Свою догадку я подтвердила, едва переступив порог своего дома. Если даже следы в парке, оставленные не день и не два назад, своей яркостью ассоциировались у меня с новенькой гирляндой, то увиденное на первом этаже было сравнимо с огромным прожектором, включённым на полную мощность. Испугавшись, что могу навредить глазам, а то и вовсе остаться без зрения, убрала маску с лица и присела на ближайшую твёрдую поверхность, чтобы перевести дыхание.

Сжав в руках декоративную подушку, положила голову на спинку дивана и расслабленно прикрыла глаза. Впервые за последние две недели у меня появилась возможность побыть наедине со своими мыслями. Те недолгие моменты, когда я оставалась одна в комнате, а кто-то шуршал за стенкой или на первом этаже даже засчитывать не хочется, ведь только сейчас я осталась действительно одна.

Тишина казалась мне непривычной, но не пугающей, как то было ещё несколько месяцев назад. Наоборот, впервые за шестнадцать лет, полное отсутствие лишних звуков казалось мне... Почти умиротворяющим, наверное? На задней стороне затылка, ближе к левому уху, легонько закололо и я, не глядя, провела по этому месту пальцами. Хоть и не с первого раза, но мне удалось заметить, что так происходит после каждого "использования" маски. Может, там даже появилась какая-то специальная метка, как часто случается в играх и фэнтези-сериалах? Надо будет потом глянуть в зеркале, хотя бы ради утоления природного любопытства.

И всё же, кем была та девушка? Она явно знает меня, и такое чувство, что не пять минут, не месяц, а довольно долгое, даже по меркам приведения, время. И что за место я видела?

Благодаря хорошей памяти на детали с лёгкостью удалось вспомнить всё, что я успела увидеть в том странном месте. Кристально-чистое озеро, которое, казалось, впитывало в себя лунный свет. Живые, смотрящие на людей со снисходительностью деревья, настолько пышные и величественные, что наши, земные, на их фоне кажутся криво остриженными кустарниками. За последнюю мысль я уцепилась обеими руками. Земными? С чего я вообще взяла, что то место — не Земля? Да, слабо верится, что на Земле может существовать подобная красота, но ведь всё возможно.

— Возвращайся сейчас же, Блум.

Я вздрогнула, словно наяву услышав голос Дафны. Почему она сказала это? Неужели там было что-то опасное? Но ведь это сон... Хотя и не самый обычный, но всё же.

Настроение, до того находившееся на довольно высокой отметке, начало стремительно падать. Ага, сон, именно. Кажется, я слишком расслабилась из-за пары ночей без видений, а ведь именно о них мне и нужно думать. В этот раз меня разбудила Дафна, а в следующий?

На кухне послышался грохот. Резко подняв голову, прошипела сквозь губы всё, что думаю о своей импульсивности и потёрла рукой заболевшую шею. Даже не став искать обувь, прошлёпала в соседнюю комнату с голыми пятками и окинула помещение прищуренным взглядом. Мамина привычка оставлять окно открытым, регулярно давала самые неожиданные плоды: соседских котов или голодных и требовательных птиц, увидевших на столе что-то вкусное и готовых на это самое "вкусное" наброситься. Уже гадая, кого придётся выпроваживать на этот раз, щёлкнула выключателем и уставилась на небольшой чёрный комок, свесившийся со стола вниз головой.

Вот только летучих мышей мне здесь не хватало! Окинув незваного гостя максимально недовольным взглядом, прикрыла дверь, чтобы потенциальный беглец не смог посетить остальную часть дома, а после надела плотные длинные перчатки, которые мама использует для работы с колючими, травмирующими руки растениями. Для повышения своих шансов на успех, покрепче обхватила деревянную часть грабель и угрожающе (как мне показалось) двинулась в сторону вторженца.

Разгадав мой злодейский план, мышь презрительно взглянула на меня своими кислотно-жёлтыми глазами и быстро переместилась на подоконник. Немного потоптавшись по его краю и окинув меня пристальным, почти сканирующим взглядом, незваный гость резко переместился ещё выше, на дверцу форточки.

