Я активно шагал по обочине пустующей трассы, по несколько раз в минуту затравленно озираясь, подспудно ожидая увидеть там погоню. Ничего не мог с собой поделать — текущие обстоятельства серьёзно так поспособствовали нынешнему состоянию.

Паранойя. Мой верный и самый близкий спутник на ближайшую... жизнь? Похоже на то. Ведь когда я понял, что моё тело не совсем моё... Когда усвоил воспоминания другой личности... Когда осознал, наконец, в какую вселенную попал... В общем, скучать мне точно не придётся, а новая жизнь может быстро, довольно болезненно и чертовски бесславно прерваться.

Никогда бы не подумал, что такое вообще возможно. Но вот я здесь, сердце моё бьётся, органы чувств ощущают окружающий мир, а мозг активно работает — к счастью, то паршивое сбоящее состояние организма прошло и ассимиляция в новом теле била все рекорды по времени. Страшно сказать, но я даже не был слишком уж сильно морально разбит или шокирован, и не позволял эмоциям взять над собой верх. Словно инстинкт какой-то активировался, благодаря которому я смог кое-как держаться на плаву своей психической адекватности. Чудеса, да и только...

Куда я иду? Пока что это было не столь важно. Главное — убраться подальше от Кливленда, а лучше и из самого штата.

Тайлер Колдберт, то есть я, оказался жертвой нападения Бойни номер девять — команды самых опасных кейпов-психопатов США, считающихся угрозой S-класса. И, казалось бы, беспокоиться более не о чем, однако при детальном раздумье тут же появлялось несколько важных нюансов, которые надо было учитывать.

Во-первых, доверия у меня к местному законодательству нет. Вот приедут криминалисты в дом Колдбертов, и что они там обнаружат? Семью, что поубивала друг друга. Найдут нож, на котором есть мои отпечатки, увидят характерные ранения отца Тайлера, обнаружат кусочки его кожи под ногтями сестры... И я совсем не уверен, что всё это спишут на действия Властелина. Шери — она же Душечка — ещё ведь не внесена в базу как член Бойни. Я специально это проверил. Вспоминая канон Червя, данный отрезок времени как раз подходит под вступление Душечки в их команду после убийства Топорылого. И, исходя из этого, я вполне могу предположить, что бюрократическая машина под названием «государство» в конечном итоге арестует меня и, вполне возможно, засадит в тюрьму за убийство. Ну, или мне придётся пройти несколько кругов ада с вечными судами, доказывая свою невиновность.

Во-вторых, я уже совсем не тот Тайлер Колдберт, который ходил в школу, увлекался бейсболом и кейпами, жил обычной жизнью и вёл себя как стереотипный семнадцатилетний американский подросток. Да, мне передалась его память, а также, возможно, я перенял некоторые его ценностные ориентиры и эмоциональные реакции — сам пока что до конца не разобрался в этом. Однако я точно знаю, что не являюсь тем Тайлером в полной мере. Я отчётливо помню свою прошлую жизнь, в которой, как мне кажется, умер, отчего неведомым образом и оказался здесь — в мире, который по-хорошему должен был оставаться лишь вымышленным произведением на страницах веб-романа. И я прекрасно понимаю, что притворяться перед знакомыми и друзьями Тайлера не смогу, да и, если честно, просто не захочу.

В-третьих, угрозу от Бойни номер девять не стоит окончательно исключать. Насколько мне удалось понять, Душечка использовала меня в своём «посвящении» в Бойню, проходя определённый тест. И, кто знает, вдруг, так как я являюсь «победителем», то обо мне не забудут и будут искать для некоего продолжения, о котором проболталась Шери, когда говорила с Джеком Остряком по телефону? Признаю, шанс на это мизерный, но даже так я совершенно не хочу играть в эту рулетку, ибо попадать в руки к столь отбитым психопатам нет никакого желания.

В-чётвёртых, Тайлер испытал триггер и стал кейпом, из-за чего, скорее всего, я и появился здесь. А это в мире Червя не только дарит определённые возможности, но и добавляет целую массу проблем и потенциальных опасностей. Может, не сбеги я из того госпиталя, как только очнулся, то мне бы сделали обследование мозга как часть стандартной процедуры для тех, кто подвергся серьёзным потрясениям? И тогда Протекторат узнал бы, что я имею сверхсилы и обязательно захомутал бы меня в свои загребущие героические ручонки. Волей-неволей пришлось бы стать Стражем и тусоваться с теми подростками, что эвакуировали меня — Сыщиком, Гвоздикой и Трубачом, хех... Опять же, кто-то назовёт подобные опасения надуманными, однако таких моя паранойя смело посылает куда подальше с целью минимизировать любые, даже самые незначительные, риски.

