«Все? Правда все, конец?» — с этой мыслью пустоту разогнала паника. Нет, не хочу! Ужас въедливо нашептывал в уши мрачные картины загробной жизни. Надежда испытать лучшую долю на своем веку отдалялась, медленно тая вдали. Постой, остановись!

«Жить! Выжить!» — яростно забилась  буйная мысль в голове. Потрясающая разум фраза громогласно повторялась раз за разом и порывалась материализоваться в невиданном чуде.

Нет, я не могу умереть — хочу жить! Вся жизнь, полная борьбы, и что, зря, что ли? Мне нужно открыть глаза и встать, ну же! Жить! Выжить! Жить! Выжить! Жить!.. Вставай!

Казалось, мысли попали в петлю и циклично прокручивали одну и ту же реплику, смакуя ее. Словно отчаявшаяся белка в колесе, перебирающая лапками на последнем издыхании, она не хотела сдаваться.

До тех пор пока в сознании что-то резко не щелкнуло, выдавая груду информации прямиком в мозг. Каждая строка, будто со скрипом, выжигалась и впечатывалась в память, сопровождаясь агонией.

[Жители Земли. Система «Эгида» установила: вероятность массового вторжения в ваш мир — 89%. Ориентировочный срок: неизвестно.

Замечены первичные признаки нарушения и прорыва подпространства.

Эгида принимает под свое покровительство местный доминирующий вид. Возрадуйтесь, человеки!

Программа действует в миллиардах миров, предоставляя защиту от вторженцев. Плата — изъятие жизненных сил.

С данного момента смерть существ, рожденных на планете «Земля», конвертируется в ОП и переходит непосредственно Эгиде.

Помогайте своим защитникам в развитии и обороне, и тогда устоите!..

…Если вы видите это сообщение — ликуйте!

1% населения избран для защиты материнской планеты и помощи союзным мирам. Добро пожаловать в ряды бойцов и воинов.

Вы — герой, гордость своей планеты и всей вселенной, миры будут слагать о вас оды, станьте легендой мироздания!

Защитникам дано время для адаптации и прогрессии перед вторжением — не теряйте его зря!

Встаньте под знамена Эгиды, развивайтесь, достигайте вершин и творите судьбы галактик! Предотвратите естественный исход вселенной — разрушения!

Внимание. Помните, ваша приоритетная цель — защита миров от захватчиков. Живые существа нуждаются в вас! Ваша планета нуждается в вас!

Желаете ли вы принять присягу и долг защитника миров?

Внимание, в случае отказа, воспоминания о процедуре вербовки сотрутся и вы продолжите повседневное существование.

При согласии вы обязуетесь сражаться во имя Эгиды, блюсти ее законы и защищать нуждающихся.

Внимание! Критическое состояние пользователя. Поиск решения…

Решение: переизбрание носителя. Вывод: неудовлетворительно…

Решение: межпространственное перемещение до ближайшего пункта помощи. Вывод: неудовлетворительно…

Решение: контракт души с Эгидой. При подписании контракта, Эгида, воспользовавшись ресурсами пользователя, обязуется восстановить контрактора до функционального состояния. Вывод: удовлетворительно.

Контрактор, в свою очередь, обязуется пройти вступительное испытание и доказать, что достоин быть в числе избранных.

При неудаче Эгида откажется от принятой вами присяги, сотрет память и вернет к повседневному существованию.

Примечание: так как вы вошли в сотню первых контракторов планеты Земля, будут предоставлены индивидуальные особенности.

Согласны ли вы с условиями?

Да/Нет]

Сквозь нестерпимую боль кое-как осознал смысл слов о восстановлении и тотчас принял решение. Вот он, искомый луч спасения, проблеск света, о котором так судорожно взывал! Нечего тянуть и сомневаться, кто знает, долго ли будут ждать моего ответа.

Не знаю последствий от неожиданной присяги и самой Эгиды, но жить всяко лучше, чем остаться изувеченным хладным трупом. Это именно оно — то, что нужно! Пока человек жив, жива и надежда. А с ней возможно преодолеть любые тернии. 

Живому псу лучше, чем мертвому льву! Если подпишусь на это непонятное нечто, я хотя бы останусь живым. По крайней мере, в ближайшее время, а там уж прорвемся. Приложив все ментальные силы, мысленно сконцентрировался на слове “Да”. Давай же, моя хорошая, принимайся и вылечи меня!