Оценив подобный подход, положила грабли на их законное место и взяла вместо них берёзовый веник — очередной странный подарок от тёти Джессики, которым, по её словам, принято пользоваться в некой бане. Бани у нас, разумеется нет, но для веника, наконец, удалось найти применение.

Не знаю, стало ли тому виной моё богатое воображение или я просто накрутила себя до той степени, когда желаемое начинает выдаваться за действительное, но летучая мышь посмотрела на меня как на дуру и весьма выразительно фыркнула.

— Ты на меня только что фыркнула? — спросила с возмущением, не стерпев подобной наглости. — Классно, Блум, теперь ты и со зверьём разговариваешь. Как знала, что две сумасшедших недели не пройдут без последствий.

Мышь заинтересованно тряхнула головой, а я, что говорится, охренела от подобной наглости. Не сумев удержать безразличное выражение лица, сделала уверенный шаг в сторону летуна, но тот и ухом не повёл, показывая, что совершенно не боится кого-то вроде меня. Поджав губы, с громким хлопком бросила веник на стол и упёрла руки в бока, надеясь, что это придаст мне более грозный вид.

Судя по усмешке, мелькнувшей в глазах мыши, не получилось.

Внезапно от млекопитающего повеяло чем-то жутким, причём настолько сильно, что я отшатнулась и упёрлась спиной прямо в закрытую дверь. Интуиция завопила о том, что мне нужно как можно скорее убраться отсюда, и я, не привыкшая спорить с ней в вопросах собственной безопасности, решила последовать своеобразному совету. Но перед тем, как позорно сбежать из собственного дома, чтобы проверить внезапное предположение, заставила появиться маску Дафны и окинула летучую мышь беглым взглядом. Даже одной секунды хватило с головой, чтобы понять, что это не просто заблудившаяся зверушка.

Не став терять времени, ретировалась за кухонную дверь, подхватила забытые возле дивана кроссовки и босиком выбежала на улицу. Быстро закрыв дверь, напялила обувь на ноги, не завязывая, и побежала к велосипеду, припаркованному на лужайке. И вот так, активно крутя педали, я и направилась к дому Селины.

— Блум? — услышав голос Брендона, я резко нажала на тормоз и окинула парня ошалевшим взглядом. В отличие от летучей мыши, он не переливался всеми цветами радуги, и это подействовало лучше любого успокоительного. — Какая необычная маска.

Голос парня прозвучал задумчиво и растерянно одновременно.

— Ага, да, есть такое, — протараторила, не зная, что конкретно нужно говорить в подобной ситуации, а после сделала глубокий вдох и попыталась выровнять дыхание. — Селина сейчас дома?

— Ушла недавно. Миссис Брайс позвонила и попросила срочно зайти за посылкой, — парень пожал плечами, показывая, что не знает подробностей. — А я как раз шёл в магазин, чтобы, цитирую: "Взять что-то для обеда и ужина".

— Она отправила тебя, не знающего местность и расценки, одного? — я правда попыталась сделать так, чтобы в голосе не было слышно недоверия, но с треском провалилась. — Давай-ка, я поставлю велосипед и мы сходим вместе?

Специалист кивнул, соглашаясь с таким вариантом, а после чуть склонил голову на бок и спросил:

— А она тебе не мешает?

Поняв, что речь идёт о маске, сразу заставила ту исчезнуть и без задних мыслей начала усиленно крутить педали, чтобы как можно скорее проехать квартал, отделяющий меня от дома Ели, и вернуться обратно. Уже возвращаясь обратно, я заметила, что Брендон буравит меня хмурым и тяжёлым взглядом. Понимание причины пришло с запозданием.

— Откуда она у тебя? — Брендон быстро подстроился под мой шаг. — Это ведь магический артефакт.

Не вопрос, а утверждение. Что ж, теперь точно будет странно, если начну доказывать обратное.

— Во сне нашла, — поняв, что звучит слишком скомкано, решила дать более точный ответ. — Точнее, мне её дали. Я снова видела ту девушку-призрака. К слову, её зовут Дафна.