Плюс ко всему не только и даже не столько Протекторат был для меня главной угрозой. Боже, спасибо тебе за то, что я не так давно активно интересовался этой вселенной и отлично знаю лор и канон... Была ещё Элита — самая многочисленная организация масок после Протектората, которая любит вербовать в свои ряды одиночек, не принимая отказов. Ещё были Падшие — эти психи вообще похищали таких как я, дабы с моей помощью заделывать себе детей-кейпов нового поколения. А ещё они, сука, поклонялись Губителям и предрекали Конец Света аки какая-нибудь секта... И всё это только вершина айсберга! Каждая уважающая себя банда или организация злодеев постоянно находилась в поисках новых кадров. И это ещё не учитывая всяких Властелинов и прочих кейпов, что могут или сделать меня послушным безвольным орудием, или извлечь выгоду из моей смерти — силы ведь бывают самыми разными...

Ну и в-пятых, что было самым-самым важным и чертовски опасным — мои знания. А точнее, их наличие в черепной коробке Тайлера, которая отныне стала моей. Знания канона — дальнейших событий, которые должны случиться в этом мире. А ещё знания о... нет, я даже мысленно не буду это проговаривать. От греха. Ведь в этом мире полно всяких Умников-прорицателей! И есть ещё кое-кто, куда более опасный... Нет, не думай о Контессе, не думай... Не надо.

Подводя итог всего этого, я по пробуждении пришёл к логичному и единственно верному для себя выводу — из госпиталя, из города, и лучше всего из штата надо как можно скорее сваливать. Благо в творящейся неразберихе моего исчезновения будто бы даже не заметили, да и хвоста за собой я, как ни старался, не обнаружил...

И вот он я, иду подальше от Кливленда по двухполосной трассе в неизвестном направлении и ловлю попутку. Хорошо хоть тёплой одеждой озаботился и попросту её стащил — всё-таки зима на дворе, как-никак. Возвращаться домой к Колдбертам, чтобы обзавестись деньгами и документами, я не решился — слишком рискованно. Да и идти надо было совсем в другую сторону. Вот и получалось, что наличных у меня нет, документов тоже, но зато есть работающий новенький смартфон. Хоть что-то в текущих обстоятельствах. Вот, собственно, и всё...

Хотя нет. Ещё есть сверхсила от осколка, ведь я и в самом деле настоящий кейп! Точнее, парачеловек, так как кейпами здесь называют тех, кто начал играть по сложившимся правилам и скрывает свою личность под маской, разделяя гражданскую жизнь и парачеловеческую, а также относя себя к одной из устоявшихся категорий кейпов — герой, линчеватель, бродяга, наёмник или злодей.

В очередной раз оглянувшись назад, я заприметил появившийся на горизонте очередной приближающийся автомобиль. Поначалу подумал, что это, возможно, по мою душу, но пересилил себя и продолжил идти как ни в чём не бывало, подняв левую руку, показывающую большой палец вверх.

Пусть трасса и небольшая, однако места вокруг населённые и мне то и дело встречались съезды к частным домам по обе стороны дороги. Десятки машин за это время проехали мимо меня и ни одна из них до сих пор не остановилась. Однако в этот раз мне, похоже, улыбнулась удача.

— Тебе куда? — спросил меня какой-то усатый мужик, что сидел за рулём остановившегося пикапа и вовсю дымил сигарету.

— А до куда можете подбросить? Конечной цели у меня пока нет, — признался я искренне.

— Я еду в Бертон, парень, могу подбросить до него или любого места по пути.

Отлично. Если карта в смартфоне не врёт, то это целых пятнадцать миль и какая-никакая, а цивилизация в конечной точке. То, что надо. Сам же водитель представлял из себя обычного сорокалетнего американца. Либо же очень хорошо им притворялся...

Нет, хватит, паранойя здесь излишня. Хотел бы меня кто-нибудь схомутать, то не устраивал бы из этого целое представление. Так и кукухой можно поехать, если видеть заговор или ловушку в каждой ситуации.

— До Бертона было бы отлично, — я дыхнул на руки, стараясь их согреть — за несколько часов ходьбы я успел порядком околеть.

— Тогда залезай, — махнул он мне, выбросив бычок докуренной сигареты через противоположное окно на дорогу.

— Спасибо, сэр, — ответил я вежливо, забираясь в кабину.

— Да без проблем, приятель. Я тоже был в твоём возрасте и мне точно так же когда-то надо было поискать себя в этом чёртовом мире. И если бы я шёл в такую дерьмовую и промозглую погоду, как ты сейчас, то надеялся бы на добрых людей, что меня подкинут.