[Благодарим за согласие! Не разочаруйте Эгиду, и она позаботится о вас.

Происходит подбор подходящей особенности на основе индивидуальных навыков контрактора, расы и жизненного опыта…

Выбор завершен: Адаптивность.

Адаптивность — умение развиваться и приспосабливаться к всевозможным условиям и обстоятельствам.

Поздравляем! Начинается перенос ментального слепка в перевалочное пространство…]

Снова возник стремительный поток информации прямиком в мозг, но в этот раз уже без боли. Вместе с этим меня охватило спокойствие. Особенность, как интересно. С ее появлением не ощутил ничего нового, но раз дают — бери и не жалуйся, в хозяйстве все пригодится.

А между тем перед глазами стали прорисовываться очертания — ровные линии куба. И, судя по всему, я находился прямо посреди…

— Мгх! — со стоном сощурился я от пронзительной боли. Яркая вспышка света ослепила, вынудив оградиться ладонью.

Как же печет! Здорово, мать вашу, что еще сказать. Со слезящимися глазами и сквозь жжение, я на четвереньках ощупью принялся искать стену, но тщетно. Нет, так дело не пойдет.

Сперва ощупал голову на наличие травм и ран. Ничего не болит, вмятин нет, ни кровавый корочки, ни текущей крови. Невероятно! Это правда, Эгида вылечила меня! Захотелось осмотреть тело, поискать зеркало и убедиться окончательно, но болезненный свет пришпорил меня. Тело потом, сперва нужно привыкнуть и разобраться с ситуацией вокруг.

Собравшись с духом, я медленно разлепил веки и решительно встал. То и дело яростно моргая, начал постепенно привыкать к болезненному освещению. Еще через минуту мог с интересом первооткрывателя лицезреть новые “достопримечательности”. Впрочем, не то чтобы здесь действительно было на что смотреть.

Всего лишь комнатушка пять на пять. Настолько белая, что психологически давила стерильностью и держала в странном напряжении. Как же некомфортно! При этом ни дверей, ни окон. Даже видимых источников света нет, пустота да и только. Исключая, конечно же, анимированную проекцию галактики в центре. Чем-то другим это быть просто не могло.

Невольно залюбовался плавно текущей спиралью, зависнув на добрый десяток минут. Полупрозрачный эпицентр водоворота затягивал все глубже своей бездонностью. А я продолжал смотреть, ожидая разглядеть конец, который мог наступить в любую секунду, но так и не наступал.

Не успел опомниться, как потянулся ближе и прежде, чем коснулся рукой, перед лицом распахнулось черное окошко.

Вау, прямо как в играх! Тех, из детства, когда еще было время и финансы на них. Поверх фона красовались разноцветные символы, среди которых преобладал серый.

А между тем внутри поднимался совсем уж детский восторг. Неужели я попал в игру? Или это игра попала в меня? Тьфу, не суть важно, но где я оказался и что тут делаю?

Вспомнил последнюю часть сообщения: похоже, это так называемая “перевалочное пространство”. Понятно, но хотелось бы приглушить яркость. Слишком уж мучительно жгло глаза. К подобному невозможно привыкнуть… О, чудо, кажется насыщенность упала. Комната слышит мои мысли и прислушивается к желаниям? Уже лучше, благодарю.

Так, а что за проекция? Взгляд сосредоточился на символах. Нет, нич… Стоп! Я моргнул, и часть неизвестных закорючек преобразилась в знакомые иероглифы родного языка. Сразу же, как ненормальный, с полным сосредоточением и самоотдачей захлопал ресницами. Работает. Удивительно! Наблюдая за всевозможными изменениями и дефектами букв, я ощущал себя в эпилептическом припадке, даже глаз задергался. Но вскоре уже полностью смог разобрать текст и в голове раздался механизированный голос:

[Примечание: проанализирован язык носителя. Результат: успешное внедрение.

Примечание: для повышения адаптации память носителя интегрирована в систему.

Контрактор, мысленно укажите прозвище, по которому к вам будут обращаться.]

Прозвище, да? Прикрыв глаза, я глубоко вдохнул и задумался. А что выбрать-то? Что-то, описывающее меня, кличку детства или что-нибудь другое?