— У неё была похожая?

— Вообще-то, это и есть её маска, — пожала плечами, не очень понимая, почему его так волнует эта деталь. — Дафна сняла её, а после отдала мне и сказала скорее просыпаться.

— То есть, в этот раз ты смогла как следует рассмотреть ту девушку? Сможешь нарисовать ещё раз?

— Да, вообще без проблем, — окинув парня непонимающим взглядом, заставила себя отвернуться и смотреть на что угодно, но не на него. — И место, где видела её, тоже.

— Это ведь было озеро?

Несмотря на то, что парень почти прошептал это себе под нос, я без каких-либо трудностей услышала его слова, но по неясным мне причинам предпочла сделать вид, что ничего не заметила.

В магазине мы закупились быстро и, что самое невероятное, молча. Оценив имеющееся у нас количество денег, я быстро выбрала продукты, которых вполне хватит на два, а то и три, приёма пищи. К тому же, в этот раз Брендон меньше удивлялся непривычным для него вещам и действиям людей, так что никаких трудностей не возникло.

Оказавшись в доме Ели, я самым настоящим образом сбежала на кухню. Не знаю почему, но мне казалось, что дальнейший разговор о Дафне не приведёт ни к чему хорошему, так что готовка показалась мне весьма хорошим способом избежать нежелательного диалога.

Закончив с обедом, я сразу начала заниматься ужином, уже даже не пытаясь делать вид, что занята чем-то срочным, и давая понять, что попросту тяну время, но когда закончила и с ним, стало понятно, что отступать больше некуда. Точнее, я так думала — повод нашёлся и без моей помощи.

— Селина до сих пор не вернулась? — избегая взгляд парня, кинула взволнованный взгляд на часы и достала из кармана мобильник. Ничего помимо гудков услышать не удалось. — Странно. Она всегда отвечает на звонки.

Повторная попытка также обернулась провалом, и я начала нервно ходить из угла в угол, накручивая себе и предполагая самые худшие варианты. На пятом круге, я бросила взгляд в сторону окна, за которым понемногу начинало темнеть, и замерла, увидев на дереве сову, смотрящую на меня теми же насмешливыми глазами, что и летучая мышь несколькими часами ранее.

Рука с телефоном безвольно повисла вдоль тела, а громкие гудки сменились автоответчиком, уведомляющим о возможности оставить голосовое сообщение. Мгновение — и телефон со стуком падает на ковёр.

— Ты чего, сов никогда не видела? Даже в Магиксе их довольно много, — Брендон поднял телефон и положил его на край тумбочки, а после мазнул взглядом по сове. — Ты в порядке?

Облизнув резко высохшие губы, заставила появиться маску Дафны и обречённо вздохнула. Как и та злосчастная мышь, сова переливалась цветами, словно чёртово северное сияние.

— Это не сова, — на большее меня не хватило. Брендон не стал задавать лишних вопросов и, сделав вид, что ничего не произошло, ушёл в свою комнату, чтобы меньше чем через минуту вернуться с рукояткой меча. — В этой маске можно видеть следы колдовства. Это. Не. Сова.

— Ты сегодня уже видела её?

— Да, — ответ слетел с языка раньше, чем я успела его обдумать. — Точнее, нет. Я видела летучую мышь, но мне кажется что это она же, только теперь сова. Звучит странно, да?

— Обычный метаморфсимбиоз, — парень попытался осторожно увести меня от окна. — Вернее, очень сложная его разновидность. Не знаю, кто у нас такой любитель превращаться в животных, но он явно профессионал.

Я попыталась высвободить руку, но Брендон лишь сильнее сжал мою ладонь и на всякий случай активировал меч, готовясь отражать нападение в любую секунду.

— Может, это он тогда притворился Страбберсом? — моё предположение заставило Брендон громко чертыхнуться.