Печка в машине работала на полную, и я, наконец-то оказавшись в тепле, быстро почувствовал, как пальцы рук закололо от резкого перепада температур после долгих часов на холоде.

Мужик оказался компанейским любителем поболтать обо всём на свете. Он говорил про предстоящий матч, ругал правительство, жаловался на цены и вспоминал, как в прошлом году чуть не сбил оленя на этом самом отрезке. А главное, в мою историю он не лез и допрос не устраивал. Я же ни капли не возражал и принял роль внимательного слушателя всего этого классического трёпа.

Когда же темы для разговоров закончились, он врубил музыку через магнитолу и стал активно подпевать, ни капли меня не стесняясь. Голоса у него не было, но это с лихвой компенсировалось энтузиазмом.

Глядя на мелькающие за окном пейзажи равнин, лесов и немногочисленных придорожных зданий, я вновь мысленно вернулся к самой важной теме для меня здесь и сейчас — моей силе.

Она работала немного иначе, чем у остальных кейпов. Точнее, я ещё не знал, как именно она работает, однако её понимание как таковое точно было совершенно другим. Из канона я знал, что каждый кейп так или иначе подсознательно знает, что из себя представляет его сверхсила и интуитивно понимает, как её активировать и использовать. У меня же этого не было совершенно — мой осколок, через который я черпал силы, видимо, имел несколько иной функционал передачи информации. Может, из-за моего иномирного происхождения? Не знаю, вполне может быть и так.

Вместо классической интуиции мне были доступны плашки с текстом, что мысленным усилием появлялись где-то на подкорке сознания, и я мог их, сосредоточившись, спокойно прочесть. Прямо как в какой-нибудь РПГ-игрушке, где у игрока существует полноценный интерфейс с описанием и обозначением всех необходимых данных.

Такой вот способ, да. До сих пор привыкал к этому «чтению» — словно третий глаз открывал, ей-богу.

Знакомая надпись, что при сосредоточении на ней вела к сонму иконок, предлагающих мне любого героя из игры «Дота 2». Но сейчас мне было нужно не это.

Экспериментальным путём, я уже успел выяснить, что можно заглянуть как бы ещё глубже, и почерпнуть более подробную информацию. Данная плашка даже интерфейсом как таковым по сути не являлась. Если продолжать проводить аналогию с играми, то это было скорее уведомление, которое, что логично, высвечивается самым первым.

Подобный трюк я уже проделывал пару раз, пока шагал часы напролёт прочь из города. Однако сейчас у меня появились новые мысли и предположения, которые захотелось соотнести с текстом эдакой подсказки, появления которой я и добивался.

Мужик, что меня подвозил, подумал, наверное, что я устал, раз прикрыл глаза и наклонил голову вниз. Пусть так. На самом же деле я продолжал смотреть вглубь своей силы, стараясь нащупать ту самую связь.

И довольно скоро у меня это получилось.

Такие вот пироги. Пояснения осколка были очень сухими, но иного я и не ожидал от того, кто по сути своей является то ли программой, то ли инструментом, то ли органическим механизмом без души или чего-то такого.

Я это перечитывал уже раз десять, стараясь углядеть в столь сжатой информации всё, что только возможно. И, надо сказать, сделал определённые выводы и предположения, из которых исходил.

Итак — я могу принимать «личину» выбранного персонажа из Доты. Понятия не имею, каким боком здесь была игра из моего мира — на Земле Бет подобных аналогов нет, я проверил. Но спасибо и на этом — всё-таки в неё я когда-то наиграл уйму часов и до сих пор помню практически всех героев и то, что они в общих чертах умеют. Так что одного моего взгляда на ту или иную иконку с героем было достаточно для того, чтобы понимать кто это и что он примерно умеет.

Эта самая личина, судя по написанному, должна была как бы заменять моё тело в реальности, предоставляя мне возможность относительно безопасно функционировать в роли конкретного персонажа. То есть пока не убьют личину, моей жизни не должно ничего угрожать, что не могло не радовать.

Но при этой несомненно интересной способности у меня, увы, есть только одна доступная для героя ячейка. И я совсем не уверен, что после сделанного выбора, который меня подталкивают совершить с момента пробуждения, его можно будет изменить или переиграть. Ведь будь всё так — об этом осколок написал бы, разве нет? Раз он сообщил о таких нюансах как последствия гибели личины или время моего превращения, то столь важную информацию не утаивал бы, верно? Думаю, да. А раз так, то...