На мгновение перед глазами встала картина из прошлого: трясущийся в углу кровати шкет. В безмолвном ужасе он обнимает колени. Рядом — дряхлое окно. Сквозь дребезжащие стекла с ревом пытается пробиться гром, яростно плюясь молниями. Яркие вспышки и раскатистый треск засели глубоко на подкорке сознания, закрепляя животный ужас и истинное восхищение.

Потребовались годы, чтобы перестать бояться необузданной и капризной стихии. Множество раз, каждую грозу я гнал поглубже да подальше трусливые мысли. Мысли о попадающих в дом шаровых молниях, обгоревшей коже и противном запахе паленой плоти. Сколько же фильмов об этом заставляли вздрагивать и потом просыпаться от кошмаров.

Давно позабытый эпизод из жизни. Странно вспоминать подобное на предложение выбрать, грубо говоря, второе имя, но раз такое дело…

Может, это судьба? Секундно почувствовал иронию момента. Трусливый мальчишка, когда-то прячущийся под одеялом от грома и молний, решил нацелиться слишком высоко. Однако если мечтать не сейчас, посреди абсурда вокруг, то когда? Думаю, выбор очевиден, на память как раз пришло одно всем известное имя.

[Зевс, в связи с нестандартной ситуацией (восстановление физического состояния контрактора) Эгида потребила ресурсы, включающие в себя изначальные характеристики и навыки пользователя. Все вышеперечисленное конвертировано в ОП (Очки Протекции) и использовано как материал для восстановления. Приносим извинения за неудобства.

Выполняйте миссии, блюдите честь Эгиды и зарабатывайте ОП, которые сможете обменять на все необходимое.]

Очень интересно, но не совсем понятно. Какие такие навыки и характеристики? Были ли они особенным бонусом или стандартными, даваемые в начале пути? А может, и вовсе произошел перенос из реального мира? Но тогда это ведь… плохо? В груди что-то екнуло.

Между тем на пустом полотне экрана заметил две вкладки сверху, плотно прилегающие друг к другу. Своеобразные четырехугольники с рисунками внутри. Оставив тревоги в сторону, решил разобраться сперва с этим.

Первая вкладка изображала человеческую фигуру, раскинувшуюся в позе звездочки. В очень минималистичном стиле. А на второй красовался раскрытый свиток, покрытый какими пиксельными письменами. Ну-ка, начнем с первой.

[Колонка 1: Данные Контрактора

Контрактор: Зигмунд “Зевс” Стрей

Особенность: Адаптивность

Раса: Человек (F)

Статус: Кандидат[1]

Навыки: отсутствуют]

А вот и то, о чем говорило уведомление. Плашка “отсутствуют” напрягала. Но то ли еще будет, что-нибудь придумаем… придумаем же?

На миг меня осенило: а не слишком ли быстро я принимаю новую реальность и происходящее? Меня, вообще-то лишили начального комплекта, который я, между прочим, собирал тридцать лет. И тем самым резко увеличив уровень сложности.

Что значит нет навыков? Я же отчетливо помню. Попытался погрузиться в воспоминания о буднях баристы и… ничего не нашел. Да как такое возможно? Моккачино — это… кофе? Да, определенно, но какое? Не могу поверить, что знаю название, но значение и ингредиенты вылетели из головы. Обрывки киноленты памяти сгорали пеплом прямо на глазах, лишая последних крупиц о нескольких годах увлеченной работы.

На душе, казалось, заскребли кошки. Внутри явственно ощущалась пустота. Пустота от утраты чего-то важного. Чего-то, что делало меня мной, определяло личность. До чего же обидно! Что делать-то теперь, как жить? Без всего опыта, как мне теперь найти работу на перенасыщенном рынке труда?

А как насчет тела? Только не говорите, что и оно… Паскудство! Закатав рукав, я увидел руку — и она меня обескуражила. Ступор, казалось, спал лишь через вечность, а вслед накатило сильное желание выматериться во весь голос. Почти полное отсутствие мышц и жира резко выводило меня в лидеры списка дрыщей всея мира. Теперь я был живым воплощением фразы “кожа да кости”. Явственный пример времен голодомора. Чего только стоили эти сильно выпирающие ребра и глубоко впалый живот. Пришлось даже подтянуть уже давно сползшие штаны. Складывалось впечатление, что если через миг подует ветерок, то с легкостью унесет меня за собой.

А что насчет языка, разве это не навык? Какой-то «язык людей», на котором с две тысячи какого-то там года говорит все человечество? Теперь я не смогу понимать других, а они меня? Паника накрывала все сильней. Нет, постой-ка, эти окна, буквы знаю, слова понимаю. Значит язык остался при мне?

Что ж, вот и повоевал с гопниками, Зиг, красава. Туманное будущее навалилось на плечи тяжелой ношей, заставляя осесть на пол. Даже если и выживу здесь, какой шанс у меня там, в реальном мире?

Признаться, отчаяние уже успело крепкой хваткой сжать сердце и разум, когда вспомнил слова. Слова Эгиды.

Заработать ОП и вернуть все к норме? Хорошо-хорошо, видимо, выбор у меня небольшой. Все обязательно получится, а если нет… Ну, мертвым уже не о чем переживать.

Давай, Зиг, соберись, смерть достаточно близка, чтобы не бояться жить! Мысль хорошая, поучительна, но горечь внутри осталась, оседая где-то на дне. Так, сейчас нужно найти какие-то плюсы… Точно, любимый костюм оказался здесь вместе со мной, и даже в относительно чистом виде. Это ли не прекрасно? Да, мелочь, но с нее начнется путь победителя… Да пошло оно! Лучше бы навыки оставили и отправили сюда голым!

Так, вдох, выдох. Вдох-выдох, Зиг. Это не конец света, не точка в твоей истории. Прорвемся, не впервой ведь. Попытался улыбнуться, и стало легче. Сейчас еще немного подышать и можно сразу в бой, надеюсь, лишь образно говоря.

А между тем на подкорке сознания мелькнуло удивление: чересчур быстро пришла надежда и это шутовское поведение. Признаюсь, всю жизнь был неотходчив и депрессивен, а тут такое.

Вновь уставившись на почти пустые данные, я перевел взгляд на адаптивность. Умение приспосабливаться к всевозможным обстоятельствам, да? Это ты виновница моего перехода к умственной стабильности? Недурно, что сказать. Мне это начинает нравиться.

Решительно перешел к следующей вкладке. Взглянем, что нам приготовила судьба — или, лучше сказать, Эгида — дальше.

[Колонка 2: Задания:

Проверка Кандидата

Сложность: Простая

Планета: Зипирум

Покровитель: отсутствует

Доминирующий вид: Пугало (Н)

Цель миссии: Найти и доставить

Описание: Во время одного из орбитальных сражений между силами Эгиды и Серого Легиона в руки местного населения попал неизвестный предмет, распознанный как угроза первой степени. Требуется боец, способный найти и доставить предмет на поверхность

Предполагаемые враги: Восставшие (Железо I)

Ориентировочное время на выполнение задания: < 24 часов

Примечание: не прикасайтесь к цели задания обнаженной плотью.

Примечание: рассчитывайте примерный анализ времени с тем, сколько способно продержаться ваше основное тело.

Примечание: Зипирум схожа с родной планетой защитника, облегчая адаптацию на местности.

Внимание, выбрано задание.

Желаете начать?

Да/Нет]

Эй, Эгида, а можно поподробней? Что за пугало, немного о планете и, в целом, самом артефакте. А что за враги и железо один, а так же “Н”? Ну-ка, справка! Подсказка! Помощь!..

Ни в какую. Похоже, придется ориентироваться на месте. Слова о том, сколько способно продержаться основное тело, глубоко впились в мозг. Хотите сказать, что это не основное тело? Ладно, допустим, а значит где-то настоящий я лежу без возможности поесть, попить и сходить в туалет. Похоже появился еще один фактор, создающий моральное давление. Но будем работать с тем, что есть. Не то чтобы меня спрашивали.

Еще несколько раз пробежался по интерфейсу, убеждаясь, что не пропустил важных деталей. Ничего нового не нашлось, а дальше смотреть на ослепительно-белую комнату незачем.

«Пора начинать», — подумал я, соглашаясь на миссию.

Мир тотчас потемнел, оставив лишь линии комнаты. Но постепенно и они растворились, а перед глазами остался маячить остаточный текст.

[Ментальный слепок скопирован... Перенос астрального тела… Воссоздание оболочки… Сброс капсулы на обозначенную точку…

Обнаружен первый перенос, выдается инструкция…

Помните, за гибель оболочки положен штраф, так как для воплощения необходимы ОП. Сумма зависит от общего могущества переносимого слепка.