— Если этот маг — наёмник из Магикса, то смысла от моего меча будет мало, — специалист на несколько мгновений прикрыл глаза, пытаясь найти выход из ситуации. — Поступим так. Что бы ни случилось, не выходи из дома. Как бы часто Селина не ошибалась из-за собственной самоуверенности, она параноик. А ведьмы-параноики всегда защищают свои дома лучше, чем кто-либо. Я почти уверен, что здесь есть минимум три слоя рунической — самой распространённой и действенной — защиты, а может и все пять, после того случая с миссис Брайс. Поэтому, что бы ни случилось, не выходи из дома.

— А если это он забрал Селину? Я не могу просто сидеть в доме, пока снаружи происходит не пойми что!

— Блум, — Брендон бережно, но ощутимо встряхнул меня за плечи. — Будем смотреть по ситуации, но пока что не выходи из дома.

— Я хочу хотя бы знать, что там будет происходить! — последние слова я почти прошипела сквозь зубы, а после обошла парня и взяла с тумбочки свой телефон. По памяти набрав домашний номер Брайсов, подняла трубку городского телефона, стоило лишь прозвучать первым звукам мелодии, и бросила свой мобильник Брендону. Тот благополучно поймал его. — Вот теперь можешь идти. Если сбросишь звонок — я сразу выйду из этого чёртового дома.

Убедившись, что я серьёзна в своих намерениях, специалист кивнул, признавая поражение, и осторожно убрал телефон в карман. Как только дверь за Брендоном закрылась, я подтянула трубку к уху и села на пол настолько далеко, насколько позволяла длина провода.

Какое-то время ничего не было слышно: лишь какие-то шорохи, да звуки ветра, от которых не смогла бы защитить ни ткань штанов, ни что-либо ещё. Наконец, послышались голоса.

— Не знаю кто ты, но мы ведь можем начать с разговора? — голос Брендона звучал настолько уверенно и пафосно, что я не смогла сдержать смешка. Казалось, он специально выбрал такую линию поведения, чтобы подбодрить меня.

Я могла только слышать, но не видеть, что происходит снаружи, поэтому почти минутная тишина заставила меня сильно напрячься.

— Мы уж думали, ты решил замуровать себя в этом доме, — голос принадлежал довольно молодому мужчине, хотя и звучал достаточно грубо. — Нам не с руки лезть без приглашения в дом ведьмы.

— "Вам?", значит? — я действительно не понимала, как Брендон мог сохранять спокойствие в такой ситуации. — И сколько наёмников Эрендор отправил по мою скромную душу?

— Четверых, можешь гордиться. Ни разу за всю историю существования Чёрного круга, мы не занимались настолько мелкими делами. Но Величество настолько сильно хотел получить твою голову, что нам даже стало любопытно взглянуть на тебя. Какая жалость, мы ожидали большего.

— Селина у вас? — в голосе Брендона послышались стальные нотки. Стало понятно, что он злится. Вот только из-за чего конкретно? Из-за ситуации в целом или из-за того, что этим придуркам хватило смелости забрать Ель?

На какое-то время мужчина замолк. И чем дольше длилось его молчание, тем сильнее билось моё сердце в груди, и ощущалась полная беспомощность. Я даже не могла распахнуть входную дверь и бросить в волшебника ботинком, потому что это могло усугубить и без того отвратительную ситуацию!

— Ты про ту наглую выскочку, которая пыталась связать Анагана наколдованной верёвкой? Нынешних ведьм, кроме как позором, не назовёшь.

— Но при этом, ты побоялся зайти в её дом, — Брендон, казалось, пытался найти безопасную тему, чтобы потянуть время. — Странно получается, не думаешь?

— За это скажи спасибо той сумасшедшей фее, — маг, казалось, пришёл в бешенство от одного её упоминания. До меня запоздало дошло, что речь идёт об Эльдоре, ведь в Гардинии попросту не было других фей, по крайней мере связанных с Селиной. — Насобирала коллекцию проклятых артефактов, и обвешала ими оба дома, чтобы защитить свою ненаглядную ученицу. Даже начала учить её как ведьму, чтобы отвлечь охотников на фей! Знает же, что мы не станем терпеть присутствие фей на этой планете. Эти крылатые уже достаточно подпортили наши жизни.

— Так это вас Магикс должен благодарить за массовое исчезновение земных фей?

Какое-то время маг медлил с ответом. Казалось, он думал: стоит ему оставить этот вопрос без ответа или нет.

— Не делай вид, что осуждаешь. В Магиксе их презирают даже сильнее, чем ведьм!

— А с чего бы мне относиться к вашему поступку одобрительно? Всё-таки я специалист, а для нас в порядке вещей работать именно с феями.

— Да вы все грёбаные лицемеры в этом своём Магиксе, — послышался какой-то пугающий шум, и я сильнее обхватила трубку трясущимися руками. Пожалуйста, пусть не случится ничего непоправимого. — Надеюсь, та девчонка в доме сейчас трясётся от страха. Раз уж ты такой непробиваемый мудак, то я займусь и ею, когда сверну твою наглую шею.

Тело отреагировало раньше, чем мозг. Сбросив звонок, я за секунды преодолела разделяющее меня и дверь расстояние, и распахнула ту, даже не пытаясь стереть непрерывно скатывающие по щекам слёзы — последствия пережитого за последние несколько часов. Брендон лежал почти у стен дома, а его меч валялся в противоположной стороне, у самых ног волшебника.

Я лишь успела отметить его странную причёску и ярко-розовые волосы, прежде чем перед глазами пронеслись воспоминания того дня, когда состоялась наша первая встреча. Тогда Брендон тоже был ранен и валялся на траве почти как сломанная кукла. Даже зная, что ничем не смогу помочь в этой ситуации, подбежала к нему и помогла сесть так, чтобы раны причиняли меньше неудобств. Затем я перевела взбешённый взгляд на ублюдка, сотворившего это с ним.

— А вот и девчонка, — маг усмехнулся, но улыбка быстро стекла с его лица, стоило тому как следует рассмотреть что-то на моём лице. Протянув руку к лицу, я нащупала маску, на которую всё это время не обращала внимания из-за слёз. — Откуда она у тебя?

— Откуда надо, — даже понимая, что это совсем не та стратегия, которой стоит придерживаться, я огрызнулась. — Что тебе нужно от Брендона?

— Кажется, я уже упоминал что-то про свёрнутую шею и деньги от придурка-короля, — маг сделал вид, что задумался. Мои ладони сжались в кулаки с такой силой, что я почувствовала, как ногти начинают впиваться в кожу. — Но ты ведь и сама слышала наш разговор. Отойди в сторону, если не хочешь, чтобы на твоём лице появилось несколько некрасивых шрамов. Всё-таки, ведьм мы стараемся не трогать, хотя некоторых так и хочется прихлопнуть, словно надоедливых мух.

Мужчина специально шёл в нашу сторону со скоростью ленивца, то ли растягивая удовольствие, то ли давая мне возможность уйти невредимой.

— Блум, уходи, — голос Брендона был настолько тихим, что я с трудом расслышала его слова. — Ему нужен только я.

— Может, мы и не очень давно знакомы, но я не настолько жестокая, чтобы бросать тебя в такой ситуации, — чтобы хоть как-то подкрепить свои слова действиями, села как можно ближе к Брендону и помогла ему опереться на меня. Затем упрямо вскинула подбородок и окинула мага, как мне показалось, обжигающим взглядом.

— А Стелле ты тогда не стала помогать, — парень, поняв, что меня переубедить не получится, мрачно усмехнулся и стал смотреть на приближающегося врага (а никем иным считать этого придурка не хотелось ни ему, ни мне).

— Тоже мне — сравнение, — громко фыркнула, пытаясь контролировать дрожь во всём теле и не показывать страха, даже понимая, что зарёванное лицо выдаёт меня с потрохами. — Её я знать не знаю... А ты — это ты.

— Какой... исчерпывающий ответ, — Брендон мягко обхватил моё правое плечо, пытаясь приобнять и хоть как-то подбодрить, но я едва ли обратила внимание на эту милую попытку — не смогла оторвать взгляд от мага, над рукой которого как раз начинало появляться тусклое свечение.