То именно поэтому я и не спешил с выбором своего героя. Их ведь так много! И мне совершенно непонятно, каким образом всё это будет реализовано. Ну вот как понять, что я смогу делать в роли одного из персонажей Доты?! Там ведь компьютерная игра, следующая своим условностям, а здесь — реальность, и даже не уверен, что вымышленная... Осколок в своей справке уточнил, что личины «сбалансированы», но как именно можно сбалансировать условного тролля с копьями и, мать его, первозданную сущность, генерирующую чёрные дыры?! Вот в чём вопрос. Ну, сама Дота, правда, справлялась с этим, но игровые условности — они на то и условности, чтобы всё зависело от атрибутов и способностей с фиксированным измеримым числовым эффектом. А как это будет работать здесь? Неизвестно...

В противовес к этим подозрениям меня довольно сильно обнадёживало вообще само существование ячеек как таковых, а также упоминание о количестве доступных для выбора персонажей. Ну вот какой смысл давать выборку из, на минуточку, ста двадцати семи героев, если выбрать из них можно только одного и при этом навсегда? Значит, либо я неправ и выбранного героя как-то можно заменять другим, либо этих ячеек со временем или при достижении чего-то должно становиться больше... Ох, надеюсь на это...

Ведь осколок также указал, что личины можно прокачивать, задействуя их в деле. Скорее всего, это было такое же альтернативное воздействие, как и с пониманием собственной силы, только здесь вместо пассивной «тяги» к конфликту мне прямым текстом сообщали, что благодаря столкновениям личины будут становиться сильнее. То бишь, говоря игровым языком, получать опыт и повышать свой уровень. А вдруг с помощью участия в конфликтах будут улучшаться не только сами личины, но и... количество доступных ячеек? А почему, собственно, и нет? Звучит ведь вроде бы вполне логично.

В любом случае, надо проверять всё это на практике, а для неё необходимо сделать-таки этот чертовски сложный выбор и определиться с моим героем, в которого я смогу превращаться...

Так, за своими очередными думами, я и не заметил, как мы подъехали к небольшому провинциальному городку на полторы тысячи населения.

— Проснулся? Я уж будить тебя хотел. Приехали. Тебя где высадить? — сказал мне мужик.

— Не знаете, здесь есть какой-нибудь мотель?

— Есть, целых два. Но один из них — дрянь полная, туда лучше не суйся, если не хочешь, чтобы подхваченные оттуда вши были наименьшим из зол. Доброшу тебя до нормального местечка, где хоть понимаешь, за что платишь. У тебя деньжата-то есть, парень?

— Что-нибудь придумаю, — ответил я отрешённо, так как с наличностью и правда были определённые проблемы, а точнее их полное отсутствие.

— М-да, не знаю, что с тобой приключилось, но на улице в это время года лучше не спать, если не хочешь отморозить себе нос, пальцы и кое-что ещё, — он на какое-то время задумался, будто что-то решал для себя. — Я бы тебя к себе пригласил, но, пойми правильно, я человек семейный и не думаю, что из этого получится что-то хорошее... Ладно... держи, — он достал из кармана джинсов пятьдесят долларов одной купюрой и протянул её мне. — И не отказывайся. Это тебе чтобы ночь поспать в тепле, да пожрать чего-нибудь. Я не в курсе, что ты собираешься делать дальше, но мой тебе совет — не путешествуй без гроша в кармане, особенно зимой. Есть тут одна забегаловка, где расчёт дают в конце дня наличкой. Можешь заглянуть и спросить по поводу работы. Посуду там помыть или ещё что. Или ты в свои шестнадцать собираешься побираться как какой-нибудь бездомный? Смотри, эта дорожка ни к чему хорошему не приведёт...

— Мне семнадцать, — сказал я будто бы в своё оправдание.

— Один чёрт несовершеннолетний, — хмыкнул он, — бери давай.

Я послушно взял протянутую купюру.

— Спасибо... Правда, вы меня очень выручили, сэр, — сказал я, глядя ему в глаза.

Никогда не стеснялся выражать благодарность и не собираюсь. Похоже, мне и правда повезло, раз такой добросердечный мужик попался... Сделал зарубку себе в памяти — если выживу и когда разбогатею, то обязательно отплачу ему в стократном размере за эти пятьдесят долларов, благо имя я его запомнил. Не люблю быть кому-то должен и зависеть от подачек...

— Сейчас довезу тебя до места. Сразу скажу — советую тебе быть честным и не создавать проблем.

Через пять минут мы подъехали к парковке мотеля. На улице уже начинало вечереть.