Как контрактор Эгиды, вы получаете скрытый эффект: Проводник.

Проводник — энергия жизни (душа), отнятая контрактором, перетекает Эгиде, распределяя поровну между ней и владельцем способности.

Внимание! Если количество ОП уйдет в минус — Вы умрете.

Инструкции выданы. Вывод базовой подсказки:

Пугало (H) — Коротыш-гоблиноид. Живет в пещерах и подземельях. Слабый и глупый, но крайне плодовитый. При встречах с незнакомыми опасностями стараются скрыться или напасть с существенным численным превосходством. За счет способности размножаться и предрасположенности к апу (сленговое слово Зеленой Орды, обозначающее преобразование существа посредством психотропных и генных препаратов) стал излюбленным видом для подчинения Зеленой Ордой. Зачастую используется как слуга, рабочий или перекус.]

Когда я дочитал последнее слово, мир схлопнулся с характерным звуком. В следующую секунду, борясь с болью в ушах, тело само вылезло из капсулы. Это понял я уже после, взглянув на саму конструкцию. Неплохо так, целая одноместная кровать, жаль не мягкая и без удобства. Стоит примерно запомнить ее местоположение, может пригодится.

Сразу же ощутил припекающие лучи солнца и отгородился от них рукой — на дворе явно жаркий летний день. Нужно оглядеться и понять, что приготовил чудный и дивный новый мир. Я у скалы, усеянной дырами-пещерами. Судя по подсказке, это дома… пугал? Видать, доставили сразу к порогу, мол, заходи, гость дорогой. Спасибо, конечно, но нет.

Чуть вдали раскинулся густой лес, пестрящий синевой листьев. Выглядел он чужеродно и внушительно. У подлеска явные следы жизнедеятельности: от ободранных кустов с ягодами до участков, подозрительно похожих на погасшие костры. И следопытом не нужно быть, чтобы прийти хоть к каким-то выводам. Похоже, местные жители не чураются прогуляться вокруг, стоит быть настороже. Но сейчас, помимо оглушающего стрекота насекомых, редкого пения птиц и далекого журчания ручейка, —  тишина.

Подобное проявление жизни радовало: значит, никаких хищников поблизости. Попытался вспомнить, откуда знаю это, но мгновенно в голове что-то щелкнуло и я на миг забылся. Что я только что думал?..

Нет, это не так важно. Кажется, мне в лес. Сделав несколько шагов к лесу, я вспомнил, что брюки спадают. Пришлось затянуть ремень потуже.

Тотчас до ноздрей дошел насыщенный хвойный аромат. Несмотря на сильную слабость, по телу прошла приятная волна бодрости. До чего же хорошо. Когда мне в последний раз доводилось бывать на природе? Думаю, в детстве, с еще живыми родителями. Далекий привкус мяса с дымком вскружил голову, а в глазах защипало.

Ну нет, Зиг, отставить сантименты, сейчас не до этого! Проглотив ком в горле, я двинулся к лесу. Хотелось подобрать что-нибудь, похожее на оружие. Не доверяю этим пугалам. А тем более враждебному предмету какого-то там первого уровня угрозы. Что же, в путь!

***

В глухом переулке главарь нанятых бандитов задумчиво смотрел, как подопечные шмонают вырубившегося хлюпика.

— Алло? — ответил он на внезапный звонок, — Да, сэр, парень не сможет выйти на работу, место свободно. Да, сэр, я отправлю парней вписаться на свободную должность, а затем начну организацию контрабанды в трущобы. Понял. Да, сэр, благодарю за вашу щедрость.

После непродолжительного диалога раздались гудки и главарь перевел взгляд на единственного подопечного, нарвавшегося на сопротивление со стороны жертвы.

— Марик, ну что, бери его ключи и дуй сжигать хату этого задохлика. Если что найдешь — забирай, считай на лечение, через несколько дней наберу всех, но этого дрыща не убивайте, он должен знать, что не туда влез и рассказать другим — подвел итоги верзила, после чего развернулся и шаркая покинул переулок.

Группа, окончательно обобрав бессознательное тело и напоследок еще немного попинав его, так же исчезла с места. Еще через несколько часов по улице разнесся удушающий дым, на который никто не приехал. Местным самим пришлось решать проблему, что, впрочем, для них не в новинку, они давно привыкли. Для них это был обыденный день.