Рождественское утро в доме Колдбертов проходило в штатном режиме. Тайлер и его сестра Хлоя, как только проснулись, сразу же поспешили вниз, открывать долгожданные подарки. Их родители уже были наготове — отец занял своё любимое кресло, а мать во время распаковки ходила туда-обратно между гостиной и кухней, так как нужно было наготовить кучу всего к праздничному столу.

— Ух ты, смартфон! Спасибо, пап! — воскликнул обрадованно Тайлер, как только распаковал один из подарков. — Новая модель... Такой в школе есть только у пары человек. Круто...

— Надо его в первый раз зарядить до максимума перед использованием, если не хочешь, чтобы батарея быстро стала паршивой, — поделился отец, довольный реакцией сына, советом.

Тайлер не знал, правда ли это так работает, но озвучивать свои сомнения не решился и просто сделал как сказал отец.

Хлоя тоже была рада своим обновкам. Её подарки, правда, были заранее обговорены с матерью, так что удивление пятнадцатилетней девушки было скорее наигранным, в отличие от старшего брата.

Семья из четырёх человек достаточно душевно и благостно проводила утро рождества в своём кругу. На улице под стать умиротворяющей атмосфере неспешно падал хлопьями снег, свежеиспечённые имбирные печенья были съедены подчистую, а ощущение праздника и присутствия некоего волшебства не покидало никого из них до самого обеда.

А потом в дверь кто-то позвонил.

— Я открою, — сообщил остальным отец семейства, пританцовывающей походкой направившись ко входу.

Он открыл дверь без задней мысли, даже не посмотрев в глазок. Район у них был благополучный, а оттого тихий и спокойный, вот и меры предосторожности из-за иллюзорной безопасности частенько игнорировались.

На пороге стояла девушка — молодая и довольно миловидная. Колдберт-старший сразу же испытал необъяснимую симпатию к незнакомке, как только её увидел, но не придал этому особого значения.

— Чем могу помочь? — спросил он её, стараясь звучать дружелюбно.

— С Рождеством! — улыбнулась девушка в ответ. — Меня зовут Шери. Простите, что отвлекаю, но можно ли воспользоваться вашим телефоном? Мы поссорились с парнем и... в общем, расстались на плохой ноте. Я живу далеко, и телефон, как назло, остался в машине парня. Вы мне поможете? — девушка, продолжая улыбаться, наклонила голову вбок в ожидании ответа.

— Конечно, конечно. Заходите, — он открыл дверь шире, жестом приглашая девушку войти внутрь.

Девушка, назвавшаяся Шери, переступила порог и зашла в дом.

— Кто там? — спросила мать из кухни.

— У нас гостья, которой необходимо сделать телефонный звонок, — отозвался отец.

Шери шагнула в гостиную, следуя за отцом семейства. Зайдя в просторное помещение, она встретилась взглядом с Хлоей, потом с Тайлером, после чего увидела и мать, появившуюся в проёме кухни.

— Здравстуйте. Я Шери. Надеюсь, я вам не помешала? — спросила она ненавязчиво, соблюдая нормы вежливости.

Все члены семьи в этот момент испытали разные, и одновременно с этим слишком уж схожие чувства к гостье. Тайлеру она показалась довольно привлекательной, как, собственно, и Хлое. У матери же словно активировался её женский инстинкт, в котором преобладали жалость, гуманность и порыв помощи ближнему.

— Нисколько, — ответила она на вопрос девушки. — Каждый может оказаться в подобной ситуации. Не стесняйтесь, вы нас никак не потревожите.

— У вас красиво, — вдруг сказала девушка, оглядывая нарядную гостиную. — Праздновать Рождество в кругу семьи — это, наверное, здорово.

От её слов всем стало немного неловко, ведь каждый из присутствующих понял скрывающийся за ними подтекст — девушка, по всей видимости, росла в иных условиях и проводить праздники с семьёй ей не довелось.

— Кхм... Вы хотели позвонить, — напомнил отец, указывая на стационарный телефон у лестницы. — Вон там.

Шери мельком посмотрела в сторону телефона и снова перевела взгляд на семью.

— Спасибо. Я быстро. С Рождеством вас всех, — произнесла она с какой-то отрешённостью.

— И тебя, милая, — ответила ей мать, не уловив в её словах ничего странного.

Шери отошла к домашнему телефону и стала возиться с набором номера, а семейство Колдбертов отвлеклось на свои дела.

Однако теперь кое-что изменилось, пусть и не было очевидным — в каждом из членов семьи внезапно стало нарастать некое чувство злости, ярости и даже ненависти друг к другу. Сначала незаметно, но с каждой секундой оно становилось всё сильнее, всё отчётливее, и этому чувству было всё труднее сопротивляться и подавлять его.