— Вот мы и приехали. Ладно, парень, удачи тебе и всё такое. И, это... подумай, настолько ли всё плохо было там, откуда ты ушёл. Если жизнь прижмёт, то вернуться домой никогда не зазорно, запомни мои слова, ладно?

Совет хороший, но только не для моего случая, увы.

— Хорошо. Ещё раз спасибо, — кивнул я и покинул авто, после чего пикап тронулся и уехал, оставив меня одного прямо перед вывеской мотеля.

Я вновь ощутил уличную прохладу — похолодало неслабо. Чёрт, с деньгами мне и правда подсобили очень и очень вовремя...

Похоже, моя полоса удачи заканчиваться сегодня не собиралась. Я ждал проблем с заселением в номер, так как был в курсе о необходимости предоставлять документы, однако тот мужик явно что-то знал, раз посоветовал мне остановиться именно здесь.

— Мне бы комнату снять на ночь. Можно?

Немолодая администраторша внимательно на меня посмотрела.

— Тридцать долларов.

— Да, держите, — протянул я ей полтинник.

— Документы есть?

Я замотал головой.

— Восемнадцать есть? Или оконченная средняя школа?

Я вновь ответил отрицательно. Точно, совершеннолетие же в Огайо может наступить и раньше восемнадцати, если школу окончишь. Увы, Тайлер всё ещё учился, пусть и находился в выпускном классе.

— Хорошо. Предупреждаю сразу — в номере не курить, мебель не ломать, чистоту соблюдать, не шуметь. Справишься с соблюдением этих правил?

— Да, да, конечно, мэм. Мне только поспать и всё.

— Держи ключи. В санузле есть горячая вода.

Я не мог нарадоваться такой удаче. Всё-таки заселять несовершеннолетнего, да ещё и без документов — это явно нарушение. Видимо, пожилая дама поняла, что иначе мне предстояло спать на улице, и просто сжалилась, сделав исключение. Вот бы всегда так везло...

Усталый и вымотанный насыщенным днём, я отыскал свой номер, снял верхнюю одежду и с облегчением взгромоздился на вполне себе сносную кровать. Однако спать мне не хотелось, ибо все мысли были заняты только об одном — о выборе моего героя.

Дольше тянуть с этим было просто непозволительно с моей стороны. Ведь кейповские силы — это то единственное, что может как защитить меня в случае опасности, так и помочь с обустройством новой жизни. Всё-таки влачить существование обычным человеком в мире, где на города нападают Губители, а через два с лишним года должен наступить полноценный апокалипсис — такая себе затея. Чёртов Зион...

Может, в этом и есть причина моего появления здесь? А в то, что это было обычной случайностью, я ни капли не верил. Ну вот какой шанс, что я, отлично знающий канон Червя, появлюсь именно в этой вселенной, а не в любой другой, которых может быть неисчислимое множество? И вместе с этим я получаю вместе со своим попаданием загадочные силы, как-то связанные с компьютерной игрой, в которой я провёл целые годы своей молодости?

Таких совпадений просто не бывает. Какие-то высшие силы, уж не знаю, какие именно, явно поспособствовали всему этому. Но вот только зачем? В голову ничего, кроме помощи в предотвращении конца света, не пришло. Это же классика, как-никак. Ещё бы понять, как это сделать...

Нет, мне всегда доступен вариант с Тейлор Эберт и её поломкой осколка. Она как в каноне сможет подчинить себе всех кейпов и дать финальный бой разбушевавшейся Сущности. Тейлор как раз вот-вот должна получить свои силы, если я ничего не путаю. Сейчас конец две тысячи десятого года. Основная часть канона происходит весной-летом две тысячи одиннадцатого, а значит эта забитая девчонка по моим расчётам станет кейпом в январе, в первые дни школы сразу после каникул.

Только вот и цену подобного плана я отлично знаю. Зион уничтожит половину населения, сотрёт несколько других параллельных реальностей, и сделает Землю Бет малопригодной для жизни, из-за чего беженцы расселятся по другим Землям. Может, моё предназначение — победить его с наименьшими потерями? Если это и правда так, то задачка является из разряда невыполнимых.

Хотя я опять же думаю совершенно не о том. До конца света ещё уйма времени, а я даже со своей силой не разобрался! Вечно бегу впереди паровоза, да... А что поделать, если меня закинули во вселенную, где я по сути знаю будущее. Тут иначе никак, разум чисто интуитивно концентрируется на таком и старается дать простые ответы на очень сложные вопросы. Не факт, что правильные, к слову.

В любом случае, сейчас мне необходимо окончательно разобраться, насколько моя сверхсила полезная и крутая. На одних предположениях ведь далеко не уедешь...

А для этого надо наконец решиться, какого персонажа себе выбрать.