письмо получилось очень лаконичным: доехала — цела — Когтевран, — подцепив пальцами кончик косы, начала нервно накручивать тот на палец, всем своим видом демонстрируя волнение, а после специально сделала голос чуть выше и добавила в него немного дрожи. — Но я никогда раньше не писала писем, так что не знаю с чего лучше начать. Столько пергамента уже извела... Даже заклинание специально выучила, чтобы можно было убрать чернила и писать на одном листе до тех пор, пока тот не сотрётся. Нет, ты только послушай. "Дорогие отец и матушка, со мной всё в порядке". Или вот ещё вариант: "Мама и папа, в школе мне никто не досаждает". Слишком высокопарно, да?

Поттер молчал довольно достаточно долго, чтобы я успела занервничать. Неужели понял, что это было совершенно неискренне?

— Высоко... что? — Гарри резко мотнул головой, пытаясь как можно скорее забыть это слово. — Почему ты так часто используешь сложные слова?

— Они не сложные, — слова Поттера, прозвучавшие почти как выговор, неприятно полоснули по гордости и вынудили огрызнуться. — Я не виновата, что мне скучно читать простые книги.

— О, а что ты любишь читать? — внезапно спросил Гарри. — Почему-то я сомневаюсь, что ты скажешь "Властелин колец" или "Робинзон Крузо".

Знай я о каких вообще книгах идёт речь, может и смогла бы нормально ответить. "Властелин колец" — это вообще что? Разве возможно управлять кольцами? Или речь идёт о каких-то магических артефактах в виде колец? Неужели маглы настолько любят писать про магию?

— Произведения Шекспира? — пробормотала без какой-либо уверенности, лихорадочно пытаясь вспомнить имена известных мне писателей и поэтов, которые пересекались как с волшебным миром, так и магловским. — Диккенса и, наверное, сестёр Бронте.

Глаза Гарри причудливо сияли. Уж не знаю от радости или предвкушения, но по рукам хаотично забегали мурашки.

— А как ты относишься к Агате Крайсти и Артуру Конану Дайлу? Их комедийные рассказы в последнее время на слуху у всей Великобритании.

Крайсти? Дайл? Да я не имею ни малейшего понятия о том кто это такие и что написали. Ну серьёзно, Поттер не мог выбрать более безобидную тему для разговора?

— Я их не читала, но папа говорил, что ему нравится какая-то книга Агаты Крайсти, — ладони сами собой сжались в кулаки, и я отчётливо ощутила, как тело начинает бить нервная дрожь.

— Наверное, "Пятнадцать негритят" или "Смерть на Темзе"?

— Пер... первое, — окончательно упустив контроль над ситуацией, запнулась и начала пятиться до тех пор, пока спина не упёрлась в стену.

Видит Мордред, если бы мне на самом деле было одиннадцать лет и за плечами не имелось опыта жизни и смерти Блэйк Бёрк, я бы попросту расплакалась, не сумев стойко принять тот факт, что всё вышло из-под контроля. Но он был, поэтому я молча опустила голову и начала с подчёркнутым вниманием рассматривать свою обувь. Да, кажется, интуиция не обманула меня и в этот раз — надо было уносить ноги ещё в тот момент, когда почувствовала в этом необходимость.

— Мне тоже очень нравится эта книга, — Поттер довольно кивнул. — Как повезло, что она была в школьной библиотеке, и её можно было читать сколько угодно раз.

— Да... очень повезло, — собрав волю в кулак, шустро двинулась вперёд, не собираясь задерживаться в этой части замка ни на одну лишнюю секунду. — Вернусь в гостиную — и сразу сяду за письмо.

— А как же трудности с написанием? Уже придумала, как их преодолеть?

— Да, ты подал мне замечательную идею, — этой фразой я попросту отмахнулась, не собираясь ничего объяснять, но надеясь при этом получить хотя бы недолгую передышку. — Просто больше расскажу про учёбу и меньше про себя.

Как только моя нога переступила порог гостиной, я предпочла сразу же испариться и спрятаться в комнате до тех пор, пока мысли, превратившиеся в гору случайным образом нагромождённых друг на друга вещей, не разложатся обратно по полочкам. И хотя внутренний голос ободряюще нашёптывал, что всё прошло не так уж и плохо, понимание того, что в какой-то момент я допустила серьёзную ошибку, сдавило горло подобно удавке. А самое худшее, наверное, в том, что я не понимаю в чём конкретно ошиблась — просто знаю, что это так.

Дрожащими руками я обмакнула кончик пера в чернилах и занесла его над пергаментом. Первое слово удалось вывести лишь десять минут спустя, сразу после того, как с листа в очередной раз с помощью магии было убрано чёрное пятно.

Прикрыв глаза, мысленно досчитала до десяти и глубоко вздохнула. Тебе по плечу и более трудные задачи, Блэйк. Как там сказал Гарри? Использую слишком сложные слова, да?

В Хогвартсе оказалось лучше, чем я думала. Помните, писала вам про распределение? Так вот, гостиная Когтеврана расположена на самом верху башни — одной из самых высоких в школе. Из учебных предметов мне особенно понравилось зельеварение. Чем-то напоминает кулинарию, ведь итоговый результат напрямую зависит от качества ингредиентов и работы с ними.

И представьте себе! Я подружилась с совой. У неё не было хозяина, так что Клиодна — это её имя, рада общаться со мной. Теперь письмами и посылками можно будет обмениваться с помощью моей крылатой подруги. Но, к сожалению, не всё идёт так, как мне хотелось. Найти общий язык с другими ученицами оказалось сложнее, чем я думала. Может, дело в том, что я единственная девочка на курсе, у которой родители обычные люди? В такой же ситуации оказались и два мальчика с другого факультета, но они учатся и живут вместе, поэтому им приходится не так тяжело. А вот мне, чтобы подружиться с той же Падмой или Мораг придётся очень постараться. Представляете, они только и делают, что болтают о последних новинках в волшебном мире: мантиях, сладостях, зельях, артефактах... Ну а я совсем ничего в этом не понимаю.