Тайлер убрал заряженный новенький смартфон в карман, не в силах более глушить своё состояние. Он перевёл взгляд на кухню, где слишком сильно шумела мать, занимаясь готовкой.

— Можно потише?! — вырвалось у него. — Голова раскалывается уже от этих звонов кастрюль.

Его слова будто бы выдернули невидимую предохранительную чеку спокойствия в доме, которое в один миг испарилось. Отец тут же подскочил из своего кресла:

— Ты как с матерью разговариваешь? — хмуро спросил он у сына, посмотрев не него таким злым взглядом, который Тайлер ещё ни разу у того не видел. — Совсем страх потерял?! — продолжил он, сжимая кулаки.

— Я сама могу за себя постоять! — донёсся голос матери с кухни. — Вечно ты влезаешь не в своё дело, — заявила она, подойдя к гостиной и скрестив недовольно руки.

— Ах так? Не в моё дело, говоришь? Это мой сын! А ты моя жена! — ответил в том же тоне отец, переключив своё внимание с Тайлера на неё.

— И мы вполне способны поговорить без твоих ненужных, нудных, маскулинных вставок!

— Вы опять ссоритесь! — подскочила Хлоя, крича во весь голос. — Сколько можно?! Хватит! Хватит ссориться! — застучала она от злости по дивану, на котором сидела.

— А ты не ори! Сказал же — У МЕНЯ БОЛИТ ГОЛОВА! — заорал Тайлер что было мочи, вкладывая в каждое слово накопившуюся у него злость.

— А мне плевать, что у тебя там болит! Заплачь ещё, ха! Слюнтяй.

Этого Тайлер уже не выдержал. Он поднялся и со злобным выражением лица направился к сестре. Он не хотел думать, что собирается сделать, а просто следовал на поводу у тех эмоций, что испытывал.

Мать тем временем продолжала ругаться с отцом. После ещё пары перекинутых друг дружке реплик в него полетел половник, что она держала в руках, тем самым ещё больше выводя того из себя.

Где-то на половине пути к сестре Тайлер каким-то образом умудрился услышать звук опускаемой на рычаг трубки телефона. Он обернулся и увидел у лестницы наверх Шери, что смотрела и безразлично наблюдала за их внезапной семейной ссорой. Почему-то к незнакомке он, в отличие от сестры и родителей, не испытывал ни капли злости, скорее наоборот.

— Получай, плакса!

Вдруг Тайлер ощутил болезненный удар в живот. Это Хлоя рванула к нему навстречу и с силой пнула того ногой.

— Ах ты мразь! — он подскочил и ринулся в её сторону, окончательно теряя разум от переполняющего его гнева.

Благодаря своей массе он запросто перехватил одну из её рук, после чего схватился за длинные вьющиеся волосы, что в данный конкретный момент неимоверно бесили Тайлера, и со всей дури направил её голову вниз — прямо на стеклянный журнальный столик, который с треском разбился при столкновении с лицом его сестры.

— Будешь знать, как бить меня ногой! — орал Тайлер, раз за разом проводя лицом сестры по осколкам столика, причиняя ей тем самым неимоверную боль.

Но как ни странно, Хлоя не заплакала, а лишь продолжила столь же яростно кричать — то ли от боли, то ли от такой же ненависти к брату — и прилагать все усилия для того, чтобы выбраться из его хватки. Она царапала все места, до которых только могла дотянуться, но Тайлер не обращал на это внимания и продолжал её удерживать, так как был физически гораздо сильнее.

Тем временем между отцом и матерью так же возникла потасовка. Глава семьи после кинутого половника взял и попросту нокаутировал одним хуком свою жену, продолжая избивать её бесчувственное тело ударами ногами и руками в полную мощь. Один из них в процессе пришёлся ей в шею и Колдберт-старший явственно понял, что означал услышанный хруст — столь бесящая его в данный момент жена была мертва.

Но осознать и принять до конца он это не смог, ибо эмоции бурлили пуще прежнего. Он оглянулся назад и увидел, как сын уродует лицо сестры и это его порядком взбесило.

— А ну отпусти её, паршивец! — крикнул он, после чего сблизился, поднял Тайлера и со всей силы бросил того в стену, создав тем самым дополнительный проход на кухню.

Отец резко перевернул сестру, увидел, во что превратилась его когда-то красивая дочурка и пришёл от этого в бешенство:

— Какая же ты теперь уродина! — крикнул он и начал методично бить Хлое в лицо своим кулаком. — Уродина! Уродина!

Его кулак впивался в осколки стекла, торчащие из обезображенного лица дочери, но ему было плевать. Он выбивал ей зубы, ломал нос и лицевые кости, продолжал яростно превращать её голову в кашу даже после того, как Хлоя перестала шевелиться и дышать.

Тайлер же, после того как его телом проломили стену, поднялся, отряхнулся, схватил увиденный на столе нож, которым мать нарезала овощи, и помчался в сторону отца.

— ААААААА! — с боевым кличем налетел он на него и стал неистово орудовать ножом, протыкая своего родителя снова и снова.

Поначалу глава семейства пробовал отбиваться, но скинуть со спины Тайлера так и не смог. Вскоре раны оказались критическими и силы быстро стали покидать Колдберта-старшего. Нанеся порядка пятидесяти ударов ножом, состояние Тайлера начало улетучиваться. Он вдруг ощутил сильную усталость, которой не чувствовал до этого из-за постоянного прилива адреналина.

Тайлер поднялся, отбросил нож в сторону, доковылял до ближайшей стены, опёрся на неё спиной и сполз вниз.

Вдруг зазвонил мобильный. Сначала он подумал, что это его новенький смартфон, однако звук доносился со стороны лестницы на второй этаж. Тайлер повернул голову и увидел, как незнакомка, которую они пустили в дом, доставала мобильник из своей маленькой сумочки.

«Как странно. Она ведь сказала вроде бы, что у неё не было телефона...», — подумал Тайлер, однако продолжать раскручивать эту мысль был не в состоянии.

— Да, Джек, — послышался голос их гостьи. — Да, последний победитель выявлен. Осталось провести финальный поединок и... что? — она замолчала на какое-то время. — Протекторат? Так скоро? Бежать... куда? Но ведь испытание Ожог... — Шери вновь прервалась, и Тайлер даже услышал голос этого неизвестного Джека — настолько тот был громким. — Да, я поняла... Да, скоро буду.

Шери отключила звонок, глянула в сторону Тайлера, что непонимающе на неё смотрел, вздохнула и направилась прочь из дома, так не сказав ему ни слова.

«Хрень какая-то», — подумалось Тайлеру, голова у которого всё ещё плохо соображала.

Он закрыл глаза, начав глубоко дышать и массировать виски. А когда открыл их вновь, то именно в тот момент к нему пришло осознание того, что же он натворил. Тайлер сглотнул и увидел тела сестры, отца и матери, что бездыханными куклами лежали посреди гостиной, которая превратилась в какое-то поле боя.

«Они мертвы... Они... мертвы... Я убил своего отца... А он... Он...».

Шоковое состояние парня и эмоциональный взрыв от боли утраты, вины и непонимания причин произошедшего наслоились друг на друга, доведя Тайлера до критической точки.

Он замер, его глаза закатились, а с сознанием парня связалось нечто чужеродное. Тайлер испытал триггер, однако даже не догадывался об этом. В процессе формирования связи с осколком, что должен был даровать ему сверхспособности, в незримом пространстве произошло нечто нетипичное.

Тайлер попросту вырубился от воздействия инопланетной частички Сущности. Пусть парень об этом не подозревал, но более он никогда не очнётся прежним самим собой, а личность его безвозвратно растворится в иной.

Ибо в процесс становления парачеловеком вмешался кто-то ещё.

***

***

Как же я паршиво себя чувствовал. Словно меня прокрутили через мясорубку, а полученный фарш спрессовали и засунули в очень маленькую баночку — примерно такие были ощущения.

В голове мелькали какие-то образы, фрагменты будто бы чьей-то памяти, в которых никак не получалось разобраться. И при этом мои собственные мысли работали как-то иначе... Более тягостно и неуклюже, что ли.

— Эй, ты в порядке? — меня аккуратно потрясли за плечо, хотя я не был до конца уверен, что именно за него — тактильные ощущения тоже сбоили и ощущались чуждыми и донельзя непривычными.

Да и глаза я всё никак не хотел, а скорее даже не мог, открыть. Как и шевелить телом, собственно. До чего же дерьмовое чувство... Наверное, депрессия в самой тяжёлой форме, если бы я считал её полноценным заболеванием, имела бы именно такие симптомы.

— Трубач, Гвоздика, я нашёл раненого гражданского. Нужно доставить его в госпиталь. Ага, жду. И, это, ребят... Тут... в общем, приготовьтесь к тому, что увидите. Здесь точно побывала Бойня номер девять и... есть погибшие.

Голос, который я слышал, пусть и был как-то искажён, но явно принадлежал подростку или просто очень молодому парню. Да и смысл его слов я никак не мог уловить, хоть и очень старался... Раненый гражданский — это я? Что вообще произошло? И что за «Трубач» и «Гвоздика»? Прозвища такие? Непонятно...

А вот название «Бойня номер девять» отдалось в памяти смутным узнаванием. Я уже точно слышал его, но вот только где? Думай, думай... Нет, со мной явно что-то не то — мыслительный процесс совершенно отказывается нормально работать. Никогда ничего подобного не испытывал...

— Мы тебя спасём, всё хорошо. Лучше не двигайся, ты можешь быть ранен, — сказал мне между тем всё тот же подростковый голос.

Видимо, парень понял, что я понемногу прихожу в сознание. Но кто же он? И где я вообще нахожусь?

Приложив колоссальные усилия, я попробовал приоткрыть рот, который ощущался как-то иначе, и еле-еле произнёс:

— К-кто-о...

Чёрт побери, глаза до сих пор всё никак не хотели открываться. Просто отказывались меня слушаться!

— Я Серебряный Сыщик, из команды Стражей Кливленда. Не беспокойся, ты в безопасности. Протекторат уже реагирует на случившееся нападение. Те, кто... сделали это, ушли, здесь только я, — ответил мне некий «Серебряный Сыщик».

Ну и погоняло у него, конечно... Но я всегда хотел с ним познакомиться — всё-таки лидер Стражей моего города, да и силы у него прикольные...

Стоп. Что за хрень?! Это... не мои мысли! Или мои? Чёрт возьми, да что со мной происходит?!

Ещё и эта странная надпись, что маячит где-то на задворках сознания и привлекает к себе внимание... Сука, как же я хочу разобраться в творящейся чертовщине!

Тем временем издали послышался какой-то необычный звук.

— Сюда, ребят! — крикнул парень, что говорил со мной.

— Сыщик, что здесь... о-о-ой, мамочки... — услышал я девчачий голос.

— Какого здесь произошло... Бу-уэ-э, — обозначился ещё один присутствующий.

Те самые Трубач и Гвоздика? Вполне вероятно. И судя по их голосам, они тоже являются подростками...

— Тут один живой. Не знаю, что с ним, но нам надо его отсюда вытаскивать. Трубач, давай, приходи в себя!

— Да, да, я сейчас...

— Гвоздика, поможешь его приподнять?

— Х-хорошо. Запускаю малышей.

Я услышал множественное жужжание и вскоре почувствовал, как в некоторые места моего тела что-то упирается, обхватывает и прижимается. Причём столь сильно, что тело без моих усилий приходит в движение, словно меня подхватывают многочисленные маленькие ручки и относят куда-то будто бы на носилках.

— Трубач, давай. Надо уходить. Гвоздика, отправляй гражданского следом, а мы за ним.

— Ага.

В этот момент мне всё же удалось хотя бы немного приоткрыть слипшиеся глаза. Картинка была мутной, нечёткой, однако, когда я смог-таки приглядеться, то увидел... трёх людей в каких-то супергеройских костюмах — будто попал на фестиваль косплея. Ну да, так и выглядят кейпы, ничего необычного.

Стоп. Кейпы?! Это опять не мои мысли! Но при этом я понимаю, что означает это слово... Ну и мрак.

А следом я лицезрел, как один из этих костюмированных подростков, стоя у открытого окна, сделал какие-то пасы руками и... в воздухе образовалась труба. Такая, словно на горках в аквапарке. Только прозрачная и какая-то... нематериальная, что ли. Хотя, может это мне только кажется.

Подросток же после сего действа занырнул в трубу и быстро улетел по ней, скрывшись из виду. Моё же парящее тело направилось в сторону трубы и я почувствовал некую тягу, что словно засасывала меня внутрь. Что за...

В голову невольно пришла ассоциация с пневмопочтой — только здесь вместо посылок были живые люди. М-мать, страшно ведь!

Меня с силой втянуло в трубу и я отправился по ней куда-то вверх, а потом зигзагами со скоростью гоночного автомобиля. Да меня же сейчас вырвет! Ох...

Сквозь прозрачную трубу внизу виднелись мелькающие домики, дороги, машины... а ещё вдалеке виднелись столбы дыма и периодические вспышки — там явно что-то происходило, но это меня интересовало в последнюю очередь.

Да что за навязчивая надпись, в конце-то концов?! Я, подавляя рвотные позывы, сосредоточил на ней своё внимание, после чего надпись, прямо как в какой-то игре, раскрылась, явив мне десятки необычных иконок без каких-либо обозначений. Как же их много — весь обзор загородили!

Стоило об этом подумать, как иконки свернулись и вновь оказались где-то на периферии сознания. Хм... Мысленно вернул их обратно и начал внимательно разглядывать. Какие-то фэнтезийные персонажи...

Погодите-ка... Я ведь их узнаю! Это же герои из... Доты